Я? Дельта! [1]

Глава 2

Процесс преодоления препятствия с черепичными скатами растянулся на несколько минут, и отнюдь не по вине брюнетки. Просто сам Торн несколько недооценил произошедшие с его телом лет так за десять изменения, как и заработавший с тех пор в полную силу инстинкт самосохранения.

Лезть так или иначе, но было страшно, ведь на этой крыше шаталось и грозило отвалиться буквально всё, до чего можно было дотянуться руками или ногами. Антенны, громоотводы, неровная кладка и пара шатающихся сточных труб уже не казались такой уж надёжной опорой. Там, где легковесная девушка пролетела стрелой, Торну приходилось куда тяжелее.

И тем не менее, он без происшествий добрался до спасительной ровной поверхности бетонных плит, покрытых рубероидом.

— Как будто я веду, тебе не кажется? — Нервно хихикнула девушка, уже некоторое время потратившая на осмотр достопримечательностей. — Видок отсюда, конечно…

Торн прищурился, глядя на расплывающиеся на тёмном фоне силуэты зданий. Где искривлённые, а где и частично разрушенные пространственными аномалиями, они чадили дымом и таяли в стелющемся над городом странном смоге, в котором нет-нет, да мелькали алые всполохи. В небе светопредставление шло особенно активно, отчего даже долго смотреть вверх было неприятно: явный признак того, что ноктэон уже пропитал всё вокруг, и счёт пошёл на часы.

Как, впрочем, и растущее Сердце в эпицентре, грозящее скоро просто испарить часть города.

«Максимум сутки. Если не получать ран, не есть заражённые продукты и не пить „грязную“ воду. С последней будет особенно сложно…» — поморщился парень, едва удерживаясь от того, чтобы мысленно посетовать на вселенскую несправедливость.

С рождения Торн обладал нулевой сопротивляемостью ноктэону. Был «отбраковкой», ничем не отличаясь от миллиардов человек, почти поголовно погибших давным-давно, во времена старой цивилизации. И даже текущий его уровень оказался достижим исключительно потому, что с самого момента трудоустройства он не пропустил ни одного приёма «ингаляторов»… и даже тратил деньги, покупая «левак» в надежде однажды достичь желаемых ста процентов.

«Шестьдесят семь процентов от минимума сопротивляемости организма, мистер Торн. Нам жаль, но в этот раз вы не набрали необходимый балл» — сказали ему три недели назад, когда он заявился попытать счастья уже в шестнадцатый раз, лелея свою мечту о службе в элите среди тех, кому ноктюрны нипочём.

Снова провалился… но всё равно не сдался.

«Но я хотя бы многое знаю об аномальных зонах, и шансов у меня побольше, чем у типичного обывателя. Даже в эпицентре…».

— О чём задумался? — Высунулась справа тёмная головка девушки, посмотревшей на своего невольного спутника с заметным таким беспокойством во взгляде. — Тебя как зовут, к слову? Меня Алиса!

— Торн. — Парень перевёл на неё взгляд, отметив, что внешних изменений на девушке заметно пока не было. В теории это говорило о том, что у Алисы есть минимум часов десять, но на практике это был очень ненадёжный способ определения степени заражения человека.

Случалось и такое, что бодро вышагивающий смельчак в один миг начинал превращаться. Но верно было и обратное: совсем безнадёжных людей находили через многие дни после образования нокт-областей, тогда, когда даже самые стойкие бойцы ООБ в полном боевом отправлялись «чиститься». А эти лежали себе во вполне обратимом состоянии, простившись с жизнью ещё несколько дней назад… и продержавшись в итоге столько, сколько было надо.

Правда, случаев таких было — один на тысячу.

— Что-то не так? — Забавно наклонив голову, Алиса вынудила парня усмехнуться:

— Ну как тебе сказать?.. — Он развёл руки в стороны, как бы указывая на всё вокруг. Девушка подколку поняла и приняла, недовольно нахмурившись. Но промолчала, заметив, насколько вымученной казалась ухмылка парня. — Я просто обрисую то, что мы будем делать дальше. Смотри: вон в том направлении, это север, если не ошибаюсь, находится ближайший оперативный центр ООБ. Чисто теоретически там должны быть вооружённые бойцы и бронетехника. А ещё там должен храниться запас снаряжения, медикаментов и расходников на первые трое суток, с расчётом на два процента населения близлежащих территорий…

— Всего два?.. — Алиса вскинула брови в искреннем изумлении.

— Мутациям в первые часы подвергается примерно восемьдесят процентов оказавшихся в нокт-области людей. Ещё девятнадцать с небольшим погибают, встречаясь с ноктюрнами. — Огласил парень печальную статистику, которой в открытых источниках и не сыщешь. Иначе от Особых Зон все повально шарахались бы, не соглашаясь работать в них ни за какие деньги. — Но я это к тому, что запасов на всех хватит. По крышам мы сможем дойти почти до самого здания, а там уже будет рукой подать до цели. Вокруг этого оплота безопасников залитый бетоном пустырь без застройки, так что ноктюрнам прятаться будет негде…

— А если там уже все мертвы?

Торн поджал губы. Как особо упорному кандидату на вступление в ООБ, ему хотелось верить в то, что уж полтора-два часа те в здании-крепости, при оружии, с автоматонами, дронами и бронемашинами продержаться точно способны.

Но реальность, как правило, вносит в происходящее свои коррективы, так что он не стал убежать свою вынужденную спутницу в безосновательности таких предположений.

— Будем действовать по ситуации. Нам всё равно нужно снаряжение и инъекторы, иначе мы просто не продержимся столько, сколько нужно, чтобы самостоятельно выбраться из нокт-области. Ты свой процент сопротивляемости ноктэону, случайно, не знаешь? — Девушка покачала головой. — «Ингаляторы» регулярно применяешь? Без пауз? С детства? Официальные?

— Да, да, да и да. — Ненадолго задумавшись ответила та.

А Торну стало малость завидно: он-то начал заниматься укреплением организма только в сознательном возрасте, как только сразу после школы провалился на отборе в ООБ и устроился на свою текущую работу, начав достаточно зарабатывать.

Потому что сиротам такой роскоши, как «ингаляторы», никто и не предлагал никогда.

— Это замечательно. По меньшей мере сутки у тебя в запасе есть, как, в общем-то, и у меня. Знаешь, что есть-пить тут нельзя? Что открытые раны ускоряют процесс заражения?

— Да, нам в школе рассказывали. — Кивнула эта как будто бы слишком наивная девица. — Но я не особо-то и слушала…

— Зря. Всего вот так не расскажешь… — Торн действительно задумался над тем, чтобы провести небольшую лекцию, но быстро отмахнулся от этой сомнительной идеи. Всё-таки пока что в нокт-области было безопаснее, чем, положим, через час-другой. И это время требовалось использовать по максимуму. — Просто двигайся за мной, влево-вправо не отворачивай. Кто знает, как тут перекрутило пространство и границы кругов?..

— А так бывает? Круги же… ну, круглые?..

Торн вздохнул, едва удержавшись от того, чтобы не вздеть очи к небу, дабы высказать тому всё, что он думает о великовозрастных детях в особых зонах.

— Круглыми они станут, когда тут всё успокоится. Пока же границы «кругов» могут сложиться гармошкой или лесенкой, пойти синусоидой — стабильным будет только замкнутость периметра и прочие эффекты, возникающие при пересечении «круга». В основном это перемещение к другой точке границы… но это сейчас не так важно. Пойдём, мы достаточно передохнули.

Девушка драматично вздохнула, но незамедлительно последовала за парнем, стараясь от него не отставать и идти строго там, где прошёл он. Замешкалась лишь на углу крыши, когда потребовалось перепрыгивать с одной на другую, но то ли она не боялась высоты, то ли сработала «прививка», полученная в процессе оставления чердака через окно, но на всё про всё ей и пары секунд не потребовалось.

Торн так и вовсе прокладывал им путь играючи, то и дело ловя флешбеки из неприкаянного, безудержно-самоубийственного детства. Десятки раз они ещё мальцами сновали по этим крышам, пока один парнишка не оступился и не убился, на время приковав внимание общественности к проблемам шатающихся повсюду сирот.

С крыш их тогда выгнали, входы закрыли за дверьми и замками, и какое-то время поглядывали, что б неугомонные дети не нашли обходной путь.

Спойлер: они его всё равно нашли, начав шарахаться по крышам ночами, когда все порядочные взрослые уже давно спали. Но это было уже не так интересно, да и кое-что другое ребятне приглянулось, так что с того момента Торн больше «скалолазанием» не занимался.

— Хорошо, что тут старая застройка! — Нашла «плюс» в их положении Алиса, в какой-то момент поравнявшись с проводником. Торн в это время прикидывал, как лучше двинуться дальше. — Там уже операционный центр, да?..

Парень кивнул, не отрывая взгляда от антенн, торчащих частоколом за девятиэтажкой впереди.

Казалось бы, ерунда — всего метров сорок по прямой, особенно после сотен, что они уже спокойно и без проблем преодолели по крышам. Но всё кардинально усложняла четырёхполосная дорога, из-за которой цепочка зданий резко уходила вправо и тянулась вдоль трассы ещё с полкилометра.

И всё это ради того, чтобы, в конце концов, вывести к точно такой же арочной конструкции, что виднелась прямо перед ними. Что-то вроде крытого моста, соединяющего две девятиэтажки над проезжей частью. Решение-то, конечно, оригинальное — избавиться от пешеходов и светофоров там, внизу. Удобно и логично.

Но только не сейчас. Не для Торна и Алисы.

Просто потому, что добраться на ту сторону можно было тремя путями, и все они не обнадёживали. Один вариант сразу отпадал: они стояли на крыше девятиэтажки, а крыша моста находилась на уровне пятого этажа. Попытаешься спуститься — переломаешься. Даже вывиха лодыжки хватит, чтобы обречь себя на верную смерть.

Про полные мутантов улочки внизу Торн и не думал. А переход… Что такое пешеходный мост? Место, где могут и будут скапливаться люди. Об этом стоило подумать заранее, но — увы, все мы хороши постфактум.

— Будем спускаться. — Не без труда, но парень принял решение, посчитав необходимым хотя бы проверить, что творится с мостом, и не окажется ли тот пустующим. А вдруг? — Проверим, что там творится, и можно ли перейти на ту сторону.

— Тут двери, вроде бы, открыты. — С вымученной улыбкой, но с попыткой «в энтузиазм» обронила всё понимающая, но не торопящаяся осуждать девушка. Она же стояла чуть позади Торна, так что первой оказалась у торчащего из крыши девятиэтажки «горба». — Да, смотри!

Дверь, — или, скорее, обветшалый люк, — и правда была считай что открыта, и держалась на честном слове: безо всякого труда Торн распахнул её так, что особо и не нашумел. Подождал немного, покрутил в руках сломанную, но остающуюся его единственным оружием телескопичку и сунулся вниз, напряжённо вглядываясь в полумрак и вслушиваясь в давящую тишину людского жилища, в которое пришла беда.

Спустившись по простенькой металлической лестнице, парень оказался на лестничной площадке. Ведущие в квартиры двери были закрыты, и вокруг не обнаружилось ни единого следа чего-то нехорошего. Ни людей, ни ноктюрнов.

— Всё спокойно. Можешь спускаться.

Дав отмашку своей спутнице и не дожидаясь, пока та спустится, Торн прошёлся вдоль дверей, прислушиваясь к звукам за ними. Ничего не то, что подозрительного, но и вообще никаких звуков. На этом свой долг по обезопашиванию тылов парень счёл исполненным, и наконец обратил свой взгляд на типичную для жилого фонда лестницу — бетонную, с покосившимися перилами и возможностью взглянуть вниз, что и было тут же проделано.

— Ничего?

— Ничего и никого. — Торн кивнул, начав вполне себе уверенный спуск. Расслабился ли он? Ничуть. Но в этот раз настороженность сиюминутного результата не принесла: вокруг было настолько тихо, насколько вообще было возможно.

Пройденные этажи словно были расселены задолго до инцидента или отводились под, скажем, съём, и утром вторника просто пустовали, отчего тут не было ни ноктюрнов, ни даже просто перекрученных мутациями мёртвых тел.

Итого все этажи вплоть до пятого они прошли за пару минут, после чего притормозили: именно на этом этаже девятиэтажки соединял протянувшийся над дорогой коридор. Поэтому тут было, на что посмотреть. Даже обстановка в «подъезде» на этом этаже значительно преобразилась, и отнюдь не из-за аномалий.

Сама лестничная площадка с пятого по первый этаж росла вширь, оставляя простор для, как предполагалось, многочисленных посетителей. Вместо одной кабинки лифта среди древних декоративных колонн расположилось аж четыре, но три из них выше пятого этажа не ходили. Ну а вместо одной из опорных стен виднелся тёмный зёв коридора, по обе стороны которого тянулись панорамные полуматовые «бронированные» стёкла.

И там, в полумраке, Торн разглядел и трупы, и следы людей, которых появление аномалии совсем недавно застало врасплох.

Рюкзаки, сумки и дипломаты, какая-то одежда, одинокий ботинок, перевёрнутая на бок коляска — на момент начала локального апокалипсиса людей тут явно было более чем достаточно. Но судя по тому, что парень уже успел увидеть, все ныне мёртвые тут погибли от неконтролируемых мутаций. Не было разорванных чьими-то когтями и клыками тел, как не было и трупов ноктюрнов.

А это внушало надежду на то, что этот рискованный манёвр пройдёт без ставящих жизнь под угрозу происшествий.

Взглядом указав Алисе направление, Торн двинулся вперёд, тщательно осматривая тела на предмет наличия среди них выживших или чего-то, могущего оказаться полезным. Тот же фонарик был бы совсем не лишним, ведь свой парень забыл в бардачке грузовичка, а свет в мрачном нутре высотки как «ушёл», так больше и не вернулся. И так было во всей нокт-области, отрезанной ото внешнего мира.

Но к его вящему сожалению, ничего полезного спасающиеся бегством люди не роняли, а шариться в чьих-то брошенных пожитках Торн счёл пустой тратой времени.

Впрочем, сам коридор они пересекли действительно быстро, остановившись лишь у лестничных пролётов в, по сути, подъезде другой, точно такой же что и прошлая девятиэтажки. Торн сразу заприметил под самым потолком небольшое окошко — форточку, так сказать, и, благодаря себя за сносную физическую форму, подпрыгнул, зацепился пальцами за своеобразный подоконник и подтянулся, окинув взглядом пространство снаружи.

Алиса в это время приглядывала за тылами и вопросов не задавала, так что закончивший осмотр парень, отряхнув саднящие ладони о штаны, поспешил поведать спутнице об актуальном положении дел вне здания.

— Мы не ошиблись, это действительно оперативный центр ООБ. И если у безопасников всё под контролем, то получится капитально повысить свои шансы на выживание…

Искомое здание не несло следов разрушения ни на пятиметровых стенах по периметру, ни на себе самом. Зато на равнодушном к людским бедам сером бетоне Торн сразу же заметил тела. В основном это были трупы неудачно мутировавших людей, но имелись и уродливые, антрацитовые туши ноктюрнов. Последние к стенам оперативного центра ближе чем на полсотни метров приблизиться не сумели, и это радовало.

Ведь если бы ООБ сдали позиции, то какая-то часть тварей пала бы в попытках перелезть через стену или ворота.

— А если, всё-таки, нет? Как проверить? Там ведь пустырь! Если подойдём слишком близко, или нас заметят ноктюрны, то сбежать вряд ли получится…

— Я бы предложил тебе посидеть здесь, пока я метнусь туда-обратно, но не уверен в том, что тут будет безопаснее. — Честно признался парень. — Просто пойдём по дуге, подальше от основных скоплений трупов и там, где обзор получше…

— Одна я тут точно сидеть не буду! — Отрезала Алиса, выжидательно уставившись на своего проводника. Слова про трупы она благополучно проигнорировала.

— Тогда пойдём. Раньше спустимся — больше шансов, что не влепимся в засаду из только очухавшихся ноктюрнов. Они, если что, на ноги поднимаются с задержкой. Основная масса вообще спит несколько часов после преображения…

— Откуда ты столько знаешь? — Искренне, но без намерения получить ответ на свой вопрос бросила девушка почти что себе под нос. Но Торн всё равно ответил.

— Четыре года уже пытаюсь поступить в ООБ, в элитные подразделения. Как видишь, безуспешно, но что-то в голове отложилось. — Без ложной скромности Торн мог бы сказать, что в теории он — дока, но не в его правилах было хвастаться чем-то столь сомнительным, как череда из шестнадцати провалов по причине неподходящей для элиты «физухи». С его показателями сходу пройти могли разве что гении-технари, с которыми даже морфы будут носиться, как с писаной торбой, но он к таким не относился.

Зато был очень упорным, на чём и планировал выехать, сквозь все препятствия проторив путь в лучшее будущее.

Поведя плечами, парень кивнул Алисе и двинулся дальше по лестнице, но совсем скоро замер: той же тишины, что и ранее, больше не наблюдалось.

— Слышишь?.. — Обеспокоенным шёпотом бросила девушка, вслед за Торном застыв посреди лестницы и вцепившись в перила. Они были на полпути к первому этажу, когда откуда-то снизу начали доноситься хлюпающие звуки, металлический скрежет и приглушённый детский смех, от которого веяло откровенной жутью.

А ещё в ноздри ударили далёкие нотки чего-то очень дурнопахнущего, что тоже не придавало им уверенности в своих силах.

— Едва ли это человек. Проверять опасно, даже не думай… — Таким же шёпотом ответил девушке Торн, спустя секунду понявший, что женщин он как не понимал, так и не понимает.

— Проверять⁈ Я что, дура⁈ — Справедливо-громким шёпотом возмутилась Алиса, крайне экспрессивным выражением на лице продемонстрировав всё своё негодование.

Торн в ответ на это лишь довольно хмыкнул, пожал плечами, перехватил телескопичку поудобнее и продолжил движение. Оставался, по сути своей, последний рывок, прежде чем появится хоть какая-то свобода манёвра. Это тут, в подъезде, у них вариантов-то и не было: двери по большей части закрыты, лифты в перманентной отключке, а маршрутов всего два — вверх или вниз.

Снаружи всё поменяется, а уж в лучшую сторону или нет — проверить можно только лично… но как оказалось спустя полминуты, до пресловутого «снаружи» ещё надо было дожить.

«Вашу-то бабушку!» — подумал Торн за секунду до того, как узревшая ту же картину Алиса тихонько пискнула, заткнув руками рот.

Вся просторная лестничная площадка была в буквальном смысле завалена расчленёнными телами, которыми некто старательно попытался украсить интерьер.

Руки и ноги, выложенные кругами головы и туловища, пирамиды и просто кучи ошмётков плоти, стойкий смрад свежей мертвечины и выпотрошенных кишок — картина походила на сцену из безвкусного, но донельзя реалистичного фильма ужасов. В какой-то момент взгляд вычленил среди всего этого ещё и остатки свадебных украшений: пару сиротливо болтающихся под потолком в дальнем углу шариков, какие-то плакаты и россыпь будто бы в один миг выцветших гирлянд.

Праздник обратился трагедией немногим больше часа назад, и от этого становилось не по себе.

Торн сглотнул комом вставшую в горле слюну, почти всем естеством ощутив, как в лёгкие набивается пропитанный кровью и страданиями воздух. Вообще он должен был весь подъезд охватить, но тут не иначе как свойства нокт-области постарались, обособив этот мясной цех ото всего окружающего мира.

Впрочем, Торн не дрогнул: сердце его забилось чаще, но взгляд стал острее, а тело вслед за выбросом адреналина налилось уверенностью. Дальше он двинулся почти что незамедлительно, поманив за собой девушку, которая, к счастью, не впала в полный ступор.

Детский смех и странные звуки доносились из дверного проёма одной из квартир, мимо которой парень почти что проволок Алису, которая едва переставляла ноги, пытаясь не наступать лишний раз на устилающие пол ошмётки тел убитых людей. Девушка едва не рыдала к этому моменту, и потому к выходу из подъезда бросилась стремительной ланью, заляпанной чужой, лёгшей на светлую одежду чёрными пятнами кровью.

А звуки позади тем временем изменились: на смену лязгу и скрежету пришла тишина и дробный перестук, от которого Торн сразу вспомнил фильмы с гигантскими инсектоидами…

«Да что б вас разорвало!» — вырвалось у него, когда он, закрывая за собой натужно взвизгнувшую дверь подъезда, увидел тварь, выбравшуюся на лестничную площадку.

Это был в буквальном смысле огромный ноктюрн-гибрид, нижняя половина тела которого принадлежала чему-то вроде паука, а верхняя — карикатурному, перекрученному женскому телу с тремя парами длинных, снабжённых кучей суставов костлявых рук. В одной ноктюрн почти нежно удерживал детским голоском пищащий свёрток, а в других — части окровавленных тел и крупный кухонный нож, на котором зрение парня предательски разглядело россыпь сколов, образовавшихся в процессе разделки трупов.

Торн представил этот процесс настолько реалистично, что его инстинкты взвыли благим матом, и от подъезда он припустил во всю прыть, начав быстро нагонять не сильно уступающую ему в скорости Алису.

Их обоих уже не волновали ноктюрны снаружи, потому что позади осталось настоящее чудовище, сотворившее такой ужас всего лишь за один час с начала локального апокалипсиса. Ни Алиса, ни уж тем более нашумевший у подъезда Торн не верили в то, что они прошли мимо ноктюрна-мясника незамеченными…

И худшие ожидания этой горе-парочки совсем скоро оправдались.

Они уже оставили позади неровные ряды брошенных у здания машин и преодолели с полста метров, вращая головами в поисках угроз, когда дверь подъезда позади них громыхнула и слетела с петель, впечатавшись в припаркованный внизу белоснежный лимузин.

Почти сразу вновь загрохотал металл, но Торн и не подумал оборачиваться. Не хотел терять ни секунды, понимая при этом, что в открытом поле ему деваться некуда, и если ноктюрн его догонит… будет уже «никак», так как смерть наступит словно по щелчку пальцев.

А попытается он там отпрыгнуть в сторону или нет — какая хрен разница для перебирающей кучей лапок твари, способной за счёт этого к манёвру в любой момент времени?..

— Не останавливайтесь! Не меняйте траекторию движения! — Раздавшийся откуда-то сверху механический голос заставил парня поднять взгляд к небу, где он без труда разглядел внушительных размеров дрона, угловатые формы и раскраска которого тут же внушили Торну надежду на лучший исход.

И не зря: громыхнула орудийная очередь, и ноктюрн позади взвыл. Спустя секунду после этого со стороны оперативной базы ООБ раздалась пара выстрелов один за другим, и всё как будто бы стихло. Сам Торн был готов бежать до самых стен безопасного убежища, но запоздалая мысль заставила его обернуться.

Ноктюрн лежал без движения, а на месте верхней его половины, прилепленной к паучьему телу, болталось месиво из мяса и костей. Над ним кружило уже два дрона, но тварь не подавала ни малейших признаков жизни.

Да и чему там быть живым, если «мозг» разворотили в мясо?

«Клянусь, если я об этом пожалею и всё равно не подохну, то стану самой эгоистичной мразью в этом чёртовом городе…» — скрепя зубы мысленно прошипел сам себе парень, в груди которого набирало вес некое странное чувство. Не совесть, но инстинкт или нечто похожее вынудили его сначала остановиться, а после и развернуться.

Младенец… каков шанс, что это не «придаток» ноктюрна, не приманка, с помощью которой тот ловит людей? И выжило ли дитя после обстрела из крупного калибра беспилотников? Пережило ли падение? Проверить можно было лишь подойдя поближе и проверив, что Торн и решил проделать.

— Гражданин, двигайтесь ко входу на безопасную территорию! Повторяю!..

— Там младенец! — Парень прокричал достаточно громко в надежде на то, что операторы дронов могут его услышать. И действительно: те прекратили тараторить, и на дальнейшую попытку приблизиться к трупу ноктюрна призывами развернуться и валить не реагировали. Но и не вмешивались тоже, то ли решая, что делать, то ли смирившись с намерением очередного гражданского лица себя угробить.

Торн тем временем подошёл к цели на расстояние нескольких метров. Тушу к этому моменту уже держали «на мушке» оба дрона, и почему-то парню казалось, что те готовы в любой момент нашинковать ноктюрна снарядами, если потребуется.

Это обнадёживало, но не сильно: скорее всего, в упор мутант его убьёт куда быстрее, чем окончательно превратится в дуршлаг.

Но вот Торн подошёл ещё ближе, начав обходить труп по кругу… и выцепил взглядом интересующий его свёрток. Шевелящийся и только-только начавший попискивать, бережно прижимаемый к себе ноктюрном, который подох, но закрыл свой «груз» сразу двумя сложившимися на манер своеобразной клетки лапами, не позволяющими тяжёлой туше его просто раздавить.

— Ну-ну, не хнычь. Сейчас я что-нибудь придумаю… — Торн, пересилив страх перед не факт что совсем мёртвой тварью, для начала заглянул в свёрток, убедившись в том, что внутри действительно находится ребёнок. Несколько бледный, с капельками крови на коже и лёгшими на неё же тенями, но вполне живой и не торопящийся мутировать.

Своего рода маленькое чудо, ведь до шести-семи лет какое-то сопротивление ноктэону имелось только и исключительно у уникумов, грозящих в будущем стать настоящими монстрами… в хорошем смысле этого слова.

Только после поверхностного осмотра Торн начал высвобождать малявку из плена, и весьма в этом преуспел, когда неожиданно позади грянул одиночный выстрел.

Оторвавшись от своего важного дела, парень поднял голову… и понял, что ему надо поторопиться. На шум выстрелов из окрестных домов полезли ноктюрны, коих неизвестный снайпер и начал только что отстреливать.

— Ещё немного… Ну, давай!.. — Ноктюрн мало того, что держал младенца мёртвой хваткой, так ещё и раздвигаемые в стороны лапы упорно сходились обратно, стоило лишь их опустить. Торну категорически недоставало ещё одной пары рук, как вдруг эти самые руки вылезли откуда-то слева, высвободив ребёнка из мёртвой хватки мутанта. — Алиса?

— Ну точно не мать Тереза. — Фыркнула девушка, аккуратно прижав младенца к груди. — Надо бежать!

— Ты впереди, я за тобой. — Бросил парень, не переставая озираться. Ноктюрнов пока было не слишком много, и их успешно «сбривал» снайпер на границе залитого бетоном пустыря, но тенденция не радовала.

Девушка тем временем сорвалась с места, развив приличную, но не предельную для неё скорость: с такой ношей бегать в принципе было не слишком-то удобно. Торн пристроился позади, мониторя обстановку вокруг и впереди на случай, если из ниоткуда поблизости вылезет ещё какая-нибудь хтонь.

Причин беспокоиться, казалось, не было: их прикрывал снайпер, а в воздухе вилась та же пара дронов, готовая в считанные секунды перемолоть в труху любую возможную угрозу. И тем не менее, Торн всё ещё был в напряжении, так как интуиция его и не думала успокаиваться. Парню казалось, что вот-вот бетон пойдёт трещинами и оттуда вылезут гигантские щупальца, оживут вроде бы давно мёртвые люди или с небес спикирует рой летающих ноктюрнов — что угодно, но обязательно опасное…

— Стой! — Торн и сам не понял как, но он одним прыжком настиг Алису, схватил ту за шиворот и дёрнул назад, одновременно с тем прикрывая девушку собой от… чего-то.

Просто в какой-то момент его напряжённый взгляд заметил, как мертвенно-серый бетон рядом с одним из тел зашевелился, а спустя миг парень уже бросился вперёд. На полпути ему удалось различить контуры неведомой твари, идеально мимикрировавшей под цвет поверхности. Различить, проанализировать ситуацию и принять кажущееся единственно верным решение: сбить ноктюрна в полёте, воспользовавшись своим очевидным превосходством в габаритах.

Тварь была не слишком крупной — с собаку примерно, так что столкновение с плечом Торна отбросило её на добрых пару метров. И всё же кровь мутант распробовать успел, чиркнув по руке парня разложившимися на манер той же телескопички лапами-клинками.

Конечности у твари походили на таковые у богомола, но были при этом куда как более смертоносными, подразумевая охоту на ну очень крупную дичь — людей.

Почти сразу грянул выстрел, и начавшего подниматься мутанта впечатало в бетон метким выстрелом снайпера. Одновременно с этим коротко взрыкнули орудия дронов, а на бетоне разлетелась ошмётками ещё парочка начавших двигаться хамелеонов, которые, похоже, затаились среди мёртвых ещё в самом начале образования нокт-области.

Торн же, схватив Алису за плечо, потянул девушку к воротам, до которых оставалось всего с десяток метров.

Каждый шаг казался вечностью, потому что недавно безжизненное пространство вокруг дружно пришло в движение. И снайпер, и дроны прикрывали их огнём, но количество ноктюрнов-хамелеонов превышало все мыслимые и немыслимые пределы: они появлялись словно из ниоткуда, с остервенением и яростью пытаясь добраться до вожделенной добычи. Торн не оборачивался и не видел, сколько их там вообще, но по частоте выстрелов снайпера и длине выпускаемых дронами очередей хорошо себе представил, ЧТО они потревожили своим появлением.

И сколько жизней спасли в перспективе, ведь или бойцы ООБ однажды вышли бы наружу, или кто-то попытался бы пробиться к ним, натолкнувшись на столь жуткую засаду крайне многочисленных тварей.

А монолитные створки ворот тем временем разошлись в стороны — не на всю ширь, но достаточно, чтобы человеку можно было относительно легко протиснуться внутрь, где их уже встречали.

Алиса первой двинулась навстречу к облачённым в броню бойцам ООБ, а Торн подтянулся следом, чуть вздрогнув, когда ворота за их спинами захлопнулись. Выстрелы снаружи не стихали, но и прежней интенсивности больше не было.

Словно их исчезновение с пустыря успокоило ноктюрнов, и те вновь прикинулись ветошью, рассчитывая дождаться появления другой добычи, менее везучей и осторожной.

— Гражданские лица на территории, повторяю. Мирняк в безопасности. — Раздалось от широкоплечего, вооружённого массивным автоматом мужчины с закрытым шлемом лицом. — У них младенец, сканеры всё так же молчат. Ждать? Принято…

Он отнял ладонь от виска, переведя взгляд сначала на Алису, а после и на Торна.

— А у тебя есть яйца, парень. Состояние?

— Я в норме… был. — На руке парня красовался след длинного, но не слишком глубокого рассечения. А ещё Торн только сейчас заметил, что его ладони покрыты вязью довольно глубоких порезов. Пока копался с трупом ноктюрна, как-то не обращал на это внимания из-за адреналина, но по факту конечности монстра сработали не хуже притупленного лезвия ножа. Нескольких ножей, связанных вместе, за которые нужно было держаться и даже разводить эти конструкции в стороны… — У меня шестьдесят семь процентов сопротивляемости, а Алиса… девушка с детства на «ингаляторах».

— А иные своим ходом до нас и не добрались бы… к сожалению. Активность ноктэона зашкаливающая. — Солдат качнул головой. — Сейчас вас заберут наши медики, обработают раны, выдадут экипировку и на время определят в убежище. Постарайтесь хотя бы немного отдохнуть.

— Что-то планируется? — Торн задал вопрос из чистого любопытства, и не прогадал.

— Мы оставим опорник и выдвинемся в сторону сорок седьмого… того, что располагается на северо-востоке отсюда. — Пояснил мужчина, своевременно перейдя с понятной военным нумерации на нечто более общее. — Остальное вам расскажут они.

И Алиса, и Торн почти синхронно обернулись, вперив удивлённые взгляды в целую медбригаду: аж семеро человек прибыло по их души. Младенца у девушки почти сразу забрали, утащив того в недра базы, а вот её саму, как, впрочем, и Торна, сначала осмотрели на месте.

— Не дёргайтесь. Будет не больно, как комарик укусит. — Ласково произнёс санитар в герметичном комбезе, вцепившись в предплечье Торна мёртвой хваткой. Сам парень на это лишь усмехнулся: он-то проверял этого «комарика» на себе шестнадцать раз как минимум, и понимал, что это всего лишь местная шутка. Потому как инъекторы кололи, конечно, безболезненно, но вот сам препарат не доставлял приятных ощущений, отсеивая каждого двадцатого кандидата в ООБ.

Зато препарат провоцировал частичное очищение организма от заражения и временно повышал сопротивляемость человека ноктэону, что делало его незаменимым в таких вот случаях. Правда, бесконечно обкалываться им было нельзя, так как уже третья порция теряла примерно девяноста процентов эффективности, а четвёртая могла убить.

— А комарик ядовитый, да? — Поморщившись, повёл плечом Торн.

— Всё яд, и всё — лекарство. — Философски подметил санитар. — Следуйте за мной, обработаем остальные раны. Девушку ждёт то же самое, но в другом отсеке.

Последнюю фразу он добавил, заметив некое сомнение во взгляде Торна, которому как-то очень уж странно оказалось разделяться с Алисой, с которой они как будто бы вечность вместе провели, хотя по факту — часа полтора от силы.

Но нахождение рядом людей с оружием и в броне, высокие стены оперативного центра и уверенность сотрудников сделали своё дело. Торн позволил себе выдохнуть, двинувшись следом за санитаром и по пути пытаясь рассортировать всё произошедшее по полочкам в своей голове.

Они как будто бы оказались в безопасности… но вот в чём загадка: долго ли эта безопасность протянет в километре от эпицентра нокт-области?..