За тысячу лет до Колумба

Глава II. АВЬЯ* МАРИНА ДЕЙСТВУЕТ

Сунь Лей не очень любил иметь дело с Мао Ли. Невысокий, с абсолютно неприметными, стёртыми чертами лица, равнодушным взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз, он ухитрялся быть где-то рядом, но при этом лишний раз не попадаться на глаза. Глядя на него, нельзя было понять, слушает ли он собеседника, и если слушает, понимает ли, что ему говорят. Однако Сунь Лей давно убедился, что этот невзрачный человечек очень хорошо видит и понимает всё, что творится вокруг, вернее то, что касается непосредственно его самого. Ему можно было поручить почти любое задание и не сомневаться в точности и сроках его исполнения.

Вот и сейчас, Сунь Лей излагал продуманные и выверенные мысли, а Мао с отсутствующим видом слушал его. Но при этом мандарин чётко понимал, что все его мысли занимают предназначенные для них места в голове этого маленького человечка, выстраиваются в стройные ряды, и если Мао в конце разговора кивнёт, можно быть уверенным, что задание ему понятно и будет выполнено. Вскоре разговор завершился. Мао Ли встал, почтительно поклонился, и бесцветным голосом озвучил в нескольких фразах то, что чиновник долго и витиевато излагал округлыми, обтекаемыми словами, избегая прямых и чётких формулировок.

— Выяснить, куда и когда отправляется экспедиция, кто её возглавляет, какова цель. По возможности помешать отправке. Если сорвать её не получится, сделать всё, чтобы постоянно быть в курсе продвижения экспедиции, её успехах и провалах. Напрямую не вмешиваться, чтобы не было повода обвинить империю Чжунго в нарушении нейтралитета. Регулярно докладывать вам о ходе операции.

Сунь Лей лёгким кивком подтвердил его слова, затем сделал знак, что встреча окончена. Мао Ли ещё раз поклонился и, пятясь, покинул помещение. “Что за манера впрямую озвучивать то, для чего достаточно тени лёгкого намёка!” — с еле заметным раздражением подумал мандарин.

— Ты знаешь, нэпос*, не понравилось мне всё это совещание…

— А что не так? — пожал плечами Алексий. — Всё, как обычно, ничего нового.

— Именно потому и не нравится! Все с умным видом рассуждают о нашем положении, говорят зачастую умные и правильные вещи, рассуждают о стратегии Шёлковой страны, но никто не предлагает реального выхода! А ведь всё очень просто: золото истощается, значит его нужно добывать, и думать об этом уже сейчас, причём не только думать, но и действовать! И твой дядюшка Валерий очень красиво рассказал нам об истощающихся запасах золота, о политике и кознях наших союзников-соперников, а потом съехал на какие-то пустые заявления типа надо что-то делать, я не знаю, что. «Организовать исследования, искать месторождения!» — общие фразы.

— А разве это неправильно?

— Правильно! Но начинать эти исследования и поиски следовало лет двадцать назад! Потому что на них нужно тратить очень много средств и времени, а прибыль они дадут очень нескоро.

— Так, а что же тогда нужно делать сейчас?

— Начинать все эти исследования и поиски, но не надеясь на быстрый результат, а в расчёте на будущее, в запас. А сейчас, немедленно, снаряжать экспедицию на поиски этой самой Америки, неизведанного континента, о котором рассказывал твой дед.

— А ты уверена, что от этого будет толк?

— Ты знаешь, Алексий, твой дед не ошибался никогда. Разве что, в каких-то незначительных мелочах, но глобальные вопросы он умел предвидеть на каком-то совершенно непостижимом уровне! Он приехал из какой-то таинственной, непонятной страны под названием Русь. Когда я пыталась что-то выяснить, он сказал, что этой страна так далеко, что её ещё нет ни на одной карте, и появится она на них только лет через пятьсот…

— Как это может быть? — Алексий даже привстал.

— Не знаю, — пожала плечами бабушка, — я тоже не могла этого понять, а он от дальнейших объяснений уклонился. Мы прожили с ним много лет и больше не поднимали этот вопрос.

— Вот это да! Авья, а как вы с дедом познакомились, где он тебя нашёл, не в своей же Руси?

— Где нашёл? На невольничьем рынке, нэпос… Меня купил какой-то жирный, мерзкий патриций, но дед перекупил у него за тройную цену — просто пожалел несчастную девушку, и хотел отпустить её на свободу… У нас в Риме тогда ещё были рабы, а там, в его Руси давно уже не было.

— Так это, как… — внук явно был потрясён, — ты что, была рабыней?

— Была, ничего не поделаешь. Мы с отцом торговали, были довольно богаты, но не убереглись… На нас напали варвары, кого перебили, кого угнали в рабство. Отца убили, а меня связали и увезли. К счастью, хоть и было очень тяжело, но, спасибо деду, продолжалось недолго. Он не только выкупил меня из плена, но и помог выжить, сделал своей помощницей, а потом и женой. Я очень любила его, Алексий, и не потому, что он спас меня, за это я была просто благодарна, а любовь пришла позже, но была сильной и настоящей, — императрица вытерла выступившие слёзы, и тихо произнесла, — я бы очень хотела, чтобы и ты нашёл себе жену, которая будет также любить тебя…

Марина отошла к окну, постояла немного, вновь повернулась к внуку, и Алексий с удивлением увидел не старуху, закутанную в шлейф воспоминаний, а гордую, решительную Императрицу, первую помощницу своего мужа — Великого Деция Либератора.

— А теперь, Алексий, слушай меня внимательно! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отправить экспедицию в Америку, подниму все свои связи и знакомства, дам денег — у меня есть кое-какие запасы, приложу все силы к тому, чтобы эта экспедиция отправилась в ближайшее время. И возглавишь её ты, нэпос!

— Я? — молодой легат был в шоке. — Почему я? У меня нет никакого опыта, я никогда не выходил в море, даже легион у меня ненастоящий, резервный, который собирается в лучшем случае два раза в год и ничему толком не успевает научиться. Отец никогда не согласится отправить туда меня…

— А у кого есть подобный опыт, Алексий? Капитан корабля приведёт его куда нужно, а ты на месте будешь решать все возникшие вопросы. Марк, твой отец, гениальный полководец, военный до мозга костей, он видит эту экспедицию только со своей точки зрения: могущественные римские легионеры высаживаются на побережье далёкой Америки, разбивают в пух и прах местное войско, загружают трюмы золотом, и торжественно привозят его в Рим. Казна наполняется золотом, правители Шёлковой страны кусают локти, но сделать ничего не могут, теперь они — только младшие, зависимые партнёры Великого Рима!

— А ты с этими планами не согласна?

— Да, не согласна. Боевые легионы — это хорошо и правильно, но они должны быть резервом, прикрытием. Кто знает, какая цивилизация существует в этой Америке, чего она достигла? Я думаю, лучше попробовать сначала договориться с ними, предложить им в обмен некоторые наши достижения: бумагу, например, шёлк, воздушные шары, ну мало ли что ещё, подумай сам. И я хочу открыть тебе одну тайну. Ты знаешь, что Римом правит Император и Сенат. Они знают многие вещи, которые неизвестны не только плебсу, но и многим родовитым патрициям, тем более что родовая знать давно уже не имеет такого влияния, как прежде. Но есть ещё узкий круг приближённых, это наши родственники и друзья — Марк, Валерий, Рем Лускус, Юлий Клавдий, ну, в общем, ты знаешь, о чём я. При этом, Клавдий, например, при всём уважении к нему, не входит в круг самых близких родственников и не в курсе некоторых вопросов. Грубо говоря, в курсе всего всегда только мы, ближайшие родственники Деция Либератора, и ты в том числе.

Императрица замолчала, подошла к столу с фруктами и напитками, налила в чашу немного сильно разбавленного вина, выпила.

— Но есть некоторые вещи, которые знаю только я. Мне уже много лет, и я фактически на пороге вечности. В последние годы своей жизни Император Алексий рассказывал мне многое, что связано с его родиной, Русью, и открывал кое-какие знания. Не всё я понимала, не всё хочу рассказывать, это останется моей тайной, которую я унесу с собой. Но кое-что открою, расскажу только тебе, а ты уже будешь решать, как это всё использовать. Я не знаю, откуда твой дед узнал подробности об Америке, наверное, там побывали путешественники из его Руси, но он рассказывал не только про золото тех народов, что там жили, он называл их майя, но и про удивительные драгоценные камни — аметисты, рубины, изумруды. Про такие камни в Риме знали давно, но в Америке, говорил твой дед, их довольно много, они отличаются крупными размерами и очень чистой и прозрачной глубиной. Почему-то твой отец и дядя не придают значения этим камням, а ведь они могут быть гораздо дороже золота!

— Как это, дороже золота? — воскликнул Алексий.

— Смотри, вот ларец, — воскликнула Марина, указывая на резную шкатулку, стоящую на столике в углу, — если его набить золотом, хватит, чтобы снарядить средней величины корабль. Но вместо этого золота, которое будет весить несколько мин** и занимать много места, взять зелёный смарагд, или фиолетовый аметист, его цена будет сопоставима с этим золотом. Таким образом, небольшой мешочек с десятком драгоценных камней перевесит по стоимости десяток сундуков с золотом! И ещё. Алексий Либератор рассказывал об удивительных плодах и овощах, которые растут на этой земле, специй и прочего. Я собрала описания этих плодов в особый свиток пергамента — он лучше сохраняется, чем обычная бумага. Возьми с собой на корабль какого-нибудь учёного, знатока флоры, он поможет тебе разобраться во всех этих растениях. Не пренебрегай этим, конечно, фрукты и овощи из далёкой страны не дадут сразу должного эффекта и хорошей прибыли, но со временем тот, кто владеет этими семенами станет богатейшим человеком, ведь это позволит улучшить питание сотен тысяч людей, что даст огромную прибыль! Твой дед очень тосковал без привычных продуктов из его Руси — кофе, картофеля и томатов, а их привозили именно из Америки…

Алексий находился в растрёпанных чувствах: авья Марина раскрыла перед ним очень любопытные картины, рассказала совершенно необычные вещи. После этого разговора, перспектива экспедиции казалась уже не столь безумной, а его участие в ней — вполне логичным и оправданным. И если до встречи с бабушкой он думал категорически отказаться от участия, в середине их беседы просто колебался, то сейчас основной мыслью его стало: «Почему бы и нет?». Ведь, по сути, это его реальный шанс доказать свою значимость, стать не просто формальным легатом несуществующего легиона, а реальным боевым командиром, открывателем новых земель для Римской Империи.

Он завернул в таверну дядюшки Публия — ещё крепкого, несмотря на весьма преклонный возраст старика, у которого в таверне собирались, будучи ещё молодыми легионерами его отец с друзьями, а теперь и их сыновья. Тут наверняка должен быть его друг Квинт Антоний, с которым можно посоветоваться и обсудить все вопросы.

К счастью, Квинт ожидаемо находился в таверне. Алексий попросил корчемника организовать небольшой столик на двоих, принести кувшин вина, сыр, жареное мясо, и жестом подозвал друга. Разумеется, к ним попыталось прибиться ещё несколько товарищей, но Алексий оставил только Квинта: «Извините, ребята, у нас личный разговор!» Придвинул усевшемуся другу чашу, в которую налил вино из кувшина, тарелку с сыром.

Тот, не терзаясь сомнениями, опорожнил чашу, отломил и отправил в рот солидный кусок сыра, наполнил чашу снова:

— Доброе вино! — пробурчал он, и потянулся к мясу.

— Слушай, друг, нужен твой совет: меня тут уговаривают отправиться в экспедицию, на край света…

— А ты не хочешь, я так понимаю?

— Почему не хочу? — удивился Алексий. — С чего ты так решил?

— С того, — буркнул Квинт, осушая очередную чашу, — если б ты хотел, ты бы сам давно принял решение и не беспокоил старого друга Квинта.

— Я сам ещё не знаю, хочу я или нет, — вздохнул Алексий, — вот и беспокою тебя, чтобы посоветоваться.

— Ладно, а что за экспедиция?

— Куда-то на край света, какие-то ещё не открытые страны, сказали, капитан судна знает путь. Там вроде много золота, драгоценных камней, других товаров.

— И вы должны местных завоевать, золото отобрать и привезти в Рим, — полувопросительно хмыкнул Квинт.

— Может, и не завоевать, может, обменять на что-либо, мы ж не знаем, а вдруг там вполне нормальные ребята…

— …которые захотят отдать своё золото в обмен на обещание их не завоёвывать! — засмеялся Квинт, — знаем, проходили! Не думаю, что даже за океаном есть такие кретины! Дружище! Любой контакт с обладателями сокровищ, если, конечно, они там есть, сведётся либо к уничтожению пришельцев аборигенами, либо аборигенов пришельцами! А всё золото и драгоценные камни либо останутся в аборигенских хранилищах под землёй, либо уедут в трюмах римских кораблей, и тогда под землю отправятся убитые аборигены!

— Почему так мрачно, Квинт? Почему бы не представить третий вариант: золото уезжает в Рим, довольные аборигены рассматривают и прячут в каморы товары, полученные от римских путешественников!

— Чушь! — воскликнул Квинт. — Полная, беспросветная чушь! Сколько воинов ты хочешь взять в этот поход?

— Я пока не обсуждал этот вопрос, — пожал плечами Алексий, — думаю, одну-две когорты***.

— Две когорты против какого-то непонятного государства, или даже архипелага — группы островов! Самоубийство чистой воды!

— Да кто тебе сказал, что мы едем завоёвывать целую страну несколькими когортами! Я думаю просто осмотреться на месте, определиться — есть ли там вообще золото, какие силы стоят на страже, можно ли с ними торговать! А воины — это просто охрана, чтобы нас не перебили местные ратники, соблазнившись нашими кораблями или их экипажами в качестве рабов!

— А может, вообще, ваша страна мечты — просто голые острова, где живут полудикие племена, которые питаются врагами, убитыми на войне, а все полезные ископаемые состоят из шкур и зубов каких-нибудь местных лис и волков! — мрачно хихикнул Квинт. — И весь ваш поход закончится в лучшем случае парадом этих самых шкур на Римском Форуме, на празднике вашего возвращения.

— То есть, ты не веришь в успех этой экспедиции?

— Прости, друг, но не верю! Если бы наш Император реально хотел завоевать эти неизведанные земли, он бы отправил туда с десяток судов, набитых легионерами, прошедшими войну или хотя бы участвовавших в подавлении каких-то восстаний, под командованием боевого легата типа Одноглазого Рема Лускуса. И дал бы приказ — сначала порубить всех вождей этих аборигенов гладиями, а потом уже говорить с ними!

— Интересный бы разговор получился с этими вождями! — хмыкнул Алексий.

— Зато небесплодный! — парировал Квинт.

— А если б я всё-таки согласился возглавить эту экспедицию, поехал бы ты со мной?

— Я? Друг Алексий, я тебя очень люблю, но разум ещё не потерял! Нет, конечно!

— Жаль, дружище, — вздохнул внук Великого Деция Либератора, — хотя другого я от тебя и не ожидал.

Нельзя сказать, что Алексий сильно расстроился после разговора с Квинтом. Он действительно ожидал чего-то подобного, его друг был закоренелым пессимистом, никогда не ждал ничего хорошего от жизни и ожидаемо не поверил бы в подобное мероприятие. Ладно, скорее всего, никуда Квинт не денется, будет ворчать и сопротивляться, но придётся ему ехать с ними — в Риме ему одному делать нечего.

При всех его недостатках, Квинт был надёжным товарищем, ему можно было доверять денежные вопросы, он никогда не занимался воровством или финансовыми махинациями, предпочитал в открытую стянуть со своего друга кувшин-другой вина и хороший кусок жареного мяса. Возможно, он делал это слишком часто, но такие расходы всё же были более приемлемы, чем недосчитаться гораздо больших сумм, которые могли осесть в поясе доверенного лица.

ПРИМЕЧАНИЯ:

*Авья — бабушка, нэпос — внук. Здесь — наименования домашних родственников, принятые только при очень близких отношениях.

**мина — ок. 436 граммов

***когорта — 500–600 римских воинов-пехотинцев