Ядовитый цветочек для тёмного мага

Глава 16

— Всё будет хорошо, мой мир, — Арнар врал, нагло и мрачно, убеждённо глядя мне в глаза и сам своим же словам не веря, но отчаянно пытаясь убедить в них меня.

— Арнар, — не знаю, от чего у меня сильнее руки опускались — от его безрадостного, словно окаменевшего лица и тяжёлого убийственного взгляда или от давящей атмосферы, опустившейся и не отпускающей с того момента, как мой маг глухо произнёс: «Король Адвейн мёртв».

Честно говоря, в тот момент я думала лишь о том, как тяжело будет Эрдану принять эту невыносимую новость, что перевернёт всю его жизнь, но оказалось, что думать мне следовало совсем не об этом.

Принц Адвейн появился перед нами вспышкой портала, проигнорировал обернувшихся на него местных жителей, глянул на меня, шагнул к Арнару и вот так, стоя совсем близко перед ним и пронзая его немигающим взглядом, заговорил, зло и отрывисто:

— Кас созывает министров. Ссылается на тяжёлое военное положение и требует незамедлительной коронации. Министры не сопротивляются. Весь наш план с порошком правды и торжеством справедливости катится в бездну. Если он наденет корону…

Принц не договорил, позволяя нам самим представить, какими проблемами обернётся принятие Касом титула короля. В том, что все силы будут брошены на убийство Арнара, лично я не сомневалась, а ещё не отпускало нехорошее предчувствие, что и брата он терпеть не станет, и Эрдан тоже окажется в опасности.

А потом я вспомнила, что он только что лишился отца, и просто не смогла остаться в стороне.

— Эрдан, — позвала едва слышно.

Но мужчина услышал и опустил голову, взглядом спрашивая, что я хочу.

Хотелось мне, похоже, невозможного, ведь о мире и справедливости нам оставалось только мечтать, но было кое-что, что я могла сделать для него здесь и сейчас.

И, отпустив руку Арнара, я сделала плавный шаг вперёд, обняла Эрдана, приложилась щекой к его груди и прижалась крепко-крепко. Окаменев в первое мгновение, маг не дышал несколько секунд, лишь его сердце грохотало у меня под ухом быстрее и сильнее. Затем раздался его судорожный вдох, и меня осторожно, почти боязливо обняли в ответ.

— Мне очень жаль! — прошептала от всего сердца, зажмурившись до режущей боли и изо всех сил стараясь не думать, что бы я чувствовала, окажись на месте Эрдана.

— Всё в порядке, — хрипло и глухо… соврал он. — Мы не были близки.

Да какая разница? Это же папа. Родитель. Твоя семья.

Мне дышать стало тяжело и больно, а Эрдан на мгновение сжал сильнее и отстранил, отодвинув меня и практически из рук в руки передав Арнару. Мой маг обнял и погладил ладонью по спине, без слов говоря, что я всё сделала правильно.

Ещё недолго принц Адвейн, стоящий неестественно прямо, смотрел на нас, затем заглянул Арнару в глаза и произнёс:

— Реализуем четвёртый план. Миру не бери.

И исчез, не дав мне даже спросить, что за план и почему меня в него брать нельзя. Конечно, я тут же поспешила узнать об этом у своего мага, но всё, что получила — это полный отчаянной нежности поцелуй.

Яркая вспышка портала — и мы вновь оказались в нашем лесном лагере.

— Я не хотел оставлять тебя одну, — проговорил Арнар, разворачивая меня за плечи.

Увиденное… поразило.

Перед удивлённой управляющей стояли по меньшей мере двадцать широкоплечих мужчин в чёрных как ночь мантиях. То, что они сильные маги, я поняла сразу — на меньшее Арнар бы не согласился.

— Думаешь, они смогут заменить вас с Эрданом? — нервно смеясь спросила мужчину.

— Хотелось бы ответить нет, но — да, смогут, — ответ Арнара был серьёзен.

Без лишних слов я нырнула в объятия мага, стараясь крепче сжать его крепкое тело. Арнар обнял в ответ, положив свой подбородок мне на макушку.

— Всё будет хорошо, да? — взволнованно выдохнула в мужскую грудь.

— Будет, — уверенно подтвердил мужчина.

Прощаться не хотелось — этот нелёгкий для нас шаг снова пришлось совершать Арнару. Вздохнув, он мягко отодвинул меня за плечи и поцеловал в лоб, шумно вдыхая запах моих волос.

Последнее, что я увидела перед его исчезновением — полный нежности взгляд зелёных глаз.

И мы остались одни: взволнованная я, шуршащий чем-то в палатке Фенхель и армия сильнейших магов королевства за спиной.

Время тянулось, словно капли густого мёда. Мой женский мозг уже напридумывал себе сто и один сюжет смерти Арнара, но я упрямо разгоняла непрошенные мысли, стараясь отвлечься. В ход пошли и притащенная Эрданом книга, и натирание до блеска закоптившегося котелка, и брождение по лесу в поисках палочек для костра, и пересчитывание пальцев на обеих руках.

И когда я уже было хотела от безысходности помочь Фенхелю в изготовлении силков для белок, где-то справа загромыхало! Тёмное небо над нами осветилось голубым. Это были порталы! Пять ярких порталов образовалось где-то в ста метрах от нас.

Когда магические завихрения успокоились, как по команде сюда шагнула королевская селесторская стража! Я узнала их по ярко-красному узору на чёрной форме. Пять, ещё пять, и ещё…

По меньшей мере пятьдесят вооружённых мужчин бросились на застывшую в страхе меня! Их движения, выражение лиц, сверкающие клинки и зарождающиеся в воздухе боевые заклинания говорили лишь об одном: они пришли убивать.

Без разбора.

Без сожаления.

Я задохнулась разорвавшим грудь криком, но всё, что сумела и успела сделать — шарахнуться назад, невольно, неосознанно стремясь увеличить расстояние и оказаться как можно дальше от неминуемой гибели.

Нога ударилась об оставленное на земле бревно, тело потянуло дальше, я беспомощно взмахнула руками и, потеряв равновесие, начала падать спиной вниз, в панике осознавая, что подняться мне уже не позволят, но…

Внезапно чьи-то незнакомые руки подхватили, удержали от падения, с лёгкостью перенесли меня и поставили чуть в стороне, спрятав за широкими чёрными спинами приставленной ко мне охраны.

— Не паникуем, — насмешливо обронил тот, кто меня и поймал.

И двадцать магов встали против тормознувшего практически сотенного войска.

Вооружённые мечами и заклинаниями, селесторские воины переглянулись. Они оценили численное превосходство и не сомневались в своей победе. Я считать умела и тоже не сомневалась, что сейчас оставленных Арнаром магов раскидают по всему лесочку в весьма расчленённом виде.

А вот сами маги математикой, видно, владели неважно, потому что их не смутило ни количество противников, ни их вооружение, ни тот факт, что над нами нависла смертельная опасность.

Тёмные маги… ухмылялись.

Стражи нахмурились, не понимая причин такой нестандартной реакции, и переглянулись вновь, уже не столь самодовольно.

Маги показательно отстегнули ножны от поясов и отбросили оружие в сторону, продолжая усмехаться и не показывать ни малейшего хотя бы опасения.

Мне нестерпимо захотелось обратно в таверну, но на этом заминка стражи, как и их терпение, закончилась.

— А-а-а! — заорали бравые войны и бросились на магов.

— А-а-а! — завизжала перепуганная я.

— Ага, — широко ухмыляясь, поддержали тёмные непонятно кого.

И вступили в бой.

Когда двадцать избавившихся от мечей, продолжающих улыбаться магов делают почти синхронный шаг вперёд и принимают удар в пять раз превосходящего количеством противника, это кажется бесполезным и заранее проигранным лишь в первую секунду.

Уже во вторую становится ясно: у стражей ни шанса! Ни шанса просто победить тех, кто играючи, особо даже не напрягаясь, ударом ладони выбил меч из руки одного мужчины и вогнал в грудь другого, попутно крайне неудачно поцарапав двух других прямо по горлу.

Предсмертный хрип, вытаращенные от изумления глаза и всеобщий шок, охвативший ряды селесторских воинов и меня, но только не магов!

Всё дальнейшее даже боем назвать сложно. Это было скорее… избиение младенцев. Ленивые, неторопливые и в то же время неуловимые маги перекидывались шутками, ехидными замечаниями и телами врагов, те отчаянно пыхтели и сопротивлялись, но заметно сдавали позиции и с каждой секундой теряли всё больше и больше своих.

Десять, восемь, четыре, один…

И живых противников не осталось. Вместо них — тела, тела, тела… бездыханные, залитые кровью тела тех, кто больше не поднимется…

Мне стало дурно.

Зажав рот рукой, я резко отвернулась, стараясь просто дышать, глубоко и медленно, дышать и успокаиваться, и…

— У-у, какая впечатлительная, — справа и сверху раздался укоризненный цокот, а затем мне протянули белоснежный чистый платочек.

— Спасибо, — поблагодарила сипло, хватая ткань и прижимая ко рту.

Воздух пропитался резким запахом крови, в ушах продолжал звучать звон стали и хрипы умирающих, перед глазами стояла картинка десятков мёртвых тел…

— Обморок? — понимающе уточнил тёмный маг, имени которого я, к сожалению, не знала.

Не ответила, сама до конца не понимая, чего от себя ждать.

Странный, стремительно нарастающий гул заставил вздрогнуть меня и мрачно выругаться мага рядом.

— Это наши, — мгновенно становясь серьёзным и собранным, отрывисто сообщил он, вскинув голову и внимательно вглядываясь в небеса.

— Кто ваши? — переспросила негромко, уже понимая, что ничего хорошего не услышу.

— Тёмные, — бросил мужчина. — Те, кто не перешёл на сторону Арнара и принца Эрдана и остался верен королю.

— Король мёртв, — напомнила, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Маг опустил голову и наградил меня тяжёлым немигающим взглядом. Он ничего не сказал, но я поняла. Те, кто был верен отцу Эрдана, теперь служат его брату.

— Атака! — заорал кто-то из тёмных в стороне.

И с неба обрушился огненный дождь!

Я не успела даже испугаться, как над головой и со всех сторон вокруг замерцал плотный тёмный энергетический купол, закрывающий нас с мужчиной от горящих снарядов.

Тут и там вспыхивали такие же — люди Арнара успели среагировать и никто не пострадал, но все они, и даже далёкая от искусства войны я понимали: это только начало.

— Где Фенхель? — я заозиралась на месте, но кроме воспламеняющейся от соприкосновения с огнём травы не видела ничего.

Маг не ответил, в этот момент занятый созданием сразу тридцати боевых заготовок. Он напряжённо вглядывался в пространство, силясь отыскать противников, которые в этот раз действительно были равны по силе…

Удар! Я не знаю, откуда он был, по ощущения, взорвалось всё вокруг! Загудел воздух, затрещали падающие деревья, вздыбилась земля!

Не удержавшись на ногах, я рухнула на землю, больно ударившись коленями и ободрав ладони до крови, но если бесполезная в такой ситуации зельевар могла позволить себе падение, то оставленные Арнаром маги — нет!

Они вступили в бой! И вот теперь это было действительно страшно! Лязг стали, хлопки и вспышки заклинаний и никаких посторонних звуков. Абсолютное молчание. Они даже умирали молча, просто падая на землю.

С ужасом поняла, что среди сражённых было много моих магов… очень много.

— Беги в лес, — отрывисто велел отражающий атаку с трёх сторон маг рядом со мной.

— А вы? — ужаснулась кое-как поднявшаяся на ноги, которых не чувствовала, я.

— В лес! — рыкнул мужчина и шагнул за пределы окутывающего нас защитного купола, оставив меня одну в безопасности.

В его руке появился сотканный из тьмы меч, поглощающий направленные на него магические удары, но даже это сильно не помогало тёмному магу. Он был один, противников — не меньше семи, и стало ясно, что он просто тянет время, давая мне шанс сбежать и спастись…

Вот только… Это не поможет. Я хорошо понимала, что одной в тёмном лесу против таких врагов мне не справится, с этим же магом был хоть какой-то шанс.

На оценку ситуации и принятие решения ушло три секунды.

И в следующий момент я сделала то единственное, что могла.

— Силарэ жакар а-ашх! — закричала срывающимся голосом.

И все мечи, находящиеся в руках и валяющиеся в горящей земле, вздрогнули, взлетели и понеслись… подметать! Выглядело странно и жутко, и пару секунд все застывшие маги распахнутыми глазами изумлённо глядели на этот танец стали.

А затем повернулись и посмотрели на меня.

Несмотря на серьёзность опасной ситуации, я смутилась, и сильно.

— Вспомнила только бытовое заклинание зачаровывания швабры, — призналась неловко, виновато пожав плечами.

Маги моим видом не прониклись и откровением не впечатлились, а через секунду решили доказать, что и обезоружить тёмных магов невозможно.

Молча и синхронно мужчины в чёрном повернулись в мою сторону и подняли правые руки, направляя раскрытые ладони в сторону беззащитной в такой ситуации меня.

Оставленный Арнаром маг шагнул назад, закрывая меня своим телом и явно намереваясь держаться до последнего, но всем нам было ясно, что выдержит он не так уж и много…

Это был конец.

И когда опустившийся на лес сумрак прорезал яркий голубой свет, я с силой зажмурилась, приготовившись к удару, боли и смерти, но… ничего не случилось. Ни в эту секунду, ни в следующую.

А потом над головой прозвучал спокойный голос Арнара:

— И не открывай.

Естественно, я распахнула ресницы в тот же миг, вскинула голову и увидела, как мой окутанный чёрными, темнее ночи, всполохами маг завис в воздухе в нескольких метрах над землёй и не сводил мрачного взгляда с тех, кто пришёл нас убить.

Торопливо шагнув в сторону, выглянула из-за тяжело дышащего мужчины, готового защищать меня ценой собственной жизни, и увидела, как все вражеские воины, оцепенев от потрясения, медленно, как в кошмарном сне, оседают на землю, обращаясь чёрной пылью раньше, чем успевали коснуться почвы… Медленно, неотвратимо, пугающе до ужаса…

— Королевский дворец взят, — не испытывая никакой жалости к умирающим, практически безразлично произнёс опустившийся на землю Арнар. — Попытка кронпринца узурпировать власть пресечена. Эрдан Адвейн объявлен будущим королём.

Хорошая новость. Я бы даже сказала — замечательная.

Но почему тогда сердце колотится так быстро, заглушая слова Арнара? Почему немеют кончики пальцев и темнеет в глазах?..

Последнее, что я заметила перед тем, как раствориться в темноте — взволнованные зелёные глаза.

— … нет смысла, — послышался смутно знакомый, приглушённый сквозь сон голос. — Теперь … в безопасности.

Я осторожно открыла глаза и порадовалась тому, что нахожусь в зашторенной комнате. Слабость ещё давала о себе знать: в голове звенело, глаза слезились, а во рту и вовсе было сухо, как в пустыне. Одинокие лучи солнца проглядывали сквозь ткань и полосами освещали спальню и летающие в воздухе частички пыли. Из мебели здесь были лишь кровать, на которой я лежала, и резной комод у стены напротив.

Немного погодя, говоривший мужчина добавил:

— И она.

Тихо, стараясь не шуршать простынями, повернула голову на звук. Голос доносился из-за неплотно закрытой двери.

— Арнар, мы справились, — теперь я узнала в говорившем Эрдана, — прекрати … хоть на мгновение!

Я вся обратилась в слух, стараясь расслышать и понять больше. Мысли в голове переваливались с трудом, как тяжёлые валуны.

— … странно, что нам удалось так быстро остановить Кассиана, — проговорил мой маг задумчиво, — где … хвалёные маги?

— На наш лагерь напали, Арнар! — будущий король вспылил, повышая тон, но быстро осёкся и продолжил едва слышно, — больше … нет…

Сколько бы я ни напрягалась, всё никак не выходило ловить все произносимые ими слова. В ушах продолжало шуметь, в голове — неприятно звенеть. Словно кто-то повесил внутри массивный колокол, каждое движение которого отзывалось тяжёлой болью и гулким грохотом.

— Надеюсь, ты прав, — послышались лишённые хоть какой-либо надежды слова.

Я вздохнула, невольно разделяя настроение любимого, и слишком поздно услышала воцарившуюся за дверью тишину.

Потом послышались уверенные шаги, дверь, скрипнув, отъехала в сторону, являя моему заспанному взору заметно уставшего, практически замученного и явно давно не спавшего Арнара, который при виде меня, несмотря на гадкое настроение, улыбнулся — слабо, но искренне светло и радостно.

— Привет, — прошептала, устало улыбаясь ему в ответ.

— Привет, — шепнул любимый, с тоской поглядел на кровать, показывая неприкрытое желание упасть и просто полежать рядом, подавил вздох, вновь посмотрел в мои глаза и спросил, — как ты?

— Хорошо, — ответила машинально, особо не задумываясь и не прислушиваясь к ощущениям, приподнялась на локте, осторожно села, скрестив ноги под покрывалом, неловко ковырнула ткань пальчиком и несколько виновато спросила. — А что со мной было?

Арнар шагнул в комнату, аккуратно опустился на край прогнувшейся под его весом кровати. Его правая рука осторожно легла на мой лоб, а после двинулась наверх и принялась мягко массировать голову под распущенными бело-розовыми волосами.

— Лекарь сказал, это всего лишь переутомление, — мужчина встрепенулся, глянул мне за спину, встал и обошёл кровать.

Я проводила его взглядом и неожиданно для себя заметила притаившийся у изголовья небольшой столик с кувшином, полным какой-то мутной зелёной жижи, и двумя бокалами рядом. В одном из них по всей видимости была вода. Второй оставался пуст.

Арнар уверенно налил слегка вязковатую субстанцию в приготовленный для этого сосуд и протянул мне.

Не спеша протягивать руку, снизу вверх с тоской и мольбой поглядела в родное лицо. Маг не впечатлился.

— Пей, — велел спокойным, но невероятно приказным тоном.

— Ну гадость же, — я скривилась сильнее.

Арнар не стал нагло врать мне в лицо и уверять в обратном, как не стал и рассказывать о важности и полезности этого напитка. Он вздохнул и примирительно решил:

— Дам конфетку, если всё выпьешь.

И вдруг конфетку правда захотелось. Леденец. Мятный.

Я осторожно приняла бокал со странным напитком и недоверчиво потянула носом.

Пахло так же, как и выглядело — ужасно! Словно эта жижа по меньшей мере лет пять настаивалась в погребах Сиснана, успев не один раз забродить.

— Надо, мой мир, — напомнил Арнар, присев теперь с другой стороны.

И я зажала нос пальцами свободной руки, поднесла бокал к губам, сделала глоток… поняла, что действительно гадость, и быстро допила всё до дна, не давая себе времени получше распробовать гадкий вкус и передумать принимать это внутрь.

К моему счастью, всё оказалось не так плохо. На вкус он оказался лучше, чем на вид и запах. Кисловато-горьковатый кисель — так бы я описала свои ощущения. Ожидаемая тошнота не пришла, за что я её от всего сердца поблагодарила. Правда, сухость во рту этот напиток не устранил.

— Умница, — Арнар нежно улыбнулся, забирая бокал и взамен давая новый, с водой.

Этот я приняла уже с большим энтузиазмом. Когда вода приятной прохладой разлилась по телу, я довольно выдохнула и упала на подушки.

Чтобы тут же сморщиться и застонать, сжав руками болезненно запульсировавшую голову, но всё равно сесть обратно и спросить, вспомнив об одной вредине:

— А что с Фенхелем?! Где он?

Родные руки мгновенно притянули ближе, а затем скользнули на голову и принялись успокаивающе поглаживать то затылок, то виски, то спускаться на шею и плечи. Не знаю, что делал Арнар, зато сам он явно был осведомлён, и очень скоро боль ушла.

— Соскучилась? — только после моего облегчённого выдоха и блаженно прикрытых глаз насмешливо поинтересовался маг.

— Сама в шоке, — созналась, растянув губы в слабой улыбке.

— Твой вредитель сейчас лишает селесторскую знать продовольствия, — отчитался маг.

Приоткрыв слезящиеся глаза, я недоумённо уставилась на Арнара.

— После того, как в моём доме в силки твоего пушистого убийцы угодили две горничные и один Эрдан, мы решили запереть того в королевском погребе, — пояснил мужчина, опуская ладони и сжимая мои холодные пальчики. — Пусть лучше придворных голодными оставит, чем убитыми.

Что ж, звучит логично. Но кое-что я всё же не поняла.

— А где мы сейчас? — спросила, оглядев комнату.

— У меня дома, — последовал невозмутимый ответ, а следом за ним виноватое, — прости, никто не был готов к твоему появлению… как и к моему возвращению. Твои комнаты готовят, скоро переедешь на этаж выше.

Это вот сейчас было так неважно, что я даже отвечать не стала, не поняв другого:

— Ты живёшь в королевском замке? — потому что как иначе могли Фенхеля оставить в королевском погребе?

— Недалеко от него, — небрежно сознался… хозяин дома. И продолжил, неуловимо изменив голос. Вроде бы, он остался спокойным и негромким, но теперь казался холодным, отстранённым и даже несколько злым. — Эрдан настаивал, чтобы мы оставили тебя во дворце. Его аргументы касательно безопасности были недостаточно убедительны, поэтому… ты здесь.

Я ещё раз посмотрела в его бледное лицо, залёгшие под глазами тени, заострившиеся черты, сжатые в тонкую суровую линию губы… Только глаза оставались яркими и сверкающими, но их сияние было каким-то иным. Не радостным, как в «Пьяном зельеваре» за всё время нашего знакомства. Этот блеск был мрачным, но решительным. Арнар устал, но он знал, что делает и ради чего, и отступать не собирался.

Меня вдруг кольнул страх и странное нежелание услышать ответ, но вопрос всё равно тихим шелестом слетел с губ:

— Как… обстановка?

Взгляд мужчины ожесточился, пальцы дрогнули, но он не ушёл и не отмахнулся, вынуждая меня приготовиться к тяжёлому разговору и моральным потрясениям.

Столица Селестора погрузилась во мрак, наставший с исчезновением последнего луча солнца, замерла на мгновение и вспыхнула тысячей разноцветных огней. Улицы освещались жёлто-рыжим, витрины белым, вывески синим и зелёным, охранные точки красным, а королевский дворец — чёрно-серебристым. Подозреваю, в иные дни он сиял чистым золотом, но из-за поставленного оккупировавшими его тёмными магами заслона искажались цвета и звуки.

Размышлять об этом было легче и спокойнее, чем думать о том, что прямо сейчас тремя этажами ниже собирались судить того, кто подстроил смерть собственной невесты, обвинив Арнара в убийстве, готовил заговор, а в итоге убил собственного отца и попытался занять престол. И занял бы, но тёмные маги изначально отдавали предпочтение Эрдану, так что…

Это был государственный переворот. Фактически, это являлось переворотом переворота, потому что Кассиан первым начал, причём мне Эрдан так сказал, стремясь успокоить.

У него не получилось. Я всё равно ужасно переживала и чувствовала себя просто гадко от осознания того, что я находилась в центре государственного переворота чужой страны, никак этому не препятствовала и даже наоборот, выступала на стороне тех, кто пошёл против действующей власти. Действовавшей…

Именно поэтому меня на суд и не пустили. Арнар уловил моё напряжённое состояние и попросту запретил присутствовать, отправив гулять по королевскому дворцу в обществе трёх своих магов, неотступно следующих на два шага позади.

Они мне не нравились.

Вся эта ситуация не нравилась.

И стягивающее всё сильнее напряжённое дурное предчувствие не нравилось тоже.

Судорожно выдохнув, я бессильно опустила голову, сжала подрагивающими от страха пальцами каменные перила открытого балкона и безрадостно взглянула на тех, кто продолжал жить и не переживал.

Люди внизу не знали ни о перевороте, ни о суде над кронпринцем. Они лишь с опаской поглядывали на внушающий невольный трепет величественный тёмный барьер и продолжали бежать по своим делам и заботам.

Быстро приближающийся бодрый перестук каблучков заставил вздрогнуть и обернуться к стеклянным дверям, ведущим внутрь замка. Моя охрана не отреагировала ни на шаги, ни на вырвавшуюся из коридора женщину, что немного, но всё же успокаивало. Значит, они не посчитали её угрозой, и мне нечего бояться.

Женщина же, удивительно гибкая и грациозная, облачённая в прекрасное бело-красное платье и с убранными наверх тёмно-рыжими волосами, брезгливо глянула на безразличную к ней мою стражу, скривила молодое лицо с ровной кожей, поджала тёмно-красные губы и тут же дёрнула головой в мою сторону, чтобы расплыться в очаровательной довольной улыбке, засверкать карими глазами и полететь ко мне с радостным:

— Наконец-то я нашла вас, Мирейна! Я Энией Оттензи, лорд Берген просил показать вам замок. Идёмте скорее внутрь, вы вся продрогли, моя дорогая!

И меня, ловко сцапав за действительно замёрзшие голые плечи, утащили во дворец, продолжая щебетать что-то про безрассудство, простуду и оторванную голову.

Осознав, что я её едва ли слушаю, Энией тормознула, укоризненно цокнула языком и решила:

— Сначала горячий чай, потом экскурсия.

У меня не было причин сопротивляться.

Вопреки ожиданиям, мы пришли не в кухню, а в очень большую гостиную. По центру стоял золотой деревянный столик и четыре алых диванчика вокруг, дальше у окна софа, с другой стороны пара мягких кресел, и дальше тоже кресла, и всё в подушечках. И, главное, безумно дорогое даже на первый взгляд.

Я почувствовала себя крайне неуютно в этом царстве безупречного вкуса и роскоши. Даже платье на мне было не моим, его Арнар откуда-то принёс перед тем, как мы перенеслись во дворец. Так что мне было ужасно неловко и очень сильно хотелось назад в свою таверну.

Но некоторым желаниям не суждено сбыться, и всё, что нам остаётся — страдать.

— Принесите чай, — повелительно бросила Энией заглянувшей прислуге и потащила меня к дивану.

И вот вам странность: когда мы заходили, комната была пустой, но стоило только мне сесть на мягкий диванчик, как помещение тут же начали наполнять… леди. Безупречные, роскошные, сверкающие драгоценностями и белоснежными улыбками, облачённые в дорогие ткани, восхитительные в своей красоте леди.

— На-а-адо же, — сладко пропел кто-то из них, пока под шепотки и направленные на меня со всех сторон взгляды дамы рассаживались в основном на диванах по центру гостиной, — слухи не врут, вы действительно избранница лорда Бергена, дорогуша?

Обращение неприятно резануло по ушам и заставило остальных дам мастерски замаскировать насмешки за доброжелательными улыбками.

Зря я покинула балкон. Зря.

Чувствуя, как начинает печь краснеющие щёки, и как кружится голова от такого количества не дам — змей, я сглотнула, нервно расправила ткань платья на коленях, села поровнее, хоть и понимала, что до их осанок мне никогда не дотянуться, выдавила вежливую и откровенно жалкую улыбку и ответила:

— Вас это не касается.

Леди зафыркали, умудряясь смешивать презрение со снисхождением и всё это маскировать под искреннее участие.

— Дорогая, — покровительственно начала женщина в серебряном платье и с чёрными, как ночь, волосами, севшая слева от меня, — всё, что связано с лордами Селестора, касается нас самым прямым образом. Мы придворные леди и должны быть в курсе всех новостей. Кроме того, мы попросту переживаем за такое очаровательное наивное дитя, — сжатая пальчиками моя ладонь и честный взгляд глаза в глаза. — Ты юна и наивна, вполне возможно, чувства попросту затуманили твой разум. А лорд Арнар Берген старше, опытнее и, чего уж скрывать, коварнее. Славный воин, носитель древней крови, любимец всей аристократии…

— И любовник, — хихикнула кто-то в стороне.

— За-авидный, — с придыханием вставили с другой стороны.

И леди засмеялись над шуткой. Их слившийся воедино смех был похож на перезвон колокольчиков, и я бы даже могла им насладиться, но останавливало понимание: смеялись они надо мной. И все эти фразы звучали исключительно для меня.

Но даже понимая, чего добивались эти леди, я не смогла хладнокровно реагировать. Мне стало дурно и мерзко. Нет, не от Арнара и слухов о нём — от их действий.

Наверно, не приходись мне управлять целой таверной и попади я сюда хоть на полгода раньше, то точно растерялась бы, смутилась, потерялась и замолчала. Но «Пьяный зельевар» оставляет неизгладимый отпечаток на всех, кому довелось в нём побывать. Вот так и я, из тихой скромной девочки превратилась в девушку, не боящуюся отстаивать своё. Мой голос стал твёрдым, взгляд прямым, а мнение, убеждения и принципы — непробиваемыми.

— Мне просто интересно, — ни к кому конкретно не обращаясь, обронила я задумчиво, помолчала, ожидая, пока гостиная погрузится в вопросительное молчание, и продолжила просто размышлять, — когда лорду Бергену выдвинули несправедливое обвинение и едва не казнили за то, чего он не совершал, слухи тоже расползались поразительно быстро… Стало быть, придворным леди плевать, о чём судачить, и вы, дорогуши, готовы болтать всяческие бредни, не считая нужным проверять достоверность поступающей к вам информации.

Вероятно, мне не следовало озвучивать прямых обвинений и оскорблений, но поняла я это слишком поздно. В момент, когда слова уже были сказаны, а с лиц леди исчез и намёк на пусть и лживую, но всё же доброжелательность.

Милые, невинные дамы? Как бы не так. Со всех сторон на меня взирали расчётливые безжалостные убийцы.