Я - Демон? Том 2

Глава 18

— Ты никогда не чувствовал, что твоё место не здесь?

— Что…

Аполлон проморгался, чувствуя лёгкие головокружение и тошноту. На шезлонге перед ним, скрываясь от беспощадного солнцепёка под куполом зонта, сидела белокурая девушка в чёрном совместном купальнике. Её алые глаза с лёгким любопытством смотрели на его растерянное лицо.

Аполлон огляделся по сторонам: кругом бескрайние воды Средиземного моря, а сам он на палубе белоснежной яхты, усыпанной гламурными девицами в ярких купальниках и пьяными молодыми людьми. Раздавался смех, громко играла музыка, рекой лился алкоголь. Настоящая бурная вечеринка в открытом море.

«Кажется… кажется, я был здесь. Это сон?»

— Такой потерянный. — усмехнулась пепельноволосая, поправив локон. — Не выспался?

Он не ответил, с интересом взглянул на свои человеческие руки, пошевелил пальцами.

«Точно сон. Я снова человек.»

Аполлон перевёл взгляд со своих загорелых ладоней на незнакомку и, чуть прищурившись от слепящего солнца, повторил её вопрос:

— Чувствовал ли я, что моё место не здесь?

— Ну да. — пожала она худыми плечами, после протянула руку к фруктовому ассорти и, оторвав виноградинку от кисти, положила её в рот.

«Я вспомнил этот сон. Кажется, в тот раз я ответил: нет. Чёрт, всё как в тумане.»

Аполлон приподнялся с положения лёжа, облокотившись на спинку шезлонга, и решил ответить то, что он искренне ощущал:

— Признаться… сейчас я чувствую… наверное, чувствую себя чужим здесь… — и посмотрел ей в глаза.

Пепельноволосая неожиданно замерла, а после секундного замешательства тихо сказала:

— Всё не так. Этого не должно быть. — она иначе взглянула на Аполлона и резким движением схватила его за руку, как-будто был переключён неведомый тумблер. Взгляд незнакомки стал меняться, пепельные волосы удлиняться, а на голове вырастать костяные рога. Совсем другим голосом она выпалила, словно торопилась:

— Ты! Ты уже в мире Арканы?! Так ведь?!

Мир за её спиной стал дрожать и трещать. Раздался ужасный грохот. Пространство принялось разбиваться на осколки — вместо голубого моря Аполлон увидел огонь, пылавший на поле битвы, и кровавое побоище тысяч существ. Шум сражения нарастал с каждым мигом, а огненное измерение поглощало яхту.

«Кто ты?» — хотел он спросить, но не вышло, что-то сдерживало его голос.

— Ответь?! Ты ведь нашёл дорогу?! Ты в Аркане?!

Тревожное состояние и возбуждённый голос белокурой демонессы говорили о том, что ответ для неё слишком важен, и уйти ни с чем она явно не могла.

Однако Аполлон, которого она держала за руку, боясь отпустить, превратился в беззвучный истукан, а через миг осыпался камнями, так и не предоставив ответа…

…— Уах! — подорвался панор с соломы и едва не ударился головой о деревянную полку повозки. По щекам и шее стекали горячие капли пота, волосы промокли, как и одежда.

— Что это было… — он взглянул на своё запястье, за которое держалась та незнакомка. — Это точно был сон?

Поднявшись на ноги, он стряхнул с себя остатки соломы и, накинув на плечи тёплый плащ, выпрыгнул из телеги. Кругом тьма, где-то вдали выло зверьё. Новый приобретённый ящер мирно спал рядом с ещё тлевшим костром. Аполлон присел рядом, подкинул к углям несколько веток. Те задымились, и вскоре их охватил огонь.

Вчера вечером демон покинул Нефердорс и сейчас направлялся обратно, на ферму. После происшествия с группой авантюристов ему пришлось действовать осторожнее: сменил одежду, поменял маску. И даже чёртовы сапоги, которые так понравились Стелле! До Марона он добрался без происшествий. Старик, как и обещал, сварил зелья, больше сорока порций зелий лечения и выносливости, что в переводе на монеты выходило около двух сотен золота. Огромные деньги. И тут перед Аполлоном предстала новая проблема — перенасыщение рынка. Конечно, в данный момент оборот зелий испытывал дефицит, от того и такие приятные цены на продукцию, однако, если демон сразу выйдет на рынок со всей мощностью фермы, которая по его подсчётам способна приносить до четырёх тысяч золотых в месяц, то это, несомненно, в долгосрочной перспективе вызовет обвал цен на зелья. Поэтому пришлось хорошенько продумать: а где ещё он сможет продать зелья, помимо Нефердорса, дабы не перенасытить столицу.

Старик Марон слушал его объяснения внимательно, неважно, что сам являлся почтенным магом, так уж вышло, что даже он не смотрел настолько вперёд и не задумывался о последствиях массового выпуска зелий. Однако, и Марон был человеком мысли, и предложил Аполлону выпускать помимо популярных зелий выносливости и лечения — иные, редкие. Ингредиентов на них будет уходить куда больше, но и ценник там совсем иной. Да и старику куда интересней было варить, так сказать, эксклюзив. Минусы были лишь в том, что продать такое зелье можно не каждому, ну и вероятность ошибиться при варке куда больше чем при простом зелье. А значит могут быть неудачные попытки.

Аполлон дал своё согласие. На этом старый маг и молодой демон заключили очередное соглашение. После Аполлон купил нового ящера с повозкой и вывез готовые зелья из нового жилища Марона, да, старику пришлось покинуть чайную лавку после истории Аполлона с авантюристами. Перевезя зелья в арендованное жилище, Аполлон через день отправился в путь, и в данный момент добрался до тех самых огромных камней, у которых они сражались с разбойниками. Здесь он и решил переночевать.

Мимо его стоянки проехало три повозки с запряжёнными ящерицами, судя по зевавшим на весь рот кучерам, те совсем недавно проснулись. Оно и понятно, время было около пяти утра, Аполлону тоже следовало отправляться в путь.

Достав из телеги охапку сена, он бросил её ящеру и похлопал в ладоши. Зверь сквозь сон принюхался и потянулся зелёными губами к угощению.

— Ты бы хоть глаза открыл, ленивая задница. — хмыкнул демон, сам же подготовив турку, поставил кипятиться воду для завтрака.

Свои дела в Нефердорсе Аполлон выполнил, теперь очередь Зархана. По их плану: наследник отправится в столицу и запустит торговлю. О доме и торговой лавке демон уже позаботился, даже закупил нужные расходники с продуктами, зверочеловеку останется лишь заселиться и начать продажу. Марон обещал помочь с лицензией торговцев, вероятно, у него имелись нужные выходы, как придворного мага наместника, пусть и бывшего. Аполлон же займётся посадкой очередных семян. Ещё после первых всходов он не собирался ждать когда созреют три грядки, а сразу решил создать бесперебойное цикличное производство. Было решено заполнить всё подземелье грядками с периодичностью посадки в несколько дней. Так что теперь каждые пять суток нужно собирать урожай. Только тогда Аполлон осознал, как же правильно поступил, не убив гоблинов, без них осуществить данную работу было бы на порядок сложней. Правда зеленокожие стали жаловаться на отсутствие любви или чего-то типа того. Естественно, Аполлон понял о чём они и пообещал подумать над данной проблемой. Каким образом её решить, он пока и сам не понимал, подкладывать человеческих женщин, конечно, не собирался, но что если в Лесу Смерти найдутся какие-нибудь кикиморы, которые придутся зелёным коротышкам по вкусу? Стоило разведать ближайшую территорию.

Вода в турке запузырилась, и Аполлон налил кипяток в кружку с брошенными туда листьями чая. Старик Марон угостил в дорогу из своих запасов. Дождавшись, когда листья как следует заварятся, демон сделал глоток и улыбнулся. Вкусно. Приятный вкус и аромат напомнили спелую черешню.

Попивая неспеша чай и дыша морозным чистым воздухом, панор, глядя на ленивую задницу, жевавшую сено, вдруг осознал минус ящеровозов. Сейчас зима, холодно, и ящеры, как хладнокровные, должны впадать в спячку, а их тут запрягают по всем королевствам. Выходит: нерационально используют животное.

— Мда. И что за чай дал старик? — заглянул Аполлон в кружку из-за пришедшего странного умозаключения. Он сделал ещё глоток и задумался о своём сне:

«Кто та девушка? И почему снится мне, ещё в таком обличии… Аркана… Что это?»

С этими будоражащими вопросами, Аполлон вылил остатки чая в сторону, присыпал костёр снегом и посмотрел на ящера:

— Подъём, задница, мы отправляемся…

***

Марон Тёмный очнулся от назойливого стука. Пусть он и находился в своём пространственном жилище, но всегда знал, когда кто-то извне стучался во входную дверь привязанного дома.

— Ну кого там принесло! — проворчал он недовольно и махнул рукой, решив не поднимаясь с кровати, взглянуть через окно иллюзий.

В воздухе расплылось сине-чёрное облако, превратившись сначала в зеркало, а после в иллюзорное окно, и протранслировало улицу, таверну, напротив которой находилось новое жильё Марона. Взглянув на вход своего жилища, старик увидел с десяток столпившихся молодых людей. Один из них периодически стучал к нему в дверь.

— Какого беса… Кто все эти люди? А, постой, я же давал объявление о зельваре… — почесал он заспанные глаза. — Точно. Нужно привести себя в порядок. — и щёлкнул пальцами.

У кровати, на деревянном полу закрутился ветерок, а после появилась чернокрылая фея.

— Хозяин?

— Сильф, у нас гости. Встреть их, скажи: я буду через пять минут.

— Поняла. — склонила голову крылатое существо и, прикрыв миловидные глаза, стала увеличиваться.

По итогу превратившись в человеческого ребёнка, Сильф направилась на выход из спальни мага. Как и большинство фей, она владела редкой магией иллюзий. Обычно эти милые крылатые существа, жившие в лесах, превращались в чудовищ, дабы напугать забрёдших в их земли людей, гоблинов или других опасных существ, но так же могли превратиться и в людей, проблема была лишь в размере иллюзии — чем объёмнее она была, тем быстрее забирала силы. По этой причине фея превратилась не во взрослого человека, а девочку-подростка.

Сильф прошла врата магического портала и очутилась в торговом зале по продаже специй. Здесь было не прибрано, но оно и понятно, старый маг только переехал, уборкой заниматься было некогда.

Фея переступила через кучу лежавших тканей, перепрыгнула через раскарёченный сундук, доставшийся от предыдущих хозяев, и открыв входную дверь, выглянула на улицу:

— Здрасьте, вы к дедушке? — оглядела она стоявшую толпу.

— Ну, наконец-то! — возмущённо произнёс молодой парень, уже уставший стучать в дверь.

— Я уж думал домой идти… — неловко почесал пузо полноватый волшебник и, уставившись на фею в образе девочки, спросил. — А дедушка где?

— Сейчас закончит дела и обязательно всех примет! Подождите пять минут, прошу простить за ожидание! — она, мило протараторив милым голоском, склонила голову.

Возмущённый народ вроде как усмирился.

— Да подождём! Без проблем!

— Да, не нужно извиняться, девочка!

— Ага!

— Такая милашка…

За спиной Сильф показался суровый Марон в чёрной помятой мантии и колпаке, свисавшем набок.

— Заходите по одному. — и махнув вяло ладонью, скрылся в торговом зале.

Молодые волшебники переглянулись, оно и понятно: вид у старика был странноватый.

— Я пришёл первый. — сказал тот самый недовольный паренёк и, миновав толпу, вошёл в торговую лавку.

Зайдя внутрь, молодой маг неприятно удивился беспорядку и разбросанным вещам. Его педантичная натура непоколебимо поставила заведению огромный жирный минус. Работа в таком месте явно не вызывала желание, но деньги были нужны, поэтому, проглотив приступ неприязни к беспорядку, он подошёл к столу, за которым уселся Марон.

— Присаживайся. — указал старик на свободный стул.

В голосе лёгкое раздражение от недосыпа, а может от чего-то ещё, но при всём этом он старался сделать доброжелательный вид, будучи хозяином данной лавки.

Молодой человек присел в довольно скромную позу, как школьник, выпрямив спину и положив ладони на бёдра.

— Моё имя: Уоррен. Я по поводу работы.

Старый сдержанно кивнул и ответил:

— Моё — Марон. Расскажи о себе, Уоррен: что умеешь? Есть ли опыт в зельеварении? Работа предстоит не только со специями, но и с лекарственными травами.

Он по-хозяйски наполнил кружки настоявшимся травяным отваром. Молодой брезгливо бросил взгляд на кружку, хоть та и была идеально чиста, пить в таком пыльном месте ему явно не хотелось.

— Я… я отучился в гильдийском училище. В травах толк знаю.

— Здорово. — кивнул Марон. — В какой пропорции варится зелье усыпления?

Уоррен поймал ступор. Зелье усыпления? Разве он мог помнить о таком? Конечно, в гильдии учили этому простому зелью, только вот кто ж будет всё это запоминать! Для этого есть специальные книги и записи!

— Простите, этого я не помню. Но с рецептом смогу сварить без труда. — выкрутился он как сумел.

— Что ж… — задумчиво прогудел Марон и задал новый вопрос. — А помнишь какие ингредиенты используются в бальзаме регенерации?

«Вот же старик! Он, действительно, считает все должны помнить такие ненужные вещи?!» — нахмурился парень.

— Кажется, ромашковый лепесток и лист первоснежника… — прозвучал его неуверенный голос.

— Если нанести ромашковый лепесток на рану, то яд, выделяемый с его сока, приведёт к смерти излечиваемого. Вы не подходите, удачи. — старик поднялся и показал глазами молодому магу на выход.

Уоррен, не найдя что сказать, недовольно прокряхтел и, поднявшись, отправился на выход. На улице его встретил шквал вопросов:

— Ну как?!

— Что он спрашивал?!

— Тебя взяли?!

Парень нахмурился:

— Да отвалите все! — и быстрым шагом поспешил в сторону дома. Старик Марон поставил Уоррена на место, показав, что тот совершенно далёк от звания знатока. И теперь молодой маг решительно начнёт учиться заново, но теперь по-настоящему.

Сильф выглянула на улицу:

— Следующий, проходите пожалуйста…

…Один за одним молодые волшебники покидали пристанище Марона Тёмного, так и не пройдя тест знаний. Осталась всего одна конкурсантка, если так можно было назвать юную ведьму, желавшую попытать удачу. Марта прошла вслед за феей в тёмное помещение торговой лавки и встретилась взглядом с Мароном.

— Присаживайся. — указал старик на стоявший напротив стул, как и всем приходившим до этого.

— Благодарю. — ответила Гольштунг, будучи совсем неуверенной в своих силах, ведь всю толпу перед ней буквально растоптали морально. Уличили в отсутствии практических и теоретических знаний, иными словами окунули лицом в лужи пустословности и никчёмности. Двое из них, и вовсе, в слезах и истерике покинули таверну. И теперь настала очередь Марты. Поджав пальцы, она пыталась отстраниться от волн беспокойства и неуверенности.

Старик устало перевернул лист какой-то древней книги, которую сейчас совсем не читал. Цвет волос Марты, её странные радужки глаз вызвали в нём неподдельный интерес.

Юная ведьма чувствовала себя неуютно, находясь под светом синих кристаллов. Она прикрыла шарфом подбородок, ощущая, как из-за стресса на её лице начинали пульсировать магические каналы. Уродливые. Ненавистные ей с самого детства. Сколько проблем она испытала из-за их внешнего вида, сколько друзей потеряла…

— Хм-м. Так и будете молчать, юная мисс? — проворчал Марон, подняв взгляд с книги и посмотрев в лицо сиреневолосой ведьмы.

— Простите. — поправила Марта шарф. — Мне показалось, вы заняты чтением.

— Ох, моя оплошность. — отодвинул старик книгу в сторону, а после, закинув ногу на ногу и поправив мантию, сказал:

— Не буду занимать ваше и своё время. Давайте перейдём сразу к вопросам знаний. Согласны?

— Было бы неплохо. — кивнула девушка.

Марон довольно моргнул и начал тест:

— Лист зверобоя, лепесток астры полуночной и пыльца весенней алофеи. Если смешать эти три компонента в виде порошка и добавить в дистиллятор, какой результат выйдет в итоге?

Марта заметно нахмурилась. Вспоминала. Вопрос был не сложен, но как ни странно, с подвохом. Ведьма вдруг улыбнулась и дала ответ:

— Если вы собираетесь смешать полуночную астру и весеннюю алофею, боюсь останетесь без зрения.

— Хе-х! Хорошо. Очень хорошо! — усмехнулся Марон. — Следующий вопрос: в перегоночный куб залита кровь морской канерии, сок девясила и молоко древесной ямбары. Каков результат предстоящей варки и какие сроки готовности? — он прищурил взгляд, понимая, что вопрос задал не простой.

Юная ведьма чуть напряглась, представляя в голове, как смешивает данные ингредиенты, при этом размышляя об их свойствах. Она не спешила в своих размышлениях, да и, к счастью, старик тоже не торопил, сидел напротив, да бесшумно потягивал чай.

Через несколько минут прозвучал ответ:

— Результатом будет яд обездвиживания. — неуверенно посмотрела Марта в довольные глаза старика.

— Верно. Ты принята. — старик протянул ей лежавшую на столе книгу, что читал при её приходе. — Ознакомься с подчёркнутыми заклинаниями. Работа начнётся завтра, а теперь, как видишь, мне нужно навести порядок. Ты можешь идти. — он привстал из-за стола, показывая взглядом, что она свободна.

Марта поднялась, в руке книга, в глазах блеск победы. Её маленькой победы. Первый шаг во взрослую независимую жизнь, и она совершила его сама, своими силами.

— Я могла бы вам помочь с уборкой, мистер…

— Марон. Называй меня дедушка Марон. — улыбнулся старик.

— Поняла. А я Марта.

— Хорошо, Марта, раз хочешь помочь, то почему бы и нет?

***

Повозка Аполлона болталась из стороны в сторону, проезжая деревянный настил, выстланный от опушки леса к построенной хижине. Гоблины постарались на славу, вымостив дорогу из брёвен. Теперь проехать к ферме можно было безо всяких проблем, не боясь увязнуть в снегах или грязи.

Аполлон натянул поводья и остановил ящера у вытоптанной поляны. Из ям повылазили зеленокожие монстры, бежавшие позади караульные, так же поспешили встретить приезд демона.

— Королико вернулся!

— Королико! Королико!

— Что там за суета? — выглянул Зархан из хижины. Увидев Аполлона, расплылся в улыбке. — Братец! Жив и здоров! — и быстро натянув сапоги, выскочил на улицу в штанах и одной рубахе.

Из одной из подземных ферм выглянула Аён с Карлой на плече.

— Господин! Вы вернулись!

— Всем привет. — панор ловко спрыгнул с повозки, поздоровался со зверочеловеком, погладил по голове Аён и почесал за ухом Карлу. — Я привёз гостинцы…

Демон принялся раздавать угощения не только друзьям, не забыл он и о гоблинах.

Закончив с первой волной расспросов, улыбок и смешков, всё плавно перешло в обед.

— Так значит, старик переехал… — почесал Зархан щетину на подбородке. — И почему на второй уровень?

— Говорит, это на время турнира. После переберётся обратно. — жевал Аполлон жаренное мясо приготовленной птицы. — Кстати, я подыскал нам магазинчик, — на удивлённые взгляды, он махнул рукой и исправил себя. — То есть, торговую лавку. Там два этажа, верхний — жилой.

У наследника блеснули глаза:

— И когда переезжаем?!

Аён с Карлой вытянули лица в сторону демона, наверняка, их этот вопрос волновал не меньше. Всё-таки жизнь в лесу была непроста.

— Да прямо завтра. Только без меня. — продолжил он обед.

— Постой-ка, братец, мне не послышалось? — удивился Зархан. — Почему без тебя?

— Я останусь на ферме и запущу следующую волну урожая. А ты займёшься продажей зелий. Марон уже подготовил все документы, так что торговля будет легальной.

Аполлон отпил из стакана вина, при этом его фигуру непонимающе бурил не только Зархан, но и девчонки. И если Аён и Карла не могли как-то возразить решению своего господина, то наследник был с этим не согласен. Он так и сказал:

— Я не согласен, братец. Проживать здесь свою молодость. В лесу… Ты достоин большего…

— Это ведь не навечно, Зархан. — приподнялся уголок губ Аполлона больше снисходительно, как у старшего брата или отца. — Соберём с десяток урожаев, а после рванём в торговую экспедицию. Скажем, — задумался демон. — На север. А может и на юг. — пожал он плечами и отломил от лепёшки ломоть.

Наследник крепко задумался. Торговая экспедиция! Звучит вполне здорово, даже многообещающе! От чего-то он не сомневался в словах друга и считал, что именно так и будет.

— Тогда сколько времени займут эти десять урожаев? Год?

— Половина. — ответил демон. — Сейчас мы зайдём на рынок Нефердорса, а после расширимся, начнём открывать филиалы на севере и на юге королевства. Когда и это произойдёт, мы отправимся в другие земли.

— Братец, что ты задумал? — от услышанного у Зархана разгорелся азарт. Неужели его друг думал настолько далеко? Что если и правда у них всё выйдет с продажей зелий? Тогда… тогда он сможет отомстить предателям?

— Пока это лишь наброски грядущего плана. — ответил честно Аполлон. — Как только мы наберём достаточно золота, а помимо него и связей, то будем готовы выступить на "Тяжёлую Лапу" и вернуть тебе клан, брат мой.

— Братец…

У эгоистичного, избалованного наследника никогда не было настолько близкого друга. Его отношения с отцом сложно было назвать тёплыми. Мать он и вовсе не видел. Был ещё товарищ в гвардии — Ардо, но тот всегда сторонился откровенных речей и не мог стоять подле наследника. Но этот демон перед ним. Бывший бес. Теперь панор. Он стал для Зархана спасением. Надеждой. Другом и настоящим братом.

— Спасибо, братец. — Зархан отвернулся на миг, незаметно вытер рукавом мокрые глаза, после обернулся и наиграно съязвил. — Всё это круто, конечно. Но как ты мог не привезти морских петухов! Вопиющее нарушение нашего фермерского законодательства! Оштрафован на прополку шести грядок!!!

В хижине раздался смех. Странная компания из демона, зверочеловека, воровки и крысы искренне смеялись глупой шутке, как самые настоящие друзья…

…После обеда все занялись своими обязательствами. Гоблинам уже не нужно было объяснять что и как делать, вожак исправно следил за выполнением обязанностей. А Карла следила за ним. Так уж вышло, что гоблины разговаривали на ломанном зверином, и крысья аристократка могла их сносно понимать от того и заняла должность бригадира. К счастью, характер к этому как нельзя подходил.

Зархан что-то мастерил в хижине, на вопрос: что, постоянно отмахивался, дескать сюрприз.

Аполлон же спустился в одно из подземелий, проверить: как растёт урожай. За ним, маленькой тенью последовала Аён.

Демон присел у одной из грядок, воткнул палец в грунт, дабы проверить влагу и температуру. После безжалостно вырвал с корнем одно из растений, и, пройдясь по подземному залу, поступил так с каждой грядкой. Аён внимательно следила за его действиями.

— Странно. — прозвучало из-под маски демона.

— Что такое, господин? — воспользовалась моментом рыжеволосая завести разговор.

— На этих двух грядках корневая система намного мощнее чем на остальных. — рассматривал он пучки белых нитей и основной корешок на выдернутых травах.

— Может быть эти грядки лучше поливали? — предположила Аён.

— Нет. Переливать грунт тоже нельзя. Так что мощность корня зависит далеко не от этого.

— П-поняла…

Аён замолчала, чтобы не выглядеть глупой. Хоть она и пыталась все эти дни разобраться с выращиванием растений, дабы стать для демона полезней, но всё ещё нуждалась в знаниях. Аполлон же принялся голыми руками копать ямки в этих двух грядках.

— Возможно, дело в грунте. — говорил он вслух, продолжая копку. — Если не ошибаюсь, эти две наполнили землёй из леса. Что если в них куда больше питательных элементов? — он копал и копал, пока не нарвался рукой на нечто твёрдое.

«Камень? Или…»

Аполлон, прищурив взгляд, достал из земли кость. И судя по размерам, скорей всего человеческую. Всё-таки здесь было гнездо гоблинов, вероятно, часть костей давно утопталась в землю, на одну из них он и наткнулся.

— Господин, что это? — смотрела Аён из-за его спины на часть берцовой кости.

— Палка. Просто палка. — не стал её пугать демон, однако, при этом кивнул своим мыслям:

«Ясно. Возможно, я могу ошибаться, но эта кость не простого человека. Маг или воин. Может быть такое, что кости выделяют магическую эссенцию? А от неё и подпитываются корни… — он поскрёб висок. — Всё-таки растения тоже волшебные. Смысл в этом точно есть…» — Вот так случайно демон разгадал ещё одну тайну этого мира. Если в его прошлом для роста растений нужны были минеральные удобрения, то здесь они не брезговали и магическими костьми…

…Следующим утром Зархан вместе с Аён собрались в Нефердорс. В повозку загрузили продуктовые пайки, одежду и несколько мешков с выращенными травами. Так же гоблины подготовили с десяток шкур пойманных зверей и разные кости, да когти. В еде они были не пригодны, а вот старику Марону могли понадобиться, а нет, так наследник продаст их на ярмарке, там покупатели всегда найдутся.

— Ты уверен, братец? Аён могла бы помочь и здесь.

— Не-не, — махнул Аполлон рукой. — В том доме такой беспорядок, нужно привести лавку в идеальный вид. И один ты вряд ли справишься. — усмехнулся он по-доброму.

— Похоже, кто-то недооценивает мою способность к уборке. — скрестил Зархан руки на груди и встал в позу.

— Именно. Мечом ты машешь куда лучше чем метлой! — улыбнулся Аполлон и хлопнул друга по плечу. После перевёл взгляд на рыжеволосую. — Аён, ты уж подсоби там ему. Но и спуску не давай.

— Эй! — прищурился Зархан.

— Да, господин. Можете не волноваться, уберемся в магазине, как следует! — склонилась Аён.

— Магазине? — приподнял Аполлон бровь.

— Да! Вы же так говорили. — позволила рыжеволосая себе улыбку, показав тем самым, что запомнила его оговорку.

— Ладно. Рассчитываю на тебя. Если что-то будет нужно, то обращайся к Зархану, он со всем поможет.

— Да, господин. — склонила голову Аён.

— Тогда выдвигайтесь, пока погода стоит.

Рыжая залезла в повозку, Зархан запрыгнул на телегу и, присев на скамью извозчика, посмотрел Аполлону в глаза:

— Мы будем ждать тебя через пять дней, братец. Как раз к началу турнира.

Аполлон кивнул и ответил:

— Идёт. Осторожней там. И удачи.

— Ты тоже не хворай. — Зархан хлестнул поводьями о бока ящера и прикрикнул. — Но! Пошёл!…

*****

Пять дней спустя.

— Мх. Пора вставать…

Зархан провёл пальцами у переносицы и приподнялся с подушки, приняв положение сидя.

— Снова дела? — проворковала лежавшая рядом Изольда, прикрыв грудь и женские прелести тёплым покрывалом. — Меня тоже ждут в кузнице, но я хочу остаться здесь. С тобой. — погладила она ладонью его спину.

— Милая, я не могу подвести братца. Сегодня начинается турнир, я хотел попробовать продать зелья на аренах. — он обернулся к ней, улыбнувшись уголком губ.

— Ладно. — она медленно моргнула, будто давая таким образом своё согласие. — Не хочу встревать между вашей дружбой. — после поднялась и, прикрываясь покрывалом, отправилась в ванную комнату.

— Женщины… — вздохнул наследник, услышав в её голосе оттенки обиды.

Но поднялся с кровати и принялся собираться. Через мутные оконные стёкла проникали солнечные лучи, утро уже наступило. Первый день турнира по всем правилам королевских игр должен стать масштабным событием, и прохлаждаться в постели было бы глупым решением, тем более когда Аполлон так старался ради Зархана. Поэтому без всяких душевных колебаний наследник накинул брюки с рубахой и спустился на первый этаж, наскоро позавтракать.

— Доброе утро, дядя Зархан! — поздоровалась Аён. Чёрное платье, белый передник и ободок в рыжих длинных волосах, она всем видом походила на горничную.

— Братец-извращенец. — шикнул Зархан, потом улыбнулся, уже привыкнув, что девчонка обращалась к нему с титулом «дядя».

— Доброе утро, Аён. Что на завтрак?

— Яичница с картофелем.

— Здорово. Ты уже ела? — присел он за стол.

— Угу. Ещё разложила товар на верхних полках и подготовила рабочее место. Господин говорил: ожидается много посетителей, но за три дня никто так и не посетил наш магазин…

Аён была искренне расстроена. Ведь она видела сколько труда все вложили в это дело, и если оно так и не принесёт прибыли, то как они будут жить дальше? Вот такие тяжёлые мысли были у юной девчонки.

— Да уж, тут ты права. — болтал Зархан десертной ложкой в чае, растворяя мёд. После подложил ладонь под щеку и ещё заспанным голосом продолжил:

— Я думаю походить по аренам, предложить зелья бойцам. Нужно же с чего-то начинать.

— М. Тогда я могу остаться в магазине, и если придут покупатели… — неуверенно произнесла Аён.

— Справишься? Это не так сложно. — попытался подбодрить её Зархан. — Ты ведь помнишь какие зелья в колбах с зелёными пробками, а какие с красными.

— Регенерации — с красными. С зелёными — выносливости…

— Верно. — кивнул наследник. — А по цене?

— О чём воркуете? — спустилась со второго этажа Изольда и довольно привычно присела за деревянную стойку. Видно, что этот дом она посещала невпервой.

Аён подала ей чай, а Зархан, сделав глоток, сказал:

— Пытаемся распределить обязанности. Продажа зелий — дело непростое. — поскрёб он озадаченно висок.

— От чего же непростое? — удивилась ремесленница. — Могу взять парочку, предложить клиентам. Уверена, разберут не глядя.

— Это было бы здорово… — оживился Зархан.

— Тогда так и поступлю. — она, пожав плечами, испробовала чай. После убрала улыбку и серьёзным взглядом посмотрела в глаза наследнику:

— Извини за утро. Я знаю, Аполлон — твой друг. Просто… Просто ты так стараешься для него. Я приревновала.

Изольда почувствовала себя неловко, но сказала то, что чувствовала на душе, и, естественно, Зархан, как мужчина, вполне оценил её искренность.

— Он больше чем друг. Мой брат. И только Хар… то есть небеса знают через что мы прошли… Ревновать меня к нему так по-детски… — ухмыльнулся наследник.

— Нет. — повела Изольда головой. — Ты, наверное, не понимаешь, милый. — она посмотрела в чай, испарявшийся из её кружки, и более сухим тоном продолжила:

— Что если твой друг захочет покинуть королевство. Уйти из Нефердорса. Ты последуешь за ним? Или останешься со мной? — она боялась посмотреть ему в глаза, так как знала ответ, но не могла ни спросить, таково уж женское любопытство, желание заглянуть за ширму.

Зархан молчал. Просто держал в руках тёплую кружку и смотрел на ещё шкварчавшую на сковороде картошку с глазуньей. Что он должен ответить? Соврать? Конечно, он отправится с Аполлоном, это даже не обсуждается.

— Да, я последую за братцем. — произнёс зверочеловек уверенным тоном.

— Я рада. Нет, правда… — взглянула ему в глаза Изольда. — Таким и должен быть друг. Надеюсь, когда-то и я заслужу твою преданность.

Её ответ не был истеричным чего ожидал наследник, наоборот, это был достойный ответ достойной женщины, и неважно, что она — обычный кузнец в забытой Богом кузне, благородства ей явно не занимать.

— Ладно, поспешим, — улыбнулась Изольда через силу. — Сегодня сложный день не только для тебя…

***

Часы перешагнули полдень. Жители и гости Нефердорса, покинув свои дома и номера гостиниц, оправились к городским площадям, ведь по каждой из них сегодня пройдётся шествие участников королевских игр! Воины Харвуса, Скольдзё, Близанта и Нефердорса промаршируют напоказ перед зрителями, хвастаясь не только боевыми титулами, но и превосходным оружием и доспехами!

В этом году на межкоролевский турнир прибыли и воины с дальних земель. Эльфы, как северные, так и южные, ящеротавры и даже парочка разумных огров! Каждый из представителей иных рас был зарегистрирован в местных гильдиях и получил разрешение на участие в битвах. Битвах, нацеленных на объединение народов, развитие духа соперничества и разносторонности мастерства.

На первом уровне небольшую по размерам площадь заняли аристократы высшей масти. Не только Нефердорса. Присутствовали здесь и действующие чиновники других королевств, высшая знать, знаменитые торговцы и воины былых эпох. Шествие начнётся именно с этой площади "Веков", такое название она получила сотни лет назад, ещё при первом короле людей.

— Ваша светлость, не пора ли подать сигнал? — старик Эршаль, как и остальные советники наместника, стоял на балконе городской ратуши, красуясь перед тысячной толпой знати.

— Ещё немного. — ответил Дариус, глядя куда-то вдаль и совсем не обращая внимания на неприятные взгляды со стороны приехавших гостей. Их можно было понять: наместник по какой-то причине затягивал начало мероприятия и уже давно должен был дать отмашку праздничного шествия.

Старик тихо вздохнул:

— Как скажете. — и отстранился, встав позади.

Дариус в лёгкой синей накидке, украшенной причудливой вышивкой золотых нитей, стоял у балконных перил и смотрел в сторону белоснежных стен второго уровня, за ними виднелась пышная зелёная копна вечного дерева, того самого, росшего во дворе академии. Интересно, где Луиза? Наместник так и не увидел её в толпе. С горечью вздохнув и поправив перстень на указательном пальце, он собрал ману в горле и громким голосом произнёс:

— Друзья!

Аристократы тут же отвлеклись от светских бесед и устремили взгляды к балкону.

— Сто тридцать пятые королевские игры! Объявляю! Открытыми! Да прибудет с нами удача! И, — сделал Дариус многозначительную паузу. — Благородство! Прошу премьер-министра Морриган Сент-Пьер подать сигнал!

Бывшая генерал вооружённых сил Харвуса, а ныне действующая премьер и героиня, стоявшая рядом с наместником на балконе, сделала шаг вперёд и приложила ладонь к магическому артефакту. Через миг, равный удару сердца, раздался громкий гул, схожий со звучанием рога. Шествие началось.

Из-за домов неспешной вереницей показались воины королевства Харвус. Их блестящие ярко-жёлтые доспехи до боли в глазах отсвечивали золотом, а причудливые мечи и копья по беглым прикидкам имели стоимость в сотни золотых монет! Над головами участников развевались широкие знамённые полотна с гербом их королевства. Грозные, опасные. По одному виду харвусцев можно было понять: связываться с ними себе дороже.

За ними следовали бойцы королевства Близант. Их белые доспехи отличались лёгкостью и наличию странной чешуи. Вместо стандартных полуторных мечей — причудливые трезубцы, сети, да опасно выглядевшие сабли. Если воины Харвуса практически не отличались внешним видом от нефердорцев, то близантийцы имели куда более тёмную кожу и курчавые волосы. Всё из-за того, что большую часть их земель занимали пустыни, а в небе практически круглогодично светило солнце. Настоящие южане. Непредсказуемость и изворотливость их конёк на полях сражений.

За близантийцами, словно антипод и контраст показались северяне. Длинные бороды и косы, в руках топоры с изобилием рун, круглые щиты и молоты. Крепко сложенные и белокожие, они излучали мощь и силу. Одетые в меха воины промаршировали мимо толп аристократов, нагнав тихий страх. Многие были наслышаны о жестокости жителей Скольдзё. Истинно суровый край, и не менее суровые люди, проживавшие в нём. Иным там было попросту не выжить.

Нефердорцы шествовали под четвёртым номером. Знамя должен был нести Фозах Ванштейн, как победитель сто тридцать четвёртого турнира, но в силу обстоятельств его место занял выпускник академии "Белый рассвет" — Лотар Лихтейг. С гордостью держа знамя королевства, он шёл впереди, в душе боясь запнуться. Позади него следовала команда Нефердорса: тройка сильнейших авантюристов столицы, пятёрка лучших военных и несколько выдающихся выпускников академии. Тринадцать человек — основной состав команды участников в этих королевских играх.

Замыкали шествие гости далёких земель.

— И почему тёмных поставили вперёд? — с угрюмым лицом взглянула белокожая эльфийка на шедших впереди южных дроу.

— Какая разница, Ланиэль, мы на играх. На играх! — обняла её подруга, улыбаясь широкой улыбкой и махая жителям.

— Будь скромнее, Сачи. — засмущалась эльфийка.

— Ой, да ладно тебе!

Южных и северных эльфов, враждовавших сотни лет, не могли поставить идти друг за другом, поэтому благоразумно отделили их ящеротаврами и ограми. Спокойными и неразговорчивыми.

Одна из дроу, будто почувствовав на спине липкий взгляд, обернулась и взглянула на белокожих эльфиек:

— Тц. Ничтожества. Как таких слабачек пропустили на игры.

— Не знаю, сестрёнка. — пробасил высокий мускулистый эльф с повязкой на одном глазу. Выглядел он слишком грозно, ломая все стереотипы о хилости эльфийского народа.

— Я не спрашивала тебя, Гарад. — тут же зыркнула на него дроу.

— Прошу простить, сестра! — эльф испуганно опустил взгляд, показав покорность.

Таковы были реалии в мире матриархата дроу, правил там отнюдь не род мужчин.

Всё шествие по площади "Веков" сопровождалось аплодисментами, музыкой и овациями. С верхних этажей домов на участников сыпалась праздничная мишура и кусочки ярких тканей.

— Нефердорс — лучшие!

— Близант! Близант! Близант!

— Харвус! Покажите кто здесь главный!

Бурные эмоции сложно было удержать в узде, что поделать, всё-таки турнир королевств проходил лишь раз в десять лет и захватывал ум каждого. Даже чиновников и высших аристократов.

В стороне, пытаясь стоять как можно дальше от толпы, беседовала пара молодых людей. И в этой беседе она была так холодна и не общительна, словно могла заморозить само солнце. Он же, наоборот, был так горяч и разговорчив, что выглядел юркой обезьяной, пытавшейся сорвать желанный банан, в данном же случае — её цветок невинности.

— Стелла, ну, улыбнись! Посмотри, как прекрасен этот день! Прям как я. Тебе же хочется поговорить о нашем будущем? Вот знаешь, что я хочу сделать первым? — прислонился он к её уху и сказал приглушённым тоном. — Расцеловать тебя во всех местах. Представь, особа королевских кровей предоставит тебе такую услугу. Не чудесно ли это? — третий принц отстранился, заглядывая в синие глаза Ди Мартинус и ожидая соответствующей реакции.

— Да. Превосходно, ваша светлость. — синеволосая смотрела вперёд, будто не замечая его, стоявшего прямо перед её носом.

— Тогда, что если мы немножко пошалим перед всей этой… — покрутил он небрежно пальцем и вздохнул. — Помолвкой и прочими ненужными ритуалами? Они так раздражают…

— Вы так нетерпеливы?

— Всё из-за твоего неповторимого сияния. — ухмыльнулся он уголком губ. — Конечно, оно не сравнится с моим. Ты и сама это понимаешь. Но при взгляде на тебя, я начинаю таять, как этот снег под солнцем. А вчера совсем не мог уснуть, все мои мысли занимало твоё имя. Представляешь? И как мне быть? — он плавным движением руки взял её за ладонь, облачённую в белую перчатку, желая поцеловать, но, вдруг нахмурился, заметив на ткани ворсинку. Взгляд его голубых глаз изменился, губы скривились. Принц отпустил руку Стеллы и с какой-то брезгливостью произнёс:

— Испортила всё настроение. Алета!

— Мой принц. — тут же очутилась подле двадцатилетнего юноши длинноногая блондинка с мечом у пояса и отнюдь не милым видом.

— Мы уходим! Шествие подходит к концу. — он бросил взгляд на стоявшую спокойно Стеллу. — Как и моё терпение. — и взмахнув алым плащом, недовольный отправился к припаркованной карете.

К оказавшейся в одиночестве Стелле подошла Сицилия, стоявшая до этого неподалёку с Робертом и остальными членами рода Ди Мартинус:

— Деточка, прояви чуточку красноречия. Принц недоволен. Как и отец. Он всё слышал.

Синеволосая взглянула на мать и состроила невинное лицо:

— Да, матушка, я постараюсь.

— Хорошо. — положила Сицилия ладонь ей на плечо. — Женщины должны быть терпеливы в чувствах и любезны в речах, в этом весь шарм и изысканность.

— Я запомню, матушка. — отвела Стелла взгляд и продолжила смотреть на уходившую вереницу воинов.

Сицилия тихо вздохнула. С недавних пор Стелла больше не называла её мамой, а обращалась к ней: «матушка». Что это могло значить, герцогине так и не удалось выяснить. Скорее всего капризы дочери. Глупышка не понимала, что значило выйти за третьего принца первого королевства. Пока не понимала.

— Я сделаю его счастливым, матушка. Теперь я правда постараюсь.

— М? — Сицилия, выпав из размышлений, посмотрела на серьёзное лицо дочери. — Конечно, милая. Конечно. Ведь ты его невеста.

В удалявшейся от площади карете царившее молчание нарушила телохранительница:

— Мой принц, вы расстроены?

Алета хорошо чувствовала настроение своего юного господина и в такие минуты старалась поддержать его.

— Эта сучка слишком много ставит из себя. — смотрел он в окно экипажа, вытирая платком идеально чистые пальцы. — Папенька выжил из ума, сводя меня с такой неряшливой женщиной!

— Вы о её волоске на перчатке? — осторожно спросила телохранительница.

— Именно! — зыркнул на неё гневно Алистер. — Постой. — он прищурил взгляд и, потянувшись к её шее, поправил воротник её накидки. — Так лучше.

Блондинка сглотнула слюну от пересохшего горла, ещё бы объект её вожделения был так близок. Принц был поистине хорош собой. С трудом подавив чувства, Алета продолжила беседу уже ровным тоном:

— Если бы Ванштейн не покинул этот мир, то вашей партией оказалась бы леди Эльза. Ходят слухи, она — мечница…

— Ненавижу мечниц. — едва не сплюнул принц, на что блондинка почувствовала укол в сердце. Конечно, она знала о предпочтениях юного господина и понимала, что далеко не в его вкусе. — Небеса сжалились над моей красотой. — продолжил Алистер. — Не мог же я достаться владеющей мечом!. Ох, и папенька… Как-нибудь я припомню ему все унижения. Отправить меня в это захолустье и посватать этой девке! Как же она меня бесит!

— Я думала леди Стелла находится в границах ваших интересов.

— Думала! Думала?! Твоё дело махать этой железкой, а не думать! Алета. — юноша поправил чёлку и принял более спокойную позу, уложив локти на подлокотники. — Эта Мартинус не так и плоха собой. Я хочу наиграться с ней вдоволь. — провёл он языком по своим губам. — А после отправлюсь к Веронике в Бохвур. И не дай боги папенька воспротивится…

***

— Зелья исцеления!

— Зелья! Покупаем, не стесняемся!

«Харсис! Как же это сложно!»

Мимо Зархана прошли двое горожан, похожих на воинов.

— Не желаете приобрести зелье исцеления?

— А? — обернулись мужчины и увидели молодого парня в плаще, выглядевшего уж слишком странно и подозрительно.

— Чего тебе?

— Какие ещё зелья?

— Исцеления. — ответил наследник. — Лучше стандартных, усиленные! — достал он из-за пояса одну из микстур и плавно взболтнул её.

— Нет. Спасибо.

— Ага, не надо нам, парниш.

Мужчины продолжили путь, отголоски их разговора долетели до Зархана:

— Какой-то чудик…

— Кого сейчас не встретишь в столице…

Наследник вздохнул. Его задумка потерпела крах. Никто не хотел приобретать эти чёртовы зелья! И как быть?! Скоро приедет Аполлон, а Зархану так хотелось похвастаться достижениями! Но увы… Хвастать абсолютно нечем. Не силён он во всех этих купеческих делах, вот если бы рожу кому начистить, тут другой разговор!

— Паренёк, ты зелья продаёшь?

— А? — обернулся Зархан и увидел трёх воинов, явно не нефердорцев. Одетые в белые одежды со странными головными уборами в виде тканевых повязок. Чешуйчатые наплечники и нагрудники.

«Близантийцы?»

— Ага. Исцеления и выносливости!

— И по чём? — задал вопрос усатый мулат. Он был самым крепким из тройки, на голову выше Зархана.

Но наследник никогда не испытывал страха перед числом или размерами. Совершенно расслабленным тоном и с улыбкой на устах он обозначил цены:

— Исцеления — пять золотых. Выносливости — три.

Южане переглянулись: цена была достаточно неплоха, особенно в период турнира, когда ценники подскочили буквально на всё. Пусть никто из них не входил в основную команду королевства Близант, но это совсем не значило, что им не найдётся где посостязаться.

— Зелья-то пригодные? — поинтересовался другой близантиец, державшийся за рукоять сабли. То ли он нервничал, то ли хотел предостеречь Зархана от неблагоразумных действий в виде надувательства, но выглядел довольно грозно.

Наследник прямо перед ним неспеша снял перчатку, достал небольшой ножик и резанул лезвием по ладони. После под взглядами потенциальных клиентов откупорил снадобье и капнул на рану зелье, объёмом с утреннюю росинку. Жидкость растеклась в порезе, и ткани приняли регенерировать.

— Три зелья исцеления и шесть бодрости. — без сомнений ответил на это усатый и кивнул товарищу. — Рухан, отсчитай монеты.

Сделка свершилась. Близантийцы кивнули и молча отправились продолжать закупки, Зархан же безмолвно ликовал.

«Да, Харсис! Дела пошли в гору вашу мать!» — в приподнятом настроении он отправился к ближайшей арене, коих в городе установили десятками. Прямо на задних дворах таверн…

…Пока наследник познавал азы купеческого дела, к Нефердорсу катила повозка, запряжённая уставшим ящером. За поводьями сидел не менее измученный Аполлон. По пути к столице они попали в снежную бурю и увязли в снегу. Пришлось прочищать дорогу до основного тракта. Сил было потрачено немерено! Экономный демон абсолютно трезво решился на приобретение второго ящера, дабы больше не повторять такой опыт.

Уставшим взглядом Аполлон взглянул на длиннющую очередь, собравшуюся перед воротами, и вздохнул.

«Ну что за день…»

Похоже, попасть в город удастся лишь глубокой ночью. И поделать с этим ничего нельзя, всё-таки он не аристократ и не военный, а простой фермер, пропускать его без очереди никто не будет. Благо в повозке были установлены кристаллы, поддерживавшие температуру, чтобы драгоценные травы не испортились от морозных температур…

***

Время близилось к вечеру. Шествие участников королевских игр закончилось, с завтрашнего дня начнётся первый этап турнира. У профессионалов. Простой люд уже поразбивали друг другу лица, стесали кулаки и погнули старые мечи. На десятках аренах сегодня прошли кулачные бои и битвы на мечах, были даже погибшие, хотя королевские игры не предполагали смерть, но такова уж жизнь, полная опасностей и непредвиденных ситуаций.

Во всей гуще калейдоскопа событий один молодой зверочеловек сумел отыскать арену, на которой нетерпеливые аристократы средней масти, тоже решили открыть турнир, отбросив терпеливость. Зархан продал всё. Более того, он обзавёлся обещаниями посетить их магазин в ближайшую неделю! Ну, не хорош ли он?!

«Я — хорош. Однозначно.» — улыбался наследник своим мыслям, открыв дверь магазина, и по совместительству места жительства. В торговом зале пахло чем-то подгоревшим.

— Аён! Ты дома? — он принюхался, повесил снятый плащ на вешалку и скорым шагом направился через торговый зал на кухню.

— Ох! — отмахнулся зверочеловек от клубов пара.

— Дядя Зархан?! — обернулась девчонка, стояв у плиты с деревянной лопаткой.

— Всё в порядке, Аён? Кажется, что-то подгорело. — указал он на сковороду, однако с некоторым сомнением, всё-таки рыжеволосая была старательной и вряд ли могла допустить себе что-то испортить.

— Я обрабатываю мясо креветуса. Вы же знаете, без хорошей прожарки оно будет не таким вкусным.

Зархан чуть сморщил нос:

— А не было еды получше? Или всё зако…

Дзын! — прервал его звон колокольчика, висевшего над входной дверью. Аён и Зархан одновременно посмотрели в сторону торгового зала и тут же переглянулись:

— Клиенты? — предположил наследник и, не дожидаясь ответа рыжеволосой, отправился на выход с кухни.

Аён, торопясь, деактивировала кристалл огнева, вытерла руки полотенцем и, поправив передник, поспешила в торговый зал.

В помещении стояло трое мужчин. Тёмно-бордовые плащи, рыжие ботинки. На них была одинаковая одежда, но на стражников они явно не походили. Один из них, низкого роста, но с крепкими плечами, взял с деревянной полки колбу с зельем, изучающе вгляделся в жидкость.

— Что вас интересует, господа? — улыбнулся приветливо Зархан, расположившись за стойкой кассира. — В нашем магазине пока не большой выбор, но за качество товара можете не беспокоиться.

Мужчина с седой бородой и шляпе натянутой на брови, положил руки на тканевый пояс, стягивавший плащ на талии, и вместо ответа задал вопрос:

— Кто хозяин лавки?

— А кто спрашивает? — изменился доброжелательный взгляд Зархана на иной.

Незнакомец улыбнулся неприятной улыбкой, оголив золотые зубы и посмотрев на бугая, которому плащ был явно тесноват, указал взглядом на Зархана, мол приступай.

Тут и дураку было понятно: что сейчас произойдёт. Поэтому Зархан, как парень простой, но при этом и наследник великого клана, без раздумий перепрыгнул через стойку и ударил первым, воткнув кулак мордовороту точно в подбородок. Громилу будто снесло тараном, влепив в стену как половую тряпку.

— Баз?! — вскрикнул коротышка, рассматривавший до этого зелья.

— Чё? Не ожидали? Ха-х! — усмехнулся Зархан и хрустнул костяшками пальцев, при этом нагло потягиваясь, типа этот удар был просто разминка и его способности уходят совсем за иные горизонты.

— Ты хоть знаешь: кто мы?! — уставился на него седой в шляпе и ткнул пальцем. — У тебя крупные проблемы, парень! — едва не выплюнув сказанное, он злостно зыркнул на своих дружков и поспешно отправился на выход, трезво осознавая сложившуюся ситуацию: вырубить его подельника — База с одного удара, ещё и на таком скоростном рывке… Этот парнишка силён. Стоит привлечь иные силы для решения возникшего вопроса. А вопрос был прост: отжатие части прибыли. Как прознал шляпник: эта лавка открылась совсем недавно, а сегодня, по его информации, этот парниша поимел десятки золотых! Чем не золотое дно?! Тем более, что про покровителей узнать так и не удалось, а значит, поставить эту золотую рыбку в нужные условия можно! А теперь и нужно!

— Подожди, Роланд! — окликнул его подельник.

Зархан дал пинка под зад коротышке, помогавшему идти мордовороту, и издевательски сладким тоном произнёс:

— Придёте ещё раз — убью. — и закрыл входную дверь торговой лавки.

— Чёртов сосунок… — прокряхтел коротышка, приподнимаясь с кучи снега. К нему подошёл шляпник и помог встать, а после и поднять их друга-шкафа.

— Что делать будем, Роланд? — сгримасничал коротыха от напряжения, когда привалил громилу себе на плечо.

— Обратимся к боссу.

— Уверен?

Шляпник посмотрел на него таким взглядом, что коротышке стало не по себе. Больше вопросов он не задавал, молча они отправились к так называемому боссу…

— Ты в порядке, дядя Зархан? — выглядывала Аён из-за стойки, боясь, что те страшные люди вернутся.

— Ага! — махнул наследник рукой. — Никаких проблем, хе-х! Лучше пойдём готовить ужин!

Легкомысленный и весёлый Зархан бросил серьёзный взгляд в сторону входной двери, размышляя, а не допустил ли он ошибку? Возможно, стоило убить тех людей, а после обратиться к страже и заявить о нападении. Ведь старик Марон подзапарился с торговой лицензией и все документы их, так называемого, магазина были в порядке. Наверняка, городские власти приняли бы сторону наследника…

Прошёл час. В небе уже показалась луна, осветив бледным сиянием ночной Нефердорс.

Зархан с Аён сидели за кухонным столом и довольствовались мясной нарезкой креветуса с запечённым картофелем.

— Харсис, как же вкусно!

Наследник, совсем не стесняясь, ел руками, так и не притронувшись к лежавшей рядом ложке. Он был похож на молодого хулигана, отрёкшегося от всех правил этикета словно назло родителям. И какой пример подавал Аён? Однако, бывшая воровка была себе на уме и довольно элегантно резала мясной кусок на узкие равномерные полоски. Закончив с нарезкой, Аён наколола кусочек и попробовав, улыбнулась:

— И правда… очень вкусно. — она принялась жевать так, что даже прикрыла глаза от сиюминутного наслаждения. Креветус вышел на славу.

— Чем думаешь заниматься? — вдруг спросил её наследник.

— М? — уставилась на него рыжая, похоже не поняв вопроса.

— Я имею в виду после того, как расплатишься с братцем. — сделал он глоток вина из глиняного бокала.

Аён испугано пробормотала:

— А мне нельзя остаться с господином?

— Э… Не знаю. — почесал он за ухом. — Но ты же знаешь его. Как только расплатишься с долгом, он сам тебя выгонит. Решив при этом, что так для тебя будет лучше. В этом весь Аполлон.

Аён кивнула:

— Согласна. — и замолчала. Потом вдруг посмотрела в глаза наследнику. — Что делать, дядя Зархан? Помоги.

— Хм. — состроил тот умное лицо. — Просишь меня перехитрить братца?

— Нет! Конечно, нет! — запротестовала Аён.

— Да шучу я! — усмехнулся наследник. После улыбнулся. — Всё-таки переиграть братца будет интересно… — он прищурил взгляд и заговорщески произнёс. — Я знаю, как сделать так, чтобы ты осталась надолго.

Аён развесила уши и всем видом показала абсолютное внимание.

Зархан ухмыльнулся:

— Залезь в ещё большие долги. Пусть ты будешь ему должна столько, что не расплатишься за всю жизнь! — и рассмеялся во весь голос, внутренне похвалив себя за смекалку. Теперь останется наблюдать, как Аполлон будет мучаться с этой девчонкой. Умора!

Дзын! — прозвенел колокольчик.

Смех зверочеловека в миг прервался, а радостное лицо сменилось иным. Твёрдым. Высокомерным. Аён даже испугалась, увидев добряка Зархана в таком амплуа.

— Аён, спрячься. У нас гости. — не дожидаясь ответа девчонки, он поднялся из-за стола, взял стоявший у стены меч и направился в торговый зал.

Их было пятеро. Четвёрка разношёрстных бойцов в сопровождении того самого шляпника.

Зархан, пройдя в торговый зал, встал у стойки и устало произнёс:

— Мы закрыты. Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени.

Крепко сложенный брюнет, одетый в дублённые штаны и кожаную безрукавку на голое тело, криво ухмыльнулся. Вероятно, он был маг, судя по его наряду, он совсем не переживал на счёт мороза на улице, а может это боевой маг? Ведь на поясе у него висели два месяцеобразных меча.

— А он говорливый, как ты и сказал, Роланд.

— Не то слово. — хмыкнул шляпник.

— Эй, парень, — шагнул вперёд русоволосый здоровяк в коричневой тканевой накидке и меховым воротником рыжего оттенка. Он являлся предводителем данной группы "подрабатывавших" авантюристов. На одной стороне его пояса был пристроен магический посох, а с другой — боевой молот. — Ты — хозяин лавки?

Зархан, вздохнув, закинул меч на плечо:

— Да. Это я. Хотите устроиться на работу? Приходите завтра, с девяти ноль-ноль по нефердорскому времени. А теперь, проваливайте.

Мужчины переглянулись. Владелец двух мечей нервно потрогал рукоять одного из них. Выглядело это неадекватно, словно он сдерживал себя, чтобы не сорваться раньше времени в атаку. Напряжение в зале нарастало вместе с тишиной, не в привычке этих людей выслушивать грубости, но всё же русоволосый волшебник, выступавший сейчас в роли переговорщика, театрально развёл руки в сторону, показывая благие намерения:

— Парень, не пори горячку. Ты нужен нам живым и что важнее: здоровым. Твой талант дошёл до наших ушей. Заработать тридцатку за один день! Разве не замечательно? Ну, и много. В одно рыло столько золота многовато будет. Вот мы и пришли разделить твой успех. Погоди! — поднял он тут же руку, прервав очередную колкость Зархана. — Мы не с пустыми руками. С нашей стороны: сохранность твоей лавки, а ещё защита. Никто не посмеет тронуть тебя. Ну? Ты ведь не глуп, раз смог заработать такие бабки.

— Чтоб ты понимал, — взял своё слово шляпник. — Эти четверо — мастера. И чтобы ты не задумал — это обернётся лишь против.

— Заткнись, Роланд… — чуть ли не прорычал двумечник. Уж этому явно не терпелось подраться. А может его раздражало то, что Зархан их совсем не испугался?

— И какие условия? — вдруг неожиданно для всех спросил наследник.

— Три на семь. — ответил главарь группы. — Твои, естественно, три куска от общей прибыли. На нас ложится защита твоего ремесла, а это опасная работёнка. Смекаешь ведь?

— Ясно. Я подумаю.

Затевать бой сейчас, когда Аён могла попасть под раздачу было бы ошибкой. К тому же, шляпник мог сказать правду: и эти четверо, действительно, мастера. Боялся ли Зархан? Нет. Абсолютно. Но, во-первых, сражаться одному против четверых реально сложно, во-вторых, от торговой лавки мало что останется, ведь сражение мастеров обрушит тут всё. И в-третьих… В-третьих додумать Зархан не успел. Двумечник, взревев как резанный, вынул из ножен меч и бросился в атаку.

— Рик! Стой! — прокричал волшебник.

Но того было не остановить. Как цепной пёс, он со взбешёнными глазами замахнулся кривым мечом, с намерением снять голову Зархана с плеч. Из всей толпы лишь он разобрал издевательский, насмешливый тон наследника и не смог стерпеть такого оскорбления.

Но не тут-то было. С чего он решил, что продавец этой дешёвой лавки — лёгкая добыча? Зархан без колебаний встретил его удар своим мечом.

Раздался звон, созданная звуковая волна разлетелась в стороны от столкновения клинков. Бумаги, лежавшие на столешнице, сдуло, стеклянные колбы с зельями, скатившись с полок, разбились о пол.

— Мастер… — удивился главарь авантюристов, осознав, что остановить двумечника мог только воин с рангом мастера, не меньше.

— Сука! — проскрипел зубами Рик и в этот же миг пропустил удар кулака прямо в нос.

Зархан отбросил его в глубь зала и, перехватив рукоять меча, встал в защитную стойку:

— Сказал же: магазин не работает. — прорычал он низким тембром. Его жёлтые глаза стали изменяться, приобретая вертикальный зрачок.

— Зверочеловек! Это зверочеловек! — запаниковал шляпник, попятившись к выходу.

Остальные моментально настроились серьёзно. Вести переговоры с потомком звериного Бога? Абсурд. Проще его убить!

— Джар, Свен! — скомандовал переговорщик. — Формация: маут. Рик, твой фронт!

— Есть! — тут же ответили двое авантюристов и заняли позиции, оголив мечи.

Зархан сосредоточено смотрел за каждым противником, но так и не заметил, как волшебник, держа одну руку за спиной, сложил пальцы в причудливую фигуру и в миг выпалил:

— В атаку!

Авантюристы бросились с трёх сторон. Рик атаковал в лоб, двое других — с флангов. В этот же миг глава, закончив с магическими манипуляциями, выпалил заклинание:

— Да заберут врага в объятия,

Ни смерть, ни боль.

Не ты. Ни я.

Злосчастные путы ледяного бытия!

Магия льда! Ледяная тюрьма!

Зархана, с трудом отбивавшегося сразу от трёх мастеров-ближников, атаковали магические штыри изо льда. С потолка, стен, пола. Магические атаки были настолько непредсказуемы и алогичны, что авантюристы поспешили отступить. Это и называлось формация "маут". Десятки штырей вылетали из пространственных печатей на огромной скорости. И устоять мастеру, попавшему в такую ловушку, было практически невозможным. Но чёртов засранец Зархан! Как же он уворачивался и отбивался! Запретная техника: "один против" позволила ему держаться, будучи загнанным в угол.

— Быстро! Прикончите его! — скомандовал волшебник, сосредоточивший всю концентрацию на поддержку заклинания. — На долго меня не хватит!

— Я ранен! — держался Свет за бедро. — Чёртов поганец достал меня!

Рик и Джар переглянулись — бросаться под смертельную магию? Решиться на такое не просто.

— Трус! — решительно рявкнул Рик и, выхватив из ножен второй меч, прорычал:

— Воинское дело! Мастер двух клинков! Воинское дело! Смертельный танец!

Закрутившись с мечами в руках, подобно смерчу, он влетел в зону действия заклинания и молниеносным выпадом проткнул Зархану живот. Мог ли увернуться наследник? Нет. Все его силы были брошены на парирование штырей, отбить вражеский меч, ещё и на такой скорости, не вышло. Глаза Зархана распахнулись. Изо рта вырвалась кровь. Тут же один за одним его нашпиговали ледяные штыри. Казалось, мир замер. Перед взглядом наследника не закрутилась лента жизни. Исковерканное в злобе лицо Рика, его мерзкий взгляд. Вот и всё что было перед глазами. Одним движением двумечник вырвал из Зархана клинок и отошёл назад. Заклинание-ловушку деактивировали.

— Ну вот. — стёр главарь со лба пот. — А я хотел по-хорошему.

Зархан стоял неподвижно, чувствуя неописуемую боль. Его взгляд вдруг скользнул к двери на кухню. Рыжая притаилась за торговой стойкой.

— Не смей… — прошептали его губы.

Аён в слезах, выскочив с кухонным ножом в руках, бросилась на Рика:

— Уроды! Я убью вас всех! Зархан, беги-и-и!

Глупышка в отчаянье даже не осознала, что уже наткнулась на выставленный меч. В ярости она сделал ещё шаг и, наконец, осознала, что её грудь пробил острый металл.

— Кха. Пха. — вырвался кровяной кашель из её горла, из испуганных глаз потекли горячие слёзы.

— Аён… зачем…

…Аполлон, вошедший в город, вёл за поводья ящеровоза и настороженно смотрел по сторонам. Странное ощущение не покидало его. Ощущение тревоги. Опасности. Кто-то следил за ним? Вроде бы нет. Наверное, он измотался. Сначала в дороге, потом в бесконечной очереди на въезде в столицу.

Наконец, молодой демон добрался до магазина. Наверняка, Зархан и Аён заждались его. Сейчас они вместе вкусно поужинают, а после расскажут друг другу, как прошли их деньки. Слух уловил странный приглушённый крик вперемешку с девичьим плачем. Сердце демона пропустило тревожный удар, зрачки расширились. Что там происходит? Бросив поводья ящера, Аполлон сорвался вперёд, перескочил через тройку ступеней и выбил ногой входную дверь лавки, уже держа на готове меч.

— Зархан? Аён…

Взгляд алых глаз уловил единую картину: раненный зверочеловек, истекая кровью, с трудом стоял на ногах. А юная Аён, лёжа на полу, скручивалась в ужасных судорогах. Виновники происходящего были прямо здесь, в торговом зале. Их было пятеро, один ранен, но остальные в полном порядке. Каждый из них сейчас уставился на вбежавшего демона, и не сложно было догадаться что произойдёт в следующую секунду. Командир отряда, кротко рявкнув, отдал приказ:

— Убить!

Двумечник, расплывшись красной кляксой, неуловимой кометой бросился на Аполлона, воткнув ему в живот остриё одного из мечей. Вторым он пробил ему грудь. Быстро. Слишком быстро. Среагировать на такой удар с навыками Аполлона было невозможным. Особенно сейчас, когда в голове был хаос мыслей и чувств.

Так и застыв с двумя железками в теле, он ошарашенно смотрел, как маг заканчивал заклинание. Двумечник, ловко вырвав клинки из его тела, отскочил в сторону, в этот миг посох волшебника буквально выстрельнул ледяным пауком. Магическое заклинание обхватило раненого Аполлона ледяными лапами, а жвалы схватили за горло.

«Не шевельнуться. — пролетело в голове у демона. — Дышать. Задыхаюсь…»

— Он что, не мастер? — переглянулись авантюристы. Решившие, что появившийся в лавке Аполлон имел такой же ранг, как и Зархан.

— Бра… тец… беги…

— Г-господин… — Аён перестало трясти, под ней растеклась густая бордовая лужа. В предсмертном бреду она звала его. Господина, что не уберёг её. Какой же он теперь господин… Глупец, решивший покорить новый мир. Слабак, не сумевший защитить друзей. Его алые глаза с полопанными капиллярами взглянули в сторону Аён и заслезились. Она умирала, а он не был способен её защитить, как и лучшего друга в своей жизни. Худшее чувство из всех возможных.

«Надо же, какая сцена. — раздался смех в его голове. — Постой. Ты? Ты плачешь? Серьёзно?! Ахахахаха! — смех чернодемона сменился на шипящий тон, переполненный брезгливости. — Какое же ты — ничтожество.»

«Замолчи…»

«А то что? Ты подыхаешь, неудачник! Не смог никого спасти. Ты и себя-то не смог защитить. — он умолк, видя, как Аполлон упал в отчаяние. — А знаешь, я ведь могу спасти всех. Но для этого мне нужен контроль над телом.»

В эти микромгновения, когда казалось само время застыло, алые глаза Аполлона потеряли уверенность. Чернодемон сказал правду? Он, в самом деле, сможет всё исправить? Что если это ложь?

Плевать.

«Ты… Ты даёшь слово, что спасёшь всех?»

«Хахахаха! Да-да! Давай скорей! Пока я в настроении!»

И Аполлон закрыл глаза. Всё произошло за один удар сердца. Умиравший сейчас панор вдруг исчез. Прямо у всех на глазах, оставив после себя лишь облако чёрного дыма.

— Э?!

— Какого?! Теневой прыжок?! — удивился маг, как в это же мгновение под его сапогами сформировалось чёрное пятно, а из него вылетела когтистая лапа и утащила его прямо под пол.

— Тревор!

— Босс!

Закричали авантюристы, бросившись к месту его пропажи.

— А-а-а! Нет! Нет-нет-нет! А-а-а-а! — раздались вопли боли и животного страха прямо из-под досок. Волшебник орал будто с него сдирали живьём кожу.

Двумечник тут же воткнул меч в пол, пробив одну из досок. Но вопль не прекратился. Через секунду послышался сдавленный хрип и хруст. Ещё через три в торговом зале у лестницы на второй этаж сформировалось чёрное пятно, из него словно из портала шагнул наружу Аполлон. Вернее его оболочка. Чернодемон с залитыми тьмой глазными яблоками слизнул длинным языком кровь с одного из когтей и ехидно улыбнулся:

— На вкус как женщина.

Авантюристы сжали челюсти. Их главаря убило это мерзкое существо, сожрало вживую! Кровь закипела в жилах, волосы встали дыбом от гнева и жажды расправы.

— Ты… одной смерти будет мало! — двумечник бросился к лестнице. За ним и остальные.

— Гва-ха-ха! — загоготал противным голосом демон. На его ладонях сформировались два чёрных шара, он вальяжно опрокинул их вниз, и те, прокатившись по полу, остановились прямо у его лап. — Упс.

Пшш! Пшш!

Вырвался дым из чёрных бомб, заполонив густой тьмой весь торговый зал.

Зархан, с широко раскрытыми глазами, видевший до этого всё происходящее, держался за глубокую рану в брюшной полости и теперь совсем не понимал что происходит во всей этой тьме.

— Б-братец… осто… осторожно…

Но шёпот, сорвавшийся с его губ, был заглушён криками борьбы, истерики и гнева. Во чёрном магическом дыму началась свалка. Авантюристы не понимали: куда нужно бить и как избавиться от этой завесы. Их маг был мёртв, а значит приходилось сражаться с тем, что есть.

— Моя рука-а-а! А ч-чёрт! Он здесь!

— Держите его! Кажется я поймал! Ар-рх!

— Рик! Ри-и-и-ик!

Через десять секунд крики замолкли. Ещё через пять — пропали звуки возни, топота, звона стали. Через две послышались предсмертные всхрипы и вздохи.

Тьма развеялась, подобно опавшему туману. У лестницы стоял окровавленный бес с ужасно злой мордой. Весь в порезах, с переломанной лапой, но живой. У его лап лежала чья-то рука, рядом оторванная голова двумечника. Ещё живой шляпник держался за обрубок бедра, пытаясь сдержать фонтан крови. Чернодемон лапой вытер испачканную в кишках пасть, поднял чужой меч и воткнул бандиту в спину. После перешагнул его умиравшее тело и подошёл к Аён, лежавшей на полу.

Зархан, терявший сознание, сполз по стене вниз и прохрипел из последних сил:

— Братец, спаси… спаси её… она звала тебя…

Демон обернулся к нему. И наследник не узнал его. Что за страшное лицо? Что за мерзкая ухмылка… Аполлон чуть ли не шёпотом ответил:

— Твоего братца больше нет. Хе-хе…

И обернувшись обратно к Аён, укусил свою ладонь, а после пробил ей тощую грудь девчонки.

Зархан, видевший удар помутневшим зрением, закусил от неверия губы до крови:

— Как ты… мог… Аполлон…

Но ответом ему был лишь неприятный мерзкий смех. Аполлон поднялся, сорвал плащ с одного из авантюристов и пошёл на выход. Он вдруг остановился в дверном проёме и не оборачиваясь, произнёс:

— Прощай, зверочеловек, признаться, ты никогда не был ему братом.

Конец второго тома.