Захватчики

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Начальник паучьей разведки тут же стал создавать в воображении образы недавно увиденного. Найл, Курт и Энна внимательно смотрели на то, что довелось разузнать маленьким паучкам, от взгляда которых обычно ничего не ускользало.

Габриэла же решила еще подкрепиться и жевала кусочки рыбы, оставшейся от завтрака.

Гигантские пауки так и спали на краю поляны. Два маленьких подчиненных Рикки тоже принялись за трапезу, как, впрочем, и сам начальник разведки — это не мешало ему создавать в воображении нужные образы. Рыба маленьким восьмилапым понравилась.

Рикки с подчиненными удалось найти целое племя собратьев человекообразного существа, недавно встреченного отрядом и сожранного подземными пауками.

Паучки увидели племя у подножия горного хребта, начинавшегося за лесом. Правда, лес и горы разделяло довольно обширное открытое пространство, поросшее травой.

Как решил начальник разведки, племя направлялось к склону, чтобы спастись под нависающими каменными выступами от полуденного зноя — ну или у них там имелись обжитые пещеры. Этого пока разузнать не удалось.

Сразу же бросалась в глаза четкая организация. Во главе группы человекообразных гордо вышагивал вожак. Даже внешне он казался исключительно сильным и агрессивным. Особь мужского пола, появлявшаяся на поляне, пожалуй, была значительно слабее. Вожак внимательно осматривал окрестности — ведь на нем явно лежит ответственность за безопасность своих сородичей.

Правда, имелись и специальные дозорные — или разведчики, или как их тут называли. Они шли чуть поодаль от основной группы, и, как и вожак, внимательнейшим образом обозревали окрестности — каждый свой участок. Взгляды, направляемые из-под низко нависающих надбровных дуг, казались очень злобными.

Впереди — справа и слева от вожака, позади племени и по обеим сторонам — следовали самцы: крепкие особи с исключительно развитой мускулатурой. Тела их всех были покрыты подшерстком, руки свисали довольно низко. В центре шли самки с детенышами. Самки были значительно меньше самцов — и ниже ростом, и более хрупкого телосложения. У них не выделялись мышцы, да и лица казались менее уродливыми, хотя черепные коробки, как и у мужских особей, были массивными, спереди плоскими, а надбровные дуги излишне тяжелыми — в сравнении со всеми людьми, которых когда-либо доводилось видеть Найлу. Ни на ком не было никакой одежды — ни для того, чтобы прикрыть гениталии, ни для тепла — правда, стояла жаркая погода и для тепла одежда не требовалась. Но ведь ночами же бывает холодно? Или подшерстка достаточно для поддержания оптимальной температуры тела? Никто из членов племени не нес никаких шкур, тканей, тряпок. Вообще у всех человекообразных руки были пусты. Или племя хранит свои пожитки в каком-то другом месте?

Детеныши смотрелись еще уродливее родителей — или так показалось Найлу и его друзьям. Хотя Посланник Богини признал: они выглядят и ведут себя довольно забавно. Подвижные и любознательные, они либо сидели на загривках у матерей, либо ехали, обхватив их сзади за талии, либо висели под брюхом. Немного подросшие детеныши неугомонно скакали в центре племени, играя друг с другом. Матери периодически давали им шлепка. Никто из детенышей не осмеливался выйти из охраняемого самцами пространства и, например, бежать рядом с племенем.

Наконец питекантропы добралось до ближайшей горы и расположилось под нависающими каменными плитами — в тенечке. Детеныши тут же устроили игру, гоняясь друг за другом и, казалось, нисколько не уставая и не чувствуя жары, а взрослые особи занялись шерстью друг друга.

— Что они делают? — послала ментальный импульс Энна, не поняв смысла занятия.

— Вылавливают мелких насекомых, — ответил Найл, которому доводилось видеть, как подобным образом друг другу помогают обезьяны. — Самому существу не справиться. Нужна помощь сородича. Да и процесс вылавливания насекомых доставляет подобным существам удовольствие.

Найл вспомнил, как однажды, при посещении Белой Башни, попал в Центральную Африку и видел огромное стадо бабуинов, расположившихся на отдых. Обезьяны уселись в тени деревьев и, как по команде, стали вылавливать друг у друга насекомых из шерсти.

Человекообразные существа тоже уселись рядком, в большинстве случаев разбившись на пары, но, например, вожака «чесали" две самки. Приглядевшись, Найл понял: из шерсти друг друга удаляют не только насекомых, но и соринки, и мелкие веточки. Процедура явно нравилась всем членам племени: те, у кого в данный момент чесали шерсть, сидели, блаженно закрыв глаза, а челюсти изображали некое подобие улыбки.

Затем Найл обратил внимание, что двое молодых самцов, очень похожих на существо, появлявшееся на поляне (по размерам и развитию мускулатуры), устроились с самого края, чуть поодаль от остальных, и о чем-то тихо переговариваются. Время от времени они кидали косые взгляды на разомлевшего вожака, вокруг которого теперь порхали две другие самки. Первая пара особей женского пола теперь занималась друг другом. А два молодых самца явно были недовольны происходящим. Или вокруг вожака порхают самки, на которых они претендуют сами?

Вполне могло оказаться, что здесь, как и в обезьяньей стае, все самки принадлежат вожаку и только вожак имеет право приблизиться к самке во время течки. В обезьяньей стае, как знал Найл, вожаком всегда становится не только самый сильный, но и самый сексуальный самец, способный оплодотворить самок стаи и дать здоровое потомство, необходимое для выживания вида.

Но ведь те существа, за жизнью которых в эти минуты наблюдал Посланник Богини, уже не обезьяны, правда, пока еще и не люди… Они находятся на промежуточной стадии развития. Как обстоят дела у них? Ну не может же один вожак оплодотворять всех этих самок? Ведь самцы в таком случае вполне могут объединиться, чтобы его свергнуть. Должно же у них хватить интеллекта, чтобы понять это?! Борьба за власть ведь всегда существовала и будет существовать не только в мире людей, но и животных. Она начинается на самом низшем уровне. И должна идти здесь. Наверняка кто-то из самцов племени ждет даже самого малейшего ослабления вожака, просчета, невнимательности, чтобы попытаться занять его место. А сейчас, когда вожак разомлел в объятиях двух самок, момент представлялся весьма подходящим.

Предположения Найла оказались правильными. Два молодых самца поднялись на задние конечности и с воинственным видом направились к вожаку. Тот пока ничего не подозревал. Но члены племени, сидевшие цепью, мимо которых проходили два самца, явно догадывались о намерениях двух сородичей. Многие прекратили чесать друг друга и застыли на своих местах, ожидая, чем закончится продвижение молодых самцов к вожаку. Пожалуй, намечалась стычка. Но другие члены племени вроде не собирались в ней участвовать. Или роль зрителей они намерены выполнять лишь в начале? А дальше будут смотреть, как станут развиваться события?

Наконец вожак понял, что его подчиненные как-то странно затихли, и открыл глаза. Две самочки отступили назад, прижались друг к другу, затем присели, обнявшись. Рикки был способен передать не только зрительные образы, но и воспроизвести услышанное.

Два самца издали какие-то лающие звуки — громкие и отрывистые. Вожак один раз рыкнул в ответ и, не теряя ни секунды, бросился на одного из молодых самцов, вонзил ему в шею острые зубы, а передними конечностями стал одновременно отталкивать тело молодого самца от себя. Второй подпрыгнул к вожаку сзади и попытался в свою очередь вонзить зубы ему в загривок, но не тут-то было: вожак лягнул его так, что молодой самец с воем отлетел далеко назад и схватился за низ живота. И как только вожаку удалось так точно попасть? Найл аж содрогнулся, поняв, что в это мгновение чувствует существо мужского пола.

Вожак же тем временем вырвал кусок плоти из тела первого самца, так и не выпуская зубов у него из горла. Самец истошно завопил, товарищ был не способен ему помогать — он валялся по земле, продолжая держаться за пах и тихо подвывать. Вожак тем временем вырвал руками еще один кусок из тела претендента на его место в племени. Этого, по мнению вожака, оказалось достаточно: он высвободил зубы из шеи молодого самца и тот рухнул наземь. Кровь хлестала у него из боков и раны на шее, но никто из соплеменников даже не думал приближаться к нему и оказывать помощь.

А вожак развернулся ко второму нападавшему. Тот испуганно отступил назад. Вожак настиг его в два прыжка, развернул, нагнул — и жестоко изнасиловал, одновременно кусая за спину. Племя молча созерцало. Из горла молодого самца вырывались рыдания.

Затем вожак как ни в чем не бывало вернулся к самкам и расслабленно улегся. Самки тут же принялись дальше вычесывать его мех — теперь вчетвером: его обслуживали две пары. Вожак только что подтвердил свою силу и способность оставаться главным в племени. Изнасилованный отполз подальше и, тихо поскуливая, сел в сторонке. Его товарищ истекал кровью. Никто из племени опять даже не подошел к ним. Все вели себя так, словно этих двух больше не существует.

Через некоторое время племя снялось с места и отправилось по склону вверх, чтобы исчезнуть в пещере. Вернее, это Рикки решил, что они исчезли в пещере: за одним из выступов оказался проем, в который вошли человекообразные особи, выстроившись в затылок друг другу. Нельзя было исключать, что это путь, ведущий на другую сторону хребта — нечто типа узкого туннеля. Это членам группы под предводительством Найла еще предстояло узнать.

Как только племя скрылось в проеме, из-под земли, также неожиданно, как на поляне, где находилась группа под предводительством Найла, вылезли четыре черных небольших паука и быстро сожрали уже потерявшего сознание самца, брошенного племенем. Затем они также быстро исчезли. В месте их исчезновения не осталось никаких следов — словно они могли проходить сквозь грунт, не разрывая его.

На этом Рикки закончил передачу увиденного и поинтересовался, что обо всем думает Посланник Богини и что он намерен предпринять.

— Это были те же самые пауки или другие? — уточнил начальник отряда.

Рикки показалось, что другие, но их мысли в точности совпадали с мыслями тех, которые жрали на поляне труп другого человекообразного существа. Они просто получали наслаждение от еды. Рикки сделал попытку связаться с ними ментально, но они никак не отреагировали на его импульсы и вскоре скрылись в своей норе.

Значит, в этой местности живет, во-первых, племя человекообразных, а во-вторых, подземные пауки небольшого размера, питающиеся этими человекообразными. Питекантропы, скорее всего, занимаются собирательством. Или они способны охотиться? Это предстояло выяснить. Найл предполагал, что они ходили ночью в лес в частности для того, чтобы попытаться поймать кого-то из его обитателей, но племя ничего не несло ни в руках, ни за спинами — как он помнил из показа Рикки. Или не поймало в этот раз, или не ловит вообще. А молодой самец, виденный группой Найла на поляне, скорее всего просто отбился от племени — или оказался слишком любопытным — и это стоило ему жизни.

Стоит ли лично знакомиться с племенем? Во-первых, придется сразиться с вожаком. Иначе он, скорее всего, не позволит чужим самцам даже приблизиться к своим сородичам. Но это, конечно, не проблема. Найл в состоянии справиться с ним ментальной силой.

Но надо ли это Посланнику Богини? Что ему даст знакомство с этим племенем, находящимся на низкой ступени развития? Найлу в своем городе не требуются ни самки, ни самцы, недалеко ушедшие от обезьян в развитии даже чисто внешне. Никаких новых приспособлений для города он опять же не получит. Белый порошок они явно не нюхают и, скорее, не видели его. Помочь его найти тоже, скорее всего не смогут. Значит, не стоит с ними знакомиться.

Но пауки… Подземные пауки исключительно заинтересовали Посланника Богини. Вот до них следует каким-то образом добраться.

— Надо спускаться под землю, — сказала Энна. — Я не вижу другого способа.

Девушка считала, что на поверхность вполне может выходить лишь определенный вид или подвид подземных пауков — например, не способные к ментальному общению, чтобы не подвергаться искушению вступить с кем-то в контакт и не дать особям, способным читать мысли других, никакой информации о подземных обитателях.

— Тогда почему они сжирают все мясо на месте? — тут же спросил Рикки. — Допускаю: на поверхность выходит только один тип — небольшие, юркие, верткие. Но почему они не забирают мясо вниз, для тех, кто остается в подземельях? Почему они все съедают сами? И почему они не пошли на контакт со мной, с пауком?

Ответов на эти вопросы не было, по крайней мере пока. И Найлу требовалось что-то решать, причем не откладывая дело в долгий ящик.

— Так мы возвращаемся в паучий мегаполис или как? — спросила Энна. — Или все-таки попытаемся сами спасти Вайга с Суром?

— Вначале мы спустимся под землю, — решил Найл.