Ядовитый цветочек для тёмного мага

Глава 10

Я не успела даже испугаться. Только вздрогнула и ощутила, как болезненно сжалось сердце в груди, а уже в следующую секунду увидела размытую фигуру Арнара, рванувшего в распахнутую дверь таверны.

— Арнар! — не думая, бросилась следом.

Но успела добежать лишь до порога. Внезапно появившиеся со стороны руки перехватили, дёрнули в сторону и оттащили подальше от входа.

— Отпустите! — я была категорически не согласна потерять свою таверну, администратора и мага.

— Там опасно! — страж на мои отчаянные трепыхания ответил злым рычанием и стиснувшими сильнее руками.

— Там Арнар! — закричала в ужасе, не желая так просто сдаваться.

Но моему страху не вняли.

А через секунду я услышала самый жуткий, самый страшный душераздирающий звук, который не смогу забыть никогда в жизни и буду видеть в кошмарах по ночам.

Хруст разъеденных пламенем досок, не выдержавших веса второго этажа… Пронизывающий до костей, выворачивающий наизнанку хруст, которому должен был вторить грохот рухнувшей крыши, но сжавшаяся я, не дыша, ждала, прислушивалась и ничего не слышала. Ни дальнейшего хруста, ни треска, ни даже шипения искр. Ничего. Таверна словно… застыла изнутри.

На краткое мгновение я даже решила, что сошла с ума от страха, но столпившийся у «Пьяного зельевара» народ начал недоумевающе переглядываться и переговариваться, обменялись настороженными взглядами стражи, и мы все, не веря и одновременно отчаянно надеясь, вгляделись в выход таверны…

Сердце гулко ударилось о рёбра.

Ещё раз…

Быстрые решительные шаги, и из облака чёрного дыма вырвались двое, окутанные чуть светящимся тёмно-зелёным свечением. Арнар покинул опасное место, фактически вытащив на себе обессиленного, надсадно кашляющего Эфера, помог мужчине тяжело опуститься на дорогу в стороне от здания, одним взглядом заставил толпу расступиться и дать моему бедному администратору больше пространства и воздуха.

А затем выпрямился, резко повернул голову, скользнул встревоженным взглядом по мне и остановился убийственно прямым на страже за моей спиной.

Мужик понятливо убрал руки и даже отступил.

А я сорвалась с места, спотыкаясь от сотрясающей всё тело панической дрожи, добежала до своих работников и растерялась, не зная, что делать. Хотелось и заплакать, и отругать обоих идиотов, и обнять тоже обоих, благодаря Луноокую за то, что уберегла от смерти, и…

— Я передумал, — медленно, холодно и абсолютно спокойно произнёс Арнар, погружая улицу в звенящую тишину одним только звучанием своего голоса. — Берём на воспитание паука-людоеда, а этого, — мрачный взгляд на Эфера, — относим в Кровавый лес.

Чёрный от сажи, администратор округлил глаза, затравленно посмотрел на своего спасителя сильно снизу вверх и невнятно проблеял:

— Н-нен-над-до в л-лес…

— Ещё как надо! — наш повар был вне себя от злости.

Растолкав народ, выбрался в освобождённое от людей округлое пространство, встал рядом со мной и яростно ткнул в коллегу пальцем.

— Ты мне за каждую испорченную кастрюльку ответишь, жук! — Арвен опасно навис над сидящем на земле мужчиной.

— Это я виноват, — вставил Арнар с мрачной уверенностью. — Я оставил Эфера за главного.

Не знаю, как остальным, но лично мне стало очень совестно. Управляющая тут я. Ушла, никому ничего не сказав, тоже я. Значит, и вина за случившееся на мне.

Опустив голову, прикрыла на миг глаза, справляясь с эмоциями и гася желание убежать и спрятаться от проблем и ответственности.

Распахнув ресницы, посмотрела на несчастного своего управляющего и спросила у него:

— Ты как?

Эфер жалобно всхлипнул, затряс обоими подбородками и пухлыми губами и не смог ответить. Только смотрел на меня с искренним страхом в наполнившихся слезами глазах.

Не выдержав, присела рядом с ним на корточки, коснулась чёрной, пугающе тёплой руки и ободряюще сжала.

— Всё хорошо, — улыбнулась со спокойствием, которого не ощущала, и продолжила с уверенностью, которой не было. — Мы всё восстановим и отремонтируем. Делов-то. Смотри, там даже не до конца всё сгорело, здание-то стоит…

И работники «Пьяного зельевара», прибывшая по срочному вызову стража и случайные прохожие посмотрели на таверну. Оценивающе и несколько ожидающе. Проигнорировав наши взгляды, здание осталось пугающе безмолвным… хотя горело же. Точно горело, когда мы пришли. А сейчас даже дыма стало на порядок меньше, словно пожар сам по себе прекратился.

Или не сам по себе?

Раньше, чем хотя бы осознала зародившееся в душе подозрение, я метнула взгляд на Арнара и внезапно поняла, что из нас из всех он был единственным, кто даже не взглянул на таверну. Будто ему не было интересно, потому что он и без того прекрасно знал, что с ней всё хорошо.

Отреагировав на моё движение, маг чуть повернул голову. Наши взгляды встретились. Мой, недоумевающе-вопросительный, и его, заметно помрачневший и ожесочившийся.

И мысль, которую я даже опознать не смогла, обратилась абсолютной уверенностью: Арнар остановил пожар. Не знаю, как сумел, он же не стихийный маг и огнём управлять не умел, но остановил. Точно он.

И чем дольше я выдерживала тяжёлый немигающий взгляд, тем крепче становилась моя уверенность.

— Мира! — малость встревоженный и одновременно полный облегчения оклик заставил вздрогнуть от неожиданности и повернуть голову на звук.

Краем глаза, отворачиваясь, я вдруг увидела мимолётную гримасу неприкрытой ярости, судорогой прошедшей по лицу Арнара.

Проходя мимо торопливо освобождающей путь толпы, ко мне спешил Дайан. Его дёрганные резкие движения выдавали тревогу, читавшуюся и в льдисто-голубых глазах, светло-серый плащ трепыхался от быстрых шагов, а когда между нами оставалось не больше двух шагов, я вдруг поняла, что тормозить мужчина не намерен.

Тревога всколыхнулась и тут же угасла, потушенная тёплой волной чувства абсолютной безопасности, когда из-за моей спины плавно, обманчиво спокойно и совершенно молча шагнул Арнар.

Не говоря ни слова, он лишь взглянул на Дайана — и тот был вынужден затормозить, раздосадованно поджав губы и ответив магу совсем недобрым взглядом.

Но стражи не были бы стражами, не умей себя контролировать и держать лицо.

Предпочтя дальше попросту игнорировать моего мага, маг не мой взглянул на половину скрытую мужской спиной меня, ослепительно улыбнулся и искренне сообщил:

— Рад, что вы целы и здание в порядке.

Не успела я даже подумать об ответе, как Дайан чуть повернулся, не приближаясь, предложил мне свой локоть и очень вежливо, максимально доброжелательно спросил:

— Могу я поговорить с вами… без свидетелей?

Взгляд даже не дрогнул, но всем тут стало ясно, на какого конкретного свидетеля намекал этот человек. И сам Арнар, без сомнений, тоже всё осознал, что вызвало в нём крайне мало радостных эмоций.

Честно говоря, происходящее доставляло мне мало удовольствия. Столько посторонних взглядов и ушей, ловящих каждый звук. Дайан, предпочёвший не замечать Арнара и действительно попросту не заметивший так и оставшегося сидеть на земле Эфера. Мой маг, которого одно только присутствие этого стража злило, а тот ещё и дров в огонь подбрасывал своими действиями и просьбами.

Неодобрительно качнув головой, поджала губы и сделала плавный шаг вперёд.

Наверно, никто кроме меня и не заметил, как неуловимо, но крайне сильно напрягся Арнар, рядом с которым я встала. И таковым мужчина оставался до тех пор, пока я не сказала тихое, но твёрдое:

— У меня нет секретов от моих коллег.

Фактически, они были моими работниками, но мне не хотелось обижать в первую очередь Арнара с его аристократическим происхождением и прилюдно называть всего лишь помощником управляющей таверны. Почему-то казалось, что его это заденет. И Дайан наверняка зацепится.

Улыбка стража Сиснана увяла, сам он выпрямился, медленно опустил руку и повернулся всем телом к нам… ко мне, продолжая игнорировать всех вокруг.

И уже иным, деловым, но заметно похолодевшим голосом сдержанно отчитался:

— Пострадавших нет, мы успели всех вывести…

— Не всех, — спокойно настолько, что это спокойствие всем нам показалось издевательским, вставил Арнар и кивнул на притихшего на земле Эфера.

Мой администратор втянул голову в плечи, вынужденный замолчать Дайан метнул взгляд вначале на мага, затем на чёрного, чудом не сгоревшего моего работника, помрачнел, стиснул зубы до проявившихся на щеках желваков и… продолжил, словно никто ничего не говорил:

— Источник пожара выявить не удалось…

— Зельеварский котёл, — вот теперь насмешка в негромком голосе Арнара была неприкрытой. — Полагаю, не имеет смысла называть причину пожара, но демонстрируемые вами успехи всё же обязывают меня сообщить: неверное смешение компонентов. Вопросом остаётся лишь, как специалист вашего уровня не отличил магическое пламя от обычного и вызвал стихийных магов, а не подавил воздействие самостоятельно?

Скрипящий зубами, едва сдерживающийся Дайан бросил полный ледяной ненависти взгляд на невозмутимого Арнара и процедил:

— Такой магией владеют лишь тёмные маги.

Издевательский взгляд не ставшего даже отвечать мужчины вынудил стража дёрнуть головой, развернуться на пятках и направиться прочь, игнорируя как своих товарищей, так и простых зевак.

Это был сокрушительный провал сиснанской стражи. И на Арнара все смотрели так, как смотрели бы на Луноокую — не меньше.

Но я всеобщего обожания и восхищения не разделяла. Почему-то меня, как остальных, не убедил его насмешливо-снисходительный взгляд, а разум зацепился за слова Дайана: «Такой магией владеют лишь тёмные маги».

Тёмные… Об этих магах ходила дурная молва. Наглые, самоуверенные, убеждённые в своей безнаказанности и вседозволенности, эти люди начинали злоупотреблять силой, грабить, убивать, рушить чужие судьбы себе на потеху, просто потому, что могли, потому, что считали себя лучше и выше других, ведь именно они обращались за помощью не ко всеобщей любимице Луноокой богине, а к Тёмному богу. К тому, кого боятся, к кому не дозволено взывать, кому за исполнение желаний принято платить кровью…

Мой взгляд медленно опустился на руки Арнара. Жилистые, исчерченные тёмными выступающими венами, это были руки мага, воина и умелого мужчины, но убийцы?

Попыталась представить, как мой маг опускает клинок в тело беззащитного ребёнка — и не смогла. Просто не смогла. Не способен он на такое. Арнар скорее сам подставится, но не позволит погибнуть невиновному.

Но вот они, слова Дайана: «Такой магией владеют лишь тёмные маги».

И вот он маг, неоднократно доказавший своё благородство, честность и чувство справедливости.

Так как же может он быть тёмным? Как?

Когда таверна окончательно перестала дымить, Эфер привёл себя в порядок, а ещё недавно плотным кольцом окружавшая нас толпа заметно поредела, я повернулась к трём мужчинам, озвучивая фронт работ на оставшийся вечер:

— Ну что, стараниями нашего любимого администратора работы у нас прибавилось. Эфер, на тебе весь мусор: выносишь всё не подлежащее восстановлению на задний двор. Арвен, ты занимаешься посудой. Всё что возможно — отмыть, испорченное посчитать и записать, пойдём завтра докупать.

На Арнара я не смотрела, и никаких поручений ему не дала, хотя все трое именно этого от меня и ждали.

— И чего мы стоим? — не поняла совершенно. — Задание выдано, не задерживаемся, давай-давай!

И Арвен с Эфером, обменявшись горестными взглядами, без особого энтузиазма поплелись в пропахнувшую гарью таверну.

А мне осталось самое сложное и морально тяжёлое.

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, попыталась успокоиться и медленно развернулась, чтобы поднять голову и заглянуть своему магу в глаза.

— Долго скрывать планировал? — мой голос прозвучал глухо на опустевшей улице.

Щека Арнара дёрнулась, взгляд неуловимо ожесточился, но маг предпочёл сделать вид, что совершенно не понимает, о чём я.

— Скрывать что? — тёмная бровь дёрнулась вверх.

Под пристальным, немигающим, опасно предупреждающим взглядом мне сделалось неуютно, но почему-то совсем не страшно.

— Как паука победил, Эфера без единого ожога на теле вывел, пожар остановил, — медленно и негромко перечислила его героические подвиги за сегодня. — Долго ты планировал молчать о том, что ты — тёмный маг?

Арнару не нравился наш разговор. Это было видно по чуть прищуренному мрачному взгляду, по стиснутым челюстям, по напряжённым рукам.

Мужчина вглядывался в меня без чувства вины или стыда за то, кто он есть. Ожесточённо готовый к любым нападкам и обвинениям, он ждал, ждал… и не слышал от меня ни слова.

Я молчала. Мне требовать и обвинять было нечего и не в чем.

И едва осознал это, Арнар практически незаметно вздрогнул и взглянул уже иначе — чуть удивлённо и очень недоверчиво.

— Ты… не испугана?

Улыбнувшись его растерянному виду, спокойно ответила:

— Надо было сразу сказать. Я бы тебя вон, вместо Ёпы вышибалой сделала. А того на раздачу, всё равно добряк, каких мало.

Мужчина дёрнул головой, не веря самому себе и неосознанно пытаясь стряхнуть наваждение.

— А если ты думаешь, — продолжила бодрее, — что это страшное знание освободит тебя от грязной работы, то ты ой как ошибаешься!

Правая бровь Арнара взлетела вверх.

— Вон, там все мои зачарованные швабры сгорели, так что сходи и отожми у дворника новую, — кивнула на уборщика в конце мостовой.

Левая бровь присоединилась к правой в деле выражения охватившего мага удивления.

— Нечего мне глазки строить. Полы сами себя не помоют, — добавила важно, подумала и разрешила, — так и быть, делая скидку на твоё положение… можешь мыть грозно.

Мужчина улыбнулся, но вместо того, чтобы пойти, куда послали, позвал:

— Мира.

Моё имя в его устах прозвучало негромко и так… так… меня вдруг бросило в жар, по коже поползли мурашки, щёки порозовели и стало так волнительно, даже немного страшного, а ещё хотелось бросить всё и убежать, но я почему-то стояла и не могла даже пошевелиться…

— Мира, — вновь позвал Арнар, в этот раз с отчётливой доброй насмешкой.

Опустив голову, так и не смогла на него посмотреть. Мне было неловко и даже почти стыдно, хотя вот вообще не понятно, за что.

Арнар не стал звать в третий раз, и всё тем же чуть тягучим, негромким голосом сказал:

— Мы поцеловались.

Да ладно! Правда? Нет, правда?! А я и не заметила.

— Меня зовут, — бросила и попыталась попросту свалить.

Мужские руки перехватили раньше, чем управляющая «Пьяным зельеваром» успела сделать хоть шаг. Удержали за плечи, с лёгкостью развернули на месте и, к сожалению, никуда не исчезли, не позволяя даже помыслить о побеге.

Но через секунду одна рука всё же отпустила левое плечо, чтобы костяшками пальцев осторожно приподнять моё лицо и вынудить посмотреть в зелёные глаза мага.

— Мы поцеловались, — повторил он.

Не зная, куда себя деть и как скрыть пылающие щёки, нервно бросила:

— Я услышала с первого раза.

— И что скажешь? — вдруг заинтересовался Арнар.

А что тут сказать можно?

— Да? — прекратив скакать взглядом по всему вокруг, всё же посмотрела в его глаза.

Правая бровь с сомнением приподнялась.

— Нет? — озвучила ещё один вариант.

Тонкие мужские губы дрогнули в улыбке, на дне красивых глаз засверкали тусклые огоньки насмешки.

— Что мне нужно ответить? — взмолилась растерянно и смущённо.

Мне было неловко и неуютно в такой близости от него, под таким пристальным взглядом, от этого разговора и от ситуации в целом.

Маг промолчал, а меня просто понесло:

— Хочешь услышать, что мне понравилось? Что у меня сердце замерло и до сих пор стучит неровно? Что у меня дыхание перехватывает от одной мысли о тебе? Что…

Порыв ветра, и мои губы захватили в плен, чтобы поцеловать с упоительной нежностью и одновременно сладкой настойчивостью, так жадно, словно я была воздухом, ценностью, жизненной необходимостью.

— Мне не нужны слова, — прохрипел оторвавшийся, но не отпускающий маг, дав возможность задыхающейся мне жадно задышать открытым ртом. — Мне достаточно ощущать, как обнимают твои руки и целуют в ответ твои губы.

Внезапно поняла, что действительно стою, вытянувшись на носочках, и обнимаю мага за шею… Но почему-то, несмотря на смущение, мне не хотелось его отпускать. И уходить, разрывая объятья, тоже не хотелось совершенно.

А дальше случилось что-то совсем уж странное.

Радостно, счастливо улыбнувшись, я взяла и сама потянулась к его губам. Арнар улыбнулся в ответ и склонился ко мне.

В овощную лавку я прибежала за считанные минуты до закрытия. Набрала всего, что могло сойти за мизерный запас продовольствия, и с чувством выполненного долга поторопилась назад в таверну. Сумки с продуктами летели следом, подверженные незамысловатому заклинанию Айв-энройс. Да я даже большой кусок говядины отхватить успела!

Так мы обратно и двинулись: я, с задумчивой улыбкой плывущая по улочкам вечернего города, несколько сумок, доверху набитые овощами и фруктами, и большой кусок мяса, вальсирующий мне в такт.

Вернулась назад довольно быстро, застав всех четверых мужчин за работой — это к нам Ёпа подключился. И дело пошло! Дуэт Арнара и Ёпы на удивление спелся: наш вышибала оказался очень полезен, ведь он единственный мог достать тряпкой до закопчённого потолка. А Арнар без особых стеснений взялся за одолженную у дворника метлу и очень скоро управился со своей частью работы, после чего отправился на помощь запыхавшемуся Эферу. Администратор, кстати, тоже неплохо поладил со своей парой на кухне. Арвен лишь первое время бурчал что-то про свои ценные кастрюльки, но спустя несколько минут совсем стих, поглядывая на старания Эфера.

А он… ему было стыдно, и очень! Это было заметно по беспрекословному подчинению, по опущенному взгляду, по дрожащим обгоревшим усам на полном лице. В общем, состраданием к нашему пухлому администратору прониклись все без исключения.

Даже Арнар перестал бросать на него недобрые взгляды, а я и вовсе отказалась от идеи наказывать непутёвого Эфера. Он и так за сегодня достаточно настрадался, глядишь, на всю жизнь урок запомнит.

Несмотря на активную рабочую деятельность, я то и дело поглядывала на Арнара. Это как-то само собой получалось. И улыбка на моих губах цвела тоже сама по себе, и становилась шире и радостнее, стоило нашим с магом взглядам встретиться. И если я, с трудом сдерживая тихий смех, торопливо отворачивалась, то мужчина, наоборот, продолжал смотреть, и от этого в груди было так тепло и приятно.