За тебя, Родина!

Глава 50

Юго-восточная Англия.

26 мая 1940 года. Раннее утро.

Лейтенант флота Его Величества Джереми Ральстон.

Волны размеренно набегали на берег, облизывая песок и изъеденные солью валуны. Кричали чайки, покачивались возле пирсов мелкие корабли и рыбачьи лодки. Обычное утро обычной рыбацкой деревушки между Фолкстоном и Дувром. Но сегодня все её обитатели не сновали привычно на берегу, готовя снасти и суда для ловли рыбы. Война шла уже недалеко, но они не могли бросить своё ремесло, то которым всегда жили. Сейчас жители собрались на небольшой площади в центре деревни и плотно окружили того кто приехал полчаса назад, а потом попросил их всех собраться для срочного объявления.

Это был военный моряк, лейтенант. Он стоял неловко скособочившись и опираясь на палку вырезанную из дерева. На вид не больше двадцати пяти лет, но глаза и большой шрам на подбородке показывали всем кто сейчас смотрел на него что парень уже побывал в бою. Мотоцикл с коляской, на котором приехал в деревушку моряк, притулился на краю площади а водитель, веснушчатый щуплый малый, уже прикорнул, стараясь хоть немного отдохнуть после бессонной ночи.

Несмотря на то что в одном месте собралось больше сотни человек тишина стояла оглушительная, прерываемая только криком птиц и плеском недалёкого моря. Никто не курил, не разговаривал, не кашлял. Все стояли и мрачно смотрели на моряка, интуитивно чувствуя что он привёз с собой недобрые вести. И Джереми Ральстон, отправленный в отставку по ранению после боя у берегов Норвегии, стиснул зубы от волнения, глядя на окруживших его рыбаков и членов их семей. Он не напрашивался на это задание, куда с большей охотой моряк стоял бы сейчас на палубе своего эсминца и смотрел в прицел на немецкие боевые корабли, но… больше не судьба. И поэтому, после вчерашнего разговора с офицером из Адмиралтейства, Джереми понял что если и сможет как-то помочь своим боевым товарищам на земле и на море, то придётся постараться выложиться на полную… И не один раз.

— Здравствуйте, дамы и господа! Меня зовут Джереми Ральстон, лейтенант флота Его Величества! — громко начал он и покачнулся из-за сильного порыва налетевшего ветра.

Тот принёс с собой донельзя привычный запах моря, от которого ноздри Джереми жадно раздулись. Боже, сколько раз он наслаждался им когда нёс службу на своём эсминце «Hardy»… До того самого рокового боя, в котором погиб его командир капитан Уорбертон-Ли, а их корабль потерял ход и был вынужден выброситься на берег. Да, тогда они устроили знатную резню немецким эсминцам на рейде Нарвика, даже обошлись почти без потерь. А вот при отходе гансы их догнали и успели неплохо отомстить. Тогда лейтенант Ральстон чудом не погиб, но с военной службой на боевых кораблях Его Величества из-за ранения ему пришлось распрощаться… Хотя сейчас не время для горестных воспоминаний, поэтому он отбросил их в сторону и сосредоточился на деле.

— Я не буду говорить вам «доброе утро» потому что оно сегодня не доброе… Напротив, оно чертовски скверное для всех британцев, иначе я бы сейчас не стоял здесь! У нас, военных моряков, огромная проблема и мы просим вам помочь нам! — это была его первая речь перед такой массой людей, детские выступления в школе тут не пример, совсем другая обстановка и люди.

И Джереми решил говорить прямо, ничего не утаивая. Да, в его жизни были случаи когда он лгал чтобы выставить себя в лучшем образе или скрыть свои ошибки, но сейчас Ральстон чувствовал что обязан быть абсолютно честным. Для пользы дела и своей совести. И плевать на рекомендации того штабного хлыща из Адмиралтейства!

— Вы знаете что сейчас во Франции наши парни пытаются сдержать нацистов и спасти побольше людей от врага… Так вот, не буду скрывать от вас горькую правду — у них это не получается. Там, на той стороне пролива в районе Дюнкерка, наши солдаты окружены, прижаты к морю и обороняются из последних сил… У них осталось мало боеприпасов, продовольствия и воды. Зато очень много беспомощных раненых, которые каждый день умирают от нехватки медикаментов и тяжелейших условий эвакуации! Им некуда больше отступать, а немцы не из тех кто склонен к милосердию. Это бешеные твари, для которых существует только голос Гитлера. А он приказывает им уничтожить всех кто против него и его проклятого рейха! И неважно военный перед ними или гражданский, мужчина или женщина, старик или ребёнок! Они убьют всех! Просто потому что есть приказ, а немцы всегда славились дисциплинированностью, этого у них не отнять… — мрачно усмехнулся Джереми.

Сморщившись от внезапной боли в колене Ральстон постарался выпрямиться и снова оглядел молчаливую толпу жителей прибрежной деревни. Он понимал что принёс плохие вести но у него не было выхода кроме как обратиться к ним, ведь то же самое сейчас делают десятки или даже сотни таких как Джереми, разъезжая по всему южному побережью Англии.

— Дело дрянь, дамы и господа… Поэтому флот Его Величества настоятельно просит вас помочь спасти как можно больше наших солдат и вернуть их домой. Потому что каждую минуту там… — он махнул рукой на юго-восток, — умирают чьи-то отцы, мужья, братья и сыновья. Может это звучит пафосно, но их жизни зависят от вас…

Лейтенант вздохнул, чувствуя что не смог высказаться так как хотел. Что уж говорить, не каждому суждено быть прирождённым оратором, особенно если он служит на флоте. На море нужны совсем другие навыки.

Толпа продолжала молчать, словно ожидая продолжения, но Джереми просто не знал что ещё добавить тем кто всю жизнь прожил у моря чтобы убедить их помочь. Да, согласно распоряжению из Лондона, о котором ему поведал тот самый хлыщ, Адмиралтейство имело право самостоятельно использовать имущество рыбаков, но куда лучше если те это сделают добровольно.

Внезапно из-за спин жителей протолкался и вышел вперёд старый но ещё крепкий мужчина в штормовке и полинялой матросской шапочке. Изборождённое морщинами лицо, прищуренный взгляд из-под густых седых бровей, курительная трубка… по виду настоящий морской волк, видимо, в отставке. Он словно сошёл с гравюры прошлых веков и выглядел как соратник Дрейка или Моргана, уставшего от пиратства на Карибах и вернувшегося доживать свой век в старую добрую Англию. Некоторые из толпы зашептались друг другу, увидев его, но о чём именно Ральстон не услышал.

— Господин лейтенант! Хотелось бы узнать какую помощь от нас ждёт военно-морской флот? Мы ведь простые рыбаки, у нас даже оружия нет! — спросил мужчина хриплым, простуженным голосом в котором Джереми послышались насмешливые нотки. — Что такого есть у нас и нет у флота? Скажете, сэр?

Вот и настала та минута к которой всё и шло. Он был готов к ней но всё равно так и не сумел полностью побороть свою нервозность.

— Извините, с кем я говорю? — спросил он, впившись взглядом в старого моряка.

— Разве я не представился? — усмехнулся тот, не отводя от него взгляда. Стянул свою матросскую шапочку, обнажив седую шевелюру на голове, чуть выпрямился и ответил: — Роберт Лири, канонир первой башни главного калибра линкора «Уорспайт». В отставке, естественно.

Ральстон, несмотря на скрытую неприязнь мужчины, невольно почувствовал к нему уважение. «Уорспайт» был ветераном Ютланда и оказался сильно повреждён в том легендарном бою. Погибло и было ранено много человек из его экипажа, но свою боевую задачу корабль выполнил с честью и не посрамил «Юнион Джек». Сейчас, когда над миром вновь нависла германская угроза, линкор вернули в строй и он даже успел поучаствовать в том самом морском бою у Нарвика, который стал последним для самого Ральстона. Правда, лейтенант его лично не видел но офицеры говорили что он там был.

— Мне приятно встретиться с тем кто лично стрелял в германцев, сэр! Даже если это были не нацисты… — искренне сказал Джереми, протягивая к нему руку.

Но тот не спешил пожимать её лейтенанту. Вместо этого он снова надел свою шапочку и застыл в ожидании ответа, сверля его недоброжелательным взглядом. Определённо, у него есть претензии к Королевскому флоту и теперь Ральстон был вынужден отдуваться за всех военных моряков.

Он, покраснев от неловкости, убрал руку и ответил:

— Нашему флоту нужны ваши суда и лодки, мистер Лири. От самых больших до самых маленьких. И как можно быстрее…

Ответом ему стал глухой ропот и перешептывания людей. Кое-какие слова Джереми услышал и теперь ясно понимал насколько тяжела его задача. Ведь эта рыбачья деревня, как и десятки других по всему побережью, жила морем и рыболовством, а без своих посудин на которых они зарабатывали себе на жизнь, это угрожало стать нищенским существованием. А если учесть что на том берегу, да и в самом проливе тоже, им грозила реальная смерть то удивляться возмущению людей глупо. Психология большинства гражданских проста — мы платим налоги правительству, чтобы оно на них строило военные корабли и защищало нас от врагов, даём своих сыновей на службу королю. Так какого дьявола им ещё надо от нас? Пусть отвяжутся и не мешают спокойно жить, особенно сейчас, в трудное военное время.

Сам Ральстон, сельский житель из западной части графства Суррей, с детства привык к вересковым полям и не был рыбаком, но понимал исключительную важность для местных их плавательных средств. Вот только у него не было выхода. Если лейтенант не найдёт способ убедить их сделать это добровольно то Адмиралтейство возьмёт дело в свои руки…

Как Джереми и подозревал, первым высказал своё недовольство бывший канонир, вышедший в отставку:

— Я не ослышался, сэр? — мужчина повернул к нему голову виском и вдобавок приложил к ней ладонь ковшиком: — Вы сказали что военные моряки хотят забрать себе наши жалкие лодочки? Или я стал глуховат на старости лет? Дело в том что когда рядом с тобой взрываются одиннадцати или двенадцатидюймовые немецкие снаряды то это не проходит бесследно, знаете ли…

— Вы не ослышались, мистер Лири! — прервал его Ральстон, напуская на себя маску спокойствия, хотя внутри его одолевали эмоции. Надо дать людям выговориться чтобы спустить пар, а потом они должны сделать правильный выбор. — Всё так и есть. В случае если ваша лодка или судно будет повреждено, а также потоплено, то Адмиралтейство возместит вам его стоимость. Мне жаль, сэр, но ситуация в районе Дюнкерка такова что…

— Идите к чёрту со своим проклятым Адмиралтейством, господин лейтенант! — резко выпалил старый рыбак, сжав кулаки и сверкая глазами. — Я отлично знаю этих высокородных болванов из Уайтхолла! Имел счастье с ними общаться, и не один раз! Те ещё свиньи, похуже чем немцы! Они только и знают что брать но ничего не отдавать! Напыщенные и богатые аристократы, для которых простой человек ничего не значит! А ведь я, как и многие тысячи других моряков, сражался за короля и рисковал жизнью! Да, мне повезло вернуться домой и осесть здесь, рядом с женой, а сколько других таких же парней навеки покоятся на дне, в тесноте проржавевших корпусов погибших кораблей, и кормят своими останками рыб⁈ Что эти индюки сделали для выживших или семей тех кто уже никогда не вернётся домой⁈ Бросили нищую подачку, чтобы мы не стояли под их окнами и не мешали наслаждаться ленивыми разговорами в тиши кабинетов, вот что они сделали для тех кто не щадил себя в северных морях! Благодарим покорно за такую заботу, сэр!

В конце своего накалённого монолога мистер Лири почти кричал с пеной у рта. И когда замолчал то большинство людей одобрительно загудели, показывая что разделяют его слова. Он явно имел авторитет в своей деревне и толпа слушала его с почтительным вниманием.

Ральстон в дуще разрывался на части. В какой-то мере он отлично понимал старого канонира с линкора, британское Адмиралтейство часто старалось экономить на расходах, а уж после тяжёлой войны, едва не отправившей всю страну на дно, это было ожидаемо. И как военный моряк Джереми разделял его взгляды на морских лордов. Проблема была в том что сейчас ему следовало найти способ переубедить Роберта Лири чтобы тот сам захотел помочь флоту. Иначе последствия будут печальными, в первую очередь для самого рыбака. Ситуация на фронте критическая и премьер наделил Адмиралтейство широкими полномочиями…

— Мистер Лири, я вас отлично понимаю, поверьте! — искренне ответил Джереми, стараясь найти нужные слова. — Я, как и вы, пострадал в бою с немцами и теперь, увы, не могу ходить на кораблях. Но ответьте мне на один важный вопрос, пожалуйста. Только правдиво, сэр! Если вы это сделаете то, обещаю, я больше не стану пытаться переубедить вас. Просто сяду на мотоцикл и уеду. Договорились?

Пока он говорил то мужчина успел немного успокоиться и скрестил руки на груди, показывая насколько неодобрительно он относится к военно-морскому флоту вообще и к лейтенанту Ральстону, как его представителю, в частности.

— Хорошо, сэр, спрашивайте! За спрос денег не берут… пока что… — Лири смотрел ему прямо в лицо и, скорее всего, чувствовал свою броню непоколебимой правоты. Словно снова сидел за толстыми броневыми листами первой боевой башни главного калибра линкора «Уорспайт». А Джереми предстояла нелёгкая задача пробить её. Что ж, надо попробовать!

— Мистер Лири, вспомните те дни когда служили сами… — начал он, тщательно подбирая слова. — Эти студёные холодные дни, когда в любую минуту на горизонте могли появиться дымы германских линкоров и вокруг вас снова начнут падать тяжёлые снаряды. Дни и ночи в вечной болтанке, сырость в кубриках, скользкие трапы и спёртый воздух в отсеках из-за слабой или повреждённой вентиляции. А если уж говорить о канонирах то ко всему этому добавляется опасность попадания снаряда в саму башню или её погреб, его детонация или затопление для спасения корабля. Заклинивание люков, пожар… чёрт, да вы и сами отлично знаете что может ждать военного моряка на боевом корабле во время войны! — с жаром продолжал лейтенант. — А вопрос… вопрос такой — вы, да и весь экипаж «Уорспайта», терпеливо сносили все испытания и рисковали собственной жизнью только ради того чтобы доставить удовольствие морским лордам? Чтобы защищать их поместья и имения? Их роскошную великосветскую жизнь? Или знали что ваша служба нужна тем кто тогда спокойно спал в своих постелях в таких же прибрежных городах и селениях? Знали что только ваши корабли защищают Англию от поражения и поэтому, сцепив зубы и дрожа от промозглого ветра, несли вахту, несмотря на трудности? Я не знаю пока что вы ответите, но скажу про себя… Моя боевая служба на эсминце была не слишком долгой, это верно. Но одно могу сказать совершенно точно. Я пошёл на флот и рисковал жизнью точно не из-за того чтобы сделать приятное Адмиралтейству! Просто началась война, и было бы полным свинством с моей стороны свалить на берег, зная что твои товарищи в это время каждый день и ночь несут вахту в ожидании когда на горизонте покажутся немцы! Да, как я и сказал, служил на эсминце недолго, но не было ни одного дня когда бы у меня мелькнула мысль о лордах Адмиралтейства! Но точно так же не было ни одного дня когда бы я не думал о тех близких людях которые ждут меня на берегу! Мои родители, брат, девушка, на которой я собираюсь жениться… Именно ради них я всё это делал и буду делать вновь, если понадобится! Даже если эти самые лорды больше не заплатили бы мне ни пенса, я всё равно бы вышел в море и топил вражеские корабли до тех пор пока мог дышать и стрелять! Знаете почему? Потому что не хочу чтобы они слышали над собой свист тяжёлых снарядов и грохот собственного рушащегося дома! Не хочу чтобы видели на горизонте черные точки германских линкоров, откуда к ним летит смерть! И не хочу хоронить их разорванные тела из-за того что струсил и остался на берегу, хотя имел бы пусть небольшие шансы помешать проклятым гансам это сделать!!

Из-за охватившего его волнения Джереми сам не заметил как стал невольно походить на старого отставного моряка. Грудь тяжело вздымалась, руки энергично рубили воздух, словно он какой-то актёр на сцене… Зато слова легко приходили к нему на язык, потому что он говорил то что сам думал, сам чувствовал. Устыдившись своего порыва Ральстон постарался взять себя в руки и заговорил более спокойно:

— Мистер Лири… и все остальные тоже… поймите главное! Там, в Дюнкерке, ждут помощи не лорды Адмиралтейства а такие же люди как и мы с вами! Обычные парни, которым сейчас остро не хватает помощи! Наши отцы, братья, сыновья! Не их вина что они оказались в таком положении! Это война, а на ней часто всё идёт не по плану. И ещё кое-что… Если мы сейчас ничего не сделаем и просто бросим их умирать, то немцы придут сюда! Да, именно сюда, на побережье! Возможно, в вашу деревню! Они повесят здесь свой нацистский флаг, убьют тех немногих кто попытается сопротивляться а потом отправятся в ваши спальни. И не одни. Как думаете, зачем и с кем? Я слышал дурацкую немецкую шутку что наши соотечественницы холодны в постели… Но вы уверены что все гансы думают также? Сомневаюсь! И это случится именно потому что все кто мог бы помешать им высадиться на берег и встретить огнём, умрут в ближайшие дни из-за вашего равнодушия! Выбор за вами, мистер Лири и остальные… Но когда это случится, а ваших жён и дочерей вонючие гансы поведут в ваши же спальни, вспомните о моих словах! Сейчас ещё не поздно сделать хоть что-то! Поэтому я не требую, я прошу… помогите им! Верните их домой! Сделайте правильный выбор!

Чувствуя что закружилась голова а колено вновь стрельнуло болью Джереми развернулся и в полной тишине похромал к мотоциклу. Его водитель как раз приоткрыл глаза, увидел возвращающегося лейтенанта и, звучно зевнув, вылез из коляски. Похлопав себя по плечам он помог Ральстону осторожно усесться на место и сел за руль. Вспомнив что не дождался ответа, Джереми повернул голову к по-прежнему молчащей толпе жителей и стоявшему впереди всех старому канониру:

— Мистер Лири, на самом деле мне не нужен ваш ответ. Просто спросите себя самого, ведь совесть не даст соврать. А я верю что она у вас есть, несмотря на обиду от Адмиралтейства… Поехали, Билли! — Ральстон махнул рукой и откинулся на сиденье, чувствуя слабость в теле.

Чёрт возьми, если такое будет повторяться каждый раз то не факт что он сможет выдержать. Работёнка-то оказалась не из лёгких… Языком болтать не «собачью вахту» стоять но всё равно тяжело. А впереди ещё несколько таких деревень и посёлков. Лейтенант устало закрыл глаза и постарался хоть немного вздремнуть, несмотря на грохот мотора и дорожную тряску…

Когда звук мотоцикла затих вдали то население рыбачьей деревни начало молча расходиться. Люди не разговаривали даже друг с другом, словно оглушенные словами приезжего военного моряка. Роберт Лири с каменным лицом сделал то же самое. Вместе с женой Кэти и невесткой Нэнси он пошёл домой и через пять минут уже сидел за столом, по обыкновению положив на него руки в замок. Он напряжённо думал и Кэти заволновалась. Когда муж был в таком состоянии то мог сделать всё что угодно. В последний раз это кончилось тем что Роберт, выпив чуть больше чем обычно, решил снова поехать в Лондон, «разобраться с уайтхоллскими морскими крысами», как он выразился. Хорошо что тогда ещё у них был дома сын, совместными усилиями уговорили его повременить с этим делом, иначе опять будут проблемы с полицией. И теперь, возбуждённый этим визитом посланца ненавистных лордов, её Боб опять что-то задумал…

Внезапно Роберт, словно на что-то решившись, встал из-за стола и начал собираться. Встревоженные женщины удивлённо смотрели как он достал свой брезентовый мешок, с которым всё время выходил в море, и принялся загружать его хлебом, сушёной рыбой, солью и другими продуктами. Проверил висевшее на стене потёртое охотничье ружьё, взял из комода пачку патронов и опустошил ящичек, где лежали немудрёные запасы бинтов и лекарств семьи Лири. Напоследок оглянулся, будто проверяя не забыл ли чего, и вышел из дома, по обыкновению громко хлопнув дверью.

Кэти, отличавшаяся хладнокровием, на этот раз не сумела скрыть нараставшее беспокойство и, переглянувшись со своей невесткой, выбежала следом за мужем. Тот целеустремлённо направился к самому берегу, где в лодочном сарае, специально построенным им пару лет назад, хранилась моторная шлюпка. Кэти не знала где он её достал, скорее всего это была списанная посудина с какого-нибудь старого торговца. Именно на ней Роберт и рыбачил в хорошую погоду. Она бы и сейчас так решила, но как тогда объяснить то что он взял с собой столько еды, медикаментов и ружьё с патронами?

Тем временем Боб распахнул скрипнувшую старую дверь сарая и исчез внутри. Тревога Кэти росла и она поспешила туда же, сопровождаемая Нэнси. В полутёмном помещении женщина увидела что шлюпка, под названием «Южная красотка», уже спущена на воду с эллингов и покачивается у маленького импровизированного причала. Роберт спустился вниз и, положив мешок со всем необходимым на нос, стал отвязывать швартовочный трос.

Кэти вдруг поняла что он задумал и почувствовала как сердце кольнуло в предчувствии беды. Она кинулась к шлюпке и в последний момент успела схватить руку мужа, которая почти развязала трос.

— Роберт, что ты задумал⁈ Скажи мне! — задыхаясь от волнения спросила она, упав на колени и крепко вцепившись в мужскую кисть.

Тот глянул на неё сквозь густые брови, дёрнул руку, пытаясь освободиться, и Кэти едва не упала к нему в шлюпку. Тяжело вздохнув он посмотрел ей в глаза и буркнул:

— Ты же умная у меня… сама всё поняла, верно? Отпусти, мне надо отчаливать.

— Роберт, ты хочешь идти туда? Туда, в Дюнкерк⁈ — неверяще спросила женщина, отчаянно желая услышать отрицательный ответ. Страх за мужа накатил на неё так сильно что она забыла обо всём. — Но зачем⁈

Боб пожевал губами и, поколебавшись, ответил:

— Да, Кэти. Я пойду туда… — и прежде чем его жена успела что-то сказать, хмуро добавил: — Этот мальчишка-лейтенант был прав до самого конца. А я, старый дурак, вёл себя словно сварливая Мэгги, которая продешевила на продаже рыбы. Чёрт побери, этот хромой сосунок с боевым ранением прополоскал мне мозги, заросшие прибрежной тиной… Мне, разменявшему пятый десяток, было стыдно смотреть ему в глаза когда он говорил очевидные вещи! — он покачал головой, словно удивляясь самому себе.

— Подожди, Роберт, да постой же! — взволнованно воскликнула женщина, ощущая что теряет последнюю надежду удержать его на таком родном и безопасном берегу. — Вспомни, что ты мне столько раз твердил! Что проклинаешь на веки вечные проклятых лордов и весь военно-морской флот! Что больше палец о палец не ударишь ради военных моряков! Что тебе плевать на все их трудности и ты никогда в жизни не станешь помогать им, если те попросят о помощи! Наконец, ты клялся мне что в жизни не станешь рисковать собой ради снобов из Адмиралтейства! Или это не так⁈ Где я соврала⁈

Роберт промолчал и лишь понуро опустил голову, признавая свою вину. Это настолько удивило Кэти что та безмолвно воззрилась на мужа. За всё время их долгого брака он делал это настолько редко что можно пересчитать по пальцам одной руки. Один раз такое произошло больше десяти лет назад когда он по пьяни переспал с её соседкой, вдовой Бэтси. Та не славилась добродетелью и давно заглядывалась на мужа Кэти. На утро после своего загула Роберт выглядел точно так же и покорно принимал все упрёки и ругань жены, ощущая свою вину. С Бэтси она потом разобралась по-своему, по-женски, но реакцию мужа запомнила, как величайшую редкость. Потом ещё была пара случаев по другим поводам… И вот теперь снова.

Тут временное чувство вины у Боба прошло и он поднял голову. Его глаза вновь смотрели твёрдо и уверенно:

— Да, ты абсолютно права, Кэти. Я всё это говорил и не отказываюсь от своих слов. Но тогда не было войны, Кэти! И на том берегу жили такие же мирные люди как и мы, только говорящие по-французски. А теперь там враг! Потомки тех самых немцев на которых я смотрел в прицел больше двадцати лет назад! И этот моряк всё сказал правильно, потому что если мы не попытаемся спасти тех кто может потом спасти нас то погибнем все! Сначала они а потом и мы! Французы вышли из игры, их корабль идёт на дно, остаёмся только мы, понимаешь? Я не хочу чтобы в мой дом пришёл какой-нибудь сраный тевтон и потащил в нашу кровать тебя или Нэнси! — Роберт повернул голову к их невестке, молчаливой испуганной статуей стоявшей рядом, и тепло ей улыбнулся.

— И для того чтобы это не случилось я готов временно забыть про наши разногласия с адмиралтейскими крысами и постараться вернуть наших мальчиков домой… — продолжил он, проникновенно глядя ей в лицо, будто пытаясь убедить её саму в своей правоте. — Да и вспомни, сколько наших парней забрали в армию? Редруты, Коллинсы, Аллардайсы… сын Мэри Хиггинс, племянник старого Тома Джойса… Да, почитай, десятка полтора! Подумай, а если сейчас там кто-то из них? Или наш родной Бен? Ждёт помощи и находится всего в нескольких часах от дома? Ты бы смогла спокойно спать после такого? Нет, я не могу просто сидеть и ничего не делать! Отпусти меня и я пойду, каждый час дорог!

От этого довода руки Кэти невольно ослабели и она осела прямо на доски причала. До этого момента женщина, почему-то, никак не связывала этот Дюнкерк с судьбой их сына. Кэти знала лишь что он пехотинец и где-то воюет, но где именно? Вдруг на самом деле Бен сейчас там, в Дюнкерке, и надеется на спасение? О, Боже…

Рядом всхлипнула Нэнси и женщина почувствовала как девушка прижалась к ней, желая утешить и успокоиться самой. Глаза заволокло слезами и Кэти будто через туман смотрела как Роберт сел на корму, оттолкнулся багром от причала и оказался снаружи. Заработал мотор и женщина увидела как её муж скрылся из виду за стеной сарая, напоследок помахав им рукой и ободряюще улыбнувшись…

…Закутавшись в шаль и обнявшись вместе с Нэнси, они стояли на берегу и смотрели вдаль. Туда где «Южная красавица» успела превратиться в маленькую точку. Но она не была единственной. От берега, на котором стояла их деревня, вслед за шлюпкой Роберта отошли ещё десятка два лодок разного размера и цвета. Моторные, вёсельные, и под парусом… Все они отходили от пирсов и медленно шли на юго-восток, туда где при тихой и безветренной погоде вот уже несколько дней можно было услышать слабое громыхание.

А на берегу остались ждать десятки женщин и детей разных возрастов, родственники тех рыбаков которые в трудный для страны час не остались в стороне и с готовностью подставили ей своё плечо. Кэти знала что многие из них, включая её саму, имели кучу причин быть недовольными Лондоном и некоторыми принимаемыми им законами, терпеть не могли ни старого премьера Чемберлена, ни нового Черчилля, но сейчас это было неважно. Сегодня, несмотря на различия в политических или религиозных взглядах, они все англичане! Те, чьи мужчины по праву завоевали Великобритании почётное звание «Владычица морей» во всём мире! Правь, Британия, морями! И все проблемы со своей властью, которые их волновали раньше, они станут решать потом, когда исчезнет угроза вражеского вторжения. Для победы нужно единство, это понимали все. Сжатый кулак всегда крепче чем отдельные пальцы.

— Боже Всемогущий, пожалуйста, сделай так чтобы наши мужчины вернулись живыми… — шептали губы Кэти, а глаза упорно не отрывались от чёрной точки на горизонте. — Только об этом прошу, больше ничего не надо… пусть Бен и Роберт вернутся! И привезут домой всех кого смогут!

Рядом с ней шептала молитву Нэнси, её глаза тоже были заплаканы. Хорошая, красивая, работящая и верная девушка, только два дня назад она призналась ей что, кажется, беременна от Бена. «Боже милостивый, не дай ей стать вдовой! И не дай мне стать ею!» — мысленно взмолилась Кэти, поднимая дрожащую руку чтобы перекрестить всех кто ушёл в море. Другие женщины делали то же самое…

Над головой по-прежнему кричали птицы, тихо и печально шелестели волны, накатывающиеся на берег. Они словно чувствовали беду и упорно пытались сообщить об этом людям. Но те не хотели слушать злых вестников и, вопреки всему, верили, надеялись…

Если бы можно было посмотреть на южное и восточное побережье Англии в этот день то наблюдатель заметил кое-что удивительное. Во всех городах, посёлках и рыбачьих деревнях в море выходили сотни судов и кораблей. Маленькие вёсельные скорлупки всего на несколько человек, шлюпки, пинассы, баркасы, люггеры, прогулочные катера и яхты… Все они, под управлением своих владельцев или военных моряков, медленно шли в сторону северо-восточной Франции, где их ждали сотни тысяч прижатых к морю солдат, надеющихся выжить и вернуться к родным.

Те, кто шли сейчас к Дюнкерку, понимали что могут сами погибнуть. Но это их не останавливало. Король обратился к ним за помощью, разве может верноподданный англичанин ему отказать? Они слушали далёкие взрывы, видели отблески полыхающего огня, кое у кого сердце билось чаще от волнения, но привычные руки твёрдо держали курс. Никто не помышлял вернуться назад и ждать когда флот сделает всё сам.

А если бы неведомый наблюдатель поднялся ещё выше то увидел ещё кое-что. Вдоль западного и восточного побережья, а также по внутренним судоходным рекам и каналам в том же направлении медленно спускались ещё сотни судёнышек. На призыв о помощи откликнулись не только те кто жил наиболее близко от французского побережья. Жители глубинных и северных графств также не остались в стороне. Старые, давно вышедшие в отставку или на пенсию моряки, ставили паруса, заводили моторы и уходили из родных мест на юг, туда куда позвала их страна. Они не могли и не хотели ей отказать. Потому что любили свою старую, добрую Англию, как настоящие патриоты. Не ко всякому из них она была ласкова, но сейчас это на время забылось. Потом, если выживут, люди, может быть, снова вспомнят об этом. Но не сегодня… Их сыновья в беде, это самое главное! А значит, пора вытащить их из лап смерти и вернуть домой! Даже ценой своей жизни!

Берлин.

26 мая 1940 года. Утро.

Альберт Шпеер.

Боль в груди была ужасной. Настолько сильной что ещё ни разу в жизни он такую не испытывал. Казалось, ему вонзили туда раскалённый прут и с изуверским наслаждением проворачивали в ране, пытаясь свести его с ума. Альберт застонал, не зная как от этого избавиться, и… очнулся. Глаза медленно открылись, фокусируясь на окружающей обстановке, а боль в груди чуть поутихла, словно набирая силы для новой атаки.

Медленно, двигая только глазами, Шпеер обвёл взглядом комнату где находился, и только через пару минут смог понять что, скорее всего, это больничная палата. Об этом говорила капельница рядом с койкой, белые стены и всякое медицинское оборудование, стоящее вдоль стен. И, похоже, это была отдельная палата, поскольку кроме его койки других больше не было.

Получается, он жив? Эти террористы не добили его? Почему? Наверное, решили что он и так мёртв… Шпеер вспомнил ту последнюю минуту, когда считал что всё уже кончено. Сидя за той мусорной кучей в грязном переулке Альберту стало настолько обидно за себя, за то что он прячется тут, дрожа от страха как баран на заклание при виде подходящего к нему бауэра, и ничего не делает, что под влиянием этого чувства выскочил из укрытия, быстро схватил выпавшее из рук погибшей Берты оружие и навёл его на врага. О, Альберт навсегда запомнит лицо этого ублюдка! Тот тоже был ранен, хромал, но упорно шёл вперёд, пытаясь убить его, рейхсминистра Шпеера. Стиснутые от боли и напряжения губы, решительные глаза… кто бы не послал этого убийцу он выбрал хорошую кандидатуру для выполнения задания. Потом дёргающийся пистолет в руке террориста, опередившего его всего на долю секунды, всепоглощающая боль в груди, и темнота… Кто же он, этот кукловод⁈

От воспоминаний закололо в голове и он закрыл глаза, пытаясь справиться с болью. Накатила слабость, во рту сильно пересохло и захотелось пить, как будто находился в пустыне неделю, не меньше…

— Воды… — прошептал он, но едва сам услышал свой голос. Собрал свои невеликие силы и попробовал снова: — Воды!

Бесполезно, никто не услышал. От мысли что сейчас умрёт от жажды Альберт невольно попытался рассмеяться, дёрнулся от боли и громко застонал. На этот раз реакция последовала быстро.

Дверь палаты тихо приоткрылась и в узкий проём заглянуло молодое женское личико с заспанными глазами. На голове у неё была шапочка медсестры, из-под которой выбивались тёмные кудряшки. Пару секунд девушка сонно смотрела на него, потом глаза её расширились и она громко ойкнула.

Вихрем ворвавшись в палату медсестра склонилась над ним и взволнованно затараторила:

— Вы очнулись, господин Шпеер⁈ Боже, я так рада, мы все рады! Вам больно? Скажите, где болит? Как вы себя чувствуете?

От такой заботы у него ещё больше закружилась голова и он смог внятно проговорить только одно слово:

— Пить…

— Ой, что это я? — спохватилась девушка.

Она метнулась к стоявшему на небольшом столике в углу прозрачному графину, налила в стакан воды и осторожно поднесла его к пересохшим губам Альберта… Какое блаженство! Кажется, в жизни не пил ничего вкуснее! Стало чуть полегче, комната уже не кружилась перед глазами, но зато усилилась слабость. Потянуло в сон но Шпеер старался бороться с собой. Ему обязательно нужно задать кучу вопросов! Например, что случилось пока он был без сознания? Кстати, а кого спрашивать?..

Знаком показав девушке чтобы та вновь наполнила бокал, он попытался чуть изменить позу но всё закончилось ещё одним болезненным стоном. Похоже, некоторое время ему придётся лежать неподвижно. Опустошив второй стакан с водой Шпеер ощутил что жажда почти отступила. Сон упорно хотел вновь унести его в объятия Морфея но усилием воли он на время отогнал его. Увы, пока Альберт приходил в себя, медсестра как маленький вихрь уже успела выпорхнуть из палаты и куда-то умчалась… Ну вот и голод заявил о себе. Сейчас не помешало бы пару котлет под соусом, ммм… Но сейчас не до еды.

За дверью послышались шаги нескольких человек и возбуждённый говор. Слов было не разобрать но по интонациям Шпеер ощутил что они рады. Что ж, отлично, вот их он и спросит что его интересует! Через несколько секунд дверь опять открылась и внутрь вошли сразу несколько человек.

Кроме давешней медсестры, у которой Альберт даже не догадался спросить имя, среди посетителей оказался мужчина в белом халате, сразу профессионально начавший задавать ему разные вопросы о самочувствии. Определённо, доктор. Возле двери, почтительно застыв и дожидаясь своей очереди подойти к нему, смотрели на рейхсминистра двое других мужчин. Один в гражданском костюме, другой в мундире СС со знаками различия гауптштурмфюрера. Оба в накинутых сверху белых халатах. Никого из них Альберт не знал.

Наконец доктор, судя по обращению к нему медсестры, оказавшийся неким Венцелем, закончил свой осмотр и неохотно разрешил двум другим мужчинам подойти к пациенту. А сам вышел наружу, захватив с собой девушку. Оба посетителя подошли к нему с двух сторон. Первым хотел заговорить эсэсовец но Шпеер, постаравшись принять суровый вид, опередил его:

— Господа, прежде чем вы зададите свои вопросы, я хочу слышать ответы на свои… Только так, и не иначе! Договорились?

Те немного растерянно переглянулись а потом почти синхронно кивнули.

— Первое. Где я сейчас нахожусь и сколько дней? — хрипло спросил он, борясь со своей сонливостью. Язык заплетался, словно у пьяного, но мозг упорно требовал ясности.

— В клинике Шарите, господин рейхсминистр! Уже второй день! — ответил эсэсовец, по привычке приняв строевую стойку.

Так, понятно. В принципе, ожидаемо. Шарите по праву считается одним из лучших лечебных учреждений Рейха, вполне логично что его привезли сюда. Второй день? На него напали двадцать четвёртого… Получается, сейчас двадцать шестое? Внезапно его молнией пронзила мысль!

— Второе! Что с моей секретаршей Бертой? Она… мертва? — он буквально впился глазами в лицо гауптштурмфюрера СС, ожидая и отчаянно боясь подтверждения.

— Нет, доктор Шпеер, она жива! — тут же ответил эсэсовец, от чего на Альберта накатило огромное облегчение. — Пришла в себя после операции ещё вчера, лежит в особой палате как и вы.

Берта… отважная и храбрая немка, самоотверженно пытавшаяся его спасти ценой своей жизни! Настоящая арийка, эталон гражданки Рейха! Как хорошо что она сумела выжить! Если бы не Берта то, определённо, он уже был трупом. Скорее всего, его секретарша связана с гестапо, учитывая важность его поста, но какая разница? Она спасла ему жизнь, причём несколько раз подряд! Сначала в машине, потом уже в переулке… Нет, как порядочный человек, он сделает всё чтобы фюрер лично наградил её! Это самое меньшее чем Шпеер может помочь той кто закрыла его своим хрупким телом.

— Третье. Кто были эти убийцы и поймали ли их? — он требовательно продолжил расспрашивать, желая узнать всё что касалось нападения.

Оба посетителя снова переглянулись и опять ответил эсэсовец, оставив гражданскому роль безмолвного наблюдателя.

— Мы не знаем, господин рейхсминистр… — виновато покачал головой гауптштурмфюрер. — Расследование продолжается, оно находится на прямом контроле у фюрера и рейхсфюрера. Подробности, к сожалению, нам неизвестны. Мы с господином Кригом тут находимся для того чтобы следить за вашим состоянием и когда очнётесь, спросить что вы помните о нападении.

Ясно, эти двое слишком мелкие пешки чтобы их посвящали в подробности. Значит, надо дождаться их начальников и говорить с ними. С кем? Может, с самим рейхсфюрером? Или каким-нибудь его доверенным лицом. Что ж, ответы на самые главные вопросы он получил, остальное можно продолжить чуть позже. Сил, на то чтобы сражаться с сонливостью, почти не осталось и Альберт тихо проговорил:

— Спасибо, господа. Я сейчас немного посплю а вы тем временем сообщите своему начальству. Когда смогут то пусть приедут ко мне, я желаю поговорить с ними. Думаю, у них взаимное желание… — слабо улыбнулся Шпеер, закрывая глаза.

— Хорошо, господин рейхсминистр, мы обязательно сообщим! — заверили его оба посетителя и двинулись к выходу.

— Ах да, передайте им ещё одну мою настоятельную просьбу… — тихо позвал их Альберт, со стыдом ощутив что чуть не забыл ещё кое о ком. — Достойно похороните моего водителя Манфреда Энгеля и пусть его семья получит хорошую пенсию. Конечно, это будет слабым утешением для его родителей или жены но, к сожалению, больше я ничего не могу для них сделать…

— Конечно, господин рейхсминистр, мы передадим слово в слово! — подтвердил эсэсовец и они, наконец, вышли за дверь.

Оставшись один, он закрыл глаза, чувствуя как медленно погружается в мягкую и тёплую пелену. Организм, пытаясь прийти в норму, настойчиво требовал отдыха и Шпеер больше не стал ему сопротивляться. Он выжил, Берта тоже, это самое главное. Единственное, что омрачало его мысли, то что Альберт был абсолютно уверен — убийцы, кто бы они не были, попробуют снова вернуться и закончить дело. Как и когда это случится Шпеер, естественно, не знал но твёрдо себе пообещал что в следующий раз, когда этот день настанет, он будет готов! И приложит все усилия чтобы эти грязные свиньи нашли себе тот конец который справедливо заслуживают — пулю! А лучше несколько! И он больше не будет загнанным зайцем или бараном на заклание! Пора кое-что изменить в своей жизни, и как только Альберт встанет на ноги то обязательно это сделает!

Успокоившись насчёт своей судьбы и ближайших планов, рейхсминистр вооружений и боеприпасов Альберт Шпеер заснул, лелея мечты о мести тем кто пытался ни за что ни про что оборвать его такую красочную и полезную Рейху жизнь…