Я? Дельта! [1]

Глава 4

— Нас подняли по тревоге, дроиды снова на пороге… тьфу, вашу ж бабушку!.. — Торн отстранился от стены и, мысленно костеря себя на все лады, потёр ушибленное плечо. Но долго он так не простоял, почти сразу продолжив своё неуверенное шествие по коридору. Почему неуверенное? По объективной, блин, причине!

Торн казался себе возвращающимся с гор и забрёдшим в метро лыжником, потому как даже не самое габаритное оружие и минимально укомплектованная, по-военному минималистичная и функциональная сумка за спиной ощущались слишком явно. А уж выпирающий во все стороны пояс, пара надутых карманов с медикаментами на бёдрах и сама броня картину органично завершали, делая из парня того, кем он на самом деле и являлся — нелепого, с претензией на какие-то навыки гражданского в броне.

Нет, будь у Торна свободный час, и он бы пообвыкся со снаряжением. Побегал бы, попрыгал, подвигался, да и привык, начав чувствовать себя куда как увереннее. Вот только времени не было, и даже майор по итогу задал направление для дальнейшего движения, после чего умотал по своим срочным делам.

Умотал, оставив гражданское лицо посреди опорника в гордом одиночестве, среди петляющих коридоров и заблокированных биометрией дверей. Потеряться тут было сложно, но даже эти краткие минуты для Торна растянулись в разы, прогнувшись под мельтешащими в голове мыслями самого разного толка.

«Золотое дитя», ноктюрны, которых тут сейчас не могло быть, необычная готовность военных каждому первому выдавать оружие после беглого прогона «по вершкам», благодарность доктора, который вряд ли лично видел, что происходило вне стен совсем недавно — всё это нещадно давило на перегруженные мозги.

Торн буквально чуял что-то неправильное, но никак не мог взять в толк, что же именно это было. И это его раздражало, мешая сосредоточиться на делах насущных…

— Явился, не запылился! Ты там по дороге привал устроил, что ли? — Первым, что сделал при виде его старший среди десятка вооружённых бойцов в броне, стало именно это возмущённое восклицание. — Давай-давай, натягивай шлем и готовься внимать. Не глухой? Ну и отлично…

Элементы шлема выехали из ворота комбеза и быстро сомкнулись перед глазами, отрезав Торна от окружающего мира. Но прошла секунда, шлем оброс внешней защитой, и забрало не только стало с одной стороны прозрачным, но и расцвело яркими красками дополненной реальности: подключился интерфейс шлема, подсвечивающий союзников и даже подписывающий, кто есть кто.

По оружию информация пока не транслировалась, так как для этого требовалось держать то в руках, перчатками касаясь в изобилии присутствующих на хватких поверхностях «Гадюки» контактных площадок.

— Значит так, парень, слушай сюда. Я — Сеньор, командир «Дельты», группы, в которую тебя и определили то ли по несчастливой случайности, то ли по досадному совпадению. Идём мы в арьергарде, сразу за броневиками с гражданскими, и составляем часть внешней, по совместительству — единственной линии обороны. Это значит, что если что — помочь нам окромя соседей будет некому, так что в твоих интересах слушать всеми имеющимися ушами и смотреть всеми глазами, тщательно мониторя обстановку вокруг. Кивни, если понял.

Торн кивнул.

— Отлично. Возмущений нет? Не передумал играть в солдатиков? Что ж, хорошо. — А по тону казалось, что не очень-то и хорошо. — Твоё место в группе — сразу за Чайкой и перед Гробом. Задача у тебя простая: выполнять все мои приказы, даже если тебе покажется, что я несу чушь. По ноктюрнам на дистанции не стреляем, заметив выживших не орём и вообще лишний раз не шумим. Наша задача — прорваться, а не зачистить территорию. Вопросы?

— Вопросов нет. — Уж что-что, а разбираться в людях Торн умел. Потому для него не составило труда понять, что Сеньор, как он сам назвался, не столько недоволен, сколько обеспокоен присутствием в отряде ненадёжного звена.

И парень не мог его в этом упрекнуть, так как сам в похожей ситуации вёл бы себя аналогично. А то и вовсе послал бы гражданского в грузовичок, что б не отсвечивал и сидел там до поры, не мешая профессионалам выполнять свою работу.

В общем-то, «безопасники» так бы наверняка и поступили бы, будь у них чуть больше времени, и не торопись они поскорее выдвинуться на соединение с союзниками на большем расстоянии от эпицентра. Ну а суматоха и хаос традиционно были надёжными спутниками неразберихи, в которой и недокурсанта могли определить на внешний периметр, предварительно вручив оружие.

— Ты ещё можешь отказаться и вернуться к остальным гражданским. Нет? Тогда будешь Зелёным, не в обиду, но к тебе этот позывной прилип заранее. Устраивает?

— Устраивает. — Попытки найти повод отправить его к остальному «мирняку» Торна даже забавляли.

— И последнее. Бозов сообщил, что ты из особо упорных кандидатов на поступление в ООБ, и кое-что в нашем деле понимаешь. Но я всё же кое-что спрошу. Стрелять умеешь?

— Девяносто баллов выбил сегодня, майор свидетель. На стрельбищах бываю часто. — Подтвердил Торн. — И я не раз пытался попасть в ООБ, пролетал по физухе. Теорию знаю почти идеально, а вот с практикой у меня не очень. Но я быстро учусь…

— Это мы ещё поглядим. Ну-ка, это что? — Мужчина вытянул из кобуры на поясе внушительных размеров пистолет. Угловатый, с низкой рамкой коллиматорного прицела и монструозной обоймой, он очень даже внушал.

И был знаком Торну, о чём тот тут же и сказал:

— «Треск», личное оружие старшего офицерского состава, двадцать четыре патрона в обойме, высокая останавливающая способность…

— Это? — Сеньор не дал опрашиваемому договорить, вытащив из подсумка невзрачный на вид пакет из, как будто бы, плотной пористой бумаги. Ту его часть, где присутствовали характерные отличительные знаки офицер намеренно закрыл ладонью.

Торн прищурился, замешкавшись на пару секунд, но в конечном счёте и тут не сплоховал.

— Индивидуальный медпакет, при контакте с жидкостью и надрывом упаковки расплывается плотной, блокирующей кровотечение и закупоривающей раны пеной.

Перечислять всё, что ему было известно, Торн не стал. И не прогадал: Сеньора подробные характеристики медпакета волновали в последнюю очередь.

— Что ж, кое-что ты знаешь, и это радует. Обуза нам нужна в последнюю очередь… — Последнюю фразу мужчина произнёс очень уж задумчиво. — Уже двоих «умелых» дебилов пытались подсунуть, на словах они все были чуть ли не из спецназа. А по факту всех к другим гражданским отправлять пришлось, время тратить.

— Я не подведу, командир.

— Надеюсь на это. — Тот кивнул, неоднозначно ухмыльнувшись. — И я ещё раз повторю: даже если очень захочется, без команды не стреляй. Открывать огонь разрешаю только в случае непосредственной угрозы жизни твоей или кого-либо ещё из нашей группы, я весь конвой имею в виду.

— А те, кого мы можем встретить по пути?

Сеньор нахмурился, а уголки его губ дрогнули:

— Только если будет такой приказ. На нас тылы, и оттуда мы никуда не лезем. Даже если ну ОЧЕНЬ захочется. — Тяжёлый взгляд мужчины упёрся в непрозрачную поверхность шлема Торна, но тот этого словно вообще не заметил. А спустя пару мгновений уже и лицо Сеньора скрылось за развернувшимся в боевое положение шлемом. — Сначала думай, а потом действуй. И помни, что броня и ствол не делают тебя неуязвимым, парень. Ноктюрны имеют неприятное свойство вскрывать даже самую крепкую броню…

Сеньор отвернулся, кончиками пальцев коснувшись шлема в районе виска. Несколько секунд он словно бы прислушивался к чему-то, после чего рявкнул во всю глотку так, что внутренняя связь оглушила бы, не регулируй автоматика громкость:

— Дельта! Оружие и снаряжение в последний раз проверить!..

Дальнейшая суета ничем не отличалась от того, что Торн за свою жизнь успел вычитать о «рутине» бойцов ООБ, отправляющихся в рейд. Все осмотрели сами себя и друг друга, приготовили оружие к бою так, что оставалось лишь щёлкнуть рычажком предохранителя, и заняли своё место в строю… который оказался не так уж и впечатляющ.

Заняв своё место ровно за спиной Чайки, — высокого и худощавого человека в средней броне и с «Зубром», тяжёлой полуавтоматической винтовкой в руках, — Торн позволил себе повнимательнее оглядеться вокруг.

Первыми в глаза бросились броневики, которые выкатили из ангаров во внутренний дворик оперативного центра. Пара сугубо десантных и безоружных, ещё два с башенными крупнокалиберными автоматическими орудиями, и один — натуральный франкенштейн о трёх орудийных башнях и корпусом, в который, казалось, экипаж можно в лучшем случае утрамбовать в качестве консервов.

— Чайка? — Парень подошёл поближе к «старшему товарищу», окликнув того. — Я во-он ту махину вижу впервые. Что это и какие задачи выполняет?

Солдат обернулся, прямо сквозь шлем окинув Торна малость недовольным взглядом.

И ответив слишком высоким для мужчины голосом:

— Это экспериментальная автономная боевая машина, пойдёт в противоположную от нас сторону и устроит там шум. Её сейчас первой и выпустят. — И правда, не прошло и нескольких секунд, как беспилотный броневик протиснулся через приоткрытые ворота, на которые сейчас смотрел добрый десяток стволов. И судя по гулу двигателя, приманка весьма споро принялась объезжать оперативный центр по кругу. — Я удовлетворила твоё любопытство?

— Более чем. Спасибо.

— Просто постарайся меня не подстрелить, Зелёный. Ну и себя тоже, конечно…

От сдвоенной, раскатистой и достаточно громкой очереди автоматических пушек Торн чуть ли не подпрыгнул на месте, но быстро спохватился и понял, что это «молотит» по каким-то неведомым целям удаляющаяся от оперативного центра приманка.

— Как нибудь разберусь. — Хмыкнул Торн, которого разрывали противоречия. Он вроде бы и хотел, чтобы в нём не сомневались так уж явно, но при этом сам едва не пошёл на взлёт просто от относительно громкой череды выстрелов, подтвердив тем самым свою несостоятельность для роли надёжного бойца.

Не обязательно даже перед другими, но уж точно перед самим собой.

Почти сразу после первого залпа экспериментальная бронемашина, уже ушедшая на приличное расстояние, завыла на всю округу весьма приметным сигналом, напоминающим помесь сирены и систем оповещения на опасных производствах. Завывания эти перемежались с громогласным и отчётливо звучащим призывом не двигаться «на звук», что должно было отвадить выживших от готовящегося пропасть под валом ноктюрнов броневика.

И то ли так совпало, то ли у военных был какой-то конкретный план, но после этого звукового сигнала все вокруг засуетились втрое активнее.

— Пять минут! Пошевеливайтесь!.. — Три с половиной десятка бойцов к этому моменту уже образовали «периметр» вокруг конвоя, а плюс-минус двадцать некомбатантов из числа сотрудников оперативного центра поспешно размещались на «броне», цепляя на ту ящики и мешки с припасами. Ещё пара человек с земли запускала в воздух новых дронов, общее число которых выросло до полутора десятков, а самым невезучим выпала сомнительная честь по распределению гражданских в недрах бронемашин.

Самих гражданских за это время Торн насчитал не больше двадцати человек. Немало, на самом-то деле, но подсознательно он ожидал большего.

Успел заметить и Алису: её разместили в третьем по счёту с «головы» колонны броневике, вместе с остальными женщинами, детьми и одним-единственным древним столетним стариком, который до самого конца костерил безопасников и требовал выдать ему хоть что-то стреляющее.

Но почтенного ветерана так и не уважили, а его ругань стихла лишь после того, как закрылся ведущий в недра бронемашины люк.

— Минута. Всем собраться! «Хамелеонов» зачистили, но это не значит, что среди трупов не могла притаиться тварь-другая! И помните, что помощи ждать неоткуда!..

— Мотивационные речи у тебя как всегда, Сеньор. Только с нами в этот раз новенький, и он к твоим похоронным настроениям иммунитет ещё не выработал. — Весело ответила Чайка, демонстрируя превосходную стойкость духа… и чувство юмора.

— Этот новенький добрался досюда от самого эпицентра меньше чем за час и не подох в процессе. Ещё и девчонку приволок. — Не стал отмалчиваться лидер «Дельты». — Если кто из гражданских и понимает, в какой глубины заднице мы находимся, так это он. Так что не надо тут ля-ля… или он тебе приглянулся, Чайка?

Ответом на этот вопрос стал дружный гогот всего личного состава отряда, заставивший Торна улыбнуться: люди везде оставались людьми, и ошибкой было бы считать безопасников безликими болванчиками. Не автоматоны, чай.

Будучи не в силах и дальше просто стоять истуканом, парень повёл плечами и потянулся, чувствуя, как растягивается ткань комбеза, почти что слившаяся с кожей и поддерживающая комфортную температуру на всей её поверхности. Пластины брони уже едва ощущались, а вот руки слегка оттягивала увесистая «Гадюка», к которой парень, справедливо рассудив, пристроил обойму на шестьдесят выстрелов.

Всего магазинов с собой у Торна было с десяток на разгрузке, и ещё столько же — во внешних карманах заплечной сумки. Вроде бы и много, но что Сеньор, что другие старшие офицеры требовали держать в голове необходимость при каждом удобном случае пополнять боекомплект, снимая тот с «брони»: видно, не от приступа хомячества транспорт нагружали так, словно собирались на затяжную войнушку.

Торн слабо себе представлял, что за адские врата должны развернуться для того, чтобы трём десяткам бойцов в сопровождении двух «зубастых» бронемашин потребовалось в сжатые сроки израсходовать столько патронов, но предпочёл в этом деле довериться профессионалам.

Раз они говорят, что лучше всегда держать при себе полный боекомплект, значит это действительно нужно делать.

— Выдвигаемся, ребятки. Держим строй, не отстаём и смотрим вокруг! Сатир, Лузга, на вас контроль воздуха!.. — Колоссальные ворота оперативного центра пришли в движение, и створки их начали разъезжаться в стороны. Вместе с тем двинулась с места сначала первая бронемашина, а после и оставшиеся три, сформировавшие бронированную, во все стороны ощетинившуюся оружием гусеницу.

Отряд Сеньора шёл последним, но это не значило, что они испытывали меньшее напряжение. Да, шанс наступить на притаившегося ноктюрна был малость поменьше, но мутанты сами по себе не были такими уж тупыми, и вполне могли дождаться удобного момента чтобы попытаться ударить в спину.

Тех же «хамелеонов» высматривали при помощи спецоборудования, но поди ж разгляди среди трупов абсолютно всех тварей!..

Торн строго соблюдал все возможные меры предосторожности, чтобы и самому не убиться, и окружающим не навредить. При этом он поглядывал на «соседей», обращая внимание на то, как те держатся и что делают, но пока перенять удалось лишь манеру двигаться и доворачивать весь корпус вслед за оружием.

Как раз те навыки, которые на стрельбище не выработаешь, а «в поле» без них быстренько помрёшь.

Группа из четырёх бронемашин и пешего охранения тем временем полностью выбралась наружу, закрыв за собой ворота оперативного центра. Над головой жужжали дроны, рядом тарахтели двигателя транспорта, но до сих пор не прозвучало ни единого выстрела, что было удивительно: на такую толпу мутанты слетаться должны аки мухи на мёд.

И совсем скоро Торну довелось увидеть, как безопасники этого добились.

Когда они проходили мимо особо крупной груды трупов, та вдруг зашевелилась, и наружу выскочил самый обычный ноктюрн, неуклюже засеменивший на задних лапах к бойцам «Дельты». С каждой секундой его движения становились всё увереннее и быстрее, а опасность, которую он из себя представлял, лишь возрастала.

Бойцы сходу взяли тварь на прицел, но вот стрелять не стали.

Чайка, облачённая в среднюю броню модели «Гладиатор», закинула свою массивную винтовку за спину, — хвала магнитным захватам, — и выступила вперёд с одним лишь вибротесаком, тихо взвизгнувшим в её руках. А когда до ноктюрна оставалось несколько метров — бросилась на него, проведя пару стремительных, усиленных сервоприводами ударов.

Даже кровь не брызнула, а туша мутанта уже повалилась на бетон, словно марионетка с перерезанными нитями. Чайка быстро вернулась в строй, удостоившись похлопывания по плечам от Сатира, ноктюрн остался остывать, а колонна как двигалась вперёд, так и продолжила это делать.

И сюда не сбегались мутанты со всего района, как могло бы быть.

«Идиллия, что б их. А я бы так смог? Вряд ли: понимать же надо, куда бить. И как…» — к собственному неудовольствию, Торн не мог похвастаться способностями к ножевому бою. Он этому не учился, а в уличных драках с поножовщиной постоянным гостем-из-приюта так и не стал. С кандидатов в ООБ, опять же, не требовали навыков разделки мутантов, ограничиваясь вещами куда более общими…

— Зелёный, ты и сам всё видел. Пока возможно, так мы и будем двигаться: без лишнего шума и пальбы. — Бросила изрядно довольная хорошим началом рейда Чайка через плечо. — Но не расслабляйся, понял?

— Понял тебя, Чайка. — Перехватив оружие поудобнее, Торн продолжил вертеть головой во все стороны. Шлем услужливо подсвечивал зоны, в которых внешние сенсоры фиксировали движение, но это был лишь вспомогательный инструмент, не способный заменить человеческую внимательность.

Конвой успел миновать пустырь и выйти на сохранившую целостность четырёхполосную дорогу, когда со стороны головы колонны прозвучал первый выстрел. Торн тут же вскинул угловатый пистолет-пулемёт и упёр приклад в плечо: невозможно было не заметить резко задёргавшиеся среди разбитых и брошенных машин пугающие тени.

Шлем не мог высветить силуэты мутантов, но вот на сам факт их наличия указал железно, пусть и с задержкой в секунду.

— Всем приготовиться! От колонны не отставать! Огонь по готовности!..

Длинная очередь вдавила приклад в плечо Торна, и вынырнувший из-под белоснежной легковушки ноктюрн, по инерции пробежав ещё пару метров, словно подкошенный повалился на асфальт. В его тушу ударили пули Чайки, решившей подстраховать зелёного новичка, но парень уже этого не видел, переводя прицел на следующую тварь, решившую попытать счастья в лихом прыжке с крыши перевёрнутой фуры.

Одновременно с этим раздался скрежет железа: передовая бронемашина ринулась напролом, пробивая для всей группы путь и уже не считаясь с необходимостью сохранять тишину. Да и какая тут тишина, когда мутанты наседают со всех сторон, а первая обойма летит на землю уже спустя полминуты?

Торн пока плохо осознавал лимиты ноктюрнов, и потому от души тратил боеприпас, отстреливая одну тварь за другой. Но с каждым разом всё меньше, а в какой-то момент он и вовсе начал считать очки, словно в тире. Вторая обойма показала дно лишь спустя минуту и более чем вдвое большее число убитых ноктюрнов.

Так бы и утонул парень в горячке боя, если бы его не ткнули в плечо:

— ДВИГАЙСЯ, ЗЕЛЁНЫЙ, ДВИГАЙСЯ! ЭТО НЕ ТИР, ТВОЮ-ТО МАТЬ!

Гроб, а это был именно он, не ограничился одним лишь криком, толчком задав неопытному напарнику направление. И для того были причины: с того момента, как Торн, что называется, «заигрался в пострелушки», колонна успела продвинуться на десяток метров, отчего часть арьергарда с Гробом-замыкающим начала растягиваться.

Бойцы подсознательно держали строй, и поначалу не особо отвлекались на что-то помимо стрельбы.

Отчётливо заметна проблема стала только сейчас, когда ряды чудовищ начали стремительно редеть, и у стрелков появилась возможность, так сказать, оценить обстановку чуть более основательно.

— Стянуться, живо! — Пользуясь прикрытием от дронов и от ожившего автоматического орудия замыкающей бронемашины, обрушившей на ноктюрнов шквал огня, безопасники вместе с Торном восстановили построение и приготовились идти дальше…

Но колонна внезапно замерла.

Воздух наполнился низкочастотным гудением, от которого у каждого второго заболели зубы, а по земле одна за другой прошла пара мимолётных, но ощутимых волн. В окрестных высотках начали со звоном выпадать стёкла, что-то сверкнуло в небе, а одно пятиэтажное здание, подёрнувшись странной дымкой, так и вовсе сложилось, точно карточный домик, взметнув вверх облако мусора и пыли.

Облако, которое подобно лавине накатывало на конвой.

— Индивидуальное освещение включить! Фильтры проверить!.. — Затараторил Сеньор, подствольный фонарь на винтовке которого зажёгся первым. Торн тоже поторопился провернуть то же самое, не переставая при этом озираться в поисках угрозы. Асфальт под ногами пошёл трещинами, а в голове всплыло не слишком обнадёживающее понимание того, что под ними вполне могла находиться одна из веток метрополитена.

— К транспорту, живо-живо-живо!..

— Фиксирую ноктюрнов на сто семьдесят!

— Твари по курсу движения!..

Разрозненные восклицания сливались в цельную песнь боя, фоном для которой служил непрекращающийся стрёкот автоматического оружия. Не единожды громыхнуло: в ход пошли гранаты, так как безопасники пытались избавиться от как можно большего числа мутантов прежде, чем их накроет облако пыли, в котором, вполне возможно, невозможно будет различить хоть что-то дальше нескольких метров.

«Идеальные условия для ноктюрнов. Вокруг слишком много препятствий, видимость снизится…» — Торн неуверенно отступал, не переставая водить стволом «Гадюки» из стороны в сторону. С его стороны мутантов пока видно не было, но те вполне могли притаиться среди машин в ожидании подходящего момента: проходили уже, не такие уж ноктюрны и тупые оказались.

— Зелёный, шевелись живее! Времени нет!

— А оно вообще было⁈ — Беззлобно огрызнулся парень, развернувшись и перебежав поближе к Чайке, занявшей позицию на капоте легковушки, внутри которой сквозь тонированные стёкла виднелась перекрученная плоть незадачливого водителя и его пассажиров. — Под нами метро! Если тут образуется сердце, можем провалиться к такой-то бабушке!

— Да какое сердце⁈ Они заканчивают формироваться в первые двадцать минут!..

И тем не менее, аномальная зона была совсем иного мнения: в один миг над головами людей вспыхнула мрачным антрацитом точка, развернувшаяся в полноценную, не такую уж и маленькую сферу.

— У тебя что, бабка из колдуний была, что ли⁈ — С проскользнувшей в голосе паникой бросила Чайка, инстинктивно отступившая на пару шагов назад.

Это было последним, что Торн успел услышать и увидеть прежде, чем на конвой накатила волна мусора и пыли. Обзор резко упал до околонулевого, а в ряды безопасников ворвалась предшествующая хаосу неразбериха.

Даже сенсорные системы шлема засбоили, и парень, чертыхнувшись, был вынужден тут же отключить сыпящую ошибками автоматику. Теперь полагаться предстояло только на своё зрение… и интуицию, потому как глаза оказались не в силах увидеть ничего уже на дистанции в пять-шесть метров.

Дёрнувшись влево, Торн практически в упор изрешетил особо быстрого ноктюрна размером с ребёнка, — когда-то оно им и было, — отбросив содрогающееся тело на асфальт. Почти сразу ему пришлось стрелять вновь, когда в нескольких метрах впереди промелькнул очередной хищный гуманоидный силуэт. Твари, казалось, тоже не очень-то ориентировались в пылевой завесе, нередко просто пробегая из стороны в сторону, ловя телами пули и оседая на земле безвольными тушками.

— Огонь!.. — Запоздалая команда Сеньора — и с десяток пушек загрохотало в едином порыве. Ответом этому сулящему смерть оглушительному рокоту стали визги и вой попавших под раздачу мутантов. Безопасники били вслепую, но ноктюрнов было настолько много, что даже такая неприцельная пальба собирала обильнейшую жатву. — Гранаты!

Удерживая «Гадюку» одной правой, Торн левой сорвал с разгрузки увесистый цилиндр ручной гранаты. Щелчок по активатору, второй для перевода взрывателя с таймера на контакт, бросок по высокой дуге, как в учебке — и впереди громыхнуло, высветив в серо-жёлтых клубах силуэты мутантов, по которым незамедлительно прошлось сразу несколько очередей.

— Свет! — На Торна словно снизошло озарение. Припав на колено, он так же одной рукой скинул заплечную сумку, вытащив связку из трёх файеров. — Прикройте!

— Прикрываю! — Уверенный голос тут же отозвавшейся Чайки позволил парню освободить вторую руку, положив «Гадюку» на землю.

Дальше дело пошло куда быстрее.

Торн вскрыл упаковку и вытащил первый файер, когда в считанных метрах от него повалилась туша нашинкованного свинцом ноктюрна. Сглотнув вставший поперёк горла ком, парень постарался унять дрожь в руках, запалив файер, дав ему разгореться и со всей силы метнув вперёд, подальше от своей позиции.

«Лишь бы за машину какую не упал…» — промелькнула мысль, следом за которой на лице вырос довольный оскал. Там, где только что ничего не было видно, вдруг проявились подрагивающие и плывущие силуэты ноктюрнов. Но это была не игра света, так как безопасники, ориентируясь на эти тени, прицельно выбивали одну тварь за другой, уже не будучи вынужденными подпускать мутантов чуть ли не в упор.

Коснувшись ворота шлема и перейдя на выделенную линию с лидером отряда, Торн чуть ли не закричал:

— Сеньор, файеры им за спину! Силуэты будут как в тире подсвечены!

— Принято, Зелёный! — А большего Торну было и не надо. Глядя за тем, как то тут, то там вспыхивают синие огни, улетающие вперёд, парень отправил в полёт оставшуюся пару файеров, после чего закинул рюкзак на плечи и вновь вооружился.

— Здорово придумано, зелень! — Басовитый голос Гроба порадовал Торна не меньше заливистого громыхания его тяжёлой автоматической пушки, с которой облачённый в тяжёлую броню великан обращался, словно та ничего не весила и не была размером с весло. — Выживем — я тебе рекомендашку лично напишу!

— И не ты один! — Откликнулась Чайка, улучившая момент во время смены обоймы.

Даже магазин на сотню патронов истаивал здесь так быстро, что впору было ленту цеплять там, где это возможно. И короб килограмм на двадцать на спине тащить…

— Вот выберемся — тогда и поговорим!

Торн понимал, что отстрел ноктюрнов — это, бесспорно, замечательно, да только тут их может быть около-бесконечно. Сотню убей, тысячу, пять тысяч — в накрытом аномалией куске города их куда больше, и все они могут начать стягиваться на шум. Не сразу, но могут. И пока ещё было время, конвой должен двигаться вперёд.

А с этим из-за отсутствующей видимости пока было паршиво.

Неожиданно нога парня съехала в сторону, а он сам едва не потерял равновесие. Почти инстинктивно подпрыгнув, он отступил на шаг назад и посмотрел на асфальт, по которому пробежала трещина.

— Твою-то бабушку! У нас проблемы!..

Но Торн был не единственным, кто столкнулся со столь несвоевременным проявлением масштабных аномалий этой нокт-области.

— Нога! Моя нога!.. — Чей-то болезненный крик предшествовал то ли хрипу, то ли вою, заставившему парня развить в себе косоглазие, чтобы одним глазом смотреть вперёд, отстреливая ноктюрнов, а другим не упускать из виду асфальт, разъезжающийся пластами, попав под которые вполне можно было лишиться не только ноги, но и жизни.

— Колонне — старт, немедленно!

— Отставить! Выпускаем гражданских и уходим с дороги! — Прикрикнул Сеньор, голос которого сам на себя был не похож.

— Там дома! Они просто обрушатся нам на головы!

— Сейсмостойкие, капитан! А тут нас утянет под землю, что б тебя! ДЕЛАЙ КАК Я ГОВОРЮ!

Повисшее в воздухе напряжение можно было голыми руками черпать, когда неизвестный, но звучавший достаточно молодо капитан соизволил-таки согласиться с более опытным товарищем.

— Гражданских выпустить, броневики перевести в автоматический режим и освободить! Сеньор, задавай направление!

— Курс — триста десять, ведёт Альфа, на Дельте гражданские, замыкает Чарли, под ноги и вокруг смотреть в оба!.. — На секунду голос офицера стих, со стороны броневиков донёсся грохот, а после Сеньор во весь голос выругался. — Шевелитесь, беременные кобылы! Это пятый класс, чёртов «спрут» прямо под нами!

— Спрут⁈ — Чайка аж запнулась на ровном месте, оглянувшись и посмотрев сначала на Торна, а после и на спешащего за ними вслед Гроба. — Это же свежая нокт-область! Откуда он тут⁈

— Оттуда же, откуда «сердце» на втором часу! Спросишь у «халатов», когда выберемся! Или у начальства, кто там шлёпает «секретно» на каждый второй отчёт!..

— Да мой мстительный дух с них не слезет, если что! — Чайка обогнула начавший сдавать назад замыкающий броневик, орудие которого не переставало вести огонь ни на секунду. Уже и ствол начал раскаляться, но непредвиденная эвакуация гражданских не оставляла наводчику, — или уже автоматике, — иных вариантов. — Зелёный, Гроб⁈

— Мы тут слегка задержимся! — Рыкнул облачённый в тяжёлую броню здоровяк, одной рукой подхватив легковушку за днище и перевернув её на бок, соорудив тем самым импровизированное укрытие. От чего? Ответ пришёл спустя секунду вместе с парой рухнувших дронов, пронзённых длинными, вытянутыми шипами. — Всем: дальнобойный тип на подходе! Поостеречься!..

Торн, выглядывая из-за удачно расположенного укрытия, короткими очередями уже уничтожал весьма приметных ноктюрнов, больше напоминающих гигантские живые кусты. Целил он в самое сплетение корней, ветвей и лиан-щупалец, и не зря: всего нескольких попаданий туда было достаточно, чтобы тварь разваливалась на отдельные «запчасти», уже не представляющие угрозы.

И всё бы ничего, да только вздымающийся под ногами и идущий трещинами асфальт явно силился выпустить нечто огромное, так что надолго тут задерживаться стрелкам точно не стоило. Отступление своих они прикрыли, а вот дальше…

— Давайте уже, ну! — Крикнула Чайка, винтовка в руках которой исторгала из себя пули ежесекундно. — Мирняк спустили, можно отходить!

— Экипажи не выбрались! — Вставил своё слово Торн, готовый, казалось, стоять тут до конца. Пылевое облако почти осело, и это позволило парню включить системы шлема, обеспечив себе полноценный обзор. — Ох, ё!..

Из-под колёс ближайшего броневика вместе с осколками асфальта вырвалось нечто, напоминающее собранное из костяных сегментов щупальце. Многотонная бронемашина перевернулась на бок, а спустя секунду её ещё и придавило щупальцем сверху, начав сминать, точно забывшие открывашки и ножи туристы — консервную банку.

— Там автоматоны, их не жалко! Валим!

И Торн, у которого от наблюдаемой картины вовнутрь втянулось всё, что выпирало, не стал спорить, припустив за проявившим недюжинную сноровку Гробом. Здоровяк в тяжёлой броне бежал не медленнее парня, пусть последний ещё и пытался высмотреть по пути отстающих или раненых, которых не успели подобрать ранее.

Но взгляд среди засилья ноктюрнов натыкался лишь на неподвижные, однозначно мёртвые тела людей. Безопасники не вышли из ловушки без потерь: нескольких бойцов оставили на поле боя, да и бронетехники лишились. И почему? Потому что проложили маршрут, не учитывая наличия под ногами ветки метрополитена.

Обогнув почти что сплющенный тягач, Торн первым вышел к своим — растянувшимся цепью силам арьергарда, прикрывающим отход и продолжающим удерживать позицию, дожидаясь задержавшихся.

— Наслаждались видами, безголовые⁈ — Рыкнул командир Чарли, на голове которого осталась только половина шлема. Открытая часть лица была покрыта чёрной кровью, и только глаза да зубы яркими пятнами давали понять, что это не мутант, а человек. — Не отставать!

А отставать в эти секунды не хотелось никому, так как то нечто, которое безопасники назвали спрутом, вовсю перемалывало дорогу, протягивая свои щупальца всё выше и выше.

Торн был готов что угодно поставить на то, что без пары танков эту тварь не завалить, до того огромной она была. И стрелять пришлось бы издалека, так как вблизи, — броневики не дадут соврать, — щупальца представляли угрозу вообще для всего.

Те же мелкие мутанты в области видимости просто закончились, так как не в их силах были преодолеть «живой заслон», которому без разницы было, кого убивать и что разрушать. Прямо сейчас «спрут» активно разваливал на части магистраль, проходясь колоссальными щупальцами по каждому автомобилю в зоне досягаемости.

Торн и сам не понял, почему ему вдруг захотелось перестать коситься назад и под ноги, и осмотреть крыши высоток впереди. Он просто задрал голову — и прикипел взглядом к отчётливо видимому даже на фоне тёмного неба силуэту гуманоида, застывшего на самом краю девятиэтажного здания.

Поймав фокус внимания носителя, системы шлема обеспечили отдельную, приближенную картинку, так что Торн без особого труда смог разглядеть детали.

Кожа почти трёхметрового гуманоида — антрацитово-чёрная, с прикрывающими плоть серовато-серебряными пластинами, выглядящими словно часть какого-то средневекового доспеха. Конечности длинные и сухощавые, голова — слишком человеческая, с минимумом изменений, но будто бы закованная в серебряный шлем с несколькими парами завёрнутых назад то ли рогов, то ли зубьев короны, которые словно светились изнутри.

А в руках это нечто держало внушительных размеров палку, нацелив пульсирующий пурпуром наконечник не куда-то там, а в скопление прорывающихся через немногочисленных ноктюрнов безопасников. С каждой секундой сияние «посоха» всё нарастало, отчего всё нутро парня сковало не плохое — ужасное предчувствие!

— Сеньор, крыша высотки на двести восемьдесят!

Секундная пауза — и командный бас Сеньора ударяет по ушам:

— Рассредоточиться, живее!.. — Бывалый вояка пришёл к тем же выводам, что и Торн, но куда быстрее, и не постеснявшись обозначить угрозу по общему каналу.

Торн же, заскочив на крышу ближайшего брошенного автомобиля, — какое-никакое, а препятствие для ноктюрнов, если те вдруг вылезут поблизости, — вскинул «Гадюку», прицелился и один за другим сделал несколько выстрелов, намереваясь хотя бы согнать хреновину с крыши.

И каково же было его удивление, когда пули встретили на своём пути препятствие в виде вспыхивающего на доли мгновения полупрозрачного купола-барьера, словно списанного со страниц фантастических романов старой цивилизации!..

Благо, не одному ему в светлую голову пришло решение устранить пугающего ноктюрна до того, как тот закончил бы начатое. Сначала подключился Гроб, умудряющийся со своей тяжёлой пушки попадать в цель даже на такой дистанции, а после и Чайка, массивная винтовка которой позволяла прицельно бить даже по удалённым целям.

Всего поучаствовать решило больше десятка безопасников, и барьер, защищающий тварь, не выдержал.

Всё ещё не отключивший режим фокуса шлема, Торн отчётливо видел, как первая прошедшая сквозь барьер пуля ударила мутанта в грудь. Тот покачнулся, и вместе с этим в сторону уплыл наконечник «посоха»… с которого в ту же секунду сорвалось нечто, больше всего напоминающее сгусток плазмы.

Чёрное, с белёсыми всполохами, оно прошло над головами людей, ударив в стену девятиэтажного здания. Волна потусторонней дымки прошлась по плитам, затрещал бетон и металл — и высотка начала складываться, вздымая клубы дыма и пыли, почти сразу накрывших отступающих. Раздались ещё более испуганные крики гражданских, кто-то заорал и вдавил спусковой крючок до самого опустошения обоймы, взвыли радостно ноктюрны, которых инстинкт самосохранения не пускал вперёд, а Торн, до скрипа сжав зубы, спрыгнул с крыши авто.

— Зелёный, куда собрался⁈

— Эта тварь может выстрелить ещё раз, если её не отогнать!

— Чёрта с два ты отгонишь её из-под высотки! Сеньор! — Чайке явно не нравилось происходящее, но возразить она не смогла тоже. Лишь привлекла того, в чьей компетенции было принимать такие решения. — Зелёный собрался гонять ту тварь по крышам, пока она не ударила ещё раз, но уже по нам!

— Он чертовски, сука, прав… — Сквозь зубы и шум помех прошипел Сеньор. — Сатир, за старшего! Выводи гражданских к объездной трассе, она перекрыта на ремонт, там никого не должно быть! Чайка, Гроб, Лось, Лузга — за мной! Зелёный, ты остаёшься!

— Да хрена с два! — Возмутился Торн. — Я не буду просто сидеть и ждать, справитесь вы или нас всех распылит к такой-то бабушке!

На секунду воцарилось напряжённое молчание:

— Плевать. Идёшь замыкающим, в случае контакта старайся держаться подальше. Усёк?

— Усёк, командир. — Уголки губ Торна чуть дрогнули. — Нормальный широкий выход на крышу должен быть в третьем подъезде. В остальных он обычно строго вертикальный.

— И откуда ты такой умный вылез? — Парень был практически уверен, что Сеньор с толикой возмущения вздёрнул бровь.

— Да уж надеюсь, что не из пробирки… — К этому моменту импровизированная группа, отколовшаяся от основного отряда, уже сформировалась и выдвинулась к цели.

И никто из них, естественно, не видел, да и не мог видеть заинтересованного и злобного взгляда, направленного на них со ставшей их целью крыши.

Мутант безошибочно определил, чья пуля его поразила…