Я демон! Вестник тьмы

Глава 17

— Клэар, ты забываешься! — повысил голос Роцлав. Это был верный признак того, что лорд вампиров в ярости. До белого каления его довела Кларисса, которая порывалась отправиться со мной в Крэй-ан-Вийль, чтобы доставить наконец-то Сатторию в родное поместье под охрану отца.

— Я не позволю этой слащавой ведьме совратить моего мужа! — от ревности Кларисса совсем потеряла чувство самосохранения. — Я должна быть рядом с ним. Я поеду!

— Никуда ты не поедешь! — грохнул кулаком об стол Роцлав. — Ты нужна мне здесь, здесь и останешься!

Эти двое сверлили друг друга пылающими взглядами и неизвестно, в какое наказание вылилось бы противостояние их воль для Клариссы, но вмешался Рай.

— Клэр, я не люблю, когда кто-то пытается решить за меня. Ты поняла?

И гордая вампирша поникла.

Я прекрасно понимал ее чувства. Пройдя инициацию, добившись разрешения патриарха на брак с демоном, что являлось беспрецедентным случаем в истории вампиров, она считала себя бесспорной победительницей в борьбе за право им единолично обладать, о чем и поспешила заявить Саттории, как только мы вернулись на Подлунный. И тут оказалось, что ее избранник не намерен сию минуту лететь на поиски нового мира-дома и вить там уютное гнездышко для них двоих. Более того, он намерен продолжить бессмысленное на взгляд вампирши путешествие, чтобы отвести соперницу Клариссы к дроу. Клэр считала, что Сатторию уже давно надо было отправить домой порталом, ее бесили мои утверждения, что мы с Раем равноправны в одном теле и, что ей придется с этим смириться, как и с тем, что раз Сатти моя девушка, то имеет столько же прав на это самое тело, сколько и сама Кларисса.

— У тебя уже есть идеи, как заключить союз с дроу? — перевел разговор в другое русло Роцллав. — Я бы предложил ментальную коррекцию, но у дроу нет единого правителя, — и он лучезарно улыбнулся насупившееся было Саттории. — Тебе придется подбирать ключики к главам всех кланов по отдельности.

— От некоторых проще будет избавиться, — кровожадно заявила Саттория. — Мой отец поможет, но только после того, как проведет изгнание! — и она с вызовом уставилась на Клариссу.

— Спасибо, что предупредила, — ощерил зубы Рай (мы были в форме цербера). — А теперь собирайся, нужно разобраться с этим поскорее — не хочу, чтобы моя будущая женушка скучала тут без меня. А Волку наверняка не терпится познакомиться со своими родичами. Да, Волк? Бва-ха-ха!

Угу. Шутник.

— Нет, Сатти, можешь не торопиться, — возразил я. — У нас с Раем осталась парочка незаконченных дел, вот мы их уладим, тогда и будешь собираться.

— Ты это о чем, Волк? — посмотрела на меня голова демона.

— О гномах.

— О гномах? — не понял Рай.

— Ну да, они же нам должны, помнишь?

— О, точно! Должок нужно забрать, ты прав, Волчище!

— Роцлав, не мог бы ты отправить нас на Харнабаад ненадолго?

— Да без вопросов, — пожал плечами вампир. — Подойдешь к портальному, он даст тебе пропуск и денег, если надо. Я распоряжусь.

Хм, а Роцлав подобрел, в прошлый раз он денег не давал, только знак для обратного путешествия. Видимо с будущим зятем он решил быть щедрее. Это хорошо.

— Договорились. Тогда пойду, кое-что приготовлю в дорогу.

И я ушел в свои покои готовить гномам сюрприз, вернее не гномам, а тому эльфу из светлых, которому предстоит носить нашу Чешую.

— Хорошая вещь, но мы ее переросли, — сказала я полчаса спустя, любовно проведя ладонью по вычищенным, как следует, и отполированным пластинам Чешуи. Привести броню в подобающий вид мне было совершенно не сложно — к настоящему моменту она практически являлась частью моего организма, и я мог видоизменять ее, как и любую другую часть своего тела. Сейчас я вернул ей формы и окраску, которые она имела, когда только попала ко мне в руки: все чешуйки на ней стали гладкие, без всяких шипов и выростов и приобрели свой прежний переливающийся жемчужно-белый цвет.

— Накопитель ополовинь, — посоветовал Рай, — пускай гномы сами его заряжают. Помнишь, как здорово потянула Чешуя из нашего резерва, когда мы в первый раз ее надели?

— Да-а-а-а, — улыбнулся я. — Сейчас бы мы, наверное, и не заметили такой потери.

— Ну так, тогда у меня был все лишь один единственный хвост Голода! — воскликнул Рай. — А сейчас их ого-го!

— Да, даже не верится, что с тех пор прошло всего два с половиной месяца.

— Меньше, — возразил демон. — Месяц и несколько дней, если считать по времени Подлунного.

— Меня даже ностальгия охватывает, как я вспоминаю, что мы тогда чудили! — признался я.

— Уху, меня тоже, — ухмыльнулся Рай. — Как мы тогда Граку наваляли, а! Приятно вспомнить. Но накопитель разряди, нечего гномам лишнее отдавать. Я бы им и Чешую не отдал, лучше б Клэр подарил, но больно хочется посмотреть на рожу Грака, когда он придет нам долг отдавать.

— Гм, Рай, вот как раз на этот счет я и собирался с тобой поговорить, — начал я непростой разговор. — Знаешь, нам стоит изменить условия выкупа Чешуи. Можно затребовать выкуп получше, чем поцелуи Грака…

— Что может быть лучше, чем публичное унижение зазнавшегося хвастуна? — изумился Рай.

— А вот послушай…

И я рассказал ему свой план.

— Хм, Волк, ты думаешь, гномы пойдут на это ради возврата какой-то несчастной брони? — внимательно меня выслушав, спросил Рай.

— Еще как пойдут! Деловая репутация для гномов — это все. Они посредственные маги и не особо сильные воины, их стезя — это ремесло и торговля. Если мы поставим под угрозу их репутацию как лучших оружейников и честных торговцев, то им не выжить в надвигающейся войне. У нас есть все шансы добиться своего.

— Ну, пусть так, уговорил, но накопитель ты зачем зарядил?

— А это необходимо, чтобы удался мой сюрприз для будущего владельца Чешуи, — я не смог сдержать хищной ухмылки. — Ты же помнишь, кому она обещана?

— Эль! — осклабился мысленно Рай. — Ты приготовил им какую-то подлянку?

— Я приготовил им шикарную подлянку! Но пускай это будет сюрпризом и для тебя. Хе-хе!

Сперва Рай сердито засопел, а потом махнул рукой:

— А свет с тобой, Волк, пускай. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

Я сложил Чешую в заплечный мешок и, закинув его за спину, двинул к порталу. Там меня уже поджидала Кларисса. Как я и предполагал.

— Я пойду с тобой! — безапелляционным тоном заявила она.

— Хорошо, только мешок прихвати побольше или, знаешь, давай лучше два мешка, — огорошил я ее своей просьбой.

— Зачем тебе мешки? — подозрительно прищурилась вампирша. — Хочешь меня отослать, а сам смоешься на Харнабаад?

— Не смоюсь, — заверил я ее. — Обещаю. Только давай бегом — одна нога тут, другая там.

Клэр еще пару секунд пристально меня рассматривала, а потом развернулась к выходу из портальной и убежала:

— Я мигом! — донеслось уже из коридора.

— Волк, что ты задумал? — поинтересовался молчавший до этого момента Рай. — Зачем нам Кларисса и мешки? Я не хочу впутывать ее в возможные осложнения с гномами.

— Не волнуйся, осложнений не будет, — заверил я его. — А Клариссе полезно будет знать о нашем договоре с гномами, даже больше того — это ей знать необходимо.

— Это почему еще?

— Потому, что ей и Роцлаву лучше перехватить будущую торговлю с ними в свои руки, чем отдавать ее другим вампирам.

— Что-то я не въезжаю, какую еще торговлю? Волк, кончай говорить загадками, объясни все толком. А то я начинаю злиться!

— Расслабься, Рай, я же о вашем с Клэр будущем забочусь, считай это моим свадебным подарком, — заявил я. И когда почувствовал, что демон вот-вот взорвется от переполнившего его любопытства, то добил его: — Рай, ну ты как маленький, честное слово! Наберись терпения, скоро сам все поймешь.

— Р-р-рау, Волчара, ты играешь с огнем!

— Терпение, Рай, терпение! — весело сказал я. — смотри, уже и любимая твоя вернулась.

Из коридора выбежала запыхавшаяся Кларисса.

— Уф! Не обманул, дождался!

— Обижаешь, Клэр, — сделал я обиженное лицо. — Ну как бы я без тебя попал в мир Арта, а?

— В мир Арта? — переспросила удивленная Кларисса. — Ты же собирался на Харнабаад.

— А потом и на Харнабаад, — заверил я ее и кивнул на пустые мешки у нее в руках. — Только сначала заберем кое-что.

— Все, больше ни одной не влезет, — объявила Кларисса, пытаясь завязать горловину мешка, доверху забитого драконьими чешуями. Да, именно за ними мы и вернулись в мир Арта к трупу древнего дракона. Ну не мог я оставить такое сокровище бесхозным, ведь отлично помнил, какие трудности живописал нам Грак, рассказывая о добыче материалов для живой брони. Драконы, вернее дракон — в Подлунном из всего крылатого племени проживал только Гаррог, — имел дурную привычку сжигать свои выпавшие чешуйки, чтобы они не досталась магам, делавшим из них различные артефакты. Добыть чешуйки можно было только кражей из логова дракона, и для этого собирались целые отряды воинов — они отвлекали чудовище на себя, пока скрытники обчищали лежбище. Без жертв никогда не обходилось, поэтому такая работа оплачивалась очень щедро и каждая украденная у дракона чешуя стоила целое состояние. А мы нашли их целую гору!

— Отлично! Теперь давай наберем во-о-он тех крупных чешуй, — я указал на ряд практически одинаковых по размеру, продолговатых и ребристых пластин, которые тянулись вдоль всего бока мертвого дракона. — Даже при минимальной отделке из них получатся отличные щиты. Гномы за них душу продадут! — я взобрался на тушу дракона и стал методично выдирать эти чешуи. Даже для такого великолепного меня, работка была не из легких, хотя дело и упрощалось тем, что дракон был мертв очень давно, и его шкура под броней успела здорово истлеть. Выдрать чешую у живого дракона или у недавно умершего было бы и вовсе нереально. Каждую выдранную чешуину я несколько секунд держал в руках, подготавливая очередной сюрприз для будущих обладателей доспехов, которые гномы сделают из этих чешуй. — Кстати, Клэр, давно хотел у тебя спросить, да возможности не представлялось.

— Мм? — вопросительно промычала Кларисса, укладывая в стопку тяжеленные чешуи. Сейчас она ничем не напоминала гордую и опасную хищницу, а была похожа на обычную городскую замарашку, что в лучшем случае выпрашивает милостыню по подворотням, а в худшем… хм… лучше об этом не думать при Рае. Такое впечатление складывалось из-за того, что Клэр скинула верхнюю нарядную одежду, чтоб не испачкать, и осталась в исподней свободной рубашке и коротких штанах, которые уже сплошь посерели от пота и пыли. Волосы она убрала в конский хвост, но он растрепался во время работы, так что несколько прядей все время падали вампирше на лицо, заставляя ее постоянно убирать их за ухо и, как результат, ее лоб и щеки были в многочисленных грязных разводах. Плюс к этому глаза Клариссы жадно блестели в предвкушении наживы, что окончательно делало ее похожей на уличную шпану. Я улыбнулся своим мыслям и сказал:

— Тогда в мире драконов Оо говорила, что Арт ей якобы пообещал, что выведет драконов во внешний мир.

— Ну и? — не поняла Кларисса.

— Они что, сами не могут?

— Они, конечно же, не могут, — подтвердила Кларисса. — Сам подумай, как драконы будут путешествовать между мирами, если на них не действует никакая магия? Они просто не в состоянии образовать достаточно прочную связь со Светом, Тьмой или с Потоками крови миров, чтобы совершить переход. Они могли бы совершать переходы с помощью стационарных порталов как груз, но таких порталов у них нет — магию-то они не изучают и соответственно порталы не строят.

— Хм… Логично. — Согласился я. — Постой, а как же тогда Гаррог? Откуда он взялся на Подлунном? Или это просто другой вид драконов?

— Не-е-ет, — протянула Клэр. — Тот же самый. Гаррога на Подлунный привез Роцлав еще, когда тот был в яйце — иначе драконыша не украдешь.

— А?! — от удивления я даже выпустил из рук край чешуи, которую пытался выдернуть из драконьего бока и чуть не свалился сам. — Роцлав крал драконьи яйца?! Из того самого мира?!

— Ну, он украл только одно яйцо, — сказала Клэр. — Это был заказ от одного самоуверенного мага, который захотел иметь собственного дракона. Он щедро заплатил Роцлаву за то, чтобы тот раздобыл для него живое яйцо дракона, а когда Гаррог вылупился, то заковал его в зачарованное железо и долгие годы регулярно спиливал когти, вырывал чешуи и забирал кровь для своих алхимических опытов. Поэтому, когда Гаррог достаточно вырос, чтобы разорвать оковы, то сожрал своего мучителя и устроил в его замке логово. С тех пор он ненавидит магов и всегда сжигает свои выпавшие чешуи.

— Вот это да! Получается Роцлав даже старше Гаррога?

— Да, где-то вдвое, — пожала плечами Кларисса. — Я знаю эту историю потому, что несколько лет назад к Роцлаву приходили делегаты от гномов и попросили опять привезти для драконье яйцо.

— О-о-о! Это интересно. И зачем им понадобился дракон?

— Они не рассказали потому, что Роцлав им отказал. Он сказал, что ему может попасться самка и тогда в Подлунном неизбежно начнет расти популяция драконов, а они слишком опасные соседи.

— Ну, он прав, — согласился я с позицией дальновидного лорда вампиров. — Я бы тоже отказался. А почему гномы сами не украли яйцо, у них ведь есть достаточно мощные порталы?

— Они не знают где тот мир, — усмехнулась Кларисса. — Его координаты — это один из охраняемых секретов нашего народа, ведь Яростный находится неподалеку от Ройцслага, пути туда уже давно открыли первые из вампиров-путешественников.

— Хм… какое удачное совпадение, что и мы там оказались. Да, Кларисса? — хитро спросил я.

— Ну… вообще-то координаты мне дал Роцлав. Он сказал, что на всякий случай, если я заблужусь среди путей. Понимаешь, напрямую на Ройцслаг правилами запрещено переноситься, а если через один из знакомых миров, то можно, вот он мне и сказал… И, видишь, пригодилось.

— Угу, — согласился я, мысленно посмеиваясь над наивностью Клариссы. Или?.. Нет, уж наивной воспитанница Роцлава быть не могла по определению! Я прикинул варианты и понял, что этот жук-вампир все прекрасно рассчитал и подстроил. Из сотен миров, которые мы могли использовать как промежуточную остановку по пути к миру вампиров, Роцлав выбрал именно Яростный. То-то мне показалось, что Клэр слишком легко нашла нужный поток, подходящий для возвращения в Зал советов к патриарху — все было просчитано заранее! И эту сделку с драконами Роцлав наверняка уже давно планировал, и не без одобрения патриарха, иначе Кларисса не отделалась бы лишь снисходительным «Ай-яй-яй» от него, когда перед всем советом призналась, что обещала драконам порталы. И самое главное: откуда в мире Арта взялся дохлый дракон, если они в принципе неспособны самостоятельно перемещаться с межмировыми потоками? Уж не Роцлав ли его сюда подбросил, чтобы подтолкнуть Арта переселиться в живое существо и каким-то образом его использовать? Но тогда получается, что он за много лет предвидел мое появление! Или он рассчитывал проделать все сам?

— Думаю второе, а тут мы очень кстати подвернулись, — согласился с моим предположением Рай. — Вот это у меня тесть! Да он почти пророк! Но мог бы и предупредить, — уже совсем другим тоном произнес демон. — Спрошу его, когда вернемся.

— Так, Клэр, ты побудь пока здесь, покарауль наше богатство, а я наведаюсь к гномам, разведаю обстановку, — сказал я, когда мы уже перенеслись на Харнабаад и ввалились в пивную, чтобы прополоскать горло от пыли мертвого мира. Вампирша, правда, предпочла пиву воду, которой она долго умывалась в уборной. Кларисса кивнула и я вышел из пивной, прихватив с собой один из мешков с чешуей.

Торговую палатку гнома, который предлагал нам выкуп, мы искали довольно долго, поскольку в прошлый раз набрели на нее совершенно случайно и не задавались целью запомнить ее местонахождение. Когда же мы ее, наконец, нашли, то ее хозяин оказался очень удивлен нашим появлением и не слишком обрадовался:

— Ты рано пришел, мастер Рэйн, твои сапоги еще не готовы, но все твои пожелания я исправно передал Совету мастеров.

— И тебе доброго дня, уважаемый, — усмехнулся я такому приветствию. — И как на мои условия отреагировал мастер Грак?

— О, мастер Грак был в ярости! Он отказался платить такой выкуп… — убито проговорил гном и без особой надежды спросил: — Может быть, ты все-таки изменишь условия выкупа?..

Я сделал вид, что задумался.

— А знаешь, может мне и стоит изменить их… — закинул я удочку. — В свете грядущих событий…

— Какие события ты имеешь в виду, мастер Рэйн? — заглотнул наживку гном. — Прошу, мастер Рэйн пройди внутрь, негоже обсуждать наши дела на виду у всего Харнабаада, — и гном наконец-то пригласил меня в глубину палатки, где стояли удобные большие кресла и добротный стол, на котором лежали учетные книги, пачки векселей и других торговых документов, а также стоял массивный письменный набор из камня. Я уселся в предложенное кресло, а мешок с чешуями поставил сбоку от него. Гном бросил любопытный взгляд на мешок, но спрашивать ничего не стал. Усевшись, я продолжил начатую речь:

— Хм… разве ты не в курсе? Надвигается война, — произнес я совершенно с теми же интонациями, с какими уже рассказывал эту байку драконам.

— Война, мастер Рэйн? — вскинул брови гном. — Нет, не слышал. Кого и с кем?

— Хм… странно, что ты не в курсе, — я с «подозрением» посмотрел на гнома. — Я-то всегда думал, что уж кто-кто, а гномы всегда должны быть в курсе таких дел. Я имею в виду закупку вооружения, брони — ведь многое из этого покупается именно у вас. Разве не увеличились в последнее время продажи? Необычные заказы, разве их не было?

Гном почесал в затылке.

— Заказы-то были, — нехотя признал он. — Вот та же живая броня…

— Ну вот, а я о чем! — воскликнул я, словно этот относительно небольшой заказ мог считаться предвестником войны. — Эль готовятся к войне. И не нужно, уважаемый гном, делать такие удивленные глаза, меня не обманешь! Вот уж не верю я, что гномы не в курсе событий, и что вы не в союзе с эль, вместе с которыми разработали эту удивительную броню, — огорошил я гнома.

— Что ты, мастер Рэйн! — замотал он головой. — Какая еще война, какой союз? Мы всего лишь выполнили заказ для высшей знати светлых эльфов, притом очень ограниченный в количестве.

Я смерил гнома оценивающим взглядом и опять сделал вид, что задумался:

— Вот что, мастер… эээ…

— Дерин, — подсказал гном.

— Вот что, мастер Дерин, пожалуй, я погорячился, обвиняя тебя во лжи, ты рядовой гном и можешь просто всего не знать. Но я-то точно знаю — надвигается война во имя Равновесия, потому что Свет теснит Тьму, нарушается баланс сил во вселенной, а Хаос — он ведь не спит! Понимаешь, о чем я? — гном уже «дозрел» и смотрел на меня круглыми глазами, даже не пытаясь скрыть своего изумления. — Так вот, что касается условий выкупа Чешуи, — я вернул его к реальности, — В свете грядущих событий мне не нужен такой мощный враг, как гномы. Ведь я знаю, что унизив Грака, а получу во враги сразу весь ваш народ. Ведь так? — я не дал Дерину ответить и продолжил его обрабатывать. — Это так, и мне это не нужно. Так вот, выслушай мое предложение. Я возвращаю вам Чешую, — тут я извлек сверток с ней из своего заплечного мешка и раскатал на столе, — видишь, я хорошо о ней заботился, она совершенно как новая, ни один эль не придерется. Держи, мастер Дерин, я ее возвращаю, — я подвинул броню к гному. — Кроме того я отказываюсь от требования сделать мне сапоги и освобождаю от выкупа Грака. Взамен я хочу заключить с гномами военный союз. Ну, и ты, конечно, понимаешь, что выступаю я на стороне Тьмы и говорю от имени темных народов.

Естественно гном замотал головой: уж с кем-кем, а с темными подгорные мастера никогда союзов не заключали и я об этом прекрасно помнил. Но я предупредил его возражения:

— Погоди ты отнекиваться, мастер Дерин, ты еще не все выслушал. Будет не простая свара за власть, грядет Великая война ради самого выживания. Все темные народы поднимутся и в этот раз у нас будут очень могущественные союзники. От них у меня подарок Кругу ваших мастеров, — с этими словами я развязал горловину мешка и выложил на прилавок одну драконью чешую. Потом вторую. Потом третью. Четвертую. По мере того, как я их доставал, глаза у гнома становились все круглей и круглей. — В общем, их тут целый мешок, — сказал я, когда нижняя челюсть гнома легла на его кадык. — А в пивной у моего помощника еще один. И еще дюжина во-о-от таких длинных чешуй, — развел я руки в стороны, показывая их размер, — из которых получатся отменные прочнейшие щиты против магии и простых ударов. Ну, не буду рассказывать тебе о свойствах драконьей брони, ты, небось, поболе моего о ней знаешь, — польстил я гному. — Это все подарок от наших союзников. Они просили передать, что гномы получат исключительные права на закупку драконьей чешуи любого размера и даже разных расцветок, — при этих словах у Дерина с отпавшей челюсти закапала слюна, — если присоединятся к нашему союзу. В противном случае, права на закупку получат дроу и орки, что, несомненно, скажется на их конкурентоспособности на рынке военного снаряжения…

Гном застонал как от зубной боли.

— Эти криворукие только попортят драгоценный материал, — и он любовно погладил малахитовую поверхность одной из чешуй. — Такое предложение стоит, чтобы его рассмотреть в Круге мастеров. Я немедленно сворачиваюсь и отбываю с вестями в Гордорин. Где же второй мешок и большие чешуи, мастер Рэйн, не украдут ли их? — забеспокоился жадный гном.

— Не волнуйся, гномэ, они под надежной охраной, сейчас я их принесу.

— Я отправлю с тобой своих помощников, — начал, было, Дерин, но я не собирался засвечивать в этом деле Клариссу, что могло натолкнуть гномов на мысль, будто в моем выдуманном союзе состоят вампиры. Рано еще карты раскрывать, пускай сначала гномы сами встанут на мою сторону. По той же причине я не сказал напрямую об участии в будущей войне драконов — гномы могли только предположить, что драконы выступят на стороне Тьмы, так как мы заключали сделку на их чешуи, но они также могли подумать, что в союзе будут существа, легко эту самую чешую добывающие, то есть убийцы драконов. В любом случае оба этих предположения указывают на чрезвычайно могучих существ, которых опасно иметь во врагах. Исходя из таких соображений, я и отказался от предложенной помощи:

— Не стоит, мастер Дерин, пускай лучше они помогут тебе собираться в путь. Дело не терпит отлагательств, война начнется очень скоро.

Уладив все дела с гномами, мы вернулись на Подлунный в замок Роцлава. Тут очень кстати на глаза мне попался сам лорд и вспомнил о своем желании кое о чем его порасспросить.

— Роцлав, разговор есть.

— Мм? — тот вопросительно приподнял бровь. — Это приватно? Пойдем в мой кабинет.

Мы прошли в кабинет лорда, стены которого под деревянными панелями были оклеены тонкими пластинами из иллюзорита, исключая всякую возможность ментального подслушивания. Кроме того лорд установил Полог тишины против обычного подслушивания и после этого вопросительно взглянул на меня:

— Ты знал про Арта? — в лоб спросил его Рай.

— Знал, — не стал отпираться вампир.

— И ты устроил все так, чтобы мы к нему попали?

— Да, мне пришлось постараться и заплатить Хаос знает, сколько денег Стражам Истока, чтобы они закрыли глаза на мою подготовку.

— Хорошо, я догадываюсь, зачем тебе это было нужно, но — Свет тебя раздери! — почему ты нас не предупредил?! — прорычал демон.

— Не мог. Всех кандидатов на инициацию проверяет сам патриарх, он считывает их и, если выясняется, что родственники испытуемых подсуетились и готовят для них Пути, то жестоко карается весь клан виновников, а кандидатов больше никогда не допускают к инициации.

— Ты мог бы оставить какой-нибудь знак у стражей, — упрямо мотнул головой Рай.

— Я сделал больше — послал целый боевой отряд вам в помощь. Я же был уверен, что до Арта вам не добраться вдвоем с Клэриссой. Но ты спутал мне все планы, когда перекрыл ущелье своим маяком: отряд не смог достаточно быстро его нейтрализовать — у них щиты сметало. А потом они все погибли, когда пытались пробиться к вам через полчища призраков… Когда я получил их последние сообщения, то был на приеме у патриарха, и, Рай, я мысленно с вами попрощался тогда… Не думал, что кто-то способен выжить там. Прости… А когда пришло сообщение от Клэр, что вы живы и нашли мертвого дракона, я едва не выдал себя патриарху. Кажется, что он все-таки что-то заподозрил.

— Пффф! — снисходительно фыркнул довольный демон: ему польстило, что Роцлав так явно им восхищается. — Подумаешь, призраки!.. Я и этого проглота Арта заставил подавиться. Знаешь, сколько силы на него потратил?! Чтоб ему лопнуть…

На этом наш разговор на эту тему и завершился. Потом мы еще обговорили сделку с гномами, демон сто и один раз повторил, что половина прибыли от торговли с ними должна принадлежать ему с Клариссой, а Роцлав его сто и один раз заверил, что иначе и быть не может. Вскоре мы разошлись вполне довольные друг другом.

— Ну, все, малышка, удачи тебе у орков. Если что — держись Олода, он нормальный парень, в обиду не даст, а там и я подоспею, с Тьмой приду, если понадобится, — свое напутствие, Рай закончил долгим поцелуем и наконец-то выпустил Клариссу из объятий.

Ну, слава яйцам! Я уж думал, этот момент никогда не настанет. Сегодня, а точнее прямо сейчас мы все отправлялись в путь. Я с Сатти — в Крэй-ан-Вийль, чтобы снять с себя клятву, данную Райнэром ее отцу, а Кларисса — в Гордор к вождю орочьих племен в качестве разведчика и посла от Союза темных племен.

Да, моя байка вдруг стала превращаться в реальность. Прошло всего четыре дня после того, как я наведывался на Харнабаад и озвучил перед мастером Дериным предложение присоединиться к тогда еще несуществующему союзу. На следующий день пришли вести от посольства вампиров, отправленного к драконам для заключения договора на устройство больших стационарных порталов на Яростном: драконы требовали, чтобы вампиры немедленно приступали к работам, а то, дескать, им, драконам, еще нужно потренировать свои боевые навыки в других мирах, пройти, так сказать, акклиматизацию. Мдэ… Против кого воевать они даже не спрашивали — главное процесс. Ловкач Роцлав даже успел подсуетиться и за срочность выбил у них право на монопольный сбор чешуи, во множестве валяющейся в местах тренировок драконьего молодняка и на лежбищах. Навечно. Хотя «выбил» — это сказано слишком сильно, на самом деле драконы и не думали возражать, зато очень удивились: «Да пожалуйста, нам меньше возни с мусором будет» — примерно так звучало их согласие. Хех, это они с Гаррогом еще не познакомились, он бы их просветил, зачем магам нужна драконья чешуя и сколько она стоит.

А еще через день пришел ответ от гномьего Круга мастеров.

С Дериным мы договорились, что о своей готовности сообщить мне решение мастеров, он передаст с помощью астральной сферы (была такая услуга у вампиров: у каждого их портального можно было приобрести составной артефакт — приемник и передатчик ментальных сообщений. Первый получал и хранил до прочтения адресатом сообщение, которое передавалось ему со второго. Это уберегало магов от прямого ментального контакта, поэтому услуга пользовалась большой популярностью). Так вот, буквально на следующий день после заключения договора с драконами, моя астральная сфера зажглась голубым светом. Это означало, что получено сообщение и что оно проверено и признано артефактом безопасным для прочтения (если сообщение могло нанести вред ментальному полю мага, то сфера становилась красной). Герин снова приглашал меня на Харнабаад (нейтральная территория, идеальное место для подобных встреч), дабы обговорить условия соглашения и прямым текстом просил привезти еще сотню мешков с чешуями разных оттенков, иначе и обговаривать нечего…

— Вот наглые! — воскликнул я по прочтению.

— Нормально, — возразил демон. — Это говорит, что они отнеслись к нашему предложению всерьез. А о чешуйках Роцлав позаботится. Клэр говорила, что он уже заслал на Яростный штраф-батальон из недовольных ее инициацией. И правильно — нечо пасти на мою девочку разевать, а то я и порвать могу…

Накануне я посетил еще раз палатку Герина и имел честь пообщаться с мастерами Круга, в том числе и с Граком. Тот злобно зыркал на меня из-под насупленных бровей, но молчал: видать, получил на этот счет четкие инструкции. Демон тоже молчал, хоть в ментале так и кипело его желание побесить вспыльчивого гнома. Встреча носила предварительной характер, поэтому никто не ждал, что здесь соберутся полные делегации от Союза и от Круга. Переговоры прошли быстро, а если точнее, то они свелись к тому, что гномы забрали и живенько куда-то уволокли мешки с чешуей (пятьдесят штук, поскольку Рай вдруг передумал быть щедрым потому, что это вредно для его репутации, и вообще: «ибо нефиг!». Да и я порядком задолбался обрабатывать каждую чушую, готовя будущим покупателям гномов очередной сюрприз), а потом заявили, что в грядущей войне будут соблюдать нейтралитет и ни к одной из сторон не примкнут, за что ждут от Союза обещанных льгот на покупку чешуи. Наглые-е-е! Зато одним врагом будет меньше. Да и сработают они мне на руку, даже не знаю того.

В общем, наше с Сатти отбытие все откладывалось и откладывалось. Но вот наконец-то мы уладили все срочные вопросы и настал момент выполнить клятву, сбросить с души это ярмо. Нет, мне и в голову не приходило перестать после этого оберегать мою Сатти как зеницу ока, но это было уже веление сердца, а не условие сделки, цена которой — душа.

Первой на портальную плиту взошла Кларисса. Вампирша подняла руку в прощальном жесте и исчезла. Рай вздохнул и сказал:

— Все, Волк, принимай облик этого задохлика — Райнэра. А то эльфы еще обделаются от восторга, когда меня, такого красивого, узреют.

Я усмехнулся старой шутке и запустил процесс перевоплощения. Сатти уже тоже притерпелась к постоянным подколам со стороны демона и только демонстративно фыркнула в ответ: нашел, мол, чем пугать доблестных дроу. Перекинувшись в дроу, я принялся облачаться в доспехи. Да, без Чешуи стало очень некомфортно, ее-то я не снимал даже когда спать ложился — шипы только сглаживал, чтоб одеял на кровати не рвать. Теперь приходилось напяливать на себя неудобную и громоздкую обычную броню, которая состояла из черте-скольких деталей и целой системы ремешков. И ведь не факт, что защитит, если придется сражаться! Тьфу, бутафория! Сатти окинула меня придирчивым взглядом, перешла на истинное зрение, чтобы просмотреть ауру, и с грустью произнесла:

— Совершенно ничем не отличаешься от обычных дроу. Ну, разве только чуточку более тренированный и очень сильный маг, намного сильнее прежнего Райнэра… Но это можно списать на постоянные тренировки и обучение в академии. Те, кто не в курсе, ничего не заподозрят…

— Но с твоей подачи, в курсе теперь многие, — проворчал Рай. — Медвежью услугу ты оказала своему Райнэру, Сатти. Нас не разделить, но твои сородичи будут очень стараться.

— А вдруг у них получится! — запальчиво воскликнула Сатти: когда мы поднимали эту тему, она не в силах была оставаться равнодушной. — Тогда вы оба станете самостоятельными и свободными, разве это не прекрасно?

— Угу, замечательно, — буркнул Рай. — Скорее эль согласятся ходить бритыми и посыпать себя пеплом, чем с изгнанием что-то получится.

Сатти упрямо вздернула нос.

— Мы готовы, — сказал я мастеру перебросок, когда мы с Сатти вошли на портальную плиту. — В Крэй-ан-Вийль!