Я демон! Вестник тьмы

Глава 19

Правильно рассудив, что негоже полководцу самому бегать за своими рекрутами, я приставил к этому важному, но утомительному и, мягко говоря, неблагодарному делу Рону, а сам решил заняться обустройством своей ставки, тобишь бывшего особняка Рэйнов. Почему бывшего? Ну, так ведь теперь он мой. Как наследник всей памяти Райнэра, выросшего в этих стенах, дом я знал в совершенстве. И, надо сказать, меня дом знал и узнал тоже. И что особенно примечательно, даже теперь он меня радушно принял, не то, что хозяева…

Задумчиво я блуждал по темным коридорам, заходя в каждую комнату и вспоминая, вспоминая, вспоминая… Интуитивно я знал, что нельзя отмахиваться от этого зова прошлого, хоть оно и не меня зовет, а маленького или юного, а теперь уже мертвого дроу, чью память я приобрел вместе с телом. Вместе со мной те времена вспоминал и большой темный дом. Наверно именно поэтому родовое гнездо Райнэров не посчитало меня чужаком. Вместе с толстыми стенами и тяжелыми дверьми, которые приглашающе раскрывались передо мной от легчайшего толчка, хозяином меня признала и вся прислуга. Многих я и сам отлично помнил и, не желая оттолкнуть от себя этих маленьких, но очень важных обитателей дома, перекинулся в прежнего Райнэра. Только плащ из голодной тьмы говорил о моем новом статусе среди народа дроу. Слуги лучше кого-либо подготовят Крэй-ан-Вийль к капитуляции перед новой властью. Если только захотят.

— Кристон, собери всех слуг в главном зале, мне надоело, что они глядят на меня тайком, из всех щелей. Даю вам десять минут. Меня в это время не беспокоить. — Приказал я дворецкому, который сопровождал меня по всему дому от парадного крыльца.

Слуга поклонился и вышел из просторной спальни Рэйна-отца, в которой мы в данный момент находились. Из-за двери послышался его негромкий голос, отдающий распоряжения — по всему дому за нами тайком крались слуги, желающие рассмотреть нового господина, поэтому дворецкому не пришлось ходить за ними далеко. Я усмехнулся. Потом задвинул манипулятором защелку на двери, чтобы гарантированно избежать любопытного внимания своих слуг, и нажал на скрытый рычаг, отпирающий вход в тайник. Узкий коридор-ловушка, напичканный охранными заклинаниями, как вафельный рожок начинкой, для меня был простым коридором с крутой каменной лестницей вниз — признав меня хозяином, дом не мог запретить доступ сюда. Темная лестница вывела в комнату-бункер, где хранилось самое ценное, чем владел род Рэйнов, кроме самих себя, — знания.

В центре комнаты на каменном постаменте в половину человеческого роста лежал фолиант, серая невзрачная обложка которого словно была накрыта черной кисеей — такое впечатление складывалось из-за падающей на книгу тени. Но впечатление это было ложным — магические светильники ярко освещали всю небольшую и совершенно пустую, если не считать постамента, комнату, тени здесь не откуда было взяться. Фолиант хранил все знания по родовой магии Рэйнов, методики особого развития дара и описание особенностей энергосистемы, которую развивали в себе представители рода, чтобы добиться вершин в овладении магией тени. В памяти Райнэра из всей этой базы были лишь простейшие заклинания, которые наверняка уже не являлись тайной и для других магов. Самые ценные знания, любой представитель молодежи Рэйнов был обязан оставлять в поместье, если уезжал из него. В некоторых случаях, дома оставлялась вообще вся база, например, в случае с Райнэром, когда он уехал из Крэй-ан-Вийля учиться в академию магии. Теперь я мог забрать это сокровище себе.

Фолиант представлял собой магический артефакт, способный либо принимать в себя информацию, либо отдавать ее тому, чьи параметры магического дара совпадали с эталоном — даром главы рода Рэйнов. Магический дар Райнэра, конечно, очень изменился, слившись с моим даром оборотня, да и вообще, после всех передряг, в которых мне приходилось побывать, но поскольку полной идентичности параметров для опознания было не нужно (артефакт проверял лишь наличие некоторых особенностей дара, присущих роду Рэйнов), то доступ к пользованию был получен. И, естественно, я выкачал базу полностью.

— Будем считать, что Рэйны с нами рассчитались, — довольным тоном заявил Рай, которого очень оскорбил негостеприимный прием его персоны в «отчем доме». — Теперь разберемся со слугами, и можно будет отдохнуть. В смысле перекусить, — уточнил Рай, словив от нас со Светлым ментальный посыл удивления. — Время-то обеденное, чего вы?

Действительно. Война — войной, а распорядок питания нарушать не следует. Похудеем еще, некрасивые станем. Девушки любить перестанут…

— Ввиду того, что надвигается война, и в самом ближайшем будущем городе начнут проводить мобилизацию населения, я даю вам сутки выходного времени. Эти сутки начинаются прямо сейчас. Идите, попрощайтесь с друзьями, навестите любимых, если они живут в других кварталах — возможно, вы их больше никогда не увидите, — обрадовал я прислугу, двумя длинными шеренгами выстроившуюся передо мной в обеденной зале. — Да, война будет кровопролитной, многие с нее не вернутся. Запаситесь продуктами и приправами, если не хотите вскоре питаться одними помойными крысами: мы будем сражаться против эль, а они постараются уничтожить наши стада и урожаи в первую очередь. Для этого я выдаю вам жалование, — я взглянул на управляющего и тот поклонился, подтверждая, что приказ услышан и будет исполнен. Прислуга здесь была приучена не произносить лишних слов. — В провинцию бежать я запрещаю по той же причине — окраины запылают в самом начале войны. Наоборот: сюда, под защиту моего дома я разрешаю привести самых перспективных молодых женщин и детей из ваших семейств. — Я окинул взглядом всех дроу, выстроившихся перед моим обеденным столом и быстро прикинув, вмещающие возможности особняка и всех его хоз-построек, уточнил: — Но не больше сотни в общей сложности. То есть каждый из вас может привести только двоих, детей или любовниц — выбирайте сами. Предупреждаю сразу: если увижу тут какую-нибудь старуху или лишнего мужика — испепелю на месте, как вот эту курицу, — с этими словами я дыхнул истинным огнем на куриную тушку, которая аппетитно поблескивала поджаристой золотистой корочкой передо мной на блюде. Через мгновение раскаленное серебряное блюдо сияло первозданной чистотой — от курицы не осталось даже пепла. Шеренги челяди нервно дрогнули. — Все мужчины из моих поместий, которым уже исполнилось четырнадцать лет, обязаны подать заявку на вступление в регулярные войска. Малрун, — обратился я к управляющему. — Проконтролируешь, чтобы число заявок совпало с числом означенных мужчин и доложишь мне. Охрана городского особняка остается при исполнении своих обязанностей здесь. Готовьтесь, надвигаются тяжелые времена! Все свободны. А ты, Марлун, останься.

Когда челядь покинула столовую, где я совмещал приятное с необходимым — обедал и инструктировал слуг, я обратился к управляющему:

— Марлун, полагаю, финансовые дела у нас обстоят так, как и всегда? Незначительные колебания веса наших золотых запасов меня не волнуют — главное знать общую картину. Доложись.

Слуга поклонился и ответил:

— Да, Ваше Высокородие, родовая сокровищница Вашего Высокородия содержит золотых слитков и иных драгоценностей на сумму сто восемьдесят семь миллионов тархов.

— Всего сто восемьдесят? — удивился я.

— Сто восемьдесят семь, — уточнил Марлун.

— А помнится, когда я уезжал в академию, там было сто девяносто миллионов, и ты клялся, что через год их там будет двести. Год уже прошел, Марлун. Ты не выполнил своего обещания?

— Выполнил, Ваше Высокородие! — гордо вздернул подбородок главный управляющий всеми поместьями Рэйнов. — Всего половину лунного танца назад в сокровищнице были двести миллионов тархов, но… Ваш батюшка распорядился закупить весьма дорогие ингредиенты и оборудование, множество накопителей…

— Хм… Что-то я не заметил особой помпы при встрече дорогого сына, — догадался я, куда делись недостающие тринадцать миллионов тархов. — Значит, папочка пожадничал. Символическое число, между прочим. Может быть, если б он потратил, скажем, половину из всего, что было, то встреча бы и удалась… а так… я не впечатлился.

Марлун невозмутимо молчал, как и полагалось в таком случае вышколенному слуге.

— Ну, хорошо, Марлун, к делу. Эти деньги ты немедленно начнешь обращать в долгохранящийся провиант для жителей всех моих поместий, а также в оружие и боеприпасы, необходимые для их обороны. Закупай из расчета на длительную осаду. Особое внимание удели накопителям для защитных куполов. Для поместий набери их с троекратным избытком. Здесь, в столице общегородская защита должна выдержать долгую осаду, главное, чтоб защитники с голодухи сами не перемерли. Также в поместьях приказываю оборудовать большие схроны для провизии, и оснастить их магическими ледниками. Посему весь скот незамедлительно перерезать, а мясо спрятать на случай голода. Охрану приставь к этому делу и постарайся, чтобы тайники так и остались тайниками. Да, еще зелья запаси и всякие лекарские расходники — с мастером-лекарем Мриэллой по этому поводу посоветуйся. Деньги в твоем полном распоряжении, действуй. Но, Марлун, помни — если выяснится, что ты украл больше обычного, я твою душу в самую мерзкую тварь затолкаю и знакомой демонице подарю. Для опытов.

— Ваше Высокородие! Я клятву вам дам, что ни одного соли из ваших денег не присвою. Когда господин так заботится о своих вассалах… это… это… я все сделаю!

— Хорошо, Марлун, я понял, — я махнул рукой, разрешая управляющему удалиться. Все эти непривычные дела и разговоры меня уже утомили.

— Ваше Высокородие, можно у Вас попросить?..

— Что у тебя еще?

— По поводу Вашего разрешения взять под защиту этого дома достойных Ваших вассалов…

— Ну?

— Разрешите мне самому отобрать кандидатов? А то, боюсь, слуги не сумеют различить любимых и достойных… И укрыть мы можем не сотню народу, а все две — ведь корпуса кадетов в школе опустеют?

— Да, отсылай этих оболтусов к вербовщикам, как только те появятся в городе. И заселяй на их место столько народу, сколько считаешь возможным прокормить.

Управляющий поклонился и наконец-то ушел.

— Не понимаю я, чего это ты вдруг таким заботливым стал? — удивился я вслух. — Все родовое состоянии на харчи да железяки спускаешь, о каких-то дроу печешься. К чему весь этот цирк?

— Какой же ты, Акела, вожак стаи, если в политике ни бельмеса не смыслишь? — усмехнулся демон.

Я поморщился. Это имя уже изрядно меня напрягало.

— И где тут политика? Ты что, рассчитываешь на любовь и преклонение со стороны сокланов? Так они и без того приучены преклоняться перед победителем. Убив главу клана в открытом поединке, ты и так заслужил их преданность. Да и родовая кровь тут играет немаловажную роль. Зачем было лишать сестренку Райнэра наследства?

— За сестренку ты не переживай — рядом с нами она обретет не только еще большее богатство, но и немалое могущество. Не забывай: уже сейчас она вторая по главенству в роду, а несколько часов назад была лишь шестой после матери и Райнэра с сестрами. А когда начнется война, она вообще останется здесь главной.

— Ты же обещал ей роль правой руки генерала?

— На войне бабам не место. Останется здесь, будет тыловых крыс пинать, чтобы им думалось быстрее и в нужном мне направлении.

— Хм, тоже верно, — согласился я. — Так, что ты там за политику говорил?

— А то, Аки, — все чаще Рай сокращал данное им же самим имя, — что признание рядовых дроу мне не к чему на самом деле. Своей «заботой» я хочу показать, насколько серьезна ситуация и в кратчайшие сроки мобилизировать всю страну, не дожидаясь «повелений свыше». Ты же понимаешь, что даже с помощью адских гончих мы не можем загнать дроу на войну со светлыми. Сейчас Рона готовит знать, так сказать, морально и очищает город от шпионов светлых, которые еще не догадались или просто не успели унести отсюда ноги. Окончательно уговаривать высокородных придется на совете, а это потребует времени. Пока они раскачаются, да соберут его, пока наговорятся, пока примут решение — шпионы светлых уже сто раз донесут начальству, что Драгнар готовится начать войну. А ты не хуже меня знаешь, как поступают эль в таких случаях. Они нанесут упреждающий удар по продовольственной базе дроу, и только после этого пошлют послов разбираться в реальной ситуации. Такое нельзя допустить. Вот поэтому я отпустил слуг на базары и в провинцию — уже сегодня они разнесут слухи о том, что высокочтимые и могущественные Рэйны спускают состояние на зерно и оружие, а значит война на пороге. Подумай, что сделает народ, когда такое услышит?

— Примется делать то же самое.

— Верно. Так мы выиграем время. Когда друиды эль придут на поля и пастбища Драгнара, чтобы наслать свою саранчу и мор на посевы и стада, они ничего там не найдут — все будет надежно спрятано, а их встретят не сонные деревушки с ничего не понимающими крестьянами, а настоящие растревоженные ульи, ощетинившиеся мечами и боевыми плетениями. Считай, сегодня мы объявили светлым войну! — И добавил — Теперь об этом следует рассказать и правящей верхушке дроу.

— Ты меня прямо поразил! — восхитился я хитростью демона. — Не ожидал, что ты станешь действовать так… эмм… продуманно. Обычно ты более прямолинеен.

— Ну, если честно, то мне Светлый подсказал, — признался Рай. — Нам, демонам, для интриг терпения не хватает, а у светлых — это любимое занятие. Я лучше б вместо девчонки с адскими гончими по столице прошелся бы, сам всех дроу на войну загнал, а несогласными Голод бы покормил. Но только Светлый меня отговорил. Сказал, что это только демоны к войне всегда готовы, у нас, мол, и броня своя и оружие такое, что еду само добывает — Голод наш, а другие народы, они же неприспособленные, им обо всем этом думать надо заранее и еще долго готовиться — отсталые короче.

— Еще не забудь, что все организационные моменты на тебя бы легли, без компетентных исполняющих кадров, — подал голос Светлый.

— Ну, вот это меня окончательно убедило, — вздохнул демон. — Пришлось сдержаться и творить политику…

После плотного обеда демон ожидаемо заскучал. Мы со Светлым собирались заключить пари на то, как быстро это случится, но так как одновременно постановили: «Сразу же, как еда закончится», — то пари не удалось.

— Скучно… — произнес Рай, опрокинув в себя последний кубок вина. — Что это за война, когда приходится сидеть дома и молоть языком?.. Где масштабные баталии? Где реки крови и океаны огня? Где тучи страданий и стаи неприкаянных душ?

— Все еще впереди, — заверил его Светлый.

— Знаю… — вздохнул Рай и подпер кулаком голову. — Скучно… Хоть бы какую заварушку устроить. Ну что это за дроу, если они так безропотно принимают мою волю?! Хоть бы один взроптал и дал девчонке отпор. Неужели это собачки их так напугали, что так тихо в городе? Или эта Рона великий политик и всех уже уболтала? Не верю!

Я тоже не верил, но разумно предпочитал, чтобы неприятности на нашу общую с неугомонным демоном не находились как можно дольше. Но, Рай, что называется «накаркал»…

Сначала с улицы донесся жуткий слитный вой адских гончих, а потом дом тряхнуло как от взрывной волны — это до нас донеслись отголоски мощного огненного заклятия, которым кто-то из городских соседей угостил нашего посла. Что Рона жива, я не сомневался — не зря же мы отправили вместе с ней огненных песиков. Для них огненная стихия, что мать родная, вреда не принесет, только приласкает. А девушку они от огня прикроют. Только вот для дроу находиться рядом с такими созданиями само по себе небезопасно, защищая Рону, жаром своих тел гончие сами способны ее прикончить.

— Ничего с ней не случится, — отмахнулся демон. — Свою магию они против нее не повернут, а от жара и амулеты помогут. Если она не дура, то взяла с собой все, что нужно. Но мне не нравится, что в городе такие мощные заклятия гремят. Прямо насмерть бьются недовольные. Так они мне весь город сами разворотят, никакой войны не дождутся — сами себя поубивают. Надо вмешаться.

Ага, посмели глупые дроу на погремушку демона позариться — сами решили свой город порушить. Мы со Светлым в унисон усмехнулись.

Вдруг двери в столовую без стука распахнулись и внутрь вбежал растрепанный дворецкий.

— Господин, — возбужденно вскричал он. — Там одна из тварей вернулась, во дворе беснуется. Что прикажете делать?

— Да ничего не прикажу. Сам сейчас выйду.

Во дворе действительно крутилась одна из адских гончих. Самая мелкая из своры. Заглянув ей в глаза, я прочитал послание: «Вожак, приди, мы не знаем, что делать».

— Эх, ничего без меня не могут, — деланно посетовал Рай. На самом же деле он был неимоверно доволен — вот и конец скуке!

К месту разворачивающихся событий мы прибыли верхом на адской гончей. Для этого пришлось забыть об облике Райнэра и облачаться в демоническую броню — тело дроу было попросту не приспособлено выдерживать физический контакт с тварью инферно. Как оказалось, парковая аллея такой контакт тоже плохо переносила. Песок и мелкая кварцитная крошка, которой была засыпана аллея, после пробежки по ней своры адских гончих, превратились в неровное стекло. Красиво подстриженные кусты сгорели дотла, а стволы деревьев стояли изрядно опаленные. Застывающая стеклянная корочка на аллее снова размягчилась, после того как гончая провезла по парку меня. Стволы деревьев почернели еще больше, а угольные палочки, недавно бывшие кустами, рассыпались невесомым пеплом. Не скоро еще этот парк оправится от моего посещения.

Улица была вымощена булыжником и прикосновение огненных лап выдерживала куда как лучше, во всяком случае, вырвавшись за ворота моего особняка, слишком больших разрушений я не заметил. Так, слегка потемневшие от жара стены каменных заборов, деформированные решетки чугунных, да пару кучек пепла, оставшиеся, видимо, от стоявших на улице экипажей. А вот надо лучше защиту накладывать на свое имущество, а то вдруг пожар, или война… или демон какой решит столицу навестить… Совсем дроу расслабились!

Ворота во владения ближайших соседей Рэйнов были относительно целыми, хоть и носили следы внимания моей посольской делегации. На мой мысленный вопрос гончая ответила, что заходили, беседовали, осложнений не было. Ну, это было ожидаемо: поблизости от Рэйнов расселились семейства дроу, которые придерживались той же политики и убеждений — соратники. Они не станут вмешиваться в дела клана Рэйнов, даже после вот такой резкой смены в нем власти. Другое дело, если клан сменит политику… Похоже, Рона сумела убедить их в своей лояльности.

Рэйны всегда были приверженцами древних традиций дроу и яростно ненавидели все светлые расы, а особенно эль, которые в годы Темной войны заживо похоронили большую часть их рода под завалами великого Ноэдра — первой столицы народа дроу, расположенной тогда в недрах гор под нынешней столицей. Дроу ведь тоже воевали на стороне Наргха, и после поражения вынуждены были начать жить на поверхности земли — такое было требование победителей. Род Рэйнов перенес двойную утрату — лишился большей части своего молодняка, спрятанного в казавшимся неприступным Ноэдре, а также изрядной доли магических сил, которые наиболее мощно проявлял себя именно в подземельях. Магия тени на поверхности земли, под ярким светом солнца, была куда слабей, чем в царстве тени — в пещерах. И все-таки Рэйны оставались сильнейшими бойцами среди дроу, их авторитет в совете был огромен, а, значит, к словам преемника власти в клане обязательно должны прислушаться. Во всяком случае, соратники. А вот политическая оппозиция наверняка попытается использовать этот момент для нападения. Понимая это, сразу после заверения соседей в своей лояльности Рона наверняка помчалась давить оппонентов. Это естественно и разумно с ее стороны, но не особенно полезно для моих целей, ведь среди врагов Рэйнов немало талантливых магов и могучих воинов, так необходимых в предстоящей войне.

Чтобы добраться до своего воинственного посла, мне пришлось промчаться буквально по головам окруживших свору адских гончих озлобленных дроу. Получившие от меня приказ охранять Рону, гончие игнорировали теперь ее приказы уничтожить врагов — своими телами они защищали девушку от разнообразных магических ударов со всех сторон. Огонь инферно, из которых состояли гончие, был способен поглотить или рассеять практически любую магию, но постепенно он утрачивал свою силу, если псы только оборонялись. Чтобы подкрепить свои силы, они должны были убивать.

— Рона, детка, достаточно, — остановил я свою потемневшую от гнева и копоти «сестренку», которая уже расправилась с семейством главного политического оппонента ее отца и теперь держала оборону против дружественных тому кланов из соседних кварталов. На месте их разборок все равно, что смерч прошелся: мостовая была изрыта воронками от боевых заклятий и местами сплавилась в единый монолит, заборы и кованые ограды сметены, от парков, недавно окружавших роскошные особняки, остались только обгорелые пни, а сами дома представляли собой курящиеся руины. — Я вообще-то тебя послал вербовать сторонников, а ты тут в войнушку играешься… — пожурил я ее. — Смотри, сколько ты мне военных ресурсов истратила! Этих воинов можно было послать сражаться против эль, при моей всемерной поддержке даже на передовую, где они сложили бы свои головы во славу народа дроу в общем и для пользы рода Рэйн в частности. А ты их так безответственно покрошила прямо в их домах. Да еще в окружение попала… Плохой из тебя полководец, и политик никчемный… Отправляйся-ка ты домой, учебник полистай… тот, что у папы в спальне хранится. Для тебя там открыто, — я с удовольствием разглядывал пристыженную, а теперь еще и невероятно изумленную (и красивую, несмотря на свою повсеместную испачканность) девушку. — Иди — иди, почитай. Вот Белка тебя проводит, — похлопал я по шее гончей, которая меня привезла. — Чтоб все от корки до корки назубок выучила к вечеру! Приду — проверю! — «припугнул» я ее.

Рона мигом забыла обо всех недожаренных врагах и, оседлав тень, падающую от Белки, умчалась по направлению к дому со скоростью адской гончей. Полезная эта магия — магия тени. Вот освоит ее всю Рона — еще и не такое сможет делать!

— Так, братцы-ежики, хорош уже топорщить иголки, расползайтесь по норкам, надевайте лучшие штанишки и айда на совет ковена! — прокричал я с высоты загривка вожака адских гончих. — Игры кончились, забудьте о своей мелкой интриганской возне — пора настоящим делом заняться! Хватит уже жить с оглядкой на светлых, настал момент отомстить им за наше унижение и вернуть былую славу самых опасных воинов Подлунного! Так что к закату жду вас в магистрате.

— А ты кто такой, чтобы нам указывать? — прилетел ожидаемый вопрос из-за развалин каменного забора.

— Я Райнэр Рэйн, назначенный Вестником самой матушкой-Тьмой! Отныне мое слово закон для любого темного народа! А кто сомневается — будет казнен на месте.

— Ха-ха-ха! — издевательский хохот поддержали в разных местах вокруг меня. Эти места я тщательно запомнил. — Посмотрите-ка, какой хитрый демон вселился в несчастного Рэйна! Наверно он уговорил простака поделиться местом в его глупой башке и пообещал «великое могущество». Ха-ха-ха! Я знал, что Рэйны вырождаются: после Темной войны их осталось слишком мало и они вынуждены были пойти на инцест, а то и начать скрещиваться со своими слугами! Таким дегенератам не место среди славного народа дроу! Убьем его поскорее, очистим наши ряды от мерзости!

Из тех же мест, откуда чуть раньше слышался смех, теперь повыскакивали из укрытий дроу и все одновременно швырнули в меня заклинание Ледяной Пасти. Вероятно, выступление их лидера было запланировано, чтобы отвлечь меня и дать время подготовить это мощное заклинание.

Камни по краям площади, в центре которой я оказался вместе с адскими гончими, начали выскакивать со своих гнезд, выталкиваемые вверх льдом. Широкими щупальцами ледяные полосы заскользили к центру площади, а по краям лед стал стремительно и неровно нарастать, образуя как бы гребень круговой волны, что, поднимаясь все выше, одновременно двигалась вперед — на меня. Гончие, чьей стихией был адский огонь, ненавидели любой холод и принялись метаться внутри быстро закрывающейся ледяной ловушки. Жар их тел был способен растопить любой лед, даже такой сверхпрочный, как этот магический, но так как заклятье поддерживалось сразу несколькими десятками магов, то стена льда нарастала снаружи быстрее, чем ее растапливали изнутри ловушки гончие.

— Может, вмешаемся? — спросил я демона, сдерживая волнующегося подо мной вожака гончих.

— Не сейчас, — пророкотал Рай. — Пускай эти дурни расслабятся и подойдут поближе. Я хочу убить их всех одновременно — это расширит мои энергоканалы. Там двадцать четыре нехилых мага, проглотить одновременно столько душ — это отличная тренировка для меня!

— А говорил, что маги нам пригодятся в войне…

— Ну не такие же дураки! Я им сказал про Тьму, а они всерьез не приняли. Так только слабоумные поступают, ведь и детям известно, что лгать про богов — смерть призывать. Их там около сотни всего засело — врагов Рэйнов — а заклятие только четверть поддерживает. Остальные поумнее оказались.

— Или трусливее, — добавил Светлый.

— Тоже может быть, — согласился Рай. — Их я на передовую и брошу, как мелкой обещал.

Пока мы обменивались мнениями, стенки Ледяной Пасти сомкнулись над нашими головами и мы оказались внутри ледяного пузыря. По тому, как быстро в нем темнело, становилось ясно, что стены ловушки продолжают утолщаться. Заклятье должно было истощить запас энергии у гончих на столько, чтобы они развоплотились в этой реальности, а меня — вморозить в толщу сверхпрочного вечного льда. Гончие продолжали нарезать круги вокруг своего вожака, растапливая нарастающий лед и превращая его в раскаленный пар. Наша ловушка очень быстро превратилась в настоящий паровой котел, давление внутри которого все наростало и наростало. Чтобы не свариться и не сжечь легкие я выставил стихиальный щит, удерживающий пар на некотором расстоянии от кожи и прекратил дыхание.

— Рай, тут становится как-то неуютно, — посетовал я. — Давай уже что-нибудь сделаем?

— Светляк, а ну проверь, что там делают эти умники?

Светлый раскинул Паутину и несколько секунд «прислушивался».

— Они подошли к границам заклинания вплотную, чтобы эффективней действовать. Радуются, говорят, что демон захвативший сознание младшего Рэйна хоть и силен, но глуп.

— Почем это? — вскинулся Рай.

— Они считаю, что если б ты направил гончих пробивать лед в одном направлении, то сумел бы вырваться. А заставив их бегать по кругу, только оттягиваешь свой конец. Спорят, кому достанется труп Рэйна для исследований. Рону уже каждый себе в наложницы определил… И еще — похоже, ты прав был. Здесь собрались в основном самые тупицы из кланов оппозиции. Судя по их представлениям и недавним воспоминаниям, сюда их послали главы кланов. Эти дурни считают, что так они выслужатся, станут героями в своих кланах, но мне кажется их отправили…

— На убой, — усмехнулся Рай. — Это логично: так кланы и мои силы определят, и от шушеры своей избавятся.

— Похоже на правду, — согласился Светлый.

— Ну, раз они подошли близко, значит пора действовать. Прячьтесь, парни, дальше я сам.

Сам так сам. Мы со Светлым отодвинулись подальше в глубину нашего общего сознания, предоставив Раю действовать в одиночку. Демон спрыгнул с вожака гончих и, расставив для устойчивости ноги, обратился к своему Дару. В его груди как раз на уровне сердца раскрылась воронка черного смерча, но не тьма хлынула из нее, а пламя. Сначала это были длинные и узкие языки огня, которые устремились к каждой из адских гончих и втянулись в их пламенные тела. Псы укутались ореолами жара и сразу стали казаться толще — демон пополнил запас их сил. Потом из груди у Рая стала исторгаться просто сырая энергия огненной стихии, которую он черпал явно из своих вулканов в домене. Эта энергия выглядела, как облачка раскаленного газа с потрескивающими внутри красными и желтыми молниями. Облачка понеслись к стенкам нашей темницы и стали стремительно выплавлять в них огромные полости и каверны. Давление пара внутри ловушки стало просто колоссальным, и, хоть Рай и сказал, что все сделает сам, я не удержался и подпитал наши щиты силой, просто на всякий случай. Демон заметил мои поползновения и ухмыльнулся:

— Ты лучше Хрустика позови, ему такое веселье понравится.

Точно.

Молодой элементаль появился еще до того, как я успел до конца произнести: «Хрустик, вкусно!»

— Вкусно? И весело!

Не смотря на то, что обжорка тут же принялся поглощать выделяемую Раем огненную энергию, жара внутри Ледяной Пасти меньше не стало — Хрустик выделял его гораздо больше, чем смог бы демон. Пара становилось все больше. Наша ловушка превратилась в гигантскую осколочную бомбу, готовую вот-вот взорваться. И вот многометровые ледяные стены не выдержали давления распирающего их раскаленного пара и треснули. Взрыв разметал куски льда далеко за пределы площади, круша ударной волной постройки и сметая живых существ. Среди ледяных осколков во все стороны разлетелись и тела магов, но уже бездушные, поскольку даже раньше взрывной волны до них долетел Голод разъяренного демона. Экстаз от поглощения сразу стольких душ заглушил панические вопли самосохранения и не позволил нам со Светлым даже накрыться глухим защитным щитом. Впрочем, это вряд ли помогло нам, не будь рядом адских гончих — именно они в критический момент стали нашим щитом и закрыли собой от буйства огненной стихии. Да и Хрустик помог — эта жадина, чтобы не упустить ни капельки «вкусной» энергии в момент взрыва тоже расширился и успел впитать в себя весь огонь. Когда экстаз демона схлынул и мы смогли связно мыслить, то оказалось, что Хрустик стал гораздо больше — от такого напряжения его способностей он, похоже, перешел на новый энергетический уровень. К сожалению, на его интеллектуальных способностях это не отразилось… Потолстевший Хрустик вился вокруг адских гончих и спрашивал у каждой из них: «А вкусно будет? А весело?»

— Будет, Христик, будет, — заверил я его. — Вот начнется война — и будет тебе много вкусно, и много весело.

— Будет? Скоро будет?

— Скоро, скоро. Мы тебя позовем.

Довольный элементаль вспыхнул и исчез. Я оглянулся вокруг.

— Теперь здесь только озеро можно залить, — констатировал Светлый. — И общественные пляжи организовать. Какая большая воронка получилась…

— Рона будет довольна, — кивнул я.

— Пошли парни, перекусим. А то скоро на совет топать — голодного меня дроу вряд ли переживут… — сказал Рай.

КОНЕЦ