Зачарованный чай и колючий граф

Глава 23. Речной змей и разговорчивая русалка

Река нашлась на следующий день. Вернее, мы нашли её — большую, ленивую, цвета крепкого чая. Она широко разлилась между деревьями, и от неё пахло влажной землёй, рыбой и чем-то ещё... металлическим.

— Омутная, — сказал Каэлен, стоя на берегу. — Значит, мы на правильном пути. Курган должен быть в паре часов ходьбы вниз по течению.

— Отлично, — я потянулась, чувствуя, как ноют все мышцы. — А теперь самая приятная часть — купание!

Он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— В Омутной? Ты с ума сошла? Здесь же...

— Речной змей, знаю, знаю, — махнула я рукой. — Но смотреть на него издалека мы уже не станем. Пора переходить к активным действиям.

На самом деле, мысль о купании с гигантским змеем меня, конечно, не прельщала. Но пахнуть я уже начала так, что и гарпия бы обзавидовалась. А внешний вид и вовсе лучше не описывать — платье в грязи, волосы — гнездо для птиц, а лицо... Ну, в общем, даже барсук вчера смотрел на меня с долей брезгливости.

— Ладно, — сдался Каэлен. — Но я буду стоять на страже. И если что...

— Если что, бросишься меня спасать и станете со змеем друг друга бить, пока я буду скромно наблюдать с берега? — закончила я за него. — Не надо геройств. Лучше подумай, как мы эту чешую добывать будем.

Пока Каэлен, бдительный как цепной пёс, обходил берег, я осторожно зашла в воду. Она оказалась тёплой, почти горячей, и очень приятной. Я с наслаждением умылась, попыталась привести в порядок волосы и даже прополоскала платье. Чувствовала себя новым человеком. Ну, или хотя бы почищенной старого.

Я уже собиралась выходить, как вдруг услышала плеск. Не такой, как от рыбы. Более... осознанный.

Из-за старого коряжника показалась голова. Не змеиная. Человеческая. С длинными зелёными волосами и большими, немного пустыми глазами.

— Русалка, — прошептала я.

— Ага, — сказало существо. Голос у неё был хрипловатый, с булькающими нотками. — А ты кто? Новая? Место уже занято, если что.

— Я... э... нет, — я попятилась. — Я просто тут помылась.

Русалка выплыла поближе. Её чешуйчатый хвост переливался на солнце всеми оттенками зелёного.

— А, понятно. Местная. — Она осмотрела меня с явным любопытством. — А платье у тебя смешное. Совсем не для реки.

— Оно не для реки, оно для... вообще для другого, — смутилась я.

— Эх, зря, — вздохнула русалка. — В реке хорошо. Тихо. Спокойно. Только этот старый ворчун иногда достаёт.

— Старый ворчун? — насторожилась я.

— Ну да, — она кивнула на середину реки. — Змей. Вечно ноет, что чешуя чешется, что рыба стала невкусная, что молодёжь его не уважает. Надоел уже, честное слово.

У меня в голове тут же созрел коварный план. Гораздо лучше силового метода.

— А он... он часто линяет? — невинно спросила я.

— Ага, — русалка скривилась. — И потом эта старая чешуя по всей реке плавает. Засоряет, понимаешь? Приходится убирать. А я люблю чистоту.

— Я могу помочь! — предложила я. — Я как раз... коллекционирую речные... э... сувениры. Чешую, там, разную.

Русалка посмотрела на меня как на дуру.

— Чешуя? Серьёзно? Ну, ты странная. Но если хочешь — бери. Вон, — она показала на небольшую заводь, заваленную чем-то блестящим, — там его прошлогодние запасы. Только не говори, что я показала. А то опять начнёт читать лекции о бережном отношении к собственному... ну ты поняла.

Не веря своему счастью, я подплыла к заводи. И правда — на дне лежала целая куча больших, переливающихся чешуй, каждая с мою ладонь. Я набрала полные карманы, набила ими свой мешочек. Вес был приличный. А русалка все еще продолжала перечислять все недовольства змея, наконец-то найдя свободные уши. Под нескончаемые жалобы я разогнулась и начала выбираться, а русалка обиженно замолчала, видимо, не желая разговаривать с моей спиной.

— Спасибо! — крикнула я русалке, выбираясь на берег.

— Не за что, — булькнула она и нырнула, оставив на воде лишь круги.

Каэлен стоял на берегу с таким выражением лица, будто видел, как я разговариваю с собственной тенью.

— С кем это ты?..

— С местной жительницей, — бодро отрапортовала я, вытряхивая воду из волос. — Мы тут кое-что обсудили. И, — я с торжеством протянула ему полный мешочек, — вот.

Он заглянул внутрь, потом на меня.

— Ты... ты просто поговорила с русалкой, и она тебе отдала чешую речного змея?

— Ну, не совсем отдала, — поправила я. — Скорее, пожаловалась на него и показала, где он свой мусор оставляет. А я уже... прибралась.

Каэлен медленно покачал головой. В его глазах читалось странная смесь восхищения, недоумения и лёгкого страха.

— Я начинаю думать, что твой дар договариваться — это не дар, а самое опасное оружие, которое я когда-либо видел.

— Возможно, — я ухмыльнулась. — Зато мы целые. И у нас есть чешуя. И пахнем... ну, уже не так сильно.

Он рассмеялся и, к моему удивлению, потянулся, чтобы обнять меня, несмотря на то, что я была мокрая с головы до ног.

— Ты невероятна.

— Знаю, — я прижалась к его сухой рубахе. — Но это ещё не всё. Пока я вела дипломатические переговоры, я кое-что выяснила.

— Что именно?

— Что наш «старый ворчун» — речной змей — очень недоволен Варлоком. Оказывается, тот пытался его подчинить. Какой-то тёмной магией. Но у змея, видимо, иммунитет. Так что, — я посмотрела на Каэлена, — у нас может появиться неожиданный союзник.

Он задумался.

— Союзник-змей... Звучит... необычно.

— Зато эффективно, — парировала я. — Лучше, чем очередные чихающие сероборцы.

Мы стояли на берегу, и у меня в кармане лежала чешуя, а в голове — план. Не самый безумный из тех, что у меня были, но близко.