Зачарованный чай и колючий граф

Глава 16. Болотная дипломатия

Сборы заняли у нас всего один день. Бабка Алдона, как выяснилось, была тем ещё стратегом. Пока я металась между «бросить всё» и «остаться и умереть», она разработала целый план.

— Вам нужно не просто уйти, — говорила она, набивая мою походную сумку какими-то подозрительными пакетиками. — Вам нужно исчезнуть. Чтобы все думали, что вы просто сбежали от долгов. Особенно этот Элрик.

Она даже принесла мне пару своих старых плащей — «для маскировки» и «от дождя». Каэлену достались более-менее подходящие по размеру штаны и крепкие сапоги, найденные бог знает где.

— А магазин? — не унималась я, в последний раз окидывая взглядом свои «Зачарованные корешки». Сердце сжималось от боли. — Ты правда сможешь его прикрыть?

— Прикрою, прикрою, — отмахивалась она. — Скажу, что ты уехала к тётке в деревню. Или на курсы травничества. Придумаю что-нибудь. Главное — чтобы вас тут не было.

Она сунула мне в руки свёрток с едой и карту, нарисованную прямо на обороте старого счёта от торговца свечами.

— Держитесь подальше от больших дорог. И помните — первым делом к болотной колдунье. Без пера грифа-долгожителя всё остальное бессмысленно.

Мы вышли затемно. Город спал, улицы были пустынны и тихи. Только где-то вдали лаяла собака. Я шла впереди, Каэлен — следом, его шаги были бесшумными, волчьими. Мы не разговаривали. О чем, собственно, было говорить? Мы оба понимали, на что идём.

Дорога до болот заняла два дня. Два дня напряжённой ходьбы по проселочным дорогам, два дня ночёвок под открытым небом. Каэлен молчал почти всё время. Я видела, как он иногда морщится от боли, но он ни слова жалобы. Гордый, чёрт бы его побил.

Болота начались неожиданно. Ещё вчера мы шли по зелёным холмам, а сегодня перед нами расстилалось бескрайнее море ржавой воды, чахлых деревьев и тумана, который висел здесь, казалось, вечно. Воздух был тяжёлым, влажным и пах гнилью и чем-то ещё... металлическим.

— И где же тут эта колдунья? — спросил Каэлен, впервые за долгое время нарушив молчание.

— Бабка сказала, искать избушку на курьих ножках, — ответила я, вглядываясь в туман. — Говорит, та самая.

Мы побрели вперёд, пробираясь по зыбкой почве. Ноги вязли в жидкой грязи, с неба капала какая-то липкая влага. Через пару часов мы действительно наткнулись на избушку. Ну, то есть, она была. Но ноги у неё были не куриные, а скорее... цаплины. Длинные, тонкие, и она действительно медленно переступала с ноги на ногу, стоя посреди трясины.

— Вот чёрт, — пробормотал Каэлен. — Она же живая.

— Всякое бывает, — вздохнула я. — Пойдём, представимся.

Подойдя ближе, я крикнула:

— Эй! Хозяйка! Можно на минуточку?

Избушка перестала переступать. Оконце с резными ставнями скрипнуло и распахнулось. Оттуда высунулась голова. Лицо было древним, сморщенным, как печёное яблоко, а глаза — ярко-зелёными.

— Кто там? — проскрипела колдунья. — Чего надо?

— Нам бы пера грифа-долгожителя, — сказала я, стараясь говорить как можно вежливее. — Мы готовы заплатить.

Колдунья фыркнула, и из её носа вырвалось облачко зелёного дыма.

— Оно всем надо. А чем платить будете? Золотом? У меня его полно.

— У нас нет золота, — честно призналась я.

— Драгоценностями? — она с интересом наклонила голову.

— Тоже нет.

— Тогда катитесь отсюда к чёртовой матери! — она захлопнула оконце.

Я вздохнула и посмотрела на Каэлена. Он стоял, скрестив руки, и смотрел на избушку с таким видом, будто собирался её штурмовать.

— Позвольте мне, — сказал он и шагнул вперёд. — Почтенная госпожа! — произнёс он громко и чётко. — Мы предлагаем вам нечто более ценное, чем золото!

Оконце снова открылось.

— И что же? — колдунья скептически осмотрела его с ног до головы. — Твои штаны, что ли? Не нужны.

Каэлен покраснел, но не сдался.

— Мы предлагаем вам услугу. Любую, в пределах наших возможностей.

Колдунья задумалась, почесала свой длинный нос.

— Услугу... Любую?

— Любую, — твёрдо подтвердил Каэлен.

— Хм... — её зелёные глаза блеснули. — Ладно. У меня есть одна проблемка. Мой сосед, тролль Борька, опять плотину испортил. Вода потекла не туда, всех жаб повымывало. Приведите его в чувство. Тогда и поговорим.

Она захлопнула оконце, и избушка снова начала медленно переступать, отворачиваясь от нас.

— Вот чёрт, — снова выругался Каэлен. — Тролль. Прекрасно.

Мы побрели в сторону, откуда доносилось громкое ворчание и плеск воды. Тролль Борька оказался огромным, покрытым мхом существом с головой, похожей на булыжник. Он сидел посреди ручья и грустно смотрел на разрушенную плотину.

— Эй, Борька! — крикнула я, останавливаясь на безопасном расстоянии. — А не мог бы ты починить плотину?

Тролль повернул свою каменную голову и уставился на нас пустыми глазами.

— Зачем? — прогудел он. — Вода и так течёт.

— Но она вымывает всех жаб! — попыталась объяснить я. — Колдунье не нравится!

— А мне нравится, — упёрся тролль. — Течёт и течёт. Красиво.

Каэлен шагнул вперёд. Его глаза снова загорелись тем самым хищным блеском.

— Слушай сюда, Борька, — сказал он, и его голос приобрёл опасные низкие ноты. — Ты сейчас же починишь эту плотину. Или... — он оскалился, и его клыки внезапно показались длиннее, чем обычно, — ...или у тебя будут большие проблемы.

Тролль смотрел на него несколько секунд, потом медленно поднялся. Он был вдвое выше Каэлена и втрое шире.

— Ты мне угрожаешь? — прогудел он.

Каэлен не отступил ни на шаг.

— Я информирую.

Я зажмурилась, ожидая, что сейчас начнется побоище. Но тролль вдруг... рассмеялся. Громко, раскатисто, так, что с деревьев посыпались листья.

— Ха-ха-ха! Нравишься мне ты, двуногий! С характером! Ладно, починю я вашу дурацкую плотину. Только потому, что ты меня развеселил.

И он, к моему величайшему изумлению, развернулся и начал аккуратно укладывать камни на место.

Мы вернулись к избушке. Колдунья уже ждала нас, высунувшись из оконца.

— Ну что? Справились?

— Справились, — кивнул Каэлен.

— Хм, — колдунья что-то пробормотала, и избушка на цаплиных ногах подошла к нам ближе. — Ладно. Чести вашей хватает. Держите.

Она просунула в оконце длинное, переливающееся перо. Оно было цвета старого серебра и отливало всеми цветами радуги.

— И помните, — добавила она, прежде чем захлопнуть ставень, — с королём грифонов шутки плохи. Он своего добра не забывает.

Избушка развернулась и зашагала прочь, быстро скрывшись в тумане.

Мы стояли посреди болота, и у меня в руках лежало перо грифа-долгожителя. Первый ингредиент.

— Ну что, — сказал Каэлен, глядя на перо. — Получилось.

— Получилось, — согласилась я, всё ещё не веря. — Ты... ты был великолепен с этим троллем.

Он пожал плечами, но я видела, как уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

— Просто показал ему, кто здесь главный хищник.

— Главный хищник, — я покачала головой. — Ладно, не зазнавайся. Впереди ещё целый лес. И цветок, который цветёт раз в десять лет.

— Справимся, — сказал он просто. И впервые за долгое время я ему поверила безоговорочно.

Мы повернулись и пошли прочь от болот. Навстречу следующему безумию.