Я демон! Вестник тьмы

Глава 9

С удовольствием потягивая крепкий хмельной напиток, я раздумывал, как бы мне зацепить двоих дроу, сидящих в другом конце зала и идеально подходящих для завершения моего экзамена. Вообще-то дроу там было шестеро, но только два из них представляли для меня интерес, а остальные обладали слишком примитивной ментальной защитой, чтобы Роцлав согласился засчитать ее взлом. Были в питейной и другие кандидаты для драки, но мое внимание почему-то привлекла именно эта компания. Может дело было в том, что эти парни были тоже из Подлунного, а может их поведение меня насторожило — они явились сюда явно не за покупками. Скорее это были заговорщики. И что-то мне подсказывало, что их заговор каким-то боком касается меня: уж очень подозрительно выглядели их взгляды, тайком бросаемые в мою сторону. Хм. Не из тех ли они ребят, что решили отлучить от власти род Тораков? И если так, то наша встреча здесь явно не случайна.

— Чего гадать? Давайте их хорошенько порасспросим, — предложил Демон.

— Их шестеро, а на бирке у нас только четыре свободных места. Убьем лишних, и нас отсюда живыми не выпустят, — напомнил я ему.

— Своим ходом уйдем, — не сдавался темный.

— Погодите, — включился в разговор Светлый. — Зачем же сразу убивать? Мы и так можем узнать от них все, что нужно! Давайте потихоньку взломаем их защиту и копернем все себе? Тихое проникновение, помните? Они и знать ничего не будут.

— Верно, — обрадовался я. — Поставим им маячки, а потом отыщем их в Подлунном. И Роцлав это точно засчитает!

— Опять эти шпионские штучки… — проворчал Демон. — Ладно валяйте со своим тихим проникновением… Но, если это не те парни, то я пойду и убью их. Нечего в мою сторону коситься!

— Согласен.

И мы со Светлым переключились на ментальное зрение. Демон отвернулся от «сородичей» и продолжил изображать потягивающего пиво дроу.

Вместо обычного Войлока у того дроу, за которого мы взялись первым, был установлен Монолит. Эта пассивная защита была необыкновенно энергоемкой, но и защищала лучше всех других. Гладкая каменная глыба, которую изображала защита, была монотонно-серого цвета и выглядела совершенно одинаковой со всех сторон — просто шар из полированного гранита. Биться в него было все равно, что биться головой об настоящий гранит — ему ничего не сделается, а вот лоб расшибешь. Распутать чрезвычайно плотное плетение Монолита тоже было невозможно — из-за того, что нити плетения не только содержали энергию в себе, но еще и излучали ее наружу, то их было просто не видно. По этой же причине нельзя было проделать «тоннель», раздвинув нити, — излучаемая энергия моментально затягивала любые дыры в плетении. В общем, Монолит был непреодолим. Почти. Если знать некоторые тонкости, то и такую защиту можно было взломать. А мы со Светлым их знали.

— Сади сучек, а я послежу, — сказал Светлый.

«Посадить сучек» означало просто плотно прижать к монолиту ментальный щуп и неподвижно ждать. Такое пассивное касание воспринималось защитой, как выпячивание нити собственного плетения, и чтобы исправить «нарушение», она начинала втягивать «непослушную» нить в себя. Тут уж нужно было не зевать и вовремя начать утолщать щуп, очень помалу добавляя в него энергию. Постепенно от лишнего элемента в плетении Монолита начнет скапливаться избыточное напряжение, и он просто треснет, как орех от проростка. В общем, ничего сложного, если знать, что делать и располагать временем.

Ну, мы знали и никуда не торопились.

— Готово! — довольно потер друг о друга ментальные щупы Светлый. — Та-а-ак, что у нас дальше?

А дальше… был просто голый ментальный дар дроу.

— У-у-у… — разочарованно протянул Светляк. — Он всю энергию пустил на поддержание одного Монолита… Неужели думал, что самый умный, и никто, кроме него не знает как ломать такие щиты? Кретин! Роцлав нам такое не засчитает…

— Ладно тебе сокрушаться, — одернул я его. — Давай посмотрим, что у него в голове.

Светлый вздохнул, как пес, у которого под носом помахали косточкой и убрали ее на верхнюю полку шкафа.

— Эх… Ну, давай…

Поменьше бы он вздыхал, может и успели бы мы скачать все сведения, а так — только и поняли, что эти ребята действительно строят козни против Тораков. Узнать жизненно важные подробности нам не дали.

— Вот он! — донеслось от входных дверей пивной.

Демон обернулся и узрел указывающего на нас пальцем мелкого хмыря с мордочкой хорька и высокого человеческого мага, которого эта шестерка привела с собой. Я понял, что неприятности, которых мы искали в пивной, нашли нас сами.

— Светляк, ты продолжай потрошить этого, а я к Демону!

— Угу, — угрюмо отозвался тот и вернулся к прерванной работе.

Я обратил все свое внимание на вошедших. Маг кинул хорьку-шестерке небольшой кошель и тот тут же испарился из пивной. Высокий двинулся ко мне.

— Значит, тот хлыщ сказал правду, — откровенно меня рассматривая, произнес он. — А по виду и ауре и не скажешь, что ты демон. Ответь, это ты ганк назад убил на дуэли молодого некроманта по имени Нексиус Раммус.

— Может и я, я его имени не спрашивал, — равнодушно ответил Демон. — А ты кто такой, чтобы меня спрашивать?

— Меня зовут Арсиус Раммус, мастер артефактор. Я родной брат Нексиуса.

— И что, хочешь поквитаться?

— Нексиус был талантливым некромантом, гордостью нашей семьи, а ты убил его на базаре, обесчестил наш род. Я обязан отомстить за такую утрату!

— Твой меньшой сам себя обесчестил, когда без причины вызвал на дуэль незнакомого мага, да еще и не оценил его силы, — ответил на это Демон. — Но если ты хочешь попробовать отомстить — я непротив.

— Попробовать? Попробовать отомстить?! Сумасшедший, да я же мастер! Я тебя в блин раскатаю и поджарю до углей! — в бешенстве выкрикнул артефактор.

— Ну да, и брат твой был талантливый, — ухмыльнулся Демон. — Пошли уже на улицу. Или ты хочешь умереть прямо здесь?

Дар мага вскипел у него в груди, но человек все-таки сумел взять себя в руки и процедил сквозь зубы:

— Да, мы выйдем. И тогда Я убью тебя!

Демон одним глотком допил свое пиво и неторопливо пошел к выходу.

— Эй, погодите, я еще не закончил с этим дроу! — мысленно вскричал Светлый.

— А чего ты там до сих пор копаешься? — спросил Демон. — Этот мастер говорить столько времени разглагольствовал — можно было уже всю компанию дроу выпотрошить!

— Ну да… Это если потрошить. А я старался незаметно.

— Незаметно… — передразнил его темный. — Потом к ним еще вернемся, оставь пока.

С артефактором мы решили разделаться по возможности быстро, чтобы не упустить шестерых таких интересных эльфов, но маг не зря хвастал, что он мастер — нам таки пришлось с ним повозиться. Вернее возиться пришлось в основном Демону, поскольку мы со Светлым решили, что знания мага такого уровня нам точно пригодятся и взялись их добывать.

Пока мы взламывали Войлок, установленный артефактору явно младшим братом, Демон в облике цербера уже успел выпустить по мастеру пятОк Темных сфер из манипуляторов, а потом, пока готовил для атаки Громобой, поливал его защиту огнем из пасти. Большинство средних магов под таким напором ушли бы в глухую защиту, но Раммус и не думал прятаться. Все Темные сферы он отразил поднятой левой рукой с браслетом-амулетом. Правда, после этого браслет треснул и свалился с предплечья мага, но свою задачу он выполнил — хозяин остался невредим после мощнейшей темной атаки. Струю огня артефактор встретил раскрытой правой ладонью — там, на ремешках, опоясывающих кисть руки, у него был закреплен кусок полированного камня, который словно зеркало отразил весь огонь обратно в Демона. Дальше от далеко не пассивной защиты маг и вовсе перешел в наступление. Одновременно с тем, как Темный запустил в него Громобоем, Раммус что-то швырнул нам под ноги. В одну секунду твердая утоптанная тысячами ног земля превратилась в вязкое болото. Мы провалились в него сразу по колено и быстро продолжали тонуть.

— Манипуляторами хватайся! — крикнул я Демону, и врезал по второму слою ментальной защиты Раммуса.

Это была Глушилка свето-шумового типа. Все-таки артефактор не некромант, с менталом у него было ожидаемо туго и особых изысков в защите не наблюдалось. Меня на несколько долгих мгновений ослепило и оглушило.

— Назад! — вдруг заорал Светлый. — На тебя Маятник идет!

Маятник — это очень хитрая штука, которая срабатывает, только если сработало или было нарушено защитное плетение, расположенное перед ним. Например, как в моем случае — сразу после Глушилки, пока я еще не очухался от ее действия. Это хорошо, что меня Светлый страховал, а то отсекло бы сразу десяток моих ментальных щупов, которыми я ломал Глушилку, а это можно сказать поражение: если бы у меня и достало сил отрастить новые, то откат после такой потери был бы просто чудовищным. Но я успел уйти и два кольцевых лезвия Маятника, совершив полный оборот навстречу друг другу, снова замерли в неподвижности. Идеальная защита для слабых менталистов! Даа, братец у этого мага был действительно талантливым, раз сварганил для слабосильного родича такую защиту.

Мы со Светлым уже запустили свои загребущие лапки в закрома мастера-артефактора, когда все вокруг содрогнулось от мощного всплеска магической энергии.

Как бы нас не прибило!

С такой мыслью я оставил Светлого на разграблении, а сам перешел на обычное магическое зрение, чтобы понять, что происходит. А оказалось, что артефактор, которого все-таки здорово покорежило от Громобоя, решил поджарить Демона истинным огнем, пока тот не выбрался из болота, и разрядил в него сразу весь энергозапас неслабого артефакта. Не знал, бедолага, что это был любимый фокус Кэссшадара, против которого у нас была лучшая во вселенной защита — Хрустик. Для меня, правда, осталось загадкой, откуда здесь в этот момент взялся наш жадный до лакомства питомец, но он появился весьма своевременно. Демона только сверху немного поджарило — не помогли даже висящие в ауре щиты — и броня на наших головах и торсе уже стремительно регенерировала. Элементаль же, слизав огонь, только спросил: «Кусно будет?» — и, получив от меня заверение, что непременно все будет, но позже, тут же исчез.

Демон на разговоры с Хрустиком времени не тратил. Разъяренный столь кусачей жертвой, он поступил так же, как и противник, а именно — швырнул в него сразу все, что держал заготовленным в манипуляторах. Я даже не успел пожалеть, что мы со Светлым еще не выкачали из мага все знания, как многочисленные амулеты у того стали взрываться и рассыпаться от перегрузок. Человеческое тело было не приспособлено выдерживать такое и Раммус умер прямо стоя. Демон подхватил его душу Голодом и только потом выдернул себя из болота с помощью манипуляторов.

— Этот был без привязки, — удовлетворенно прогудел он. — Даже жалко, а то я бы его оставил — отчаянный малый! А так, чего дурной душе пропадать?

Ага, логично. С точки зрения демонов.

— Так, а вы достали то, за что меня бросили одного?

Я набрал в пасть воздуха, чтобы огорченно вздохнуть, но тут послышался радостный голос Светлого:

— Успел! Все-все успел изъять! Думал, сам уйти не успею, но тоже успел!

Ух ты! Герой наш Светлый, однако! Ради знаний готов и мозги себе спалить. То есть свое сознание: мозги тут как раз и не пострадали бы, а вот откат после того, как пережил с донором смерть в его сознании, убил бы любого менталиста.

Чистая победа!

И вот повернулись мы обратно, чтобы в пивную идти, за дроу, а они, оказывается, уже тут как тут. Нас поджидают. Все шестеро.

Дроу не разменивались на слова, а быстро и четко взяли меня в кольцо и напали. Мой облик их не пугал и, похоже, совершенно не удивил. Они были готовы сражаться с мощным демоном и вскоре это доказали.

Темный тоже ждать не стал — сразу же изрыгнул в них пламя Артаиля — плетение, которое мы буквально только что позаимствовали у артефактора. Огонь разошелся от Демона кольцевым валом и окутал сразу всех дроу. Но когда пламя схлынуло, наши враги оказались невредимыми, да еще и одетыми в сплошной матово-черный доспех. Даже их лица были плотно закрыты совершенно глухими забралами рогатых шлемов. Не знай я, что нам противостоят дроу, то подумал бы что это демоны. А потом случилось и вовсе странное — забрала вдруг потекли и растаяли черной дымкой, открыв лица нападающих.

— Это Тьма! — воскликнул темный. — У них доспехи из Тьмы!

Земля под ногами у дроу дымилась, кое-где даже спекся песок, а им хоть бы что — стоят себе и кажется, даже, от них холодом веет. И все в одной позе: положив руки на крестовины одинаковых совершенно черных, словно поглощающих свет, узких мечей. Мечи были слишком длинные для эльфов — их крестовины находились как раз на уровне грудины хозяев, а острия глубоко впивались в землю. Меня это откровенно поразило: эльфы не пользуются такими мечами! Но эти эльфы явно не были обычными… Как и их доспехи и оружие — черные, как сажа, и опасные, как сама Тьма!

— Ну что ж, у меня тоже есть чем похвастать, — пророкотал Демон и вызвал наш Меч.

А я решил, что начать надо с артобстрела, и с помощью манипуляторов отправил каждому эльфу подарочек в виде сферы Тьмы. Сглупил, ага… Зато узнал, что доспехи дроу не только отлично противостоят огненным плетениям, но и поглощают темные: врезавшись в них, мои сферы просто растаяли.

Граах! Да что же это? Сама Тьма на их стороне, что ли?!

— Дело дрянь! — констатировал Светлый. Демон только рыкнул и ринулся на ближайшего противника с Мечом.

Он смял пространство в пределах нашей ауры, чтобы мгновенно оказаться рядом с врагом, но вдруг все пошло кувырком. Пространство взбрыкнуло и отшвырнуло нас от дроу в пыль. От удара о землю затрещали кости, а Светлый чуть не свернул шею.

Демон вскочил с земли, ошалело мотая головой. Слева отфыркивалась башка светлого.

— Кто-нибудь понял, что это было?

Пообщаться нам не дали. Пять теней сорвались на бег и Демон толкнул перед собой волну пространства. Атакующая пятерка кувыркнулась назад, как только что мы. Так вот в чем дело — они тоже владеют магией пространства! Второй раз повторить этот номер не получилось — вероятно, у дроу был какой-то артефакт, позволяющий выпрямлять или сокращать пространство, потому что они очень быстро оказались рядом и напали.

Демон встретил их мечом и Голодом. Но необыкновенный доспех дроу уберег их даже от этого! Каким-то невообразимым образом, Тьма, которая являлась основой для пищи демонического Голода, в этот раз оказалась совершенно несъедобной! Мало того — она сама пощипывала от наших хвостов! Демон почувствовал себя обманутым, преданным родной стихией и обиженно взревел. Но дроу не ждали, пока он справится со своими эмоциями, они уже были рядом и жалили нашу защиту своими мечами. Нам оставалось только отбиваться.

Черные дроу оказались потрясающими бойцами. Демон едва успевал обороняться, так как все они явно играли с пространством, а их мечи, истекающие Тьмой-предательницей, буквально пожирали любую темную энергию, так что наши щиты приходилось то и дело восстанавливать. Но и это не было бы особой проблемой, если б не шестой дроу, который остался на месте и издали забрасывал нас необычайно мощными заклятиями. Он штамповал плетения с фантастической скоростью и я просто не понимал, как со своими узенькими канальцами (я судил по энергосистеме обычных дроу) он так быстро может наполнять их силой. И что примечательно — все его плетения включали элемент Тьмы. И доспехи у них из Тьмы. И мечи. Что-то тут не чисто!

— Подержите их еще капельку, — сказал Светлый, — сейчас поставлю щит Жизни и станет полегче.

Все верно — это лучшая защита от Тьмы. Молодец светляк!

Я размахнулся двумя манипуляторами одновременно и третьим с небольшой задержкой и долбанул по магу тройным Громобоем. Ну, если это его не проймет!.. Первые два заклятья принял на себя Темный щит дроу — легкая дымка, что окутывала его фигуру, вмиг собралась перед ним в чернильно-черную тучу и мои Громобои словно попали в подушку — щит мага разорвало в клочья, но сам он остался совершенно цел. Зато третий Громобой, выпущенный с задержкой, попал в цель и мощная звуковая волна врезалась дроу в грудь. Громыхнуло так, что даже у меня уши заложило, а мага просто снесло на несколько метров назад и швырнуло о землю. Так тебе! Если после такого попадания его не расплющило в лепешку, то я не демон!

— А ты и не демон, — попортил мне радость Светлый. — Щит готов, а маг живой.

Что?

Дроу действительно уже вставал, окутанный целым облаком Тьмы…

— Светлый, ставим щит и давай, готовь Шквал! — я решил, что мне это все надоело.

Светлый угукнул и пустил энергию в щит. Вовремя — дроу-маг как раз выпустил в нас нечто темное и бесформенное, как комок патлатой черной ваты. «Вата» с влажным чавканьем врезалась в щит Жизни, жарко полыхнула и рассеялась безвредным дымом. Я бы позлорадствовал, только вот от нашего щита Жизни тоже ничего не осталось…

Тут Демон отчаянным усилием оттолкнул от себя сразу всех насевших дроу и заорал:

— Духи, ко мне!

Давно пора, а то играет, понимаете ли, в гордого!

Не успел я порадоваться, что сейчас придет помощь, как этих наших помощников пришлось самих срочно спасать. Наша боевая троица вылетела из домена и азартно напала на врагов. Только вместо того, чтобы бить тех магией издали, духи полезли врукопашную. Засиделись явно. Как только они касались дроу, то их тут же окутывали облака Тьмы и за считанные мгновения все трое оказались в плену.

Гра-а-ах! Ну что за идиоты! Активная защита дроу буквально пожирала их заживо.

Я потащил духов за нити связей, ожидая, что в любой момент они могут оборваться: нити дрожали и дергались так, словно я тащил из бурной реки трех крупных сильных рыб.

— Шквал готов, — очень вовремя обрадовал меня Светлый. — Запускаю.

Это ментальное заклятие отличалось огромной мощью и попросту сжигало всякую защиту вместе со всем, что за ней находилось, а это значило, что дроу, как кандидаты для тихого проникновения, отпадали. Ну и ладно, на экзамен найдем кого-нибудь… эээ… попроще. Как только Светлый выпустил его в дроу, все трое духов пулей влетели в мир-домен — врагам стало явно не до них.

Ага! Ну, сейчас мы вас!..

И тут дроу удивили нас еще раз. Они совершили коллективное самоубийство. И при этом явно ритуальное: кинжалы, которыми каждый из них заколол себя в сердце, были похожи на жертвенные, в магическом зрении было видно, как стягивается к ним Тьма со всего тела, а доспехи — те просто таяли.

Я перешел на ментальное зрение и увидел, что Шквал крушит последние слои защиты дроу, значит, понимая, что уже проиграли, они решили преподнести нам последний сюрприз, и все указывает, что он не будет приятным. Так и оказалось.

Дроу принесли себя в жертву ради выполнения своей миссии — убить меня. Тьма начала вытекать из рукоятей их жертвенных кинжалов и перетекать в кинжал дроу-мага. И когда пятеро боевиков превратились в кучки костей и тряпья, тот остался стоять с кинжалом в груди. Демон попытался ударить его Голодом — самое естественное действие демона в таком случае — но не смог пожрать ни душу дроу, ни Тьму, которую источали его глаза!

Дроу засмеялся. В центре его груди, там, где располагался его магический дар, вращалась воронка вихря, не меньшая, чем у Демона!

— Я призвал Темную Мать и пожертвовал ей жизнь, чтобы убить тебя. Теперь мое посмертие принадлежит ей, но наш ковен обретет заслуженную власть. А ты, проклятый демон, сейчас умрешь! — и маг громко засмеялся, отчего у него изо рта хлынула кровь.

Угу, фанатик, елы-палы…

— Тогда я тоже призываю Темную Мать, ибо она моя мать, а не твоя, эльф. Это демоны истинные дети тьмы, а вы только жалкие ублюдки! — в бешенстве взревел Демон. — Тьма, мать моя истинная, я взываю к Тебе, откликнись!

Я бы посмеялся от всего этого пафоса, если бы не страсть и сила, какой были наполнены слова Демона. Его призыв всколыхнул слои реальности, взметнулся в бездну неба и нашел там отклик.

— Мое дитя зовет меня…

Ощущение ищущего взгляда некого колоссального сверх-существа придавило меня к земле. Мысли разбегались, сознание текло. Светлого словно вообще не стало. Да и мне хотелось исчезнуть из вида этого взгляда. Только Демон чувствовал себя уверенно.

— Это я звал Тебя, мать моя. Я — Заан Ктэр, демон высшего уровня, названный Вечно Голодным в честь Голода, которым наделила своих детей Ты, Владычица Первозданной Тьмы!

— Я вижу тебя, дитя. Зачем ты позвал меня?

— Вот стоит существо, предков которого коснулся лишь шлейф Твоего платья, Темнейшая, и эта тварь утверждает, что Ты дала ей силу убить меня — истинного Твоего сына. Я не ослушаюсь Тебя, если Ты прикажешь мне умереть, и даже не спрошу зачем. Но когда от Твоего имени убивает другой я вправе спросить за что!

Взгляд Матери скользнул в сторону дроу. Демон глубоко вздохнул и стал ровнее, распрямил плечи, поднял все три головы выше. Значит, его тоже гнуло вниз от тяжести материнского взгляда. Сильна!

— Она богиня! — прилетел едва различимый ментальный посыл от темного. — Даже демоны опасаются часто взывать к ней. А если уж на это решились дроу… они точно сумасшедшие! Спрячься, не знаю, как она отреагирует на нашу тройственную сущность. Такое ей может и не понравится… Я тогда за жизнь Наргха и ломаного накопителя не дам, не то что уж за нашу…

Тем временем Темная Мать пытала дроу.

— Ты обманул меня, презренная тварь! Ты принес большую жертву, чтобы снискать моего благоволения, и обещал блюсти мои интерес в этом мире, а сам убиваешь моих детей!

Лицо дроу покрылось красными полосами — это текла кровь из носа и ушей и катились по щекам кровавые слезы. Взгляд божества был тяжек, но гнев его давил стократ сильнее!

— Темная Мать, этот демон неправильный! — отчаянно шептал сминаемый потусторонней силой дроу. — Загляни в его душу — он выродок! Он оскорбление Тебе, Темнейшая! Он не настоящий демон!

Вот урод! Я ему покажу неправильного демона и выродка! Если выживу…

Ощущение тяжелого взгляда вернулось. В этот раз меня не просто плющило, а прямо таки раздирало мое естество беспощадными ледяными когтями. Мозг, сердце, дар, душа… Я ничего не мог скрыть. Просто не посмел. И Великая Тьма узнала все обо мне и о Наргхе.

— Дерзко, очень дерзко! — наконец ударил в мозгу набат ее голоса. — Этот мальчишка всегда был смельчаком, за что и поплатился…

Это она о ком?

— Я накажу его потом, если у него получится освободиться, — обрадовала Темная Мать. — А ты всего лишь занятное орудие, результат смелого эксперимента…

Ага, это обо мне. Но «орудие»… обидно, однако! У меня тоже есть воля и свои мысли в целых трех головах!

— Ха-ха-ха! — загрохотал над головой гром. — Как и хозяин — такой же дерзкий. Ты мне тоже нравишься. Закрою глаза даже на этот светлый довесок… Освободи моего сына и верного слугу, и я награжу тебя! Наргх прав: баланс сил давно сдвинулся. Во Вселенной стало слишком светло, а это несет катаклизмы и Хаос, который я люблю еще меньше, чем Свет. Как устроит бардак, разбирай потом миллиарды лет!.. — послышался вздох, от которого наверняка повалились палатки в радиусе многих лиг от места, где я внимал богине. Но вот она вынесла окончательный вердикт: — Живи, тройственный, и помни о своей клятве. Знай, что теперь и я буду следить за ее выполнением! И даже подкину силы в нужный момент. А теперь прощай!

Схлопнувшаяся над моей головой пустота втянула в себя воздух с оглушающим хлопком. Меня обдало пылью и разным мусором, уши заложило, в пасти стало солоно от крови. Фу-у-ух! Ушла…

— И этого с собой забрала, — довольным тоном сообщил Демон, оглядываясь на кучу тряпья, что осталась от шестого дроу. — А то вообще уже обнаглели: на демонов Тьму натравливают!

— Точно! — выполз откуда-то Светлый. — Ну и перепугался же я! Как глянула на меня эта твоя Мать, думал все, развеюсь щас нафик!

— Ты, Светляк, повежливей там! — повысил голос Демон. — А то мало ли… еще вернется…

Ага, суровая у Демона матушка! Пускай лучше своими, взрослыми делами занимается, а мы тут сами как-нибудь управимся…

После боя и всех разборок мне дико захотелось есть. Все-таки замочить шесть магов, а потом еще и доказать дружинникам, что они сами виноваты, — это вам не деревце полить! В пивную мы с ребятами решили не возвращаться — демонический желудок требовал чего-то посущественней хмельных калорий. Поэтому я двинул к харчевне, над которой вращалась иллюзия самонарезающегося окорока. Народ поспешно расступался, не желая связываться с типом, к которому так запросто спускается поговорить целая богиня, и я, подобно ледоколу во льдах Антарктики, шествовал к цели, величественно окидывая окрестности с высоты своего роста сразу на три стороны. Ага, перекидываться в дроу я не стал, так и шел в облике цербера во избежание увеличения числа желающих со мной знакомиться. Ну, и просто лень было перекидываться, что тоже не маловажно. Все же я устал.

В харчевне мы выбрали закуток потемней, оборудованный столом персон эдак на шесть с двумя широкими лавками вместо стульев (очень предусмотрительно со стороны хозяина заведения — седалища-то у здешних клиентов значительно различались габаритами). Компанию какой-то демонической мелюзги, которая оккупировала сие уютное местечко, как ветром сдуло при моем приближении, и я вольготно устроился на широкой прочной лавке, закинув под нее свои сапоги.

Только устроился, как на столе загорелся хрустальный шар, который я принял за что-то забытое сбежавшими демонятами, а на самом деле оказавшийся магическим переговорником.

— Показать меню или господин сразу закажет блюда? — раздался из шара приятный женский голос.

Ух ты! Удобно. И быстро заказ примут и юбка у официантки останется в порядке. Хотя… Кто-то же мой заказ принесет? А если внешность такая же, как и голос… Я хмыкнул.

— Не нужно меню. Шесть больших блюд чего-нибудь горячего с мясом подайте. Только не повторяться и чтобы куски были не мелкие! — прорычал я свой заказ в шар. — И большую бутыль хорошего вина под это все… Ну, или несколько бутылок разного, если так будет лучше. И вилки две принесите. И побыстрее!

— Господин, ваш заказ уже выполняется. Подносить сразу все или частями?

— Да хоть как, только шустрей!

Шар понятливо мигнул и погас. Спустя минуту через зал ко мне уже шли две симпатичные девушки с нагруженными подносами в руках и дородный детина, который нес две объемистые бутыли с вином. А быстро они!

Девушки, приветливо улыбаясь (это церберу-то!), начали выставлять передо мной дымящиеся блюда, а детина-официант, явно чтобы я не особо пялился в вырезы их корсажей, стал рассказывать про вино.

— Это крепленое Тэкийское под блюда с домашним мясом, — продемонстрировал он мне бутыль в красно-коричневой лозовой оплетке. — А это красный Агьярд — идеальное вино под дичь и любое темное мясо, — он показал на чуть меньшую бутыль без оплетки, но с выпуклыми гербами на стекле. — Все отменно долго выдержанное. Разливать?

Светлый благожелательно кивнул мужику, а мы с Демоном продолжали внимательно следить за разгрузкой тарелок с подносов. Вернее это я мечтал скорее начать есть, а темный нагло пялился на аппетитные полушария грудей улыбающихся официанток. У одной полушарий было почему-то три… «Наверно в глазах троится от голода» — благоразумно решил я и отвел от подозрительного места взгляд.

— У тебя может и троится, а вот я считать еще не разучился — их там точно три! — возразил Демон вслух.

Девушка «с тремя» ослепительно улыбнулась его морде, но тут же опустила глазки под тяжелым взглядом официанта.

— Тебе мало приключений на сегодня? — прошипел я темному в ухо.

— Не мало, но они могли бы быть и поразнообразней, — надулся Демон.

— Что, Клэр уже надоела?

— Нет. Но она там, а я тут…

Демон грустно вздохнул и притянул к себе ближайшее блюдо с горой тушеного мяса. Грудастые официантки уже удалялись от нас, прикрытые с кормы дородным детиной. Эх!.. А ведь я тоже тут… а Сатти там… А у светлого так вообще… Я покосился на Светлого. Из его пасти почему-то торчал кончик прикушенного языка, а глаза горели каким-то внутренним светом, словно у ребенка, увлеченного сложным, но чрезвычайно интересным делом. Хм… О мелкой своей что ли размечтался? Бедняга. Сочувственно дыхнув Светлому в ухо, левой рукой я придвинул поближе второе блюдо и взял вторую вилку. Правой рукой уже орудовал Демон. Хорошо, что Светлый мечтает, а то третьей руки ведь нет… Я отправил в пасть первый кусок мяса и задумался над недостатком недостатка рук.

Я одолел только половину лежащего на тарелке мяса, когда от еды меня оторвал отчаянный шепот Светлого:

— Волчик, помогай! Меня сейчас защита сожрет!

Тьфу ты, чуть не подавился! Какая еще защита? О чем там тот недоангел буровит?

Уши Светлого виновато прижались к голове, глазами он указал на вампира, спокойно обедающего через пару столов от нашего, в противоположном углу помещения. Я перешел сначала на магическое, а потом и на ментальное зрение.

Та-а-ак…

С языка само собой сорвалось ругательство:

— Какого тухлого мерина ты полез в это лайно?

Перед моим внутренним взором несколько тонких ментальных щупов протянулись от дара Светлого к вампиру и увязли в его защите. Такого я еще не встречал. Внешняя завеса вампира напоминала Войлок, только он был словно живым и довольно активным: по всему плетению изредка пробегали волны сокращений и тогда просветы между отдельными нитями исчезали, исключая всякую возможность проникнуть сквозь них. Мало того — по странному Войлоку еще и ползали дополнительные сторожевые конструкты, выглядевшие как премерзкие белесые клещи или вши. Догадываться об их назначении не приходилось — один из клещей как раз впился в щуп Светлого, застрявший в сократившемся просвете между нитями Войлока.

— Он высасывает из меня энергию, — всхлипнул Светляк.

— Не удивительно, вампир все-таки…

Я с интересом рассматривал плетение-клеща. Вот бы себе такое!

— Сделай что-нибудь, я не могу освободиться!

Светлый уже реально паниковал. И не зря — к его пойманному щупу торопились другие клещи. Я переключился на обычное зрение и посмотрел на вампира. Тот спокойно ел, и было не похоже, чтобы он уже заметил вторжение в свою защиту.

— Ладно, не скули, — приструнил я Светлого, вернувшись к ментальному зрению и отращивая собственные щупы. — Сейчас попробую помочь. Демон, а ты приглядывай за вампиром, и чуть он дернется к нам — гаси его по-полной. А то еще останешься один в нашей тушке…

— Ха, а неплохо было бы! — ухмыльнулся тот, но уже через секунду сам себе возразил: — Хотя нет, с вами больше возможностей. Да и веселей втроем как-то.

Фу-у-ух! А я уже испугался.

— Волчи-и-ик…

Опять этот нытик.

— Да иду уже, иду…

Первым делом я кольнул щупом-иглой в зад присосавшемуся клещу. Тварюшка дернулась и резво развернулась к «обидчику». Ага, значит, базовые реакции вампир им вложил обе: поиск еды и самооборона в случае нападения — большего таким конструктам было не нужно. Как только клещ отцепился от Светлого, я угостил его щелбаном с другого щупа, откинув подальше от жертвы. После этого пришлось продолжать дразнить и этого клеща, и еще пяток других, которые тоже спешили пообедать за счет застрявшего вора. Для этого я выделил пару дополнительных щупов и поочередно тыкал ими в клещей. Просто развоплотить их энергетическими импульсами я опасался — вдруг вампир заметит?

Теперь нужно было подумать, как высвободить из ловушки Светлого. Тот продолжал дергать щуп, но безуспешно — слишком плотно его зажало. А еще я заметил, что от каждого его рывка по плетению Войлока расходятся слабые волны сокращений.

— Так, Светляк, я вижу только два выхода. Или ты жертвуешь щупом и мы потихоньку линяем, или ты перестаешь трепыхаться и, возможно, защита среагирует на тебя, как Монолит. Тогда может быть ты сможешь пролезть и посмотреть, что там у вампира дальше…

Вообще-то я был уверен, что Светлый предпочтет пожертвовать малым и даст задний ход, но он меня удивил. Я уже приготовил щуп с острой кромкой, чтобы ампутировать его застрявшую ментальную конечность, когда этот чертов герой заявил, что ему тоже интересно, что у вампира дальше. Вот блин! А я-то хотел нормально поесть!

— Ну, тогда замри и посмотрим, что будет… — обреченно произнес я.

Довольно долгое время ничего не происходило. То есть клещи продолжали пытаться поймать мои щупы, а от щупа Светлого по Войлоку расходились волны сокращений. Но Светляк теперь сохранял полную неподвижность, и постепенно сокращения Войлока становились все слабее и слабее, и вскоре все плетение замерло в неподвижности. Даже клещи угомонились. Я все же не стал на совсем убирать от них щупы — мало ли, вдруг опять случайно набредут на Светлого?

— Так, кажется, сработало. Начинай утолщать щуп, только о-о-очень медленно.

Светлый уже и сам все понял и стал подкачивать в щуп энергию.

— Хватит, пожалуй. Теперь дели его на три тонких щупа, и попробуй их немного раздвинуть, чтобы в центре остался просвет.

Щуп Светлый поделил без проблем, а вот когда стал раздвигать в стороны нити Войлока, по плетению опять побежали волны сокращений. Клещи заметались, но я не дал им добраться до цели. Через время все снова успокоилось.

— Ну, вот, считай, первую завесу мы сделали.

— Угу, — отозвался Светлый. — Но только потому, что вдвоем… Надо учить Разделенное сознание, иначе такую серьезную работу в одиночку не осилить…

— Выучим еще, а пока не отвлекайся, я тебе помогу, если что. Смотрим, что там дальше?

Вместо ответа Светлый сформировал еще один тонкий щуп и запустил его в просвет между тремя предыдущими. Я сделал то же самое, и тогда первая завеса перестала быть непроницаемой для моего ментального взгляда, а обрела стеклянную прозрачность, как и было положено любой преодоленной завесе. В то же время я отчетливо видел ползающих по ее поверхности сторожевых клещей и свои щупы, которыми продолжал их отгонять от места нашего проникновения под защиту. Порядок.

Под модернизированным Войлоком нас ждала вовсе не банальная, но сегодня уже весьма надоевшая… Тьма.

Да ешкин же кот! Они что, все сговорились что ли?

Мои ругательства привлекли внимание Демона:

— А что, логично, — рассудил он, — магию Истинной Тьмы изучают уже далеко не школяры, светлые к ней и близко не подойдут, а те, кому она подвластна, очень редко бывают хорошими менталистами…

Ну, надо же, темный признался в своем неумении! Однако не успел я удивиться, как следует, как Демон добавил:

— Не знал вампиришка, что со мной встретится! Бва-ха-ха!

Ну да, действительно…

Короче, эту необычную Глушилку мы прошли легко и просто. Тьма, которая должна была ослепить и оглушить любого другого мага для меня оказалась всего лишь легким сумраком (правда Светлого пришлось тащить на буксире, но это мелочи). Я отчетливо видел структуру окружающих плетений и без особого труда нашел их ключевые энергетические узлы. Серия коротких импульсов — и узлы расплелись, Глушилка перестала функционировать. Даже как-то неинтересно… Хотя, конечно, Демон прав — такая защита непреодолима для большинства магов.

За Глушилкой стоял Ураган. Это было заклятие, типа Равновесия, но чрезвычайно мощное и намного более динамичное. Оно только выглядело просто — серо-стальной вихрь, что медленно кружил вокруг невидимой оси, — но под внешним слоем тугих энергетических струй, движение происходило в другом направлении, а под тем слоем был еще один и тоже ориентированный иначе… И таких слоев могло быть очень много — это зависело от личной ментальной силы мага. Преодолеть Ураган мог только ментально более сильный маг, другого просто разорвет противотечением.

— Демон, тут как раз для тебя работенка, — позвал я нашего темного собрата. — Не хочешь поучаствовать, а то все мы, да мы?..

— Чего надо сломать?

Вот понятливый какой!

— А вот, посмотри…

Я вытянул свои щупы, уступая ему место рядом со Светлым.

— Ты только Гильзой его дар не пробей, а то я рассчитываю магией крови у вампира разжиться…

— Постараюсь, — буркнул в ответ Демон и стал протискивать свои щупы в просвет, который держал для него в Войлоке Светлый. — Дырку не могли побольше сделать?

Мы со Светлым благоразумно промолчали — спорить себе дороже выйдет.

— А ничего так, неслабый ураганчик! — одобрительно прогудел Демон, когда узрел третью завесу Вампира. — Ну, щас я его…

Я поспешно переключился на обычное зрение и посмотрел на вампира в обычной реальности. Тот все еще спокойно ел. А потом случилось сразу четыре вещи. Я моргнул, Демон выстрелил в ментальный Ураган вампира силовым плетением Гильза, вампир круто развернулся и вокруг меня сомкнулась световая сфера.

Гра-а-ах!

— Светляк, быстрее, это по твоей части! Пробивай ее, а то нас сейчас распотрошат в реале, как щенка!

Плетение, в которое влетел с разгону Демон, называлось Антипод. Знали о нем очень и очень немногие продвинутые менталисты. Ну и я, поскольку уже разок познакомился с его действием. Впервые Антипода ко мне применил Роцлав, после того, как я не в духе проснулся в спальне его замка и близко пообщался с духом-привратником, который решил меня расплющить. Тогда я явился к лорду-вампиру за объяснениями в трапезную и он заточил меня в сияющую световую клетку. Это и был Антипод, а не светлая магия, как я подумал в тот первый раз. Просто Антипод при любом соприкосновении с ним, окружал ментальный дар нападающего клеткой из враждебной энергии. Вернее в реальности эта энергия была той же масти, что и хозяин защиты, но вот нападавшему поверить в это было не легко, поскольку плетение очень действенно внушало обратное. Только менталисты-магистры обладали достаточно тренированным и устойчивым сознанием, чтобы противостоять такому мощному внушению. Ну, а все другие пленники Антипода могли лишь молиться, что хозяин такой защиты просто спалит им мозги, и не станет резать их на кусочки.

— Ну чего ты там возишься, Светлый? — заклятие ослепило Демона и он нервничал.

— Один момент…

Как только что я отлично ориентировался в Глушилке, наполненной Тьмой, так и наш светлый собрат, прекрасно видел в иллюзорном Свете Антипода. Плетение-то среагировало на Демона и естественно противопоставило ему Свет.

— Готово! — вместе с восклицанием Светляка, сфера вокруг нас погасла. — А ты, Демон, хотел от нас избавиться…

— Я же пошутил, — проворчал тот.

— Так, так, — прозвучал рядом чужой голос. На меня все еще влияло последействие Антипода и я не мог рассмотреть, что происходит вокруг. Хотя, чего гадать-то — это подошел вампир. — С каких это пор Росцлаврл раздает свои ученические знаки демонам? Или ты его украл? Не трепыхайся, демон, бирка твоя вся уже желтая, а заведение под надзором дружины, попробуешь напасть на меня — они мигом все здесь соберутся. Отвечай, у кого отобрал знак?

Я, наконец, смог разглядеть вампира. Он стоял напротив меня через стол и держал в руке рубин с Частицей, который дал мне Роцлав. Вот гад! И когда вытащить его у меня успел?

— Ни у кого не отбирал, Роцлав сам мне его дал. Я его ученик, — сказал я истинную правду.

— Врешь, демон! Мы не делимся своими знаниями с чужаками, — просветил меня вампир. — За это виноватого ждет смерть, а его клан подлежит полному истреблению. Роосцлаврл никогда бы на такое не пошел, я его знаю.

— Значит, плохо знаешь… Навести его и пускай он сам все тебе расскажет.

Получается, что мы подставили Роцлава, когда потребовали учить нас? Жаль, этот вампир нам нравился… Но с другой стороны, если лорд знал о такой жесткой каре за нарушение законов своего народа, то зачем дал мне свой знак и так открыто послал сюда? Не верилось, что он рассчитывал на простую удачу и думал, что меня тут никто из других вампиров не опознает как демона. Значит, чего-то хитрый лорд этим добивался.

— Я выясню все прямо здесь и сейчас! — прошипел вампир и ударил Взглядом дракона.

Взгляд дракона — ментальное плетение высшего порядка. Не магистры в принципе не могли ему сопротивляться, поскольку Взгляд в своей основе имел ключи ко всем защитным плетениям, а самое главное — управлялся автономным разумным духом — ментальным рабом нападающего. И пока дух ломал базу защит, хозяин всего лишь подправлял его действия в работе с модификациями.

Ну-ну.

Я даже дергаться не стал, ибо уже давно разработал отличную защиту от посягательств на мои тайны со стороны не в меру любопытного Роцлава. Напоровшись на ментальную проекцию Голода в первой же завесе, лорд-вампир предпочел убраться от моих мозгов подальше и больше попыток взломать мои щиты с его стороны не предпринималось. Не думаю, что на другого вампира Голод подействует иначе.

И я оказался прав.

Коснувшись Голода, вампир сильно вздрогнул и отшатнулся от меня как от заразного. Его глаза полыхнули алым, кожа посерела и уплотнилась, а одежда затрещала на вытягивающимся в высоту теле. Боевая метаморфоза, однако… Демон отрастил парочку манипуляторов и встряхнул вампира за плечи.

— Ментально мы еще могли поспорить, но в остальном я сильней, так что не шали, — без особой злости посоветовал он ему. — Хочешь все узнать — дуй к Роцлаву, но значок мой отдай! — И третьим манипулятором Демон вырвал наш рубин из когтистой кисти вампира.

Вампир зло зашипел и вылетел из харчевни, обратившись кровавым туманом.

— И зачем ты к нему полез, Светляк? — вздохнул я. — Теперь у Роцлава будут проблемы, и нам придется от него сваливать…

— Я подумал — вот взломаем третьего и сдадим экзамен… — повинился тот.

— Эх ты, отличник-паинька…

— Да забудь, — Демон подвинул к себе последнее нетронутое блюдо с едой. — Может Роцлав как раз такого поворота и добивался, ведь недаром он так открыто нас сюда послал?

Минуту назад я и сам думал о том же, и раз такая же мысль пришла в голову Демону, значит, она не лишена смысла. Хм. Только вот чего же добивался наш хитрый лорд?

После того, как мы плотно поели, выпили все вино и избавились от лишней жидкости (для чего пришлось-таки перекинуться в дроу — не ходить же в такое место босым!), наступил всего лишь полдень. Мы пробыли на Харнабаде каких-то пару-тройку часов, большую часть которых просидели в пивной и таверне, а сущие минуты посвятили экзамену. У Светлого из-за этого зудело найти еще кандидатов на взлом, а вот мы с Демоном по-взрослому решили, что перерабатывать вредно. Норма — три мага с тройной защитой — уже выполнена, значит, пора и нас любимых потешить. Все же мы на рынке!

Ну вот, расплатились мы за обед какими-то кругляшами с квадратной дыркой посередине — наследство от братцев некроманта и артефактора — взвесили оставшиеся кругляши в объемном кошеле и решили, что на подарки девочкам там хватит. А может, и для себя что-нибудь присмотрим. В общем, двинули мы развлекаться.

В тряпках мы не понимали, поэтому накупили для подруг разных полезных железяк и красивых побрякушек. Для Клариссы — наручные браслеты, где каждое звено — это стопка тончайших метательных лезвий в форме полумесяца. У того же, парящего на стрекозиных крыльях и пучеглазого торговца, для Сатти я выбрал пояс-корсет, разбирающийся на пять десятков метательных ножей и четыре трехгранных стилета — все из такой тонкой стали, что она гнулась как кожа и не стесняла движений, пока была в поясе, но вынутая, приобретала жесткость боевого оружия. Что и говорить — купленные вещицы были выполнены с редким мастерством, ну и просто были красивыми. Мы с Демоном справедливо рассчитывали, что наши девочки подарками останутся довольными.

А вот Светлый намаялся, пока подобрал подарок для своей демоницы.

Сначала он собирался купить ей шарф из ткани-кольчуги, что легкостью и воздушностью соперничала с паутиной, а по прочности не уступала стальному доспеху, но мы с темным раскритиковали эту задумку. Ну, зачем демонице сия тряпка? Она в любую секунду себе такую броню отрастит, что хоть из пулемета ее поливай — не проломишь! А то и просто испепелит всех врагов и прохожих, чтобы косо не смотрели. В общем, шарф не катит.

Светлый пригорюнился.

— Она же у тебя любит украшаться, — вдруг вспомнил Демон, а мы как раз проходили мимо прилавков гномов-ювелиров, — купи ей заговоренные бусы.

Мы посмотрели на прилавок.

— Или вот поясок, — добавил я. — Смотри, на этом каждый камень заговоренный!

Светлый встрепенулся и вскоре для Кэсс был приобретен гарнитур из заколок для волос в виде дивных цветов из тончайшего серебра и самоцветов, каждый из которых вмещал матрицу какого-нибудь боевого плетения, ожерелья выполненного в том же стиле и поддерживающее Отводящую руку — шикарное защитное плетение, отбивающее в противника выпущенные им заклятия. Да еще и тонкий поясок из плоских прозрачных камней в золотой оправе, которые сами подстраивались по цвету к любому наряду и служили накопителями для энергий разных стихий, что было немаловажно для поддержания в боевой готовности различных артефактов. Тех же заколок и ожерелья, например.

Все эти побрякушки так заманчиво блестели и переливались разными цветами, что и мы с Демоном решили потратить последние кругляши на что-нибудь подобное для Сатти и Клэр. Для первой я взял браслет из круглых бусин, которые можно было рассыпать где-нибудь на приеме и с их помощью услышать все, что говориться в интересующих темных уголках и комнатах. А для вампирши Демон высмотрел камень крови — магический адсорбент, который мог втянуть в себя и удерживать сколь угодно долго литр-полтора крови, а когда нужно — отдать. Это было, наверное, самое удачное наше приобретение и Демон остался безмерно горд собой, что сделал его.

Короче говоря, деньги мы успешно потратили и теперь просто слонялись по базарным рядам, рассматривая товары и их продавцов. И вот, когда я в очередной раз проходил мимо одного из прилавков, за которым торговали гномы из Подлунного, меня окликнул торговец.

— Мастер Рэйн!

Ого! Это он ко мне что ли обращается? Все знали, что мастерами гномы называют только своих мастеров — тех гномов, которые своим талантом и умением действительно заслужили самое почетное у гномов звание и чьи изделия продавались по особенно высокой цене. Чужак мог удостоиться такого обращения только лишь за большие заслуги перед подгорным народом. Ну, или если этому самому народу что-то от такого «мастера» сильно-сильно надо.

— Могу даже подсказать, что им надо от нас, — хмыкнул Демон.

— А то я сам не знаю, — ухмыльнулся и я в ответ.

— Так может отдадим им Чешую? — робко спросил Светлый. — Все равно наша броня ее уже превзошла…

Превзойти-то она превзошла, но разве это повод отдавать хорошую вещь? Что я и сказал Светлому. А Демон дожал:

— По-твоему и убийц мы им должны простить?

Я как раз повернулся к коротышке, обозвавшему меня мастером.

— Что, вы уже приготовили для меня откупные?

Гном вздохнул, но было видно, что такой поворот разговора отнюдь не был для него неожиданным, скорее чего-то подобного он и опасался, но до последнего надеялся, что пронесет. Гном есть гном, деловую хватку и страсть торговаться из него никакими силами не искоренишь, поэтому он принял независимую позу, а именно — засунул руки за широкий ремень на железобетонном брюхе и важно кивнул.

— Мастер Райнэр, как раз об этом я и собирался с тобой поговорить. Как тебе уже известно, круг мастеров подгорного дела приняли один необычный заказ от эль и выполнили его совместно с их магами. Но, не смотря на то, что все Чешуи давно готовы, мы не можем отдать заказ и забрать наше заслуженное вознаграждение — одного комплекта не хватает.

— Наслышан, наслышан, — важно покивал я, скопировал позу гнома, — живот вперед, руки за пояс, нос задран до небес. — Наслышан, только не понимаю, почему уважаемые мастера тратят время на какие-то глупости типа найма убийц и пытаются таким методом отобрать честно выигранный в пари доспех, когда лучше бы они потратили эти силы и средства на изготовление нового комплекта? Разве мастера не дорожат своей репутацией?

— Очень дорожат! — округлил глаза гном. — Но ведь пари было… не совсем честным. Уважаемый Райнэр не предупредил нашего мастера, что он не является обычным дроу, и когда мастер понял это, он… э-э-э… несколько погорячился и нанял следопытов…

— Убийц!

— Он погорячился…

— Целую звезду, между прочим. И снабдил их кучей артефактов.

Гном поморщился.

— Знаю, он сильно переплатил… Но Грак действовал сгоряча и без утверждения решения в круге мастеров, его очень расстроило поражение…

— Его проблемы! — рявкнул я.

Гном тяжело вздохнул.

— Это несомненно. Но решение все-таки следует найти. Нам нужна Чешуя. Срок выполнения заказа почти истек, мы начали делать новый комплект, но нам не хватит ни материалов, ни времени, чтобы закончить… — теперь бородач уже не выглядел таким важным, как хотел казаться. Его взгляд сместился к долу, а руки не просто покоились за ремнем, а судорожно его сжимали, отчего толстенная кожа сложилась пополам. — Круг постановил найти пропавший комплект и предложить за него выкуп. Очень щедрый выкуп!

— Насколько щедрый? — прищурился я.

— Какой ты сами назначишь, — обреченно вздохнул гном.

Ха!

— Демон, ты слышал? Давай, придумывай чего нам от гномов надо.

— Пускай весь их круг перецелует меня в зад! — немедленно выдал тот.

Мдаа… Заманчиво, но маловато будет…

— Светляк, твои пожелания?

— Оружие для Кэсси и… и камушков всяких — ей яркое нравится.

И этот в своем репертуаре. Чего бы мне самому пожелать? В раздумьях я подковырнул носком сапога камушек в пыли. О, придумал!

— Значит так, гноме, — я потер руки. — Во-первых, мне нужен комплект вашего лучшего заговоренного оружия для женской руки. Эта дама прибудет не скоро, поэтому заказ не срочный, но расписку ты мне выдашь прямо сейчас.

Гном просветлел лицом и поспешно кивнул. Ага, ага, рано радуешься, бородатый!

— Во-вторых мне не нравятся мои сапоги и я хочу, чтобы вы сделали для меня такие же, как Чешуя — из того же материала и живые!

Гном прикрыл глаза и тяжко вздохнул, но тоже кивнул.

— Придется разобрать наполовину готовый комплект доспеха, но мы сделаем эти сапоги!

— Не сомневаюсь, — довольно улыбнулся я. — И последнее… — гном сильнее стиснул свой пояс, отчего кожа смялась втрое. — Мне должен лично Грак и поскольку он меня оскорбил, то откупной я ему назначаю соответствующий — пускай поцелует мой зад столько раз, сколько в вашем круге мастеров!

Бедный бородач громко застонал и покачал головой.

— Мастер Грак никогда на такое не согласится. Это невозможное условие.

— Оно обязательное. Не согласится Грак — пускай целуют все ваши мастера. Иначе Чешуи вам не видать, а плюс к этому я еще и расскажу всем, как гномы нанимают убийц, чтобы отнять честно выигранные вещи. Подумай о репутации, гноме! Найдете меня у лорда Роцлава или в Крэй-ан-Виле. Я все сказал.

На этом я гордо удалился, оставив коротышку стенать и проклинать не в меру азартного Грака, который втравил весь подгорный народ в такую поганую историю. Так им и надо!

— Парни, что-то мне надоело здесь слоняться, двинули в замок, пора получить наши поцелуи за подарки! — судя по тону, Демон был в самом лучшем настроении.

А что, удачный сегодня день: экзамен, считай, сдали, знания по рунной магии, артефакторике и некромантии получили (надо бы их по полочкам разложить да на практике опробовать); мечом помахали, несколько морд начистили и даже с богиней парой слов перекинулись (знать бы еще, чем это чревато); девочкам подарки за чужой счет приготовили; да еще и гномы нам теперь должны. Все кучеряво! Остался только десерт. А десерт обещал быть сла-а-адкий!

— Возвращаемся!