Я - Демон? Том 2

Глава 7

Троица нелюдей и крыса добрались до невзрачного сарая, коим было пристанище старого мага — Марона Тёмного. Потрёпанные после битвы с огром, но вполне способные на большее. Даже бес более-менее пришёл в себя и сносно стоял на ногах. Конечно, зелье лечения излечило его раны, но отсутствие сна уже начало влиять на молодой организм, пытаясь выбить его из чертог реальности за границы бытия.

На небе сгустились кучевые облака, наступало раннее утро, время когда свет вот-вот озарит холодную землю, но серое полотно туч вряд ли позволит хоть одному лучику солнца пробиться через свою защиту. Сегодня определённо будет дождь.

Фозах, поправив сумку-мешок на плече, поднялся по ступеням порожек и постучал в старенькую дверь. Уже третий раз за десять минут.

— Может он переехал? — предположил Зархан. — Мало ли что взбрело старику?

— Говорил, что будет ждать. — пожал плечами Аполлон.

Один Ванштейн, стоявший молча, периодически стучал в изгнившую деревянную дверь, медные крепления которого держались на честном слове.

Зархан присел на порог соседнего дома, закинул ладони за голову и опёрся на старую балку. Аполлон стоял, прислонившись к стене плечом. Напряжение до сих пор не покидало его организм, ещё и откат от адреналинового прилива создавали внутри демона самую настоящую гамму противоположных чувств. Жаль не было зелий бодрости, уж те явно поправили бы его, хотя бы временно.

Очередной стук. А после Фозах, не выдержав, пробил кулаком дверь.

— Ого-го! Кто тут такой нетерпеливый?! — подначивал его Зархан. — Нервишки шалят?

Ванштейн повернул голову к наследнику:

— Пользуйся, шут, пока контракт не истечёт… Уж после устрою тебе взбучку… — его рык прозвучал довольно устрашающе.

— Да-да! Я тоже тебя люблю! — отмахнулся вяло наследник, так же уставший от битвы с огром. Прикрыв глаза, он, кажется, задремал.

— Ничего не меняется. — хмыкнул Аполлон и погладил крысу по макушке. — Да, Карла?

Та лишь кивнула и юркнула под его рубаху. Бес от скуки, как и зверочеловек, присел на ступени. Кто знает: когда маг объявится и объявится ли вообще.

Внезапно старая дверь отворилась, на пороге показался Марон. В ночном халате, тапках и колпаке.

— Я говорил приходите в любое время… Но разве прошло уже три дня? — почесал он заспанные глаза.

Аполлон и Зархан спешно привстали, Фозах посмотрел на дыру в двери, стыд накатил волной. Чувство ярости было контролировать всё сложнее, в этот раз он не сдержался.

— Мы справились раньше. — произнёс Аполлон, опередив Ванштейна, и так было понятно что тот бы сейчас сказал.

— Вот как. Интересно послушать. Идёмте. — и, развернувшись, старик исчез внутри дома. Троица поспешно направилась за ним.

***

Часы перешагнули полдень, накрапывал мелкий дождь. На полях вокруг столицы сотни крестьян заканчивали подготовку почвы к зиме: с телег разбрасывался навоз для удобрения почвы, следом ящеровозы, запряжённые плугами, вспахивали землю. Но из-за погодных условий продолжать работу было невозможным, и вот земледельцы целой вереницей отправлялись обрано в город, на первый уровень. Но даже за городскими стенами им некогда было бездельничать: на складах хранился урожай, который приходилось перебирать время от времени — то что пропадало выбрасывали на скотное подворье, а хорошее оставляли на зиму в оборудованных погребах. Зима уже близко и нужно быть готовым к её сюрпризам.

Но не только землепашцы не покладали рук в стенах Нефердорса — дворники подготавливали улицы к обильным осадкам, проверяя систему слива на главных дорогах и городских площадях, садовники утепляли редкие насаждения у храмов и памятниках культуры, а плотники приступали к ремонту фасада очередного здания. По брусчаткам тарахтели кареты, цокали подковы ездовых скакунов, таверны и кузницы жгли печи, дым которых смешивался и создавал причудливую палитру свежих булочек и плавки металла. Столица бурлила, даже в такой пасмурный холодный день.

Не отдыхал в своём поместье и Лэнделл Ванштейн. Некогда было от слова совсем, а тут ещё и странное письмо, принесённое голубем. Сидя в мягком кресле, герцог пробежался по письму ещё раз:

"Отец, помнишь, как в детстве ты застал меня в своём кабинете. Тогда ещё я случайно порвал пером драгоценную карту дальних морей. И ты меня не отругал. Я жив, отец. Не ищи меня. Я вернусь. Позже."

— Это точно Фозах. — пробормотал герцог. Но почему тогда он исчез и где сейчас? Эти вопросы крутились в голове Лэнделла.

— Нужно сообщить Эльзе…

Старика не так волновало, что выжил сын, пусть и наследник, как безопасность дочери. Единственной его радости в этом мире.

***

Бес, поджав под себя ноги, сидел подальше от камина, не то от тёплого пламени быстрее укачает в сон, хотя, зеленокожий малец уже был готов окунуться в мир сновидений, но как сказал Зархан: лучше не нарушать действие заклинания, иначе откат будет куда плачевней. Вот и сидел Аполлон у стены, глядя на пламя, не в силах ни уснуть, ни тренироваться. На его бедре мирно спала Карла с кольцом в зубах, так и не выпустившая его после хранилища.

Аполлон перевёл взгляд на Зархана — тот дрых прямо в кресле у камина, на груди недоеденный морской петух, а на лице растёкшееся блаженство. На диванчике, прикрыв глаза, сидел Марон Тёмный, явно дремал после удачного ритуала и затраченной маны. У самого же камина, прямо на полу под двумя одеялами лежал Воин. Лицо его было прикрыто тряпкой, сам он тихо постанывал от болевых спазмов, гулявших по организму. Повезло было поймать солнечный свет в такую-то погоду, да и Марон, несмотря на возраст, уж больно резво изготовил зелье. Вероятно, старику не терпелось использовать его в действии и увидеть результат отката гнилого перевёртыша. А посмотреть было на что: Фозах с мешком на голове исполнял такие выкрутасы, выкручиваясь и изгибаясь, при этом связанный по рукам и ногам, что охренели все. Аполлон и в фильмах такого не видел, вот что значит мир магии…

Сейчас виновник всеобщей тишины мирно отдыхал, остальные же настолько устали, что выяснять: кто же там скрывался под личиной нежити совсем не было ни желания, ни сил.

Аполлон переложил спавшую крысу с ноги на плечо, и, поднявшись, подошёл к камину. Закинул в него пару поленьев, а после присел рядом, всмотревшись на мерно горевший огонь. Кажется, приступ сна прошёл.

За ним наблюдал Фозах. Ткань на лице хорошо просвечивала и можно было увидеть, как демонёнок в шаге от него сидел и пялился на огонь, мирно поглаживая спящую крысу.

— Не спится? — хриплым голосом произнёс Ванштейн, его горло практически восстановилось после лекарств и зелий, но хрипотца ещё присутствовала, что ему было на руку. Мало ли бес узнает его по голосу.

Аполлон обернулся, взглянул на лежавшего лейтенанта, затем перевёл взгляд к выходу из комнаты.

— Если я не ошибаюсь, на улице уже день. Не люблю спать в это время, да и заклинание на мне. Зверочеловеческое. — как-то спокойно ответил демон.

— Что будешь делать дальше?

Почему-то Ванштейну было интересно, ведь их договор завершился после ритуала, теперь бес свободен.

Аполлон поправил кочергой полено, придвинув его ближе к раскалённым углям. В спокойных алых глазах играли огоньки отражавшегося пламени. На левой щеке тянулся шрам, полученный ещё после действия святой воды на лекции академии, не хватало безымянного пальца на одной из лап. Но как бы там ни было этот малец всё ещё не утонул в тёмной пучине зла и ненависти. Голос его как всегда был спокоен и даже немного отстранён:

— Я много чего хочу. — на его зеленокожем лице показалось подобие улыбки. — Кажется, этот мир не так плох, как мне казалось в самом начале… — его взгляд продолжал наблюдать за горящим огнём. — Необычная еда. Ужасные монстры. Магия. Сколько ещё я смогу увидеть здесь необычного…

— Решил стать путником? — удивился Ванштейн.

— Возможно. — бес легонько кивнул, принимая эту идею. — Но для начала я хочу помочь ему. — и перевёл взгляд на спавшего Зархана.

— Зверочеловеку, потерявшему клан? — Фозах кашлянул, вытер губы от зелёной слизи. — Глупая затея. Вы только потратите зря время. Забудьте.

На что Аполлон улыбнулся.

— Возможно, Воин, всё так и выглядит со стороны. Двое слабаков желают бросить вызов целому клану. Но… — и он замолчал, опомнившись, ведь раскрывать тайну того, что он человек из другого мира и имеет свои мысли по этому поводу не стал.

— Но? — переспросил Ванштейн.

— Не попробуем — не узнаем. — пожал Аполлон плечами.

— Ты странный. — ответил на это Фозах. Затем вздохнул. — Если некуда идти, можете пожить в том доме. Обещаю, туда никто не нагрянет. Да и с деньгами помогу. — не хотел он оставаться в долгах, ведь не подоспей бес и зверочеловек вовремя, вряд ли бы он вышел победителем в битве с огром.

— Спасибо. — Аполлон с благодарностью кивнул. — А я обещаю: не задерживаться там надолго. А деньги вернуть.

— Странный… — пробормотал Фозах и мирно уснул, уверенный, что бес не атакует его во сне и не попытается узнать личность. Отчего такие выводы: он и сам не знал, просто чувствовал, что может довериться этому демону.

***

В замке наместника вовсю шло обсуждение грядущего приезда делегации с Харвуса. Дариус готовился ко встрече с самим премьер-министром первого королевства, как было сказано посыльным: тот прибудет для осмотра обстановки перед межкоролевским турниром и останется до самого его завершения. Ясное дело, что король задумал что-то — вот о чём сразу подумал наместник.

Стояв в кабинете совещаний и пялившись в окно, Дариус одним ухом слушал своих министров, изредка вставляя пару слов в дебаты.

— Если мы заключим торговое соглашение с югом на пять лет, то сможем оставить часть сельхозугодий под пары для восстановления. В дальнейшей перспективе этот шаг принесёт куда больше чем затраты на обслугу торговых караванов.

Высказал своё мнение Эршаль Буро — бывший торговец, поднявшийся с самых низов до поста министра деловых соглашений и торговых дел. Низкого роста, лысоват и с родимым пятном на виске, он был мелким старикашкой в годах, но в его карих глазах отчётлива проглядывалась ясность ума и трезвость рассуждений.

— При всём уважении, Эршаль, Бризант, как хитрая щука в пруду, и не пойдёт на пятилетнее соглашение. Вспомни, как они разорвали контракт со Скольдзё? До войны оставался лишь шаг. — отпил вина из серебряного кубка высокий рыжеволосый мужчина с аккуратными усами и шрамом через подбородок. Генерал Гронов, так же участвовавший в сегодняшнем собрании.

— И правильно поступили. — не согласился с ним старик Эршаль. — Все знают, что продукция в зимнее время дорожает порядка тридцати процентов. Окупка складов, — загнул он костлявый палец. — Усложнение проходимости дорог, погодные условия, увеличение потерь среди караванщиков. Я бы так же разорвал отношения с северянами раз они этого не понимают! — перешёл старик на гневный Буро.

— Господа, не будем поднимать шум. — нейтральным тоном втиснулся статный мужчина с длинными золотистыми волосами, связанными в пучок. Один из самых молодых министров, тем не менее по уму и мудрости не уступавший старикам.

— Александр прав, — указал Гронов на молодого блондина. — Сейчас есть вещи и поважнее чем торговое соглашение с Бризантом.

Мужчины перевели взгляд на Дариуса. Тот смотрел в окно, видя из своего замка густую копну вечного дерева, вокруг которого построена академия. Интересно, как там поживала Луиза.

— Ваша светлость, — обратился к нему старик Эршаль. — Что вы думаете по поводу премьер-министра? — имел в виду он о приезде делегации из Харвуса.

Дариус, продолжая смотреть в окно, ответил:

— Вы и сами уже догадываетесь. Выскочка Ванштейн тому виной.

Наместник был в курсе соглашения Лэнделла и короля Харвуса о тайном союзе, смысл которого уничтожение Дариуса Стоберга и возведение на трон династии Ванштейнов. На каких условиях был заключён этот союз — неизвестно, но явно Дариус не может допустить такого, иначе всему придёт конец. А ведь с этого всё и началось… Сражение со зверолюдьми у Леса Смерти, в котором выступили в бой Ванштейны. Лэнделл не мог отказать наместнику в защите Нефердорса, решив при этом укрепить свои позиции и возвысить Фозаха, отправив того на передовую. Но старый лис прогадал и потерял сына. После Дариус решил закрепить нанесённый урон и впустил старого шамана Тяжёлой Лапы в город, дабы уничтожить рыцарский орден Ванштейнов. И это снова сработало. До полной победы оставалось ослабить союзников Лэнделла, имевших оппозиционные настроения к династии Стоберг, которую возглавлял Дариус, но это уже дело времени, и даже присутствие премьер-министра в Нефердорсе не остановит наместника завершит начатое.

— Считаете Морриган Сент-Пьер окажет публичную поддержку Лэнделлу? Разве это не будет объявлением войны? — высказался как ни странно гном, являвшийся представителем своего народа в столице и имевший дружеские отношения с наместником.

— На это и рассчитывает Харвус. — обернулся Дариус. Многие уже привыкли, что он стоя вёл дискуссию, разрешая при этом министрам восседать в креслах.

— Король намерен внести смуту, создать раскол в Нефердорсе и всё в преддверии войны. Мы не можем этого допустить, особенно сейчас, когда турнир близко. Будут ли предложения?

— Предлагаю покончить с Ванштейнами как можно быстрее. — высказался первым старик Эршаль.

— Укрепить армейские силы, начать отбор новобранцев, возможно, провести военные учения на границе, — сделал предложение полковник Гронов. — Покажем Харвусу, что мы готовы к битве.

— Что насчёт использовать зверолюдей? Скажем, для нападения на премьер-министра? — предложил Александр.

Дариус задумался, как и остальные. Внезапный стук в дверь прервал всеобщее размышление.

— Войдите. — сказал наместник.

В зал прошёл один из придворных:

— Ваша светлость, к вам посыльный с западной крепости "Лусор", впустить?

Дариус молча махнул рукой.

Придворный с двумя стражниками завёл в комнату посыльного. Тот был потрёпан, мятый плащ, мокрые волосы от пота, красное лицо и круги под глазами. Одного взгляда было ясно — спешил доставить послание.

— Ваша светлость! — рухнул он на колено.

— Говори. — отозвался Дариус.

— Послание от капитана Радона!

Что означало новости, действительно, серьёзные. И раз наместник не прервал посыльного, то тот мог озвучить их перед министрами.

— Инквизиция! Движется в Нефердорс вместе с премьер-министром Харвуса!

В зале повисла тишина. Каждый осознал как минимум две вещи: первое — использовать зверолюдей для убийства премьера теперь не выйдет — мало, кто посмеет бросить вызов паладинам, а уж старый шаман Кзалес тем более; и второе — появление ордена: "Идущих истинным путём" всегда приносит нечто непоправимое.

***

— Стеллочка, передай спицы. — отозвалась Сицилия Ди Мартинус.

— Держи, мама. — передала синеволосая инструмент для вязания.

— Стелла так выросла, настоящая красавица. — улыбнулась пышногрудая дама в платье нежной зелёной расцветки.

— Вы уже выбрали жениха? — отпила и фарфоровой кружки чай вторая аристократка, что была поменьше ростом и в размерах груди. Ей было за сорок, крючковатый нос и неестественно большие карие глаза, точно как у кошки.

Сицилия перевела тёплый взгляд на дочь, конечно, она уже задумывалась об устройстве брака, поступали и предложения, но идеальная во всех аспектах Стелла в этом плане проявляла капризность и отшивала всех женихов. Старший сын Дариуса — Илай был одним из тех, кому синеволосая отказала. Дариус не стал развивать конфликт на этой почве, ведь тогда род Мартинус, будучи нейтральным, примкнул бы к Ванштейнам, а это была бы катастрофа, ведь после подтянулись бы и другие семьи — союзники Мартинус, что вместе являлись немалой силой в стенах Нефердорса, поэтому ни Лэнделл ни Дариус не могли легко с ней совладать.

— Тётя Виола, мне пока рановато. — скромно отозвалась Стелла, занимаясь вышивкой.

— Ой-ёй, тётя… — чуть обиделась сорокалетняя кокетка. — Называй меня Виола, я же говорила, голубушка!

— Как скажешь, Виола. — послушно исправилась синеволосая, вызвав тем самым тёплые улыбки зрелых женщин.

— Какая ты всё-таки милашка.

— Стелле нужно закончить академию, — не отвлекалась от вязания Сицилия. — А после уже и решим.

— Стеллочка, а в академии никого не присмотрела из наследников? — задала вопрос уже пышногрудая. — В белом рассвете учится столько красавчиков…

— Мира-а… — прищурилась Виола.

— А что? — улыбнулась та искренне. — Мне как раз нужен молодой фаворит. Стюарт уже не торт.

Дамы засмеялись. Стелла после хмыкнула:

— Может мне и правда присмотреть кого-то.

Женщины переглянулись.

— Стеллочка… — кажется, Сицилия была обрадована таким решением дочери.

— Но не здесь, мам. Может в Харвусе? — приложила она палец к губам в размышлении.

— Тяжело будет, деточка. В столице на балах сплошная грязь и придворные войны за стоящих аристократов. — ответила пышногрудая со знанием дела.

— А что насчёт короля? — улыбнулась девчонка.

Дамы улыбнулись в ответ, поняв по интонации синеволосой, что это всего лишь шутка.

— Мам, может я лучше я заведу себе зверушку? — взялась Стелла снова за вышивку.

— Хочешь питомца? Отец подберёт лучшего ездового…

— Я не о скакуне. Как насчёт ручного зверька? — состроила она щенячьи глазки.

Умилились все, а уж Сицилия и вовсе:

— Если ты так хочешь, завтра сходим на рынок…

— Я могла бы сходить с Лилиан сегодня, знаю, что вечером мы принимаем Торбинсов, не хочу тебя отвлекать.

— Какая заботливая девочка… — умилилась Виола.

— Ладно. — сдалась Сицилия. — Только не задерживайся, отец хотел, чтобы ты появилась на ужине.

— Снова хочет познакомить меня с одним из отпрысков?

— Старший Торбинс довольно красив и силён, ходят слухи, что через полгода он приобретёт ранг мастера, а глава рода передаст ему один из рудников на северной гряде.

— Как быстро растут детки… — удивилась пышногрудая, что старший наследник Торбинсов вырос на столько, чтобы вести дела семьи.

— Хорошо, мама. Я буду на ужине. — кивнула Стелла, решив ответить услугой на услугу, и принялась собираться на рыночную площадь.

***

Отряд Эльзы Ванштейн вышел с подворья очередного аристократа. Снова никакой полезной информации — никто из семьи Лихт не видел Фозаха и нигде его не встречал после нападения клана "Тяжёлой Лапы" на город. И какие бы мысли не лезли в головы бойцам после очередной неудачи, красноволосая не унывала и не падала духом, наоборот, становилась всё энергичнее и напористей:

— Мы обошли все возможные остановки брата в северной части, теперь черёд обыскать всё на восточной.

— Да, госпожа, как прикажете. — ответил ей Седой, закрутив фляжку после очередного глотка. Сегодняшний дождь был неприятно промозглым, и старый вояка промачивал горло каплей согревавшего отвара. Остальные участники тоже были готовы выдвигаться. Работа есть работа.

— Может закажем карету? — решил уточнить Ахгар.

Перебираться с северной части обширного первого уровня в восточную займёт немало времени, так что воин выдвинул вполне адекватное предложение.

— Пешком. — безапелляционно ответила красноволосая и, поправив влажный локон волос, выпавший из-под капюшона накидки, направилась вперёд, в один из переулков, минуя главную улицу.

Впереди неё тут же пристроились Лэни и Ахгар, а рядом — молчавшая Персефона, которая больше переживала всех за любимого Фозаха. Замыкали строй Седой с Сурой и остальные бойцы.

Первый уровень был куда масштабнее остальных двух по размерам, и на прохождение его вдоль и поперёк могут уйти недели, благо Лэнделл выделил два месяца на поиски Фозаха, за что Эльза была безумно благодарна. Она точно найдёт брата! А потом, потом вернётся в академию и победит выскочку Ди Мартинус! И как вишенка на торте в планах красноволосой — отыскать мерзкое существо, посмевшее сорвать её первый поцелуй, и отрезать ему уродливую голову, ещё и кишки выпустить на всякий случай. Бес должен! Нет! Обязан заплатить за все её страдания! Кажется, Эльза ускорила шаг, отдавшись внутренней буре эмоций.

Через несколько часов отряд прибыл в северную часть первого уровня. Уже темнело. По пути Эльза с людьми успела посетить три точки в адресной книге, но снова никакой информации о Фозахе. Зато куча новостей о торговцах с южного королевства, слухи о приезде премьер-министра Харвуса и всякие байки о предстоявшем межкоролевском турнире.

— Да уж, мы выпали из информационного поля всего на несколько дней, а в Нефердорсе назревают странные события. — задумчиво произнёс Седой, сидя на бетонном кольце небольшого фонтана, запечатанного на зимовку.

Эльза расположилась рядом, как и остальные. На улице уже загорались редкие фонари с синими кристаллами, пора было искать ночлег, данным вопросом уже занимался Ахгар.

— Нас они всё равно не касаются. — пожал плечами Лэнни.

— А как же подготовиться к турниру?! — удивился Седой.

— Ты разве намерен выступать? — пришла очередь удивляться Лэнни.

— Не выступать, но участие в ставках принять собираюсь! А это надо продать чего, да и деньги снять в банке старых скряг леприконов. Сам знаешь, как они долго выводят золотишко-то!

— Так закрой вклад. — пожал плечами рыцарь.

— Ха-х! Пропью ж потом! Лучше уж пусть в сохранности… Моника вон подрастает, гляди и на свадьбу скоро тратиться.

Многие улыбнулись на искренний ответ воина и его заботе о внучке.

— На пенсию тебе пора, Седой. Только без обид. — выставил Лэнни перед собой ладони, показывая, что он без злых намерений.

Седой нахмурился, но зла не сказал.

— Найдём господина Фозаха, а там подумаю.

Внезапно из переулка выбежал запыхавшийся Ахгар:

— Скорей! Скорей! Я нашёл Фозаха! Он ранен! — и развернувшись, поспешил обратно, словно жизнь наследника семьи Ванштейн сейчас висела на волоске.

Эльза подорвалась первой. Оставив сумку с личными вещами, она бросилась следом, как и остальные. Отряд, мчавшись за Ахгаром, пробежал проулок, перебежал через арку мимо убогих старых домов и очутился на небольшом подворье бывшей кузницы с утоптанной площадкой для фехтования, которая под сегодняшним дождём размокла в грязь.

«Почему Ахгар сказал: "Фозах", а не господин…» — промчалось в голове у Седого, как его озарило.

— Отряд! Это засада!

И в этот миг с крыш окружавших построек мелькнули вспышки магических рун, зазвенела спущенная тетива, и просвистевшие в воздухе болты нашли свои цели.

Лэни, стоявший во главе со щитом, рухнул с пробитой спиной, как и двое замыкавших солдат. Остальные едва успели среагировать, попадав в лужи.

Снаряды были выпущены из магических арбалетов с усиленными рунами, в королевстве таких по пальцам пересчитать, а значит враг не прост, проскользнули в хаосе мысли у Седого.

— Построение «панцирь»! — выкрикнул он сквозь взрывы теперь уже магических снарядов.

Второй арбалетный залп последовал тотчас, не дав отряду возможности перестроиться. Как воробьи под обстрелом пушек, они пытались скрыться, но всё без толку — двое мечников упали на земь с дырами в груди. Настолько было опасно данное магическое орудие, мигом забравшее жизни двух мастеров. Сура ещё при первом залпе успела поставить защитный барьер, укрыв себя и Седого. Эльзу же спас магический купол Персефоны.

— Долго не выдержать, капитан! Ещё два попадания! И барьер слетит! — прокричала Сура сквозь грохот магических взрывов и крик солдат.

— Знаю! — гаркнул тот, одним движением откупорив склянку с зельем бодрости и выпив до дна. Вокруг его тела пробежалась зелёная волна, перехватив меч, он со злостью выпалил:

— Военное дело: навык прорыв! Военное дело: навык каменная рука! Военное дело: навык берсерк! Выпускай, твою мать!

И как только появилось окно, Седой вырвался вперёд, глядя на то как оставшиеся в живых мечники его отряда сцепились в схватке с тремя неизвестными в чёрных одеждах. Первая мысль ветерана было прорубить коридор для спасения Эльзы, если это получится, то пол дела сделано!

— Уааррр! — влетел старик, рубанув мечом по спине одного из напавших. Арбалеты умолкли, а значит подкрепление врага прибудет с секунды на секунду, нужно вынести хотя бы двоих!

Но Седой ошибся. За его спиной уже появился арканит, нёсший смерть. Укол кинжалом в сочленение доспеха в районе плеча, и старик почувствовал немедленное онемение левой руки. Ударив мечом наотмашь, в попытках зацепить проклятого ассасина, но тот лишь присел под просвистевшим клинком и воткнул кинжал в стопу.

— Аррргх! Ублюдок! — пнул его Седой сапогом второй ноги — арканита отшвырнуло, а капитан, тут же прокричав заклинание, бросился вперёд.

— Земляные путы! Ускорение!

Упавшего арканита обхватили земляные оковы, а Седой, ускорившись, достиг цели и рубанул что есть сил, прорубив мечом голову ассасина как кабачок. Вытащив клинок из каши мозгов и крови, он отбил им летевший магический снаряд огня.

— Отряд! Построение «звезда»! Спасите госпожу!

Мечники, услышавшие приказ, отступили и окружили Эльзу, встав к ней спиной и тем самым сформировав построение защиты объекта.

— Движемся, жрица! — прокричал один из бойцов, как ему тут же отрубил голову прыгнувший сверху арканит.

— К бою! — выкрикнул второй.

Похоже, вывести юную Ванштейн так просто не удастся.

— Пусти меня, Персефона! Я должна помочь! — стучала красноволосая кулаком по куполу, уже оголив меч и применив навыки воинского дела.

— Простите! Не могу! — сжимала губы целительница, поддерживая целостность защитной оболочки. — Я не могу так поступить!

В это время на Суру, использовавшую масштабное заклинание лечения, напали двое арканитов. По правилам сражений: первым делом следовало убрать целителя и самых слабых воинов, но старая волшебница была шустрой, не среагируй она на артобстрел, всё было бы уже кончено. Её каст лечения помог продержаться отряду значительно дольше. И теперь волшебнице предстояло ускользнуть из когтей смерти.

— Шурч! — скомандовал командир арканитов — Клорин, глядя на бой с крыши. — Займись куполом! И Лораза прихвати! Я займусь тем мечником!

— Понял! — кивнул арканит с испанской бородкой. — Идём, Лор!

Тем временем Клорин спрыгнул с крыши вниз, понимая, что офицерам тоже придётся вступить в бой. Выбрав для себя цель — старого вояку с двуручным мечом, он атаковал в лоб. Сил хватало, почему бы не задавить ей командира враждебного отряда и подавить их волю сражений?

И вот, перед смертельным столкновением два капитана встретились взглядом в хаосе битвы и карусели смертей. Суровый Седой серым неприятным взором взглянул сквозь щель шлема на хитрый прищур зелёных глаз Клорина, смотревших из-под чёрного капюшона. Эти оба почувствовали, что здесь, на этой грязной площадке бывшей кузни под моросящим дождём, они два лучших меча. И смерть одного из них приведёт отряд к победе. Такова реальность судьбы.

Клорин усилил себя техникой ранга гранд-мастер, и рванув мимо сражавшихся, атаковал. Клинок его полуторника, расплывшись маревом в пространстве, целился в район шеи старика, искажённый в ярости рот прорычал:

— Сдохни-и-и!!!

— Воинское дело! Навык: истукан! — Седой, поступив странным образом, воткнул меч в землю перед собой.

Но в смертельный миг, когда меч клорина был в сантиметрах от его шеи, обратился в камень! Грубый, неотёсанный. Ревущее лезвие вражеского меча со звоном отскочило, и каменная оболочка опала с тела Седого. Тайный козырь, который бесполезен на массовом поле битвы, но сейчас принёсший неоценимые дивиденды в дуэли. Тут же вытащив свой меч из земли, Седой ответил, ранив Клорина в предплечье. Продолжил ли командир арканитов бой? Нет. Отскочив назад и разорвав тем самым дистанцию, он тут же откупорил колбу с зельем исцеления и принял содержимое. Клорин понимал, что даже такое ранение может стать в перспективе фатальным для битвы. Не будь он таким предосторожным, уже давно бы сгинул. Зелье подействовало, теперь можно атаковать. Главное, что стража не придёт на шум, ближайшие патрули были отправлены в район со специально устроенной дракой, дабы арканиты могли завершить миссию!

— Хлоя! — крикнул Клорин, видя как на него рванул Седой.

Липовый Ахгар выглянул из дома. Как тотчас с него слетела иллюзия — и вместо толстопузого вояки показалась худощавая воительница со хмурым взглядом.

— Действуй! — отдал приказ Клорин, скрестив со старым капитаном клинки.

Хлоя сложила руки в замысловатый замок, затем изменила хват пальцев, её тонкие губы произнесли:

— Всё что вижу перед собой — изменю.

Вода к воде, огонь к огню.

Накатись пелена, мрак наведи,

А после всех обмани!

На грязной площадке под сапогами сражавшихся воинов засветилась магическая печать, в этот же миг пространство залил беспроглядный ливень-иллюзия, из-за которой было невозможно различить что перед носом. Силуэты арканитов расплывались в пространстве, мелькая по всему полю боя.

— Магия ветра! Ураган! — сбросив защитный купол, Персефона скастовала заклинание ветра, а после, схватив Эльзу, совершила магический прыжок на несколько метров, вовремя увернувшись от атак Шурча и Лораза. В этот момент мощный поток ветра развеял иллюзию ливня. Из отряда Седого потеряли ещё двоих.

Окружённая Ревийская набросила защитный купол, едва успев поймать в него и Эльзу. Неугомонная девчонка. Разъярённые Шурч и Лораз снова бросились ломать магический барьер.

Седой, практически на равных сражавшись с Клорином, всё же уступал тому в силе. Дела у отряда были хуже некуда, в живых остались лишь он, Сура, Персефона и Эльза, а против них восьмёрка арканитов. Старик уже понял: расклад явно не в их пользу. Он бросил странный взгляд на Эльзу.

— Юная госпожа! Позаботьтесь о моей внучке!

— Учитель?! — обернулась красноволосая и увидела, как Седой, отпрыгнув в сторону от Клорина, откупорил колбу с чёрно-красной жидкостью и выпил залпом. Его тело покрыли чёрные демонические сплетения, а глазные яблоки налились кровью и тьмой.

Клорин ошалел, а после бросился в сторону, как можно дальше. Снова этот старик поразил его — использовать редчайшее зелье демонической крови высшего. Это однозначно убьёт Седого, но даст ему невероятную фору!

— Арканиты! Отступаем!

Но двое рухнули с отрубленными головами, а застывший Шурч обернулся и прохрипел:

— К-командир… — его туловище, вывалив тёплые внутренности, разъехалось пополам.

— Ублюдок! — взревел Лораз, в ярости бросившись на Седого.

Старый вояка стоял уже не в силах шевельнутся, из-за выпитой крови высшего и скачка возможностей на ранг все его кости перемололись в песок, а органы расплавились в кашу. Лишь на две секунды он вступил на стадию "Героя" и почувствовал мощь, которой могли обладать немногие. Прекрасное чувство. Меч Лораза мелькнул у его шеи и, со скрежетом прорвав металлическую защиту горла, отделил голову от туловища.

— Учи-и-и-те-е-ель!!! — заорала Эльза.

— Капитан!!! — навзрыд прокричала Сура. Потерять любимого, и не в силах броситься к нему в последний миг. Секунда замешательства и эмоционального сбоя, барьер раненной волшебницы ослаб, и меч арканита, рубивший его до этого — полоснул женщину по затылку, раскроив череп.

— Заканчиваем! — выкрикнул Клорин и сам бросился к куполу, принявшись за его рубку.

Лораз ещё раз скользнул взглядом по отрубленной голове Седого, а после с горечью на убитого Шурча и последовал за всеми ожесточённо рубить магический купол. Нужно было заканчивать миссию.

— Я больше не выдержу! — упала на колени Персефона, из её глаз и носа струйками текла кровь, лицо побледнело, девушка с трудом держалась в сознании.

— Я смогу! Смогу справиться хоть с кем-то из них! — сжала Эльза меч. В глазах слёзы из-за смерти учителя, и гнев.

Купол, покрытый сетью трещин, треснул и опал толстыми осколками стекла. Эльза подготовилась рвануть в бой, но Персефона из последних сил схватила её за куртку и совершила магический прыжок. Появившись в семи метрах у арки, она оттолкнула красноволосую в сторону.

— Беги, Эльза! — и обернувшись навстречу смерти, перехватила посох. Отдать свою жизнь за сестру Фозаха, разве не достойная смерть?

Лораз во главе двух арканитов подобно пущенной стреле бросился на Персефону, в глазах горящая злоба, на лице пылавшая ненависть. Всё его естество источало намерение порубить жрицу на мясные куски.

Клорин же пробежал мимо, Эльза была прямо перед ним, пора заканчивать. Взмах мечом, не нёсший абсолютно никаких чувств. Простой удар, которого эта девка была даже недостойна. Она не успевала перейти в оборону, оставив нежную шею незащищённой. В глазах растерянность, страх. Ведь на тренировке всегда выходило! Она всегда успевала, когда учитель нападал! Почему же сейчас не вышло?

«Прости, брат, кажется, кажется… сейчас я умру…» — пролетели последние её мысли.

Внезапно из воздуха перед ней вырвалось облако дыма, а из него странный мальчишка с мечом в руках. Умелый блок, без особой мощи и бескрайней силы остановил атаку Клорина. Прозвенела сталь, и мелкого паренька в чёрной накидке отшвырнуло в сторону, а вместе с ним и красноволосую, стоявшую позади.

— Ты чё блядь?! — выпучил Клорин обезумевшие глаза. Кто-то посмел отобрать добычу из-под его носа! Вздор! Блядство! Непростительное блядство! Он бросился к коротышке, но в этот же миг из арки вылетел второй неизвестный, закутанный в лохмотья. А его меч, полыхнув огнём взревел подобно саламандре.

— Пылай! Кастелия!

Ураган пламени сошёл с острия меча и вихрем полетел в сторону Лораза и арканитов, пытавшихся поймать фокус призрачной Персефоны, использовавшей заклятие размытия. А сам незнакомец бросился на Клорина.

Лораз принял огненную атаку на клинок, с головы до ног погрузившись в пламя. Истощённая Персефона, выпав из размытия, при активации забиравшего год жизни, успела среагировать на выпад второго арканита, подставив посох, и выкрикнула:

— Фоза-а-ах!

— Брат… — неверяще прошептала красноволосая, приподняв голову после приземления.

— Не отставай, братец! — Зархан, усмехнувшись, проскочил мимо поднимавшегося Аполлона и вступил в схватку, помогая жрице.

Бес вскочил на ноги.

— Я первым прибежал! — возмутился он ребячески. Потом плюнул, какого хрена он волновался из-за такого?

А Эльза, ещё не успевшая подняться, вгляделась в его тощую спину. Подранный старый плащ, какие-то убитые жизнью сапоги. Худой, грязный. Нищий оборванец и только.

«Разве этот не тот мальчишка из таверны… — она вспомнила и то, как этот шкет вступился за старика перед авантюристами. — Он спас меня? Но как? Я… я не понимаю… Как он оказался передо мной…» — Странное, неизведанное чувство наполнило её грудь. Но мелькнувший образ Фозаха отогнал странную волну эмоций.

— Брат! Я иду! — и схватив меч, лежавший рядом в грязи, Эльза бросилась на подмогу.

— Помоги, Перси! — выкрикнул ей Фозах, встретив атаку Клорина. Лейтенант тут же осознал, что перед ним гранд-мастер, и справиться с ним просто не выйдет.

В это время Зархан, помогавший Персефоне, пропустил удар от арканита, получив кулаком под дых, его едва не перерубили мечом, но вовремя подоспевший Аполлон сбил его в сторону как регбист — вражеский клинок зацепил зеленокожего, полоснув по спине.

— Ар-рх! Получи! — влетела Эльза следом, пытавшись ударом меча отрубить арканиту руку, но тот, вовремя отреагировав, увернулся и отправил ударом ноги в полёт, даже не скрестив с ней клинки.

— Дело плохо, братец! — Зархан, вскочив на ноги, перехватил свой меч.

— Догадываюсь! — встал с ним рядом раненый Аполлон.

Его алые глаза проскользили по полю битвы: Воин бился с Клорином, Персефона, вдохновившись появлением любимого, нашла в себе силы вести дуэль с Лоразом, а ему и Зархану достался враждебный мастер.

«И как нам победить?»

Он даже не успел осознать, что Воин — это тот самый лейтенант Фозах Ванштейн, мучивший его на арене. Ведь жрица ясно и чётко выкрикнула его имя. Сейчас мысли демона были лишь о сражении. Но додумать план он не успел, мастер арканитов уже атаковал, но Зархан, видя задумчивый взгляд беса, сорвался к арканиту навстречу:

— Братец! Я задержу его! Придумай что-нибудь! Звериное мастерство: Кошачья прыть!

Наследника окутала сиреневая аура, он увернулся от меча арканита, и атаковал в ответ. Но его клинок встретил лишь грубую силу.

«Силён.» — определил Зархан уровень соперника по одному удару.

Эльза, снова поднявшись после очередного падения в грязь, бросилась на помощь Персефоне, как и просил Фозах.

Аполлон, судорожно соображая как победить, видел как их теснили по всем фронтам. И чем дольше затянется схватка, тем больше шансов проиграть. Их внезапное появление дало эффект вражеской растерянности, но эти странные воины в капюшонах — не простые бандиты, и через пару мгновений эффект внезапности сойдёт на нет, тогда-то придётся поистине тяжко.

— Пи! — вылезла из-под куртки Карла.

— Чуешь сильное оружие? — переспросил Аполлон.

— Пи! Пи-пи-пи! — подтвердила крыса, но и добавила, что в этой мешанине крови и кишков не сможет определить какое именно.

— Понял! — ответил ей бес и бросился к лежавшим трупам арканитов.

Меч, нож, склянки, Аполлон перебирал всё, пока на глаза не попался арбалет и подсумок за спиной у одного из них. Он и сам почувствовал некую мощь от стрелкового артефакта.

Всего один болт. В кого стрелять? Зархан был на пределе, весь в порезах, но всё ещё сражался насмерть с мастером. Жрица с красноволосой девчонкой, лицо которой Аполлон только что увидел, так же держались из последних сил против лысого убийцы. Теснили и Фозаха, но он справлялся куда лучше остальных, хотя его соперник — воин со шрамами на лице, вероятно, был самым опасным.

«Я должен сделать правильный выбор! Какой ход в этой партии принесёт нам победу?! Кому я должен помочь?!»

Демон выбрал цель, навёл арбалет, алые глаза прищурились и зелёный палец в старой заношенной перчатке нажал на крючок спускового механизма. Засияли руны на арбалете, скрипнула тетива, и болт, облачённый в чёрную тьму, сорвался к цели.

Чвярррк! — пробил снаряд таз Клорина, вырвав часть ягодицы и бедра. И Фозах, в миг осознавший что произошло, воспользовался моментом и рубанул кастелией по горизонту, сняв голову капитана арканитов.

— Получилось… — пробормотал удивлённый Аполлон. Только Фозах сможет победить остальных арканитов и тем самым перевернуть сражение, и демон понял это в таком-то хаосе битвы. Ведь если умрёт сильнейший воин в команде, то остальных убьют ещё быстрее.

— И правда получилось. — послышался чей-то голос прямо над ухом Аполлона, как в это же мгновение остриё меча воткнулось ему спину и вышло из груди.

Аполлон, застыв от болевого шока, посмотрел вниз — окровавленный конец чужого клинка, провернувшись, покинул его тело. Бес через силу повернул голову и увидел, как худощавая женщина в чёрном балахоне вытащила из его спины меч и бросилась прочь.

Молчаливая Хлоя сказала слово в этой битве, теперь она могла отступить, её умения не позволяли вести открытый бой и всё что она могла сделать — отомстить за смерть Клорина.

Внезапно землю перед ней прошили ледяные копья. Хлоя, успев отскочить в сторону, бросила взгляд на крышу, там стояла девушка в сером комбинезоне, длинном плаще и странной металлической маске. Незнакомка взмахнула рукой, и очередной залп ледяных копий вырвался из висевших магических печатей. Затем странная вспышка, и вот она с рапирой в руках появилась прям перед иллюзорщицей. Через щели железной маски Хлоя увидела страшные синие глаза, переполненные злобой.

— Как ты посмела! Людская мразь! — разъярённая Стелла неистово атаковала рыжеволосую Хлою.

Остриё рапиры прошило той живот, кулак мощно пробил в скулу. Хлоя шлёпнулась в лужу, как три ледяных копья прошили её одно за одним, нашпиговав как подушку для игл. Арканитка, захрипев, вздрогнула всем телом и обмякла. Ди Мартинус ткнула остриём ей в лицо и, с брезгливостью вытащив рапиру из вонючих мозгов, бросилась к истекающему кровью Аполлону.

Вылив первое зелье исцеления ему на рану, она бережно приподняла его голову и поднесла второе к зубастому рту:

— Пей! Пей скорее!

Но алые глаза смотрели словно в никуда, а губы демонёнка не раскрывались.

— Ты слышишь?! — тряхнула его Стелла и увидела стёкшее зелье у раны груди.

Почему оно не подействовало… Неужели…

— Эй… Аполлон… — назвала она его тихо по имени. — Выпей… прошу… — глаза Стеллы бегали по его телу, а ладонь гладила по лицу, смахивая капли холодного дождя. Но мальчишка был похож на куклу. Безмолвную. Мёртвую.

Фозах с Зарханом добили последнего арканита. Эльза и Персефона рухнули обессиленные на земь. Наследник опёрся на меч, глубоко вздыхая, и повернул голову в сторону Аполлона:

— Опоздал ты, братец! Я сам его! Прикончил… — голос Зархана осел когда он увидел лежавшего в грязи беса, а рядом с ним незнакомку. Отчего-то та держала его голову на коленках, гладя лицо, а он не подавал никаких признаков жизни.

— Аполлон! — сорвался к ним Зархан. — А ну отвали от него! — замахнулся он мечом.

Но Фозах остановил его, подняв перед ним ладонь.

— Остановись, зверочеловек. Она не враг.

— С чего бы?! Мы должны помочь Аполлону! Пусти меня!

Эльза и Персефона, сидев в стороне и пытаясь прийти в себя после битвы, наблюдали эту странную картину. Красноволосая заметила как какая-то вульгарно ряженная девица гладит по голове того тощего паренька, что спас ей жизнь. Но почему он без сознания? Он ранен?

Фозах сделал шаг в сторону, и Зархан, подскочив к бесу, тут же откупорил зелье и поднёс к его рту. Стелла с болью прикрыла глаза, не в силах смотреть как отвар льётся по холодным губам демонического мальчишки.

— Пей, братец! Ну же! Ты что удумал?! Аполлон! — упорно вливал наследник зелье, но то стекало по зелёным щекам беса. В жёлто-карих глазах зверочеловека стали наворачиваться слёзы.

— Нет! Ты не можешь бросить меня! Братец! Ты обещал! Это наш контракт! Наша команда! — рычал Зархан, захлёбываясь слезами.

Фозах стоял рядом, глядя на пустой взгляд беса. В груди сжалось. Человеческие чувства нахлынули потоком. Этот мелкий чертёнок снова спас ему жизнь, применив арбалет, а вместе с ним и сестре с возлюбленной…

— Брат… — показалась рядом грязная измученная Эльза. Она понимала, что сейчас не момент для словесной тирады и руганий из-за исчезновений Фозаха, лишь встала подле и тут увидела лицо этого мальчишки. Взрыв эмоций. Неверие. Шок. Лицо юной Ванштейн зависло.

«Что это… Нет. Нет-нет-нет! Это ШУТКА?! Этого не может быть! Нет-нет-нет…» — одним лишь богам было известно, что в этот миг испытывала красноволосая.

Персефона же присела рядом с рыдавшим Зарханом и молчавшей Стеллой. Её пальцы, испачканные в крови и грязи, потрогали лоб беса. Затем лапу. Она прикрыла на миг глаза, пытаясь что-то почувствовать, и уверенно произнесла:

— Он ещё жив…