Ядовитый цветочек для тёмного мага

Глава 14

Карета дёрнулась, я качнулась и задавилась всхлипом ужаса, далеко не сразу осознав, что происходит.

Затем навалилось облегчение. Мы поехали, а Арнара не было со мной среди пленённых. Никого не было. Значит, они успели спастись… значит, онуспел спастись.

Не знаю, сколько длилась дорога. Я могла лишь догадываться, что мы едем в городское управление с тюремными камерами на нижних этажах.

И когда экипаж качнулся и затормозил, а через несколько минут с тяжёлым скрежетом распахнулась дверь и в непроглядную темноту упал искажённый свет уличных фонарей, а меня не сильно вежливо выволокли на улицу, я смогла убедиться в верности сделанного предположения.

Перед нами возвышалось высокое, грозное, внушающее невольный трепет серокаменное здание управления стражей. Зарешеченные окна первого этажа, подёрнутые темнотой магической защиты окна четырех верхних, кованые ворота справа, ведущие на конюшню, чёрные, окутанные чуть мерцающей магией двери в центре здания.

И стражи. Здесь, там, всюду, куда ни глянь.

Меня грубо схватили за локоть и поволокли внутрь, особо не интересуясь, комфортно ли мне или хотя бы не больно. Но наш путь пролегал не на нижние этажи в тюрьму, как я полагала, а вверх по центральной лестнице, на четвёртый этаж, в светлую дверь с надписью «Капитан городского управления».

Судорожно вспоминая, как в Сиснане занимает эту должность, я позволила впихнуть себя в окутанный полумраком кабинет с многочисленными шкафами вдоль стен, заставленными книгами и документами.

Дотащив до стола, страж неласково развернул, расстегнул кандалы и уронил меня на твёрдый стул, чтобы тут же приковать цепью к столу. Я была не в силах поднять руки выше, чем на тридцать сантиметров от столешницы.

Мне стало дурно.

— Стойте, — просипела, когда мужчина развернулся и пошёл прочь.

Меня проигнорировали, а через мгновение оставили одну.

К сожалению, не надолго.

Когда дверь распахнулась и внутрь стремительно и грозно влетела внушительная мужская фигура, я действительно искренне пожалела о том, что не осталась здесь одна, пусть даже прикованная к столу, без магии и полная тревог.

Капитаном городского управления оказался Дайан.

То, что мужчина был в бешенстве, стало ясно с одного взгляда. Ворвавшись в собственный кабинет, он решительно пересёк его пространство, на ходу срывая с себя форменный плащ, подлетел к столу и вместо того, чтобы устроиться на положенном своём месте, застыл в непозволительной близости от меня. Носа коснулся резкий аромат его парфюма, сердце перепуганно заломилось о рёбра, внутри всё заныло не от желания — от потребности оказаться где угодно, но не здесь и не с ним. Я была согласна даже на тюрьму!

Не дождавшись, когда я решусь поднять на него взгляд, мужчина жестко, почти больно сжал пальцами мой подбородок и поднял голову, проигнорировав сопротивление, заставил посмотреть на себя, обжёг ледяным от ярости взглядом и негромко, а потому крайне жутко, совершенно, абсолютно спокойно спросил:

— Ты понимаешь, что это государственная измена?

Не ответила. Даже не попыталась, упрямо сжав губы.

Льдисто-голубые глаза опасно сощурились, пальцы медленно разжались, позволяя мне отодвинуться и неприязненно посмотреть на мужчину снизу вверх.

— Я обязан переправить тебя в Селестор, пока они не обвинили нас в сокрытии убийцы принцессы и препятствованию расследования, — похожий на стылый лёд голос. — Я обязан, Мира, ты понимаешь? Там с тобой осторожничать не станут. Пытки и прилюдная казнь лучшее, что тебя ожидает. Не упрямься и не глупи, просто расскажи нам всё, что тебе известно, и я сделаю всё возможное, чтобы оставить тебя в стране и на свободе.

Мои руки мелко дрожали, из-за чего цепь позвякивала, и этот звук ужасно нервировал, как и вся ситуация. Слова Дайана пугали… но не сильнее, чем он сам, находящийся в состоянии ледяной ярости и говорящий вот так, убийственно-спокойно.

Мелькнула паническая мысль: как я оказалась втянута во всё это? Я же просто управляющая таверной. Маленький, незначительный человек, неизвестно как оказавшийся в центре государственного конфликта.

Я мало что знала и ещё меньше понимала.

Но в одном была уверена точно: Арнар не делал того, в чём его обвиняли. Так думал и Эрдан, брат лишившегося невесты наследного принца, не зря же помогал своему другу.

Иногда весь мир ошибается.

Иногда единственное, что тебе остаётся — верить собственному сердцу. Даже если все вокруг считают иначе, даже если тебя заставляют передумать, даже если собственное будущее пугает до содрогающей всё тело дрожи…

И я подняла голову, чтобы ответить Дайану молчаливым, но полным мрачной уверенности в своей правоте взглядом.

И мужчина понял.

— Дура, — едва-едва слышно взбешённо выдохнул он, сокрушённо дёргая головой.

— Может быть, — проговорила тихо, но твёрдо, — но я останусь верна себе и своим принципам.

Капитан городского управления смотрел на меня так, что в какой-то момент я поверила, что сейчас он попросту ударит меня. Но Дайан сдержался. Стиснул зубы, сжал кулаки и отошёл к окну, где и вовсе отвернулся от меня.

Через несколько мгновений открылась дверь, и молчаливый страж отстегнул меня от стола и провёл на второй подземный уровень в маленькую, холодную, неприветливую камеру с решетчатой, оглушительно лязгнувшей при закрытии дверью.

Я очутилась в большом светлом помещении. Оно было настолько белоснежным, что глаза заслезились, наотрез отказываясь так быстро принимать новое место.

Казалось, что сами стены излучали свет. Границы пространства терялись, растворяясь где-то вдали.

Мне снился сон — а я отчётливо осознавала, что это он.

— Ну здравствуй, — послышалось откуда-то сзади, эхом распространяясь повсюду.

Вздрогнув, обернулась.

— Эрдан?.. — сквозь пелену неутихающих слёз увидела знакомую фигуру.

Мужчина в этот раз отошёл от своего привычного гардероба. На нём были чёрные штаны и длинная свободная рубашка. Как будто его застали дома во время чтения какой-нибудь жутко интересной книги. Ни тебе строгого чёрного костюма, ни пиджака, расшитого золотыми и серебряными нитями, ни блестящих кожаных сапог — Эрдан стоял передо мной босиком!

— Собственной персоной, — подтвердил мужчина, склонив голову в знак приветствия.

Несмотря на насмешливый тон, в его синих глазах я отчётливо читала тревогу и… вину. Странно.

— Какими судьбами в моём сне? — лениво спросила, потирая наверняка покрасневшие глаза.

— Нашем сне, — поправил Эрдан, улыбнувшись чуть устало.

— Один сон для двоих? Это как? — я нахмурилась.

— У нас мало времени, — изящно ушёл от ответа мужчина, подходя ближе. — Скажи мне, где ты?

— Здесь, с тобой… — странный вопрос — странный ответ.

— Нет, я не это имею в виду, — руки мужчины легли на мои плечи, а он сам требовательно и с некоторой взволнованностью посмотрел мне в глаза. — Где ты в реальном мире?

Я задумалась. То, что это всё — лишь сон, поняла сразу. Но «реальный мир» упрямо расплывался, лишь только я касалась его своим сознанием. Я напряглась, по крупицам выуживая из головы полезную информацию. Перед глазами стали возникать образы: городское управление, Дайан, холод, камера…

— Я в тюрьме… — медленно заговорила, обрабатывая собранную информацию. И тут в голове зазвенело, будто весь сон разбился на тысячи осколков! И в образовавшейся пустоте я увидела себя со стороны: дрожащий комок в уголке, в тёмной холодной комнате с железными прутьями.

— Я в тюрьме! — воскликнула, испуганно глядя мужчине в глаза. — В тюрьме! А Арнар?! С ним всё хорошо?

Реальность начала мешаться со сновидением, меня затрясло.

— Тише, — мужчина ободряюще улыбнулся, но его глаза всё ещё выражали тревогу. — Спокойно расскажи всё, что знаешь. Арнар в полном порядке, и мы тебя вытащим, даю слово принца.

Стараясь послушаться, я глубоко задышала, отгоняя панику прочь. Арнар в безопасности, а принцы, особенно этот, пустыми словами разбрасываться не станут. Значит, там скоро окажусь и я. Вместе с моим магом.

Когда сердце перестало выпрыгивать из груди, я вывалила всё, что услышала от Дайана.

— Это было ожидаемо, — задумчиво проговорил Эрдан, запустив пятерню в тёмные волосы. — Мы с Арнаром перехватим тебя по пути. Потерпишь?

— Конечно, — ответила, ощущая, как земля уходит из под ног, глаза тяжелеют, а сознание проваливается в чёрный сон.

Время в тёмном холодном помещении тянулось неумолимо долго. Что сейчас на улице? День или ночь? Я не знала. Окон в зоне видимости не наблюдалось, часов нигде не было, оттого становилось не на шутку тревожно.

Сколько я здесь нахожусь?.. По ощущениям — дни. А по факту? На леденящем кожу каменном полу вечно клонило в сон, а единственный островок спасения — небольшой сноп сена в углу, в котором пищали мышки. Если окажется, что так долго прошли всего несколько часов, то я даже рада, что не знаю об этом.

В Селестор меня так и не отправили. Надежда увидеть Арнара таяла с каждым часом, проведённым в каменных стенах. Неужели Дайан пожалел меня, оставив тут? Как не вовремя…

С мышами в сене я подружилась довольно быстро — как только одежда окончательно перестала спасать от холода. Они оказались на удивление милыми слушателями. И единственными! Вокруг — ни одной живой человеческой души. Не знаю, то ли темница у них вечно пустует, то ли меня в какой-то особую секцию поселили. Даже надзиратель, и тот сидел на этаж выше, у входа. До меня лишь изредка доносилось эхо сверху, напоминая, что страж не дремлет.

Когда жаловаться хвостатым на жизнь стало скучно, я взяла с пола жестяную кружку, вылила остатки мутной жижи, гордо называемой здесь компотом, и, сопровождаемая несколькими любопытными взорами чёрных глаз-бусинок, принялась водить посудой по решётке, желая подействовать на нервы моему надзирателю.

Уверена, свой пост покидать ему нельзя. От этого осознания я преисполнилась решимости и уже через несколько минут во всю горланила сочинённую на ходу песню, аккомпанируя себе кружкой:

«Стучу я по решёткам, Замёрзнув на полу, Луна, подайте хлеба И супчика к нему.

Сидит у входа стража, Хранит покой тюрьмы. За мною стынет каша, А хочется халвы!

Скучаю по кроватке, И по своим друзьям, Но все старанья гадки — Прикована к цепям.»

Уверена, если бы мыши могли аплодировать, то сейчас этим бы и занимались.

Вдруг на лестнице послышались неторопливые тяжёлые шаги. Луна, я его всё таки достала! Уверена, это надзиратель в костюме самой Смерти, с косой, в длинном чёрном плаще, медленно, нагоняя страх, спускался по мою грешную душу.

Вглядываясь в тёмный коридор, я просто ждала неизбежного. Представила себе его ругань, физические и моральные издевательства…

И тут передо мной показалась тёмная мужская фигура.

Медленные глухие хлопки наполнили пространство, отражаясь эхом под высоким каменным потолком.

С недоумением посмотрела на притихших мышей под боком. Хлопали явно не они.

Размеренно неспешно шагая, показавшийся смутно знакомым мужчина приближался, оставив свои ироничные аплодисменты. Тревога кольнула под рёбра, но вместо того, чтобы спрятаться в самый дальний угол, я припала к железным толстым прутьям, схватилась за них и с любопытством во все глаза смотрела на тёмный силуэт.

Возникла какая-то необъяснимая уверенность в том, что он не причинит мне вреда. Странное ощущение, если вспомнить, где я нахожусь и как сюда попала.

Шаг, второй… Я чувствовала на себе его насмешливый взгляд. На мгновение мне показалось, что в темноте блеснули в улыбке два ряда белых зубов…

— Я смотрю, ты даже здесь не теряешь времени даром, — раздался негромкий, усиленный царящим в подземелье эхо голос.

— Эрдан! — его насмешливый голос я узнала прежде, чем увидела лицо.

Тревога схлынула, сменившись валящим с ног облегчением и радостью. Я пошатнулась, сильнее вцепилась в решётку, чтобы не упасть, шумно выдохнула, опустила голову и сгорбилась, не в силах держать спиной ровной и плечи расправленными.

И только сейчас, когда моё спасение оказалось передо мной нос к носу, мгновенно подлетело к камере и обеспокоенно коснулось руки, вот только сейчас я поняла, насколько сильно на самом деле была напугана всё это время. Насколько страшным было происходящее. Насколько высокий имелся шанс того, что меня попросту убьют или продержат здесь до конца моих дней.

— Откройте решётку! — велел Эрдан кому-то в стороне властным повелительным тоном.

На миг я даже не поверила, что это действительно сказал он, а когда подняла голову, к камере на заметно дрожащих ногах уже подбегал один из сторожил тюрьмы со звенящими от волнениями ключами в руке.

Нужным в скважину он попал далеко не с первой попытки, но таки попал, с хрустом открыл замок, с вымораживающим скрежетом железа отодвинул решётку и сделал несмелый приглашающий жест Эрдану. Тот посмотрел на стража с таким презрением, что бедняга вздрогнул, втянул голову в плечи и поспешил валить.

Когда мы остались одни, маг улыбнулся — криво и безрадостно, и с непонятными мне горькими нотками негромко объяснил:

— Как представитель королевской семьи Селестора, затребовавшей выдать им убийцу принцессы, я имею полное право забрать и переправить домой важного свидетеля в твоём миловидном личике.

Я открыла рот, но спросить ничего не успела — Эрдан отрицательно качнул головой, пристально глядя в мои глаза. Всё ясно, не время и не место для расспросов.

Закрыв рот, сглотнула и кивнула, согласная на любую авантюру, задуманную этими двумя. В том, что Арнар тоже принимал участие в происходящем, я даже не сомневалась.

На моих запястьях прямо из воздуха появились красиво, но несколько жутко мерцающие в полумраке серебристо-синие путы, крепко стянувшие руки вместе и, как нить на горловине мешка, перекрывшие мне доступ к собственному магическому источнику.

Эрдан бросил виновато-встревоженный взгляд, без слов говоря, что неправдоподобность сейчас фатальна, сжал свободный конец магической нити и потащил меня за собой.

Я поспешила следом. Спешить действительно пришлось — принц шагал широко и быстро, как надзиратель, и не подумавший подстраиваться под шаг своего заключённого. Тем более того, кто мог вывести на убийцу принцессы и невесты твоего родного брата.

Страх сковывал, но никаких проблем не возникло. Нас без слов выпустили из тюремного крыла, затем из здания городского управления стражей. И лишь когда мы с магом отошли от здания шагов на пятьдесят, а он под взглядами находящихся на улице горожан и стражей сформировал гудящую воронку магического перехода, дверь в управление распахнулась, на улице вылетел Дайан, мгновенно отыскал нас и закричал, невероятно сильно удивив меня напитавшей его голос тревогой и даже страхом:

— Мира!

От этого крика вздрогнула я и зеваки, покачнулись деревья и ожесточённо ухмыльнулся Эрдан, чтобы с некоторым даже издевательством впихнуть меня в воронку и величественно шагнуть следом, прежде чем Дайан успел до нас добежать.

Падая в грани, я всё думала: с чего такая тревога у того, кто лично посадил меня в холодную тюрьму? Почему-то не получалось думать ни о чём ином.

Вспышка! Энергетические грани растаяли, я не успела среагировать, но упасть мне не позволили — сильные, крепкие, родные руки подхватили снизу, уберегая от падения, и сжали сильно-сильно, фактически вдавив в каменную мужскую грудь.

— О-о, девочка моя! — судорожно выдохнул сжимающий и не собирающийся больше никогда в жизни отпускать Арнар.

И меня затрясло. Всем телом. Крупно и неконтролируемо. Но, несмотря на это и верно подступающие к горлу рыдания, я всё равно подняла руки, обняла мужскую шею и прижалась в ответ со всех сил, что во мне были.

— Ты вся ледяная, — ожесточённо выдавил сквозь зубы мой маг и попытался отстраниться, но я не отпустила, а через секунду и он сам вновь сжал, бросив в сторону: — Дан, костёр.

— Вот так всегда, — заворчал принц, — герой я, а все лавры тебе.

Но мы на него не обиделись. Лично я так и вовсе даже думать о нём не смогла, отчаянно вжимаясь в тело Арнара и до слёз, до крика, до выворачивающего наизнанку ужаса больше никогда не желая расставаться с ним при таких обстоятельствах и жить в пугающем недоумении: жив ли? Цел ли? Успел скрыться?

— Мой мир, — шептал отчаянно целующий мои волосы маг, — прости, Мира… Прости, что втравил во всё это. Прости, что не уберёг. Едва понял, что происходит, я рванул за тобой на улицу, но Дан не позволил вмешаться. Мы ждали тебя через сутки на торговом тракте на границе, и когда экипажа не появилось, решили, что тебя увезли другой дорогой. Рванули в Селестор, три дня потеряли на бесполезные поиски по всем королевским тюрьмам, и далеко не сразу осознали, что капитан Эрейт даже не попытался вывести тебя за пределы Сиснана. У стража оказались иные планы на тебя…

Честно говоря, половину сказанного Арнаром я не поняла. Просто не могла заставить себя вслушиваться, стояла и откровенно наслаждалась звучанием его родного голоса, сейчас несколько встревоженного и ожесточённого, но всё равно моего, близкого, любимого…

Но на последней фразе мага моя голова сама по себе вскинулась, в глазах появился вопрос, и, увидев его, мой маг на миг впал в состояние практически ярости, а в следующую секунду… поцеловал.

И целовал, целовал, не в силах остановиться, а затем оторвался на мгновение, чтобы выдохнуть прямо в губы:

— Я люблю тебя, мой мир, — и поцеловать вновь.

Целуя в ответ, ощущая восторженный трепет внутри, чувствуя, как растворяются в воздухе показавшиеся незначительными проблемы, я слышала лишь повторяющееся без конца, полное нежности и искренности: «Я люблю тебя, мой мир».

Эрдан справился с костром в два счёта. Я, укутанная в пахнущий хвоей и морем пиджак Арнара, сидела на принесённом мужчинами бревне с жестяной кружкой дымящегося ароматного травяного чая в руках. Мой маг устроился рядом, а потом и вовсе посадил меня себе на колени, укрывая от всех возможных опасностей в своих крепких и тёплых объятиях.

Сначала перед сидящим рядом принцем было до жути неловко. Я поёрзала, намереваясь усесться обратно на бревно, но Арнар лишь хрипло рыкнул что-то протестующее, вызвав смешок друга, и сильнее сжал меня, явно не желая отпускать ни на секунду.

Спустя какое-то время огонь и чай разморили, и я захотела избавиться от ставшего слишком тёплым пиджака, но и этого мне сделать не позволили.

— Сиди грейся, — сказали тоном, не терпящим возражений.

— Я уже согрелась, — ответила, не оставляя попыток скинуть с себя верхнюю одежду.

— Думаю, мы все тут согрелись, — подал голос улыбающийся Эрдан, выразительно посмотрев на Арнара.

Уровень неловкости вырос до критической отметки.

— Дан, — предостерегающе зыркнул на друга маг.

— А я что? — искренне удивился принц. — Я ничего! Чайку?

И он действительно встал, подошёл к котелку над костром и приглашающе поднял крышку.

За чаем и разговорами не заметила, как стемнело. Сначала мужчины перебрасывались фразами о погоде да природе, изредка косясь в мою сторону. Но потом, когда поняли, что я готова к шокирующим новостям, решили обсудить дела насущные.

— Кассиан Адвейн — опасный и подлый тип, давно примеряющийся к королевскому трону, — серьёзно сказал Эрдан, глядя мне в глаза, — именно поэтому я подозреваю его в убийстве Элианы.

Сон как рукой сняло. Прикрыв разлепившиеся губы подрагивающими пальчиками, в ужасе посмотрела на принца.

— А я в этом уверен, — вставил Арнар, зло ухмыльнувшись.

Его лежащая на моей коленке ладонь дрогнула и на мгновение сжалась, но тут же расслабилась и принялась успокаивающе поглаживать. И чувство такое, словно успокаивал мой маг самого себя.

— Кронпринц убил собственную невесту? — я не хотела верить в такое безобразие, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — И вы так просто обвиняете в этом брата?

— Он мне неродной, — удивил Эрдан, хлопками очистив ладони от мусора и присев на бревно рядом с нами. Его немигающий взор устремился в танцующие с потрескиванием языки пламени, — отец хотел это скрыть, и в целом у него хорошо получилось.

— Погодите, — я зажмурилась и закрутила головой, сбрасывая остатки усталости и ненужные мысли и пытаясь сосредоточиться на происходящем. Посидела, подышала, взглянула на Эрдана, на Арнара и спросила прямо: — У вас есть причины для обвинений?

Принц не стал отвечать и просто выразительно повернулся к другу, намекая, чтобы рассказывал он. Арнар вздохнул, обнял крепче, погладил ладонью по волосам, вынуждая устроиться головой у него на груди и уткнуться носом в изгиб между плечом и шеей, и только после этого, продолжая совершать размеренные ласковые движения сверху вниз, задумчиво заговорил:

— Кронпринц приказал мне изготовить защитный амулет для принцессы. Умно приказал, при свидетелях. Я озаботился поиском подходящего её высочеству шаблона и отправился со схемами в самое логичное место — королевскую артефакторскую мастерскую.

— Мастера подкупили, а после смерти Элианы так и не смогли найти, — вставил Эрдан. — Ставлю на то, что и не найдут уже никогда. Даже в виде умертвия. Кас умеет заметать следы, что и продемонстрировал.

Я не ответила. Едва дыша, ждала дальнейших слов Арнара, ощущая, как под ухом размеренно и гулко бьётся его сердце.

— Я вручил амулет ей лично. Собственными руками надел на шею, перед этим проверив свойства и оставив отпечаток своей ауры. Едва замок закрылся, кулон обратился ядом, прислуга подняла шум, ворвавшийся принц выкрикнул обвинение, а влетевшая за ним стража не позволила и попытаться спасти жизнь Элианы. Меня арестовали. Король, выслушав старшего сына и уверенного в его правоте моего отца, лишил меня титулов и приговорил к казни.

— Как? — несмотря на нежелание перебивать, не сумела удержаться я. — Вот так просто? Без суда и следствия?

Арнар тихо презрительно хмыкнул, вновь провёл ладонью по моей спине, но ответил Эрдан:

— Как же, — его голос был пропитан презрением, — любимый сынок, наследник короны, и верный советник не могут ошибаться и не станут лгать.

Раздражённо хмыкнув, принц поднялся на ноги и направился в тёмную чащу, скрывшись среди стволов и ни разу не обернувшись.

Задумчиво глядя туда, где растворилась во тьме его прямая напряжённая фигура, я задумчиво обронила:

— Эрдан спас тебя?

— Да, — просто подтвердил Арнар.

Мы посидели в тишине, нарушаемой лишь треском дров в костре и редкими звуками из погрузившегося в ночь, но не уснувшего леса, а затем я задала ещё один вопрос:

— Те умертвия и маги у таверны… искали тебя?

— Видимо, кто-то из них успел предупредить хозяев, и король Селестора затребовал у вашего королевства выдать особо опасного преступника в моём лице, сообщив моё точное местонахождение.

Что ж, теперь всё ясно. Арнар, находившийся непосредственно на месте преступления, последующее обвинение, побег, умертвия и нападение магов, облава на таверну… Таверна!

— Луна, а что с моими работниками?! — ужаснулась, дёргаясь в попытке вскочить, но Арнар удержал, и сжимал всё то время, пока я в панике сыпала вопросами. — Где Арвен и Эфер? А Ворман? А Фенхель?! Они в порядке?

— Не волнуйся, — успокаивающим голосом проговорил мужчина, обнимая сильнее и делясь теплом своего тела. — Первые трое отправлены по домам, их никто не тронул. А вот Фенхель…

С этими словами меня с лёгкостью подняли и осторожно пересадили на бревно, оказавшееся не таким удобным и уютным, как объятья моего мага. А сам он, оставив недоумевающую меня, пошёл к возведённой палатке и скрылся внутри за куском ткани.

Секунда — и Арнар вышел обратно, неся что-то живое, зелёное и недовольно ворочающееся в руках.

— Фенхель! — я подпрыгнула от радости, вглядываясь в движущийся комочек.

И чем ближе они подходили ко мне, тем сильнее росло моё недоумение.

Это был… не совсем Фенхель.

От огромной волосатой зелёной гусеницы остались лишь большие, тёмно-зелёные, почти чёрные глаза. В остальном это было совершенно другое… животное. Большие зелёные уши размером в половину такого же зелёного тельца, четыре лапки с беленькими коготками на пальцах, длинный хвостик с кисточкой в форме листочка на конце, забавный приплюснутый розовый носик и огромная улыбка от уха до уха.

— О-о, хозяйка! — обрадованно протянуло существо неожиданно хриплым мужским голосом, как у прожженого пьяницы.

Оттолкнувшись от рук не успевшего подойти Арнара, это… нечто с лёгкостью перемахнуло через костёр и приземлилось мне на плечо. Я так и села. Не то от удивления, не то от тяжести скатившегося по груди на колени монстра.

— Я уж думал, ты помёрла, — добавил этот… это… по весу как минимум кот, но совсем не гусеница.

— Ф-фенхель?.. — недоумённо спросила, глядя в весёлые большие глаза. — Так ты теперь и говорить можешь?

— Здорово, правда? — зверёк был вне себя от радости, которая почему-то казалась мне саркастичной.

Я конечно знала, что гусеницы спустя время превращаются… В бабочек! В бабочек, а не вот в это! Это что вообще?!

— Ага, — ответила заторможенно, не понимая, радоваться мне или ждать от этого маленького ушастика проблем. Опыт склонял к последнему.

— Кстати, когда тут у нас ужин? — деловито спросил Фенхель, спрыгивая с меня на бревно, а оттуда на землю.

Иголки жалостно захрустели под лапками зверька, пробирающегося к дымящемуся котелку.

— Там чай, — вставила робко.

— Надеюсь, с белками? — уточнила монстрятина, бесстрашно цепляя крышку когтями и стаскивая на землю. Сунув свой любопытный розовый нос в бурлящую жидкость, в прошлом гусеница отпрянула, сморщилась и не поверила: — Да ладно, даже без зайцев? Неужели даже червей накопать не смогли, ущербные? Вы чем тут занимались? Вы как эту жижу вообще пить можете? Она же без мяса! Тьфу ты! И зачем только будили?

Крышка была брошена на землю, а обманутый в своих надеждах зверёк угрюмо пошлёпал назад в палатку. Видимо, спать.

Шокированная я осталась сидеть, круглыми глазами глядя на закрывшуюся за ним тканевую дверь. Не отреагировала даже на Арнара, севшего рядом, устало вздохнувшего и честно сказавшего:

— Я пытался его потерять. Гадёныш оказался с отменными навыками ориентирования.