Я - Демон? Том 2

Глава 16

— Как же охота морских петухов…

Зархан, сидя на скамье извозчика, крутил в руках красное яблоко, разглядывая — чиста ли кожура. После откусил сочную мякоть и, прожевав, вздохнул:

— Ещё не выспался. Всю ночь снились женщины. — взглянул он на Аполлона. — Ну, чего ты молчишь, братец? Всё утро такой неразговорчивый. Ты-то выспался? Иль овец считал?

— Поспал немного. Не отказался бы ещё от одной ночки.

— Хе-х, понимаю. До надела осталось немного, а там и выспимся.

— Угу.

Они смотрели вперёд на огромный необъятный лес, закрывавший горизонт. Инелия и Адель покинули их ещё вчера, свернув на каменистый тракт, следовавший к самому Астару да северным границам королевства, а парни двинули к Лесу Смерти, недалеко от которого и находилась арендованная земля.

— Кстати, та куколка с трубкой. Вот же стерва. — угрюмо проворчал Зархан, продолжив хрустеть яблоком.

— Есть такое.

— Не знаю, и с чего она на тебя взъелась? — утвердительно произнёс наследник.

— Влюбилась. — с серьёзным лицом ответил демон от чего тот усмехнулся.

— Ну да! То ты, братец, в любви не разбираешься!

Зверочеловек вспомнил, как после нападения на караван брюнетка стала ещё больше цепляться к Аполлону, но тот показал себя настоящим дьяволом, парируя все её словесные выпады. Странно, но ни Зархан, ни Адель так и не поняли, что те двое лишь своеобразно флиртовали.

— Может. — пожал плечами Аполлон. — В любви я правда не силён.

— Ха-х! Ну, не расстраивайся! Вот кто если не я тебя научит? В общем, слушай…

***

Время перешагнуло за полдень. Над западным городом Хаггард ярко светило солнце, от чего выпавший вчера снег постепенно таял, превращаясь в грязные лужи. В номере одной из множеств гостиниц высокий красноволосый мужчина зашторил все окна, так что ни один лучик света не проникал в комнату его пристанища. Сам он присел за деревянный стол, поскрипывавший от любого прикосновения, и принялся за чтение записной книги.

— Брат, мы уже столько дней в пути, а ты так и не спал. — буркнула Эльза, сидя на кровати рядом с Персефоной. Серые штаны со свитером, рыжие сапоги до колен на плоском каблуке. Она была одета в походную одежду. Ревийская сидела в таком же неброском наряде, скрывав свои длинные волосы под тканевым платком.

— Мне не нужно. — ответил спокойным тоном Фозах. — Доберёмся в Харвус, там и отдохну.

— Пока мы туда доберёмся, ты сморишь себя. Почему нельзя воспользоваться городским порталом? Мы бы давно уже были в столице…

Ванштейн поднял на красноволосую уставший взгляд:

— Я уже говорил, Эльза: везде шпионы, если Дариус отослал убийц за тобой, то сейчас знает о твоём побеге, как и о моём возвращении. Думаешь, он не будет искать нас?

Красноволосая всё прекрасно понимала. Просто хотела поговорить с ним, пусть и в такой манере. После своего появления Фозах изменился: стал чуточку снисходительнее и добрее к ней, а ведь раньше с него и слова не вытянешь.

— Но мы ведь в Хаггарде. Здесь влияние Стобергов не так сильно. Быстренько проскочили бы и всё.

— Может и так. Но рисковать вашими жизнями я не хочу. — мотнул головой Ванштейн.

— Эльза, идём, принесём поесть. Не будем отвлекать Фозаха от дел. — приподнялась Персефона, сидевшая рядом.

Красноволосая вздохнула, но поднялась с кровати, подошла к вешалке, сняв с неё свою шляпу и плащ. Надев их, она обернулась:

— Брат. Не кори себя за случившееся. Отец бы этого не хотел.

Фозах ничего не ответил, глядя в записную книгу Лэнделла. Да, он винил себя за то, что не успел. Если бы был рядом, то может спас своего отца. Но всё сложилось не в пользу семьи Ванштейн. Абсолютно. И кто знает: не встреть Фозах тогда беса — вернул бы свой облик и смог бы спасти сестру? В этих раздумьях он и тонул, прямо здесь, в старой гостинице приграничного города Хаггард.

Персефона с Эльзой вышли на узкую улицу, дома на которой стояли так близко друг к другу, что казалось будто приросли. Девушки свернули на перекрёстке, следуя к ближайшим торговым лавкам. Накинутые шляпы с железными бляхами вокруг высоких колпаков, плащи из зачарованной от холода ткани и высокие сапоги, так нужные для сегодняшней слякоти. Обычно так одевались волшебники и маги, состоявшие в гильдиях авантюристов, но так же и жрецы.

Персефона перешагнула очередную выбоину в тротуаре с собравшейся талой водой и обратилась к юной Ванштейн:

— Эльза, не обижайся на Фозаха. Ему нужно время. Ты же знаешь как он любил отца. Пусть у них и были разногласия. — всё это девушка произносила аккуратно, тоном старшей любящей сестры. Ей так же было несложно понять красноволосую, потерявшую в один миг всё и оказавшуюся в руках случая.

— Думаешь, я не понимаю? — взглянула на неё Эльза, перепрыгнув лужицу. — Хватит считать меня за ребёнка.

Она не возмущалась, ответив довольно безэмоционально, однако внутри девчонка боялась грядущего. Ведь кто знает, что ждёт их в Харвусе и стоит ли, вообще, обращаться к королю?

— Всё что мне хочется, лишь бы брат не натворил глупостей.

Ревийская взглянула в серьёзное лицо Эльзы и промолчала: что-что, а Фозах, поистине, своенравный человек, способный на немыслимые решения, и устроить войну с Дариусом… Такое вполне возможно для теперь нового главы рода Ванштейн.

— Заключил союз с демоном… — продолжала красноволосая, идя рядом с молчавшей Персефоной. — Что теперь думать про короля Харвуса? Я боюсь, что тот тоже обведёт брата вокруг пальца.

— Ты преувеличиваешь, Эльза. — вступилась Персефона за Фозаха. — Да и к тому же, разве бес не спас нам жизни?

Они посторонились от проехавшего экипажа с местным вельможей и завернули за очередной угол, обойдя побиравшуюся в лохмотьях женщину с ребёнком. На этой улице было куда просторней и многолюдней. Вычищенный тротуар, припаркованные кареты с запряжёнными лошадьми у таверн и ряд торговых лавочек, как раз из тех, в которых можно закупиться в дорогу.

— Уверена, демон сделал это лишь бы выслужиться перед братом. — буркнула красноволосая.

— Тогда не значит ли это, что Фозах заключил союз на выгодных условиях? — больше утвердительно произнесла Персефона.

Эльза вдруг остановилась.

— Ответь мне, Перси. Только честно.

Ревийская обернулась, поправила чёрную шляпу и взглянула в зелёные глаза девчонки, показав тем самым готовность дать ответ как на духу. И красноволосая тихо спросила:

— Ты, как служительница света, не оскорблена союзом брата с тем мерзким существом? Разве не лицемерие с твоей стороны защищать такое?

Взгляд Эльзы был полон обиды. Почему только она видит во всём этом нечто неправильное, противоречащее, осквернительное? Неужели остальные слепы?

— Ты слишком строга к себе, Эльза. — произнесла чуть печальным голосом жрица.

Зная о том, каким требовательным и придирчивым был Лэнделл Ванштейн, да и в какой-то мере Фозах, она понимала, что девчонка росла в железных рамках, за которые легко не выбраться. Выработанные правила поведения, воспитание, взгляд на жизнь, всё это прочертило чёткие границы между добром и злом, белым и чёрным. Эльза чётко осознавала: что есть хорошо, а что — плохо. Может ей и хотелось понять: почему Фозах поступил так странно, не дав убить беса, но заложенное восприятие мира и малый пережитый опыт не позволяли ей сломать установленные границы и понять суть. По крайней мере сейчас.

— А Фозах… — продолжила Персефона. — Может он и поступил нечеловечно, заключив союз с демоном, но, что если тот бес не так плох, как тебе кажется? Я видела демонические отродья, и тот зубастик слишком отличается от них.

— Зубастик? — как-то неуверенно произнесла юная Ванштейн.

— Видела же его зубки? — позволила себе жрица лёгкую улыбку. — Точно ведь зубастик. Ладно, идём. — она обернулась, и напоследок добавила. — Я понимаю твои чувства, Эльза. Но и ты хотя бы попытайся понять брата: оказаться одному, в теле монстра. И лишь встреченный демон мог понимать его. Разве Фозаху не повезло встретиться с этим бесом? Как его там имя?

Эльза пристроилась рядом:

— И знать не хочу.

— Вспомнила. — хмыкнула Ревийская, естественно, помнив, как звали странного беса. — Кажется, Аполлон.

***

Шли часы, пролетали минуты и вскоре на ночном небе показалась красавица луна. Сегодня она была молчалива, как скромная дева, отчего-то грустна. Её тусклый свет, полный печали, выглядывал из-за проплывавших грузных туч, но этих мгновений не хватало осветить неоглядные земли Леса Смерти. Вечно мрачного, пугающего, хранившего множество тайн и опасностей. У самых его границ, нарушая тишину и мёртвый покой, шёл пир. Пировали не люди, ни высшие наги, скрывавшиеся в его чащах у болот, ни энты, жившие в его отчуждённых глубинах, а самые грязные из существ — гоблины.

Два дня назад они атаковали небольшой караван, так что последние ночи гуляли на широкую лапу. Лилось вино, добытое с груза телег, елось мясо запряжённых ящеров и убитых торговцев, сношались женщины, следовавшие в караване, как пассажиры. Зеленокожие маньяки придавались праздности, не беспокоясь о припасах к зиме, ведь вскоре дороги к ближайшим деревням напрочь размоет, а значит рыцари и авантюристы не смогут придти на подмогу к крестьянам, что для всех означало — открытие охоты, как на скотное подворье фермеров, так и на людей, проживавших за стенами Нефердорса.

Два дня и две ночи в подземелье беспомощные заложницы обслуживали три десятка гоблинов, горевших похотью и злобой. Одна из них уже сошла с ума, две других держались на грани. Гоблинское противное гоготанье в купе с жестокостью наводили ужас. Животный страх. Но сбежать от зеленокожих уродцев оказалось невозможным — из земляных туннелей был лишь один выход, да и тот круглосуточно охранялся.

Как такое произошло? Казалось, проверенная дорога, да и гоблины — разве те противники, которых стоило бояться? Но каравану просто не повезло. На одной из повозок сломалось колесо, пришлось задержаться до темна. И к неудаче путников произошло это недалеко от места охоты гоблинов. Они напали сворой в пятьдесят особей. Многих из них удалось перебить, но когда был разбит последний кристалл света, а после потух и припасённый факел — образовалась тьма. Сражаться с гоблинами стало куда сложней. Было не понять: то ли рубишь мечом зелёную плоть, то ли росший куст. А мелкие монстры, в свою очередь, отлично видя в темноте, набрасывались на жертв гурьбой, сваливая даже матёрых охранников. Так и победили они числом. Потеряли двадцать своих собратьев, да и тех, вместе с убитыми стражами и торговцами, утащили на мясо.

В подземелье раздавался визжащий смех, звуки соперничества и драк. Трёх женщин не хватало на всех, и зеленокожие выясняли: кто же будет следующим. Среди ора и крика находился и тот, кто молчал. В глубине зала лежал широкий камень, на нём, оперев локти о колени, сидел крепко сложенный гоблин. Единственный, кто мог позволить себе носить накидку. Взрослый, спокойный и рассудительный. Вожак стаи — тот, кто на два ранга выше своих соплеменников. Он уже насытился едой, насытился и женщинами, и сейчас размышлял: на какую первую из деревень напасть.

Его размышления прервал вбежавший в нору дозорный:

— Главарико! Тама вражина! Апасна-а-а!

— Кто? — задал гоблин-вожак вопрос, как шум в норе тотчас исчез. Гоблины замолкли, лишь всхлипы женщин нарушали вставшую тишину.

— Тощий, как палка, в одёжках человечьих! Ходит тама у холма, да смотрит всяко: чё за кустом, а чё за деревом!

Предводитель стаи задумался: лесник? Заблудший путник? Или выживший с каравана? Что если он наткнётся на гнездо, а после доложит своим? Следовало убить его.

— Пико, Пако. Взять свои группы и уничтожить неприятеля.

— Гра-а-а! Ды-а, вожако!

— Мая сделать отбивное мясцо!

Двое мускулистых гоблинов, отличавшихся от соплеменников особо крупным размером, что-то рыкнули на зверином, взяли мечи когда-то павших врагов и направились на выход из норы. С десяток мелких голодранцев, похватав камни и палки, побежали следом…

…Двадцать минут назад Аполлон с товарищами достигли границ Леса Смерти и указанной на карте опушки, по словам земледельца Фаррелла за ней должна находиться череда холмов, а немного дальше и участок. Несмотря на лунный свет, темно было хоть глаз выколи, но демону не терпелось осмотреть надел земли, так что оставив Зархана на охране повозки и спавшей Аён, он вместе с Карлой на плече выдвинулся осмотреться.

Искомый холм был достигнут, и теперь Аполлон пытался разобраться: откуда именно начинался кусок арендованной земли, ведь здесь, действительно, всё заросло бурьяном и молодой порослью деревьев.

Демон отмерял шаги, ходил туда-сюда, в попытках понять границы. На плече восседала крысья аристократка и тоже вела подсчёт. Странно, но Карла могла разбираться в таких вопросах. Природная особенность это была или же крыса научилась этому где-то, в любом случае для Аполлона данное стало очередной неожиданностью.

— Хозяин, здесь больше трёх гектаров получилось.

— Может, мы прихватили лишнего чего? — снял Аполлон капюшон, почувствовав кожей витавшую в воздухе влагу. Фаррелл говорил, что совсем рядом есть река, видимо, из-за этого воздух и был более прохладным и влажным чем у их стоянки.

— Мы можем обрабатывать всё что прихватим. Не кинется никто. — самодовольно пропищала крыса. — Всё равно тут всё заросло. Значит никому не нужно.

— Так-то да. Ты права. — он взглянул на неё и ухмыльнулся. — А ты — хитрая мадам.

— Наместник куда хитрее, хозяин, — отозвалась довольная похвалой Карла. — Он не будет работать здесь, а десятину свою потребует.

— Так разве наместник не защищает эти земли? — улыбнулся Аполлон сказанному.

— Солдаты защищают. — фыркнула крысиная аристократка. — И зачем наместник, вообще, нужен…

На что демон улыбнулся:

— Людям нужен тот, кого они смогут восхвалять, когда королевство процветает либо, наоборот, винить в неудачах. Разве нет? Представь, если у Нефердорса не будет короля и жизнь станет куда хуже. Кого тогда винить, если нет наместника? Понятно, что управляющий аппарат, но ведь простому люду это неинтересно. — покачал он головой. — Интересней, когда за всем стоит не орган управления, а личность. Так и же и в обратном порядке: станет всем хорошо, а благодаря кому? Какому-нибудь комитету? Нет, это всё не то. Человеку хочется, чтобы за победой так же стоял человек, так куда проще ассоциироваться с этой победой.

— Хозяин. Ты — дурак. — буркнула Карла.

Аполлон усмехнулся.

— Может быть. Никто не идеален. — он, присев на корточки, вырвал рукой сорняк, углубил пальцы в землю и достал ком. Чёрная почва, в меру рассыпчатая, всё как и говорил Фаррелл. На такой, поистине, можно было выращивать что угодно.

— И каким должен быть король? — наблюдала за ним крыса.

— Хм. Сложный вопрос. Смотря какое королевство и какие цели нужно выполнить. — демон скомкал землю в шарик, а после, бросив в сторону, поднялся.

— Король Нефердорса. — уточнила Карла.

Аполлон задумался. Он видел не всё королевство, но то что успел узреть: контраст жизней на двух уровнях. Чистый, прекрасный второй и разрушенный первый с множеством бездомных, сирот и бедняков. Разве нельзя было как-то помогать им? Или это неинтересно наместнику? А может была неизвестная причина, что наместнику были нужны районы нищеты? Кто знает.

— Я не раз слышал, что Нефердорс — четвёртое королевство. Выходит, самое слабое? Не хватает военной мощи или же богатств? Как думаешь?

— Не знаю, хозяин. — призналась Карла. Она итак была слишком умна для крысы, пусть и аристократки, и всё же не могла иметь настолько широкий кругозор. — Я не видела другие королевства…

— Признаться: я тоже.

— Хи. Я в курсе. Помню, как ты сидел в клетке, ещё совсем молоденький!

— А сейчас старый что ли?! — играно возмутился Аполлон.

— Нет. Но тогда ты был таким убитым, — как-то странно произнесла Карла. — И всё же спас меня. Я очень удивилась…

Аполлон пожал плечами:

— Не вижу в этом ничего удивительного. Я мог это сделать. Вот и сделал.

— Но ты же демон! Я думала: ты съешь меня! — возмущённо пропищала крыса, ведь другой бес так бы и поступил.

— Ты, конечно, миленькая, но не в моём вкусе.

Глаза Карлы вспыхнули обидой, она тут же грызанула демона за мочку уха и юркнула ему за пазуху.

— Ай! За что?!

— Хозяин — дурак! Дурак-дурак-дурак! — слышался писк из-под одежд. Вылезать в ближайшее время Карла точно не собиралась.

Аполлон почесал щеку, не понимая: чем обидел свою серо-рыжую рабыню и взобрался на ближайший холм. Демоническое зрение позволяло прекрасно видеть в темноте и он приметил, как из одного из холмов выбирались какие-то странные существа.

— Не понял. — увидел демон двух-метровых зеленокожих качков, бежавших трусцой в его сторону. — Это блядь и есть гоблины?!

За двумя здоровяками, едва ли не на четвереньках, скакали лысые коротышки, крепко сжимая палки и камни. Вся эта разношёрстная компания торопилась явно по его душу. Бежавший первым хобгоблин вытаращил толстый указательный палец в сторону Аполлона и прорычал:

— Сожрать мясо! Порвать!

— Гяяяяярррр! — рыкнула толпа и, ускорившись, помчалась на холм.

— Охренеть… — прошептал Аполлон, вынув из ножен меч. — Карла, тебе лучше бежать…

— Пи? — выглянула её мордочка. — Пи?! — и она, выскочив из-под ворота его накидки, помчалась в сторону временной стоянки, звать на помощь Зархана.

Гоблинов было двенадцать. Искорёженные от злости зубастые рты, оранжевые глаза, пылавшие бойцовской яростью, они чем-то походили на бесов, если бы не их огромные длинные носы. Мчавшись по сухим кустам и мелким веткам, зеленокожие местные жители собирались наброситься на не званного гостя и разорвать на куски.

Аполлон вложил меч в правую руку, левой — скастовал шар тьмы. Он не боялся бежавших на него безумных монстров. Не раздумывал: что же ему делать. Встав в тренировочную стойку и готовясь отработать упражнение зверолюдей: "один против". Как всегда холоден в решениях и взгляде алых глаз.

Первым до вершины холма добрался низкорослый гоблин с дубинкой. Словно голодный зверь, он в прыжке бросился на Аполлона, совсем не беспокоясь за свою жизнь.

— Гра-а-а-а-а-а!

Демон воткнул ему меч в искорёженный рот и оттолкнул сапогом — с обломанными зубами и продырявленной головой гоблин покатился вниз. Подоспели другие. Двое мелких голодранцев бросились в лобовую атаку, но лезвие меча оказалось куда крепче палок — прорубив нелепую защиту, демон вспорол им животы, и мгновенно принял позицию защиты.

Оттолкнув низкорослых соплеменников, в бой ворвался хобгоблин, размахивая мечом будь то топор.

— Мясо-о-о! Сюда-а-а!

Аполлон отпрыгнул назад, пригнулся от пролетевшего сбоку клинка второго здоровяка и запустил шар тьмы ему в лицо.

— Арррр! — раздался вопль из горла хобгоблина, но тут же чавкнула плоть, мгновением после окровавленное остриё меча покинуло грудь раскричавшегося зелёного монстра.

Второй хоб попятился назад, но было поздно — Аполлон сам бросился на него, как хищник, почуявший страх своей добычи. Уколол его клинком в брюхо, поймал за горло другого мелкого, прыгнувшего на него в яростной атаке, и сломал гортань хваткой пальцев. Сзади на Аполлона набросились другие гоблины, один вцепился зубами в шею, второй схватился за ухо.

— Сука!

Прорычал демон и сделал теневой прыжок, появившись в трёх метрах впереди, скинув с себя тем самым злых коротышек. Зря расслабился. Из кустов на него набросились трое. Воткнули нож в плечо, вдарили палкой по затылку. Стерпев жгучую боль, Аполлон перекатился в сторону, стряхнув с себя одного из голодранцев. Второго, ещё державшегося на его спине, схватил за ногу и, скинув с себя, ударил в морду сапогом. На него вмиг набросились двое. Но в этот раз демон действовал умнее, не давая себя окружить. Лавируя на холме, как неуловимый ветер в ночи, он рубил гоблинов мечом, не жалея сил. Через десяток секунд оставшиеся в живых двое коротышек завизжали от страха и бросились на утёк.

А демон, только почувствовавший страсть битвы, тихо прорычал:

— Ну уж нет… Уйти я вам не дам.

И, прихрамывая, последовал за ними, пробираясь сквозь росшие кусты и дебри пролеска. Миновал холм, второй, и увидел, как двое выживших исчезли за подножием крайнего из них в какой-то норе. Соваться туда неподготовленному было явно ошибкой. И Аполлон, не быв охотником на гоблинов или же авантюристом, прекрасно понимал это, но кипевшая демоническая кровь внутри неумолимо вела его вперёд. Странно, он никогда не был самолюбив, не был и эгоцентричен, но получив раны от гоблинов, желал мести, прямо сейчас, прямо в эту же минуту. В его горевшей от ярости голове раздался неприятный голос:

«Позволил ранить себя этим ничтожествам? Какое разочарование. Ты точно хочешь стать высшим?»

— Заткнись!

Прорычал он зверем, его алые глаза, будь то чернила, наполнялись тьмой.

«Убей их. Погуби. Уничтожь. Только так ты смоешь этот позор.» — подначивал его внутренний голос.

Безо всякой разведки Аполлон выпрыгнул из-за кустов и, разбежавшись, сбил мелкого охранника у входа и протоптался по нему как бык. Нырок в земляную яму. Не зная её глубины и сколько там гоблинов, не зная: есть ли там ловушки. Истинный прыжок в неизвестность. Бездну. Полную адреналина и приключений.

С беспроглядно чёрными глазами Аполлон ввалился в подземелье, весь грязный и в крови, тощий, как огородное пугало. Он поднялся на ноги, в одной руке меч, другую сжимал в кулак до хруста костей. Нечто животное и дикое исходило от его облика. Жажда битвы то была или жажда крови, но десятки удивлённых зелёных рож с настороженностью уставились в его сторону, а сбежавшие двое тыкнули в него безмолвно пальцами. Аполлон, неестественно хрустнув шеей, тихо прорычал:

— Сколько же вас тут, сукины дети.

Взгляд его чёрных глаз упал на разбросанные кости, человеческие черепа. Увидел он и голых замученных женщин, лежавших в куче мусора. Странно, но внутри демона не последовало волны сострадания, не появились и чувства жалости. Лишь где-то на задворках сознания он понимал весь ужас происходившего здесь, в кромешной тьме этого подземелья. Женщины оказались в аду наяву. Если не хуже.

Вожак гоблинов окинул опасливым взглядом вторженца — тот совсем не вызывал у него страха. Худой, и правда как палка, с одним мечом. Сожрать такого в яме будет просто.

— Все. В атаку! — гневно отдал он отмашку.

Зелёная стая, беспрекословно подчинившись, бросилась на Аполлона уже без страха и раздумий.

Тот воткнул в землю меч. Из растопыренных пальцев выскочили длинные когти, дико прорычав, он сам бросился навстречу толпе гоблинов.

— Гуарарар!

Пропищал первый, кода демон отсёк ему лапу и тут же воткнул когти-лезвия в рот. Следующему резанул по морде, срезав нос и вырезав глазные яблоки. Подобно разъярённому существу, не знавшему усталости, он метался в гуще зеленокожих, рубя когтями налево и направо. Щедро заплескалась гоблинская кровь, вой и крики отчаяния заполонили подземелье. Очередной теневой шаг, и тонувший в странных ощущениях Аполлон скинул со спины врагов и снова врезался в их толпу, как коса, наточенная до идеала, желавшая срезать свежую траву, ещё покрытую утренними каплями росы. Его когти, словно горячие тесаки, проходили через гоблинскую плоть без препятствий, как через ломти сливочного масла.

Когда геноцид гоблинов сократил их численность вдвое, они заметались по углам. Страх, ужас перед вторженцем заполонили подземелье. Пытавшийся сбежать вожак был пойман и лежал сейчас на сырой земле, придавленный сапогом.

В этот миг в подземный зал влетел Зархан, вместе с Аён и Карлой. Оставить девчонку одну было бы глупо, так что пришлось и её взять собой.

— Братец!

— Хозяин!

— Господин! — держала Аён в руке синий кристалл, но, увидев происходящее, выронила его и прикрыла ладонями рот.

Кровь, парившие внутренности, множество частей тел. Аполлон стоял в центре всей этой ужасной сцены. Весь в грязи и слизи, его ступня придавливала грудь гоблина вожака. Под всеобщим вниманием он отстегнул маску, оголив ужасную зубастую пасть. В купе с залитыми тьмой глазами и окровавленной одеждой он выглядел поистине пугающе. Наверное, так и должен выглядеть демон, в далёких глубинах ада.

Визг гоблинов не утихал. У вожака волосы встали дыбом. Даже ему — зубастому гоблину было жутко от вида Аполлона. Тот наклонился ниже и тихо произнёс:

— Я сожру тебя.

Его голос был так спокоен, но до мурашек пугающ. Зеленокожие коротышки сбились кучнее, что за чудище напало на их дом?

— Нет… прошу… что… что ты хочешь… — прохрипел предводитель стаи.

«Ну же! Убей его! Сожри! Сожри этого, слабака!»

Аполлон прикрыл на миг глаза. Медленно вдохнул полной грудью, чувствуя лишь окружавшую его вонь. Наваждение отпустило, чёрная пелена сползла с глаз. Желание крови и расправы больше не заполняло все его мысли.

«Убить? Ты слишком скучен. — обратился он мысленно к чернодемону. — Не знаю, как ты взял меня под контроль, но сильно пожалеешь об этом.»

Он посмотрел в испуганные глаза гоблина и прогоготал на их странном языке:

— Ты подчинишься. Станешь вечным моим слугой.

Зархан, да и остальные глядели на Аполлона, не понимая: что он делает? И о чём говорит?

Вожак, как и любое существо, желал жить. Как он мог противостоять этому чудищу? Зверю? Перед ним точно не был человек.

— Согласен… — прохрипел он сдавленно.

Аполлон и не ждал другого ответа. Придавив сапогом немного сильнее, произнёс условия контракта:

— Если ты или кто-то из твоих предаст меня: умрёте вы все. Вето накладывается на всё гнездо. — он окинул взглядом всех гоблинов. — Кто против? Есть желающие бросить мне вызов?

Но в ответ зеленокожие голодранцы упали на колени и склонили головы. Никто не хотел умирать, а этот вторженец — сильный, что значит другие стаи будут их бояться! Не чудо ли это посланное от гоблинского бога Радора?!

— Это контракт. — громко произнёс Аполлон. — Подтвердите, рабы.

Один за одним гоблины подтвердили сказанное, последним был вожак. После этого череда чёрных печатей засияли по всей пещере и в миг исчезли, закрепив условия. Теперь если кто-то из гоблинов попытается предать Аполлона, то получит смертельное проклятье и умрёт. Таковы были условия одностороннего контракта душ.

Зархан задумался о том, что уже видел эту демоническую печать. Неужели Аполлон заключил контракт с гоблинами?

Демон убрал сапог с груди вожака и брезгливо произнёс:

— Я вернусь в полдень. Приведи здесь всё в порядок, в том числе и человеческих женщин. Если кто-то посмеет тронуть их пальцем — убей.

— Д-да… посланник Радора, я всё понял. — со страхом смотрел гоблин в алые глаза. Он не мог ошибаться, перед ним точно воин из гоблинских сказаний. Такой же безжалостный разрушитель, настоящий король гоблинов…

Аполлон, пропустив мимо ушей странное обращение к своей персоне, перевёл взгляд на сидевших у стены женщин. Тут его окликнул Зархан, стоявший у входа:

— Братец, ты в порядке?!

— Хозяин… — настороженно виляла хвостами Карла.

Аён же молчала, боясь сказать хоть слово. Конечно, её испугало увиденное.

Аполлон взглянул в сторону друзей:

— Да, всё хорошо! — и улыбнулся, от чего всем стало ещё больше жутко.

Наследник почесал за ухом, переступил через пару трупов гоблинов, слыша мелкие шепотки выживших, и подошёл к другу.

— Ну ты и мясник оказывается.

— Да что-то погорячился. — признался Аполлон, снова взглянув на двух всхлипывавших женщин.

— Ты заключил контракт с гоблинами?

— Знаю, это неправильно, после увиденного. — указал он на жертв насилия.

Зархан не знал что ответить, глядя на них же и видя, что тем уже ничем не помочь, человеческого осознания там не наблюдалось, лишь потеря чувства реальности и полное забвение.

— Что с ними будет? Заберём их с собой?

— Это будет правильным. — ответил Аполлон и чуть более тихим голосом добавил. — Так бы сделал человек.

Наследник посмотрел на замолчавшего друга. Что было в его алых глазах? Печаль? Сострадание? Наверное, он желал увидеть именно их.

— Зверочеловек поступил бы так же, братец. — и натянул улыбку. — Я уже не раз говорил, что ты ближе к нам, чем простым людям. — его рука легла на плечо друга, сам он обернулся к Карле с Аён.

— Эй, может поможете тем дамам?!

Аён с опаской сделала неуверенный шаг вперёд, кругом было множество гоблинов, хоть те и жались по углам пещеры, и всё же находиться в их окружении было страшно, но чем ближе она подходила к Аполлону, тем сильнее ощущала себя защищённой. Его худая спина казалась ей несокрушимой стеной, за которой можно спрятаться. Демон или человек — разве так уж важно, кем он являлся на самом деле?

— Постой, Зархан, я бы хотел, чтобы гоблины сделали это. — произнёс устало Аполлон.

— Гоблины? — удивился наследник.

— Да. Этим женщинам, скорей всего, не помочь. По крайней мере обычными заботой и уходом. Но если это сделают гоблины…

— Хм. Странное решение, братец. — но Зархан задумался над его нестандартностью, ведь эти пленницы даже не молили о спасении, как поступили бы нормальные люди. Возможно, они и вовсе не понимали: что сейчас происходит. Что если гоблины, и правда, своим поведением приведут их в чувства? Возможно ли это?

— Я бы сказал: даже слишком. — согласился с другом Аполлон. — Но порой они необходимы при решении непростых вопросов. Если этот путь не поможет, то Аён и Карла всегда успеют помочь им заботой и уютом. — и он взглянул на наследника. — Согласен?

— Да уж, тут и не поспоришь. Позаботиться о них точно ещё успеется. — кивнул Зархан. — Ладно, тогда что будем делать? Рассвет уже скоро, пора бы пожрать чего. — его не смущали ни стоявшая вонь, ни разбросанные кишки и ещё тёплые трупы. В отличие от юной Аён, так и не дошедшей до спины Аполлона и вырвавшей на полпути. Карла держалась более стойко.

— Поесть и правда стоит. Днём предстоит много работы. — и Аполлон повернулся к сидевшему на заднице вожаку.

— Как твоё имя, раб? — не стеснялся он в своих речах.

Тот живо поднялся и склонил голову:

— Роу. Господин посланник. — второе гоблин добавил с какой-то восторженностью, да и его соплеменники, то и дело тыкали в сторону Аполлона пальцами, шепча имя Радора.

— Называй меня: хозяин. Так будет удобней. — приподняв бровь на странное прозвище посланника, утвердительно высказался демон.

— Как прикажете, хозяин-посланник.

Аполлон внутренне отмахнулся от странного прозвища и объявил:

— К полудню подготовь всё. У вас будет работа.

— Слушаюсь. — кивнул гоблин.

Аполлон отвёл от него взгляд и посмотрел на Зархана:

— Теперь можно идти.

***

Солнце выглянуло из далёких восточных земель, освещая внешние стены Нефердорса. С самого раннего утра на втором уровне работали уборочные службы, горожане торопились по делам, мчались кареты, развозя аристократов на их предприятия. В одном из экипажей сидела задумчивая Стелла, наблюдавшая через щель занавеса за улыбавшимися прохожими. Почему они такие жизнерадостные? Живут как скот, как черви копошатся в ежедневных делах, при том, что не проживают и века. В чём смысл?

— Стелл… Стелла-а-а… Ну чего молчишь?

— Не выспалась, Лиль. — повернулась к подруге синеволосая. — О чём ты там говорила?

— Ты в каком наряде пойдёшь на открытие турнира? Я вот надену белую шубку, отец привёз вчера из-за границы. И может лунный платок. Ох, как же хочется, чтобы выпал снег!

— Пока не думала. Может, я, вообще, туда не пойду.

— Что? Нет-нет! Ты обязана появиться! Там ведь будет столько красавчиков со всех королевств! Слышала про молодого мечника Августа? Говорят, он настоящий сердцеед!

— Ох, Лилиан, не в моём положении думать о знакомствах.

— Переживаешь за помолвку? — осторожно произнесла брюнетка.

— Я даже не видела этого третьего принца. — пожала плечами Стелла. — Что если там какой-то старик?

— А вдруг златовласый высокий красавец с голубыми глазами? — улыбнулась Лилиан. — Представь, вы тайно обручены, и когда наступит мгновение вашей встречи, вы влюбитесь с первого же взгляда! Он будет в белоснежном мундире и с обворожительной улыбкой. А ещё воин. Умелый и сильный!

Стелла, элегантно прикрыв рот шёлковой перчаткой, рассмеялась:

— Ещё и на белом коне! Лиль! Ну что за глупость! — демонесса искренне улыбалась, вспоминая при этом невзрачного Аполлона и его совсем неприглядную улыбку. Как он там? Интересно, покинул город, даже не попрощавшись…

***

Гоблины — существа, принадлежавшие ночи. Днём они спали, а вот в тёмное время суток бодрствовали, охотились, нападали на путников, обчищали сады и поля. И сегодня в полдень каждый из них желал окунуться в сон, но посланник Радора приказал быть готовым к работе, по этой причине никто так и не сомкнул глаз. Вожак стаи — Роу отдал приказ отвести женщин к реке и помыть, найти им одёжку, сам же проследил за уборкой в подземелье. Гоблины закопали человеческие кости, сложили доспехи и оружие, накопленные за годы существования гнезда. Вынесли наружу весь мусор и сожгли.

— Вожак Роу, думаешь это правда посланник? — стоял подле Роу один из его приближённых гоблинов. Стар, морщинист, но с острым мышлением и широким взглядом на жизнь.

— Старый Го, — вздохнул тот протяжно. — Ты же видел всё его великолепие. Как он купался в крови и горел битвой. Кто если не посланный король гоблинов это может быть! А его зубы?! Как у настоящего гоблина!

Го поджал губы в раздумьях. Даже по его старой коже в тот миг бегали мурашки. Отнявшаяся два года назад нога и та заработала, когда он задумал бежать, настолько ему было страшно находиться в подземелье вместе с посланником.

— Ты прав, вожак Роу. Радор выбрал нашу стаю и послал нам короля. Мы должны показать всю свою преданность.

— Именно. — кивнул молодой гоблин.

В подземелье вбежал гоблин.

— Вожако! Вожако! Тама посланник пришёл! На выход приказал!

— Ясно. — Роу оглянул всех соплеменников, бросил взгляд и на сидевших одетых женщин и громким тоном вожака произнёс:

— Братья. Как все вы уже знаете, явился посланник. Легенды твердят, что это новый король. И я — Роу! Считаю так же! — ударил он себя лапой в грудь. — Встать подле и прикоснуться к величию короля, разве не мечта каждого гоблина?! Я покажу всю преданность и силу нашего гнезда, дабы посланник не ушёл к соседям! А вы?! Вы готовы дотянуться до луны?! Готовы отдать всего себя ради нашего короля?!

Подземелье взорвалось улюлюканьем и боевым кличем. Каждый из гоблинов был готов оторвать себе нос и уши ради новоявленного посланника, которым они очно провозгласили Аполлона. Странно, что его демонический облик возымел такой эффект. Вероятно, среди монстров чем страшнее ты, тем популярней.

Гоблины выбрались наружу, щурясь от неприятного им солнечного света, и встали в кучу. Неподалёку от входа Зархан привязывал ящеров к деревьям, Аён вместе с Карлой копошилась в одной из повозок, выбирая продукты для готовки. Аполлон же стоял подле входа подземелья и пялился на зелёную братию. Роу вывел одетых отмытых женщин вперёд и произнёс:

— Мой король, задание выполнено.

Серьёзный взгляд демона сменился на полный неясности. Король? Может ему послышалось? Или чернодемон в его голове совсем свихнулся и подкидывает свои влажные фантазии?

— Вы говорите на людском? — спросил Аполлон у гоблина на человеческом и тот ответил:

— Да, мой король.

— Я же сказал: называй меня "хозяин". — посмотрел он суровым взглядом. И Роу тут же склонился.

— Простите, хозяин!

— Простите, хозяин! — вторила ему стая.

— Это будет сложнее чем я думал… — пробормотал тихо Аполлон. — Ладно. Роу, так ведь тебя зовут?

— Да, хозяин!

— Берите топоры, Роу. — указал демон на инструменты, сложённые рядом с повозкой. — Нужно срубить вон те деревья. — указал он на ближайшие ясени. — Назначь ещё пару работяг убрать сорняк вокруг. Нужно прибраться здесь, — и обозначил на место подле холма. — И здесь. Кстати, вы чем питаетесь? Помимо людей.

На этих словах Аён вздрогнула, естественно, она видела все те кости в подземелье, но старалась об этом не думать. И почему господин такой прямолинейный?

— Охотимся, хозяин. Зверья хватает. Но люди вкусные. — и взглянул на Аполлона так, словно тот точно должен знать каковы тонкокожие на вкус.

— С этого дня людей вы не едите. По крайней мере без моего разрешения.

— Понятно. Вы очень щедры, хозяин. — склонил голову Роу.

— Да, поэтому вы ещё живы. — ответил ему демон. — Теперь к делу. Нужны брёвна для жилища. Ты отвечаешь за них. А ты, — перевёл он взгляд на старого Гу. — Отвечаешь за сорняк, с этими тремя. А ты и вы четверо, идёте ночью на охоту. А пока можете отоспаться. Всем ясно?

Гоблины неуверенно переглянулись, затем невпопад ответили:

— Ясно, королико.

— Да, королико, понятно.

— Ага, сделаем, наш королико.

Аполлон приподнял бровь:

— Я вам не королико.

— Королико.

— Нет.

— Да.

— Убью.

— Поняли, хозяин!

— Раз поняли, то за работу! За работу! — захлопал Аполлон в ладоши, подгоняя зелёных голодранцев. И те похватали инструменты, распределили обязанности и приступили к делу.

— Да уж, шустро ты пристроил монстров. — подошёл Зархан с лопатой в руках. — А я ещё думал: зачем ты заключил контракт.

— Рабочая сила необходима. — пожал Аполлон плечами.

— Ты это им скажи. — указал наследник на стоявших в стороне пленниц.

— Да, пожалуй так и сделаю.

— Не-не, лучше с ними поговорю я. — остановил его Зархан. — Ты видел, как они смотрели на твой милый ротик?

— Ладно, тогда я пойду, осмотрюсь. — отмахнулся Аполлон, мол ему особо и неинтересно и направился в подземелье.

Наследник, поправив воротник рубахи и пригладив ладонью волосы, подошёл к женщинам:

— Добрый день. Если его можно таким назвать. — произнёс он немного неловко. — Моё имя: Зархан. Так уж случилось, что мы нарвались на данное гнездо. Теперь вы свободны и можете отправляться домой.

Он ждал от них ответов, хоть каких-то действий, наконец, одна из них, посмотрев сначала на подруг по несчастью, взглянула в глаза Зархана и неуверенно произнесла:

— Ты… Ты — человек?

— Ага. — соврал наследник, ведь так они будут чувствовать себя спокойней. — Она вон тоже. — указал он на рыжеволосую, что занималась обедом, на её плече сидела Карла и недовольно пищала, когда та делала что-то не так. К сожалению, девчонка и крыса не понимали друг друга.

— Аён! — окликнул её Зархан. — Можешь подойти на минутку?

— Да, дядя Зархан!

— Тц. Вот же, братец. — шикнул наследник.

Рыжая торопливо подошла и уставилась на Зархана.

— Аён, эти дамы собираются покинуть нас. Есть ли в повозке что-то из тёплой одежды, которую можно одолжить? Ну, или хотя бы отремонтировать эту? — указал он на подранные платья и кафтаны.

— Кажется, господин приобретал набор портного. Там должны быть и нитки и иглы. — кивнула девчонка.

— Здорово. Тогда, после обеда, сможешь помочь с этим?

— Конечно! — кивнула Аён.

— Хе-х, на тебя можно рассчитывать. — улыбнулся Зархан, после посмотрел на путниц. — Как будет готов суп, пообедаем, а после займёмся вашей отправкой. Сейчас же можете делать что хотите, но советую держаться границ нашего лагеря. В лесу небезопасно.

Он развернулся и пошёл к Аполлону в подземелье.

Дамы стали по-немногу приходить в себя. Даже та, что была в состоянии безмолвия, почувствовала луч надежды на спасение. Они осторожно обсудили разговор с Зарханом, после чего подошли к Аён. Одна из тех, кто и разговаривала с наследником, обратилась к рыжеволосой:

— Девочка, это всё правда? Нас правда отпустят?

Аён захлопала непонимающе глазами, затем ответила как-то неуверенно:

— Да…

— Ты не врёшь?! — схватила её вторая за рукава.

— Отпустите! — пыталась Аён вырваться, но не выходило.

Карла спрыгнула с её плеча и бросилась прямо на лицо этой истерички. Та запищала от страха. Гоблины, вырывавшие сорняк, обернулись на шум. Да и Аполлон с Зарханом выскочили наружу, увидев, как две женщины пытались поймать Карлу, кусавшую третью. Напряжённая Аён стояла с ножом в руках и в её взгляде Аполлон заметил не только страх, но и решимость броситься на одну из пленниц. Через мгновение она так и поступила, решившись спасти крысиную подружку. Но вовремя подоспевший демон перехватил её руку с ножом и оттолкнул пленницу от Карлы.

— Хватит! — гаркнул он громко.

И что странно — это сразу сработало. С первой попытки. А может дело было в отсутствовавшей маске на его лице? Если это так, то он готов её вовсе не носить в этом чёртовом лесу.

— Хозяин! Они напали на нас! — сразу же объяснила Аён.

— Пи! — подтвердила и Карла.

Женщины попятились назад, понимая, что этот зубастый тощий монстр порвёт их на куски, как и тех гоблинов. Однако Аполлон, подавив в себе вспышку гнева, спокойным тоном произнёс:

— Эти люди многое пережили, Аён. Прости их. И ты, Карла. Вы сами всё видели в том подземелье. А вы, — посмотрел он на путниц. — Успокойтесь уже. Вас больше никто не тронет здесь. Можете обедать и уходить. Мы не станем вас задерживать.

Он развернулся, и перед тем как отправиться обратно в земляные катакомбы, хлопнул Аён по плечу:

— Ты поступила правильно, молодец.

И направился внутрь. Зархан, почесав за ухом, последовал за ним. Войдя в подземелье, он хмыкнул:

— Да уж, братец, теперь вот даже я задумался, а стоит ли их отпускать? Расскажут своим и о гоблинах и о нас. Придут сюда авантюристы, придётся отбиваться… Не лучше ли их? — провёл он пальцем по шее, при этом с улыбкой. Было не понять: шутит наследник либо реально предлагает покончить с пленницами.

— Ты прав. Но решение этой проблемы куда проще, чем кажется. — присел Аполлон на корточки, перебирая пальцами горсть земли.

Зархан задумался: что же там за решение такое. После скривил губы, так ничего и не придумав, и спросил:

— Ну и какое решение?

— Заключить с ними договор. Нарушат его — и я об этом узнаю. Они, естественно, заплатят жизнями.

— Ай! Ну, что за демон?! Вот это мне нравится! — оскалился довольно наследник, ведь теперь данная проблема решена, ещё и так просто. — Так, и что мы тут ищем? — окинул он взглядом пещеру.

— Ничего. Я прикидываю размеры нашей будущей тепличной фермы.

— Эм… объяснишь?

— Всё просто.

— Ну да. — запрокинул наследник взгляд к потолку.

— Это подземелье отлично подходит для выращивания наших трав. Заметь, даже сквозняков нет. Гоблины постарались на славу. Сделаем грядки здесь, здесь и здесь. Возьмём земли с поверхности участка, можно и с леса, как раз и посмотрим на какой почве будут лучшие результаты…

— Постой-постой, — перебил его Зархан. — Я правильно понял, братец, ты хочешь посадить растения здесь? Под землёй? — его вид был озадачен.

— Именно.

— Харсис… — наследник хлопнул себя по лицу, осознав, что из этого точно ничего не выйдет, а значит они потеряли кучу времени. Он вздохнул и произнёс;

— Братец-братец… Не растёт ничего без солнца. Эх. Это всё моя вина. Я ведь знал, что ты ещё молод и не знаешь таких вещей.

— А солнце нам и не нужно. — хмыкнул Аполлон.

— В каком смысле? — не понял Зархан.

— Кристаллы. Разве не помнишь какое количество мы закупили? Используем их. Растениям для синтеза нужны фотоны. Вот кристаллы их и дадут, а с их синим оттенком, результат будет ещё лучше чем от солнечного света.

— Э… Фо что… Ты уверен?

— Абсолютно. Обустроим здесь свет, сбалансируем температуру и доступ воздуха, и дело в шляпе. Останется только следить за влагой, но как я понял: река рядом, так что доступ к воде неограничен. Даже кристаллами можно не пользоваться. В общем, давай приступим…

Примечание: ошибки проверю завтра ^_^ Следующая глава примерно через неделю. Точную дату я назову заранее в закрепе:)