Ядовитый цветочек для тёмного мага

Глава 8

Мой новый рукастый работник остановился с железным ведром в руках, скользнул взглядом по мне, глянул на мою так и удерживаемую мужской рукой ладонь, неуловимо помрачнел и вперил прямой немигающий взор в медленно выпрямившегося Дайана.

— Ой, Арнар, — я расплылась в радостной улыбке, — а ты чуть не лишился своего работодателя.

Маг оторвался от прожигания стража взглядом лишь для того, чтобы цепко быстро оглядеть меня с головы до ног, удовлетворённо чему-то едва заметно кивнуть и опустить ведро на землю.

— Вот как? — переспросил холодно, размеренно шагая к нам.

Я попыталась забрать ладонь, но пальцы Дайана сжались сильнее, не отпуская.

Даже не взглянув на меня и никак не отреагировав на мой вопросительно-требовательный взгляд, страж широко и нагло улыбнулся в лицо приблизившемся Арнару и с отчётливым превосходством заявил:

— Мирейна действительно имела шансы сильно пострадать. К счастью, я был неподалёку и вовремя пришёл на помощь.

Глаза Арнара мрачно сощурились, правая щека дёрнулась.

Дайан вскинул подбородок и проигнорировал ещё одну мою попытку высвободиться.

Неловкость сгустила воздух. Напряжение отчётливо покалывало кожу, двое практически одинаково высоких мужчин играли в гляделки, а я стояла фактически между ними и не знала, куда себя деть и что сказать. А сказать что-то требовалось, потому что атмосфера не просто давила — душила.

— Арнар, Дайан действительно меня спас… — начала и осеклась от промелькнувшего в глазах моего мага бешенства.

Эта эмоция, как падающая звезда, вспыхнула и погасла, но я увидела и прикусила язык.

Ненадолго.

— Дайан, это Арнар, мой работник, — попыталась зайти с другой стороны и просчиталась вновь.

Поняла это, когда широкая улыбка стража трансформировалась в малость издевательский оскал, а у Арнара вновь дёрнулась щека и окончательно потяжелел немигающий взгляд.

— Вы знаете, — у меня наконец получилось вытянуть руку из пальцев мужчины, — я, пожалуй, не буду говорить, что в знак благодарности пригласила Дайана на обед…

Мужчина просиял, я втянула голову в плечи, куснула нижнюю губу и добавила:

— И про то, что дала слово проводить все завтраки, обеды и ужины в обществе Арнара, я говорить тоже не буду…

Дайан помрачнел, мой маг хмыкнул и дёрнул бровями со взглядом «Схавал?».

Отойдя на шажок, совсем тихо решила:

— А о том, что, похоже, нам придётся обедать втроём, я даже думать не буду.

Теперь Арнар смотрел на мужчину с отчётливым превосходством во взгляде, Дайан едва заметно скривился, не обрадованный перспективой, качнул головой и повернулся ко мне, чтобы ослепительно улыбнуться и искренне извиняющимся голосом сообщить:

— Честно говоря, я не смогу отобедать с вами сейчас, Мирейна. Служба зовёт.

— А?.. — я растерянно махнула на таверну.

— Я не мог бросить вас одну, — поняв, о чём попыталась спросить, добавил он, — как мужчина и как страж, я был обязан проследить за вашей безопасностью. Простите, мне нужно идти.

И он действительно пошёл — ко мне, чтобы вновь подхватить ладонь и, не отрывая пронзительного взгляда сияющих глаз от моих глаз, коснуться губами нежной кожи.

Я вздрогнула и смутилась, мужчина удовлетворённо хмыкнул, оставил меня в покое, развернулся, бросил насмешливый взгляд на окаменевшего Арнара, запрыгнул на Буревестника и поскакал прочь, легко и гордо держась в седле.

Остались мы — покрасневшая я, сжавший кулаки старательно сдерживающий эмоции Арнар и окутавшее улицу напряжение.

А ещё феи, и вот как раз одна из мерзавок противным тонким голосом крикнула:

— Да поцелуйтесь уже!

Как оказалось, до этого у меня было не смущение, а так… сейчас же лицо от ушей до кончика носа обожгло самым настоящим стыдом.

Пискнув что-то нечленораздельное, я с круглыми глазами сиганула в таверну, из общего взгляда на кухню, оттуда под удивлённым взглядом Арвена на улицу, а там… А там был Арнар! Обойдя таверну по улице и оставив ведро у амбара, мужчина избивал одно из растущих на заднем дворе деревьев.

Удар, удар, удар! Хруст! И дерево, жалобно захрустев и зашелестев листвой, начало заваливаться на бок, не в силах удержаться на попросту переломанном стволе.

А тот, кто только что на моих глазах голыми руками срубил дерево, вдруг вскинул голову и стремительно повернулся.

Я опомнилась уже в таверне, прижимаясь спиной к закрытой двери и всем телом чувствуя, как испуганно грохочет сердце в груди.

Разборки разборками, а обед по расписанию.

Вот и пришлось вновь приниматься за работу, ведь разносчика мы пока ещё не нашли. Летающие повсюду швабра, тряпка и губка здорово упростили задачу. Причём, удовольствие они доставляли не только мне. На моих помощниках с криками «Йи-ха-а» верхом катались мокрые от воды и пены феи, хлестая тех выдуманными кнутами.

Даже гонять их в этот раз не стала — не крушат таверну, и на том спасибо. Может к благородному делу пристрастятся, убираться начнут, вести себя хорошо.

— Мира, я тут подумал… — голос где-то сзади снизу заставил вздрогнуть.

— Эфер, печень твою на декокты, нельзя так подкрадываться! — я схватилась за сердце. — Ты где вообще был?

— Гулял, — администратор уставился на свои ботинки.

— Там тебя кстати Арвен искал, — да, я так решила отомстить прогульщику.

Эфер почесал затылок, поиграл бровями, буркнул «Ладно, сейчас вернусь» и пошёл на кухню.

Секунда. Другая. Шлепок!

— Ай, за что?! — уловила ухом вопль администратора за дверью.

На губах растянулась довольная ухмылка.

Спустя минуту Эфер вернулся обратно, потирая макушку и с вселенской обидой глядя на меня.

— Радуйся, что прогулки твои я из зарплаты не вычла.

Администратор сразу встрепенулся, изменился в лице — и от его обиды не осталось и следа. Удивительный человек!

— Ты чего хотел-то? — спросила, натирая полотенцем тарелку.

— А, это, — Эфер напрягся, пытаясь вспомнить, чего же он собственно меня пугать удумал, — я тут твою книгу почитал.

Подозрительный взгляд на усатого.

— Ну ту, что ты из библиотеки взяла.

— По тонкому льду ходишь, Эфер, — предупредила, перехватывая полотенце поудобнее.

А потому что и Арвен, и Эфер знали, что я свои книги никому никогда не даю. Они их помнут, порвут, своими грязными руками заляпают, а я потом страдай?

— Я аккуратно! — мой администратор вытянул вперёд руки в примирительном жесте. — Я вот чего… Там была глава про комнатные растения. Говорят, их нужно поставить у входа, чтобы не пускать тёмную силу. Может, и у нас такие посадим?

Я задумалась. Первая дельная мысль от Эфера за всё время.

— А где мы их брать будем? — спросила, потирая подбородок.

— Так на заднем дворе у лавки с адскими летучими мышами целая клуба таких! — Эфер явно долго вынашивал свой план. — Утащим у противной бабки пару кустиков.

— У нас же даже горшков нет! — да и кража мне не понравилась.

— Так мы у Арвена кастрюли… позаимствуем!

Это была очень плохая идея. Вот со всех сторон плохая. Хуже даже придумать сложно.

Но мы пошли за кастрюлями.

Возможно, окажись Арвен на своём рабочем месте и узнай о нашей безумной задумке, мы с Эфером огребли бы скалкой по непутёвым головам, одумались и вернулись к работе.

Но повар куда-то отошёл.

Это было знаком от Луноокой и нашим единственным шансом.

— Да куда ты?! — зашипела на начавшего хватать всё подряд Эфера. — Положи дуршлаг! На, держи!

И сама похватала пустых чистых кастрюль, чтобы всунуть гремящую шаткую пирамиду в руки своего администратора и вытолкать его на улицу.

Кровь кипела в жилах, сердце стучало часто и испуганно, я была напряжена и возбуждена до предела и постоянно оглядывалась и пригибалась, не желая попадаться на глаза случайным свидетелям.

Эфер оглядываться не успевал, я толкала его в спину по направлению к лавке мерзкой соседки.

— Нам влетит, — до кое-кого только сейчас доходить начало.

— Да мы чуть-чуть, — а вот моя адекватность куда-то убежала.

Но если бы всё было так просто…

Стоило нам только подойти к обильно цветущей пёстрой клумбе, как выяснилось неприятное:

— Луна, лопата! — я от души стукнула себя ладонью по лбу.

— Я сбегаю! — заорал Эфер и уронил кастрюли.

Те, грохоча и звеня на всю округу, повалились на украшающие клумбу камни, один из наименее закреплённых булыжников с тяжёлым скрежетом сполз с возвышения, ухнул вниз и приземлился аккурат на ногу взвывшего от непередаваемых ощущений администратора.

— Ё-о-о!.. — протянула раздосадованно, осознавая, что трындец оказался гораздо ближе, чем мы надеялись.

Потревоженные шумом, в лавке пронзительно запищали и забили крыльями десятки ночных монстрюг, но громче всех верещала их хозяйка.

— Что такое?! Я сейчас вас на удобрения пущу, негодники! Только попадитесь мне!

— Валим! — я похватала кастрюли и бросилась за уже удирающим Эфером.

Гад! Даже не подождал!

— Стой, скотина! — шипела разгневанно.

А в спину нам летели угрозы и проклятья от взбешённой хозяйки «Мышиного хвоста».

От них мы скрылись за стеной нашего ангара. Нырнув за угол, замерли в высокой траве, а потом и вовсе сползли вниз по деревянной стеночке. Кастрюли, громыхая, рассыпались вокруг и затихли, и какое-то время слышались только два наших сбитых дыхания и далёкие крики всё не успокаивающейся женщины.

— Твои идеи — помёт перевёртыша! — припечатала я тихо и зло, когда дыхание только-только начало приходить в норму.

Меня всю трясло, сердце пыталось пробить брешь в рёбрах и свалить, в голове шумело, а в ушах гудело.

Пропустив мои слова мимо ушей, Эфер поднял руку и коснулся листика ближайшей травинины. Разглядывал секунду, а затем повернул голову и выразительно посмотрел на меня.

— Это лебеда, — заявила мрачно, осознав вложенный во взгляд намёк, но категорически отказываясь ему следовать.

— И что теперь? — администратор моему благоразумию не внял. — Она в земле растёт? Растёт. Посадить мы её можем? Можем. Чем тебе не комнатное растение? Так-то и дуб им станет, только кастрюлю побольше найди.

Эта идея была ничем не лучше предыдущей, но…

— Иди за лопатой, — велела, сдаваясь.

Эфер просиял, подскочил и ускакал, чтобы вернуться через минуту с… ложкой.

— Лопаты нет, — развёл руками, широко и радостно улыбаясь.

Управляющая «Пьяного зельевара» поняла, что её собственный повар её точно убьёт. Потом решила, что свалю всю вину на Эфера, махнула рукой и приказала:

— Копай.

Мужик собирался сопротивляться и отнекиваться от физического труда до последнего, но глянул на мрачную меня и передумал качать права.

И последующие полчаса мы действительно копали. Ложками, стоя на коленях, все в грязи, мокрые под палящим солнцем, но полные решимости довести начатое до конца. Причём решимость была моей, Эфера его родная покинула в первую же минуту, но моя угроза закопать гада здесь же подействовала, и потому администратор выл, стенал, плакал и умолял, но продолжал работать руками.

И мы своего таки добились!

Кое-как поднявшись, отряхнулись от грязи и с улыбками оглядели пять наполненных землёй и подвявшей травой кастрюлей.

— Это, — неуверенно начал Эфер.

— Шикарно! — подтвердила довольно. — Потащили в таверну.

Идти решили в обход, а то получать от Арвена не очень хотелось.

Обогнув здание, кряхтящие и пыхтящие, грязные, потные, но очень довольные, мы с Эфером завалились на порог лавки. Две кастрюли уронили тут же, ещё три, ногой распахнув дверь, бахнули уже внутри «Пьяного зельевара».

На наше эпичное появление отреагировали десятком потрясённых взглядов и одним неуверенным:

— Вам точно ЭТО здесь надо? — Арнар медленно выгнул брови, с сомнением глядя на запачканные грязью кастрюли и погрустневшую траву в них.

Вместо ответа я щёлкнула пальцами — и к нам прилетела мыльная губка, которая сначала до блеска отполировала стоящие у входа кастрюли, после чего полетела в ведро с чистой водой, искупалась и вернулась обратно — устранять пятна грязи на подоле моего платья. С Эфером помощница особо не церемонилась: он был намылен от пят до усов, и теперь походил на пенного монстра.

— Точно надо, — ответила мокрая и довольная я, кивнув в подтверждение своих слов.

Потрясённый всем увиденным, Арнар молча указал на одно из растений. Проследив за его пальцем, я заметила на листьях большую такую волосатую гусеницу. Зелёную, с большими-большими, тёмно-зелёными, почти чёрными глазами. Та забавно изгибалась, переползая с одного места на другое.

И как мы её раньше не заметили?

— Фу, какая гадость! — мыльное усатое чудище отпрыгнуло, из-за чего шапочка из пены на его голове повторила движения гусеницы.

— Ой, какая прелесть! — я потянулась к милому пушистому созданию, а Арнар взглядом заставил Эфера затормозить и хорошенько задуматься о том, хочет ли администратор отмывать после себя зал от пены.

Насекомое замерло, с интересом вылупив на меня два своих больших глаза.

— Иди-ка на ручки, — я долго церемониться не стала, подхватила и уместила в двух ладонях без преувеличения гигантское пушистое тельце.

Листок, за который та старалась держаться своими лапками, отлип, закачавшись из стороны в сторону.

— Будешь Фенхель, — имя так легко появилось в моей голове, будто было придумано для животинки заранее.

Та довольно кивнула.

— Ты меня понимаешь? — мой удивлённый взгляд.

Прикрытые глаза и утробное урчание, явно означающее «да».

Вскинув голову, посмотрела на Арнара взглядом «Ого! Ты это видишь? Это оно как так умеет?». Маг ответил мне напряжением, отчётливо читающимся в тёмной зелени его глаз, и рукой сделал жест «брось гадость».

Нахмурившись, не последовала приказу, естественно. Наоборот, прикрыла удивительное создание от маговского взора ладонью и сделала шажок назад.

— Мира, — с плохо скрываемым раздражением попытался вразумить Арнар.

— Да ты с ума сошёл? — не повелась я ни на угрожающий взгляд, ни на серьёзный голос. — Куда я его брошу? А если бы на пороге таверны маленький исхудалый котёнок появился, ты бы его тоже выкинуть велел?

Мужчина стиснул зубы так, что дёрнулись желваки на щеках, сжал кулаки и с нажимом произнёс:

— Коты — хорошо изученный вид, в отличие от разумных гусениц.

Мы с разумной переглянулись.

«Не нравится он мне», — задумчиво сообщили тёмно-зелёные глаза.

«Ты ему тоже», — заметила безмолвно.

«Справедливо», — сдался Фенхель и заметно пригорюнился.

Но я была настроена решительно.

— Нет, — это Арнару разом на все его опасения и предложения по выкидыванию беззащитных насекомых. — Перед Арвеном сам оправдываться будешь, — а это Эферу.

— Э-э-э! — традиционно не согласился скандальный работник.

— Идея была твоя, — выложила козырь.

— Я скажу, что ты разрешила! — мигом выкрутился этот.

— Только попробуй! — ткнула в него пальцем, грозно прищурившись.

Эфер надулся и запыхтел, но спорить не стал. А я, довольная безоговорочной победой, гордо выпрямилась и направилась на кухню, приговаривая своему новому пушистому другу:

— Сейчас накормим тебя капустой. Любишь капусту? А если Арвен будет сопротивляться, скормим тебе его.

Насекомое, глядящее на тебя с неприкрытым укором — это нечто.

Не успели мы дойти до кухню, как ведущая в неё дверь распахнулась, в общий зал вылетел побагровевший от злости, тяжело дышащий Арвен, наткнулся на меня пульсирующим взглядом, остановился, напряжённый и готовый вот-вот лопнуть, и прошипел:

— Кастрюли где?!

В голове мелькнуло возмущённое: «А чего сразу я?!»

Я дёрнулась, открыла рот, резко втянула воздух в грудь, но всё равно не успела!

— Это всё Мира! — завопил усатый предатель.

Уволю к Лунной матери!

Арвен метнул взгляд за мою спину, глянул на Эфера, но увидел вовсе не его.

В следующую секунду у нашего повара случился сердечный приступ.

Издав душераздирающий сиплый вопль, стремительно бледнеющий Арвен подпрынул, схватился двумя руками за сердце, закатил глаза и рухнул навзничь.

— Ой, умер! — замечательные у нас клиенты — всё замечают.

— Так Мира же зельевар, отравила, видать, — надо же, какие познания.

— Тише вы, а то и до нас очередь дойдёт! — разумный окрик с другого конца зала.

— А кто сказал, что уже не дошла? — что примечательно, Арнар даже не угрожал, он просто негромким низким голосом поразмышлял… вслух.

В таверне воцарилась потрясённо-напуганная тишина.

И в этом звенящем молчании всё тот же Арнар, сложив руки на груди, мрачно поинтересовался у меня:

— Ну что, закапываем или ты его на удобрения пустишь?

Вот потрясающий он человек, и слова, а, главное, тон у него натурально лечебный. Арвена вылечило вмиг!

Запыхтев и заохав, наш повар сел, затем кое-как поднялся под тяжёлым взглядом мага. Из нас из всех не выдержала именно я — повернулась к своему новому работнику, поёжилась под его направленным не на меня взглядом и не удержалась, коснулась его руки, стремясь успокоить, но никак не ожидая, что мужчина вздрогнет всем телом и повернётся ко мне столь резко и пугающе, что от его движения вздрогну уже я.

Но, поборов эмоции, улыбнулась напряжённому магу и тихонько попросила:

— Не сердись на него.

Секунду Арнар вглядывался в мои глаза, а затем медленно и глухо произнёс:

— Я и не злюсь.

— Вот и хорошо, — улыбнулась шире и неловко убрала ладонь. — Просто, когда у тебя такой взгляд, мне жутко становится и я сразу к трупам готовлюсь.

Хотела пошутить и разрядить атмосферу, а получилось, что мужчина приподнял уголок губ в кривой ухмылке и отвернулся, нахмурившись.

И бесконечная работа закипела вновь.

Заказы, разборки, уборка, и снова заказы. Надо будет прикупить побольше тряпок и губок, чтобы и на втором этаже в коридорах трудились одновременно со своими собратьями.

— Почему у меня ещё не поменяно постельное бельё?! — противный скрипучий голос с лестницы.

— Повторите пиво! — пьяный из зала.

— У вас в туалете феи опять заперлись! — недовольный прямо за спиной.

Входная дверь уверенно распахнулась, являя взору мужчину в шляпе с полями и сером плаще не по погоде.

— Где я могу найти хозяйку этого заведения? — прозвучало громкое.

А хозяйка взяла и взыла:

— Луноокая, где же я так согрешила?!

— Вон она, у стойки, — сдал Эфер, для надёжности указав на меня пальцем.

Лучше бы свою активность в работе так проявлял, жук!

Вошедший мужчина подошёл ко мне, открыл рот, но сказать ничего не успел.

— Эфер! — заорала грозная я, швырнула в проигнорировавшего меня администратора тряпкой и, когда зараза всё же обиженно повернулась, непримиримо указала пальцем наверх.

— Не пойду! — в своей традиционной манере законючили мне тут.

— Простите, — попытался привлечь внимание визитёр.

Прервав его поднятым вверх указательным пальцем, большим второй руки выразительно провела по горлу, пронзая Эфера убийственным взглядом.

Тучный усатик гулко сглотнул, насупился и пошлёпал, куда послали, то есть на второй этаж, менять постельное в номерах.

Мой взгляд метнулся к вытянувшемуся по струнке у двери Епифану.

— Ну Мира! — вы посмотрите, и этот у Эфера нахватался, тоже права качать взялся! — Почему фей всегда я ловлю?

— Потому что ты их всегда внутрь пускаешь, — припечатала по справедливости.

— Госпожа, — начал стоящий у стойки мужчина в плаще.

— Да они сами залетают! — обижено заорал вышибала.

— Ёпа, так и ты тут не для красоты стоишь! — сил моих с ними больше нет.

— Девушка! — о стойку громыхнули две раскрытые ладони, силясь привлечь моё внимание.

Оно бы может и получилось, но тут дверь на кухню открылась и в зал вышел Арнар с подносом.

— Ой ты моя умничка! — не сдержала управляющая умиления. — Ёпа, вот смотри, человек сам работает, его даже заставлять не приходится!

Надутых и обиженных в «Пьяном зельеваре» стало уже двое, но выгонять фей вышибала всё же пошёл.

А я наконец посмотрела на уже дошедшего до предела мужчину.

— Вы по объявлению? — полюбопытствовала с вежливой улыбкой. — Устраиваться разносчиком?

Наполовину скрытое шляпой мужское лицо удивлённо вытянулось.

— Нет, — несколько обескураженно отозвался посетитель. Но тут же взял себя в руки, подобрался, успокоился и уже иным, деловым тоном сообщил. — Я пришел, чтобы сделать вам встречное предложение.

— Так-так? — заинтересовалась я. — Хотите предложить нам уборщика?

— Хочу купить ваше заведение.

В первое мгновение я даже поверила. Вот честно. Но потом вспомнила о своём везении, о репутации этой таверны и хмыкнула. Затем ещё раз, после захихикала, а потом и вовсе расхохоталась, громко и от души. Аж слёзы выступили.

— Это значит нет? — не понял странный мужчина.

Это значит «я в такое не поверю!».

Но если быть совсем уж откровенной…

Ещё с недельку назад я бы теряя тапки и пересчитывая гонорар убежала, оставив проклятую таверну на нового владельца, но теперь…

Теперь я успела прикипеть к этому месту. Уже больше двух недель я здесь жила и работала. Да, сложно, да, не без приключений. Но с приходом Арнара дела стали потихоньку налаживаться. Да и Арвен, если отмести в сторону все наши ссоры, очень хороший повар.

Правда, перспектива избавиться от Эфера была довольно заманчивой…

— «Пьяный зельевар» не продаётся, — уверенно ответила, закидывая полотенце на плечо.

— Вы уверены? — в голосе незнакомца послышались стальные нотки.

— Абсолютно, — кивнула в подтверждение своих слов, вытирая выступившие от смеха слёзы.

Мужчина, лица которого мне так и не довелось подробно разглядеть, кивнул каким-то своим мыслям и, не прощаясь, широким шагом покинул таверну.

Странный какой-то.