Я - жена злодея?! Требую развод!

Глава 20

— Почему на этот раз не Мария? — спросила я, щурясь от лучей рассветного солнца, которые били прямо в глаза.

Вчера вечером, после поцелуя, этот вопрос мне в голову не пришел. Да из нее вообще вышибло все хоть сколько-нибудь связные мысли. Адриану хватило чувства такта, чтобы после часа, проведенного в саду, проводить меня до моих покоев и галантно закрыть между нами дверь.

Сегодня он уезжал с рассветом, даже не позавтракав. И я решила, что стоит его проводить.

— Не знаю. Но пока леди Лайтнер здесь пленница, может, тебе удастся что-то выяснить? Я старался вести себя с ней как можно мягче, чтобы убедить, что аэрун вовсе не так ужасны, как она о них думает. Кажется, у меня получилось, но тебе придется продолжить мое дело. Я уверен, ты справишься, — Адриан коснулся губами моего запястья и шумно выдохнул. — И разумеется, ни Марии, ни Саре нельзя покидать поместье, что бы ни случилось.

— Я поняла. Удачи, — постеснявшись целовать супруга под прицелом взглядов пятерых наемников, я лишь ободряюще сжала его руку и отступила на шаг назад. И с каких пор стала такой скромной?

Муж уехал, а я до завтрака, который по местным правилам начинался довольно поздно, просидела над статьей. Старалась вспомнить и описать мирную жизнь демонов как можно подробнее и показать, что никакой угрозы или кровожадных помыслов в них нет. Почти не замалчивала детали, однако не стала даже упоминать о том, что некоторые из демонов живут в городах — такие новости могли бы вызвать панику и, что еще хуже, спровоцировать «охоту на ведьм».

К завтраку позвала Сару, чтобы подкормить ее живое любопытство, и Марию — в надежде с ней поговорить. Однако диалог упорно не завязывался. Я наблюдала за тем, с каким искренним интересом демонесса разглядывает дорогую посуду, стулья и даже дощечки паркета на полу, да и рукава собственного платья — милого оранжевого наряда в легких как паутинка кружевах, в которое она сама пожелала облачиться — тоже то и дело трогала и трепала. Да уж, как хорошо, что это платье мне никогда не нравилось — от коготков оно к концу дня превратится в тряпье.

Мария сидела с пустым взглядом и гордо выпрямленной спиной, механически жевала и на любые попытки заговорить отвечала односложно. Тогда я решила плюнуть на осторожность и задавать вопросы прямо.

— Скажите, почему вы решили, что демоны — ужасные твари? Кто вам об этом рассказывал? — начала с самого легкого я. В городе никаких слухов об ужасах, творимых демонами, не ходило, на приеме тоже никто ничего подобного не говорил, так что у этих убеждений должен был быть конкретный источник.

— Это не имеет значения. В конце концов я поняла, что была неправа, и теперь раскаиваюсь за те слова, которые сказала вам. Ваш муж и в самом деле достойный человек, — сухо процедила Мария.

— Кто-то давал вам задание проникнуть в Черную рощу? Может, кто-то требовал, чтобы вы что-то подбросили сюда или… очаровали моего мужа? — нажала я сильнее. В запасе еще имелся один аргумент, но я надеялась, что Мария сама, из врожденного благородства, расскажет мне обо всем, что знает.

Услышав этот вопрос, Мария вздрогнула и слегка побледнела, но быстро взяла эмоции под контроль. Ага, значит такое распоряжение ей уже отдали! Но она не успела приступить к его выполнению, потому что я отправила Клейтона за ней раньше.

— Почему вы так хотите знать имя этого человека? Да, он, быть может, ошибался на счет демонов, но наверняка ведь у него есть и хорошие стороны, и он уж точно не заслуживает того, чтобы выслушивать обвинения в суде! — завелась Лайтнер.

Отлично! Значит, она знает его! Возможно даже ближе, чем я думала. С кем же эта девица общалась по сюжету, кроме жениха?

Я быстро перебрала в памяти имена высокородных господ, который она лечила, и вспомнила сцену, которая в романе показалась мне незначительной и излишней: беседу Марии с Брайаном Дербентоном, ее дальним родственником, который рассказывал ей о том, как жестоки были демоны во время войны и как ужасны их нравы. После этого она решила во что бы то ни стало отыскать того, кто наносит ее согражданам ужасные раны, и вышла на графа. Теперь надо заставить ее во всем признаться, причем не только мне, но и Ее Величеству, или Совету, или кому там еще надо признаваться, чтобы мне и мужу поверили?

— Прекратите разводить демагогию! — я подняла на собеседницу тяжелый взгляд, и хоть она сделала вид, что не впечатлилась, я заметила, как дернулись густые ресницы. — Хорош этот человек или нет, но он сеет раздор между народами, которые могли бы жить в мире. Даже если недавний инцидент удастся замять, то что помешает ему предпринять новые попытки?

Мария пожала плечами и уставилась в тарелку.

— Я ведь изменила мнение. Быть может, и он сумеет, — упрямо повторила она, сжимая в руке вилку.

— Может быть, а может и не быть, — еще жестче припечатала я. — Понимаете ли вы, что если графу не удастся добиться мира между аэрун и людьми, то ваш жених будет мертв, как только демоны узнают об этом! Не потому, что демоны — ужасные твари, а потому что был заключен договор, и слово оборотней твердо.

Мария вскинула на меня обеспокоенный взгляд.

— Если это так, то почему ваш муж позволил вождю оставить Джейкоба там?! И… откуда вам известно, что он… что мы… — девчонка замолчала и снова потупила глаза. Я заметила, как ее плечи начали подрагивать в беззвучном плаче.

Сара положила руку на тонкое бледное плечико обессиленной леди, да и я решила, что пора менять кнут на пряник.

— Мне многое известно, — мягко ответила я, — в том числе и имя, которое вы назовете. Но моим заявлениям никто не поверит, Совету и Ее Величеству необходимы серьезные доказательства и свидетели. Иначе как можно убедить людей в том, что в последнее время вражда поддерживалась искусственно? Что до Джейкоба — полагаю, Адриан просто не хотел, чтобы ваш возлюбленный успел вмешаться в новую интригу. Демоны не лакомятся человеческими костями, как некоторые привыкли думать. Если мистер Финчи не наделает глупостей, то будет в полной безопасности.

Мария уже не дрожала. Она поникла, упершись локтями в стол, и глубоко дышала. Судя по искрам, которые потрескивали на пальцах, решение давалось ей тяжело. Что ж, подтолкнем еще немного.

— Если ваш, так сказать, наниматель знатного рода, то судить его будут равные, и казнь ему не грозит. Да, он лишится политического влияния, но если человек он и в самом деле такой хороший, как вы считаете, то наверняка найдет способ скоротать остаток дней в ссылке в отдаленном поместье с пользой, — с легкой ноткой иронии добавила я.

Мария обессиленно уронила ладони на стол и подняла на меня покрасневшие глаза.

— У меня есть письма от моего двоюродного дядюшки, его фамилия Дэрбентон. Он владеет оружейными заводами и всегда говорил, что занялся этим делом лишь для того, чтобы истреблять ужасных демонов. С последним письмом он прислал мне духи: сказал, что в них особые травы, которые заставят влюбиться в меня любого мужчину. И приказал пробраться в дом графа, чтобы положить туда какие-то письма. Но я не успела подготовиться: ваш наемник, — Мария неприязненно покосилась в сторону Клейтона, который сегодня ее охранял, но он только хмыкнул, — украл меня прямо из церкви, стоило мне только закончить перевязку!

Те самые письма, на основании которых графа казнили по сюжету романа! Ещё бы немного - и план Дэрбентона мог сработать.

Я спрятала улыбку в бокале с легким вином и бросила наемнику одобрительный взгляд. Стоило догадаться, что он не будет тратить время на уговоры, когда жизнь его господина в опасности.

— Духи? — удивленно уточнила я. В романе ни про что такое не говорилось. Может, Дэрбентон, прознав о том, что в теле Марии другая девушка, решил подстраховаться?

— Да. Я… — Мария сжала кулак и резко выдохнула. — Я покажу и их, и все письма, что угодно. Только прошу вас, убедите вождя не убивать Джейкоба!

Напряженный голос леди раздался в немой и напряженной тишине, но после ее согласия я сразу выдохнула и расслабила плечи, которые все это время держала прямо, будто пытаясь казаться больше.

— Хорошо. Я уверена, что вождь наградит вас за содействие.

Остаток дня я провела за статьей и подбором материалов, и вечером отправила гонца со срочным письмом — сроки поджимали, необходимо было выпустить номер как можно скорее, чтобы соблюсти график, да и информация буквально горела в руках, ждать я не могла.

Какое-то время наблюдала, как ловкий юноша уносится вдаль на сером стремительном коне, и в полумраке заметила высокую женскую фигуру, которая шагала по дороге поместья открыто. Наемники, которые стояли на страже ворот, ощетинились ружьями, однако вскоре я разглядела лицо гостьи.

— Торра! — крикнула я, махнув оборотнице рукой. — Что ты тут делаешь?

Она остановилась, не доходя пяти шагов до охранников, и примирительно подняла руки.

— Я с новостью.

Я пригласила ее в поместье, но она отказалась входить. Пришлось мне выйти за ворота и приблизиться к аэрун. Она с довольной улыбкой наклонилась ко мне чуть ближе и прошептала:

— Джейкоб готов дать показания против Брайана Дэрбентона в обмен на безопасность Марии.

На следующее утро меня разбудила камеристка и с огромными от испуга глазами сообщила, что в холле меня ждет гонец, который прибыл час назад.

— Говорит, что у него послание от Его Светлости и отказывается давать его в руки кому-то, кроме вас, — пролепетала она, пока я влезала в две нижние юбки и простенькое коричневое платье.

В холл я спускалась с дрожащими от страха коленками. Там меня действительно поджидал посланник — молодой парень потрепанного вида с большой ссадиной на скуле и в порванных штанах. Плутовато улыбаясь, он протянул мне записку.

Я взяла сложенный вчетверо лист. Почему без печати? Его ведь кто угодно мог прочесть, пока этот подозрительный мальчишка с черными волосами и очень длинным острым носом сюда добирался.

С замиранием сердца развернула лист и пробежала по записке взглядом. Дыхание сбилось от волнения: меня желала видеть королева. И, судя по холодному тону письма, монархиня собиралась отнюдь не чаевничать. Муж писал, что отправляться в путь мне необходимо в тот же день, когда я получу это послание, и я бы подумала, что написал вовсе не он — несмотря на схожесть почерка — однако он упоминал наши тренировки в саду и наказывал, чтобы я их не забывала. Кроме того, он просил меня взять с собой пулю, которая, по его словам, «станет важным доказательством».

Я воровато огляделась и перечитала записку еще раз. Ловушка? Может быть, но вряд ли Дэрбентон или кто-то из его приближенных знали, что я сохранила снаряд. Разве что кто-то из слуг подсказал? Но кто? С Лилиан постоянно ходил кто-то из наемников — каждый раз разные, я замечала. Да и она скорее всего подумала, что я действительно выбросила этот кусок металла. Значит, Адриан написал об этом, чтобы я не сомневалась в авторстве письма. Но почему прислал чужого гонца? Почему не запечатал записку?

Пометавшись пол часа под удивленными взглядами слуг из угла в угол, я все же решилась ехать. Так или иначе, надо было доставить в столицу Марию и Джейкоба, чтобы они подтвердили обвинения и назвали имя интригана. Так что я отправила одного из наемников в клан аэрун с просьбой нагнать нас на дороге и привести возлюбленного Марии.

После плотного завтрака Лилиан наскоро собрала в сундуки несколько платьев, в том числе и то роскошное красное, которое Адриан купил мне во время прошлого выезда в город, и мы отправились в путь.

Оборотни догнали нас в полдень. С ними ехал и Джейкоб. Он обвел отряд из шести наемников и меня хмурым взглядом, и лишь при виде Марии едва заметно улыбнулся.

— Если заговорите друг с другом, придется надеть вам на головы мешки, — мрачно предупредил наемник и выдал виконту лошадь, которую мы специально для него вели из поместья.

Остаток дня я теребила поводья от беспокойства. Это не нравилось моей кобылке, она мотала головой и иногда останавливалась как вкопанная, не желая везти меня дальше. Упреками и лаской мне удавалось сдвинуть ее с места, но через час или два она останавливалась опять.

К беспокойству за собственную безопасность добавлялся страх за Сару. Она осталась в поместье под присмотром охраны — я подумала, что брать ее с собой в город неразумно: она сама может натворить дел по незнанию, а если обнаружится ее «демоническая» сущность, то меня и графа будет проще обвинить в сговоре с демонами. Из-за постоянных остановок и осторожности наемников добраться до трактира мы не успели.

К вечеру я так измучилась, что буквально свалилась в руки Клейтона, когда он помогал мне спуститься с лошади. Бережно усадив меня на поваленное дерево в центре широкой поляны, застеленное покрывалом, он начал раздавать указания наемникам.

Я глубоко вздохнула и усилием воли выкинула навязчивую панику из головы. Вечерело. Птицы, которые щебетали для нас всю дорогу, начали постепенно стихать. От деревьев, покрытых мелкими листочками, тянулись длинные тени, создавая на полотне прошлогодней травы «зебру» из темных и светлых полос. В лесу то и дело слышались какие-то шорохи, но я старалась не обращать внимания — с гибкими ветвями мог играть ветер, да и животные уже давно должны были проснуться от зимней спячки. Но горло все равно сдавливала тревога.

Она не отступила и после сытного ужина. Я сидела, вглядываясь в пламя большого костра, с кружкой горячего отвара, которая приятно обжигала руки, и вслушивалась в шорохи. На поляне царило молчаливое, тоскливое спокойствие. Наемники не шутили и не смеялись, Мария застыла рядом с лицом, похожим на восковую маску, Джейкоб бросал на нее тоскливые взгляды, но ничто не предвещало беды.

Однако когда раздались выстрелы, я даже не удивилась. Вскочила, выронив кружку, и ринулась к наемникам, которые тут же собрались полукругом. Кое-кто из них повалился на землю и не поднялся. Мария ринулась к одному из мужчин, но я за руку утянула ее в безопасный круг — да, людей жаль, но жизни свидетеля сейчас дороже.

На мгновение все замерло, потом из леса выступили темные мужские силуэты с ружьями наизготовку, одетые почти в такую же броню, как на моих защитниках. Я могла лишь выглядывать из-за плеч наемников и надеяться, что граф умеет выбирать надежных людей.

— Отдайте нам графиню и ее благородных спутников, тогда мы уйдем, — пробасил один из наемников.

Я внутренне сжалась, хоть и не верила, что люди Адриана так просто меня отдадут. Они не подвели — раздался грохот выстрелов с обеих сторон, еще несколько человек повалились на траву, круг моих защитников уплотнился.

За спиной лязгнул металл штыков, я обернулась и успела заметить, как два человека, сливаясь в вечернем полумраке в один комок, пытаются перебороть друг друга. Клейтон с необычайным для его фигуры проворством заколол подступившего к нему противника, пригнулся и порезал сухожилия на коленях другому. Мария снова дернулась, и я схватила ее за руки сзади. Лайтнер вырывалась, но я оказалась сильнее, и даже когда она наступила мне на ногу острым каблуком, только зашипела, но ее не выпустила.

— Ты нужна мне живой, дура, — крикнула я ей на ухо, но грохот новых выстрелов заглушил мой голос.

— Там люди! — Мария рванулась, я хотела пустить по ее телу немного тока, но не решилась — если нам придется бежать, то пусть она лучше будет в добром здравии.

Нападавшие один за одним валились в траву, но и наемников становилось все меньше. Они постепенно отступали к кромке леса, и мы с Марией двигались вместе с ними. Джейкоба я не видела, сколько бы ни вертела головой. Сбежал? Поганец! Впрочем, почему-то я не удивлена.

Когда мы оказались возле раскидистых кустов и стоящих совсем рядом друг к другу деревьев, Клейтон махнул мне рукой. Я толкнула Марию в сторону леса, и сама побежала, задрав дурацкие юбки едва ли не до колен.

Мы понеслись, царапаясь о незаметные в темноте ветви и оставляя на кустарниках клоки одежды. Засада! Я так и думала, что это засада, но зачем поехала?! Повелась на полунамеки в записке, идиотка! С другой стороны, если бы убийцы хотели подделать послание моего мужа, то наверняка без проблем изготовили бы копию печати?

Мысли скакали в голове, я скакала по камням небольшого ручейка. Платье намокло и отяжелело, Мария пыхтела сзади, очевидно не желая попадаться в руки своего «доброго» нанимателя, за нами слышались шаги, но в какой-то момент мне показалось, что мы успеем оторваться. Но лишь показалось.

От жутко знакомой боли у корней волос из глаз брызнули слезы. Я запнулась и неизвестный схватил меня сзади за руку. Прогнала по телу ток, но преследователь только выругался и ударил меня сзади по голове.