Выход Силой 2

5. Руна Сол

Время — забавная штука. Вот кажется вроде только вчера ты сидел под вялым фикусом в атриуме жандармерии, скучал и развлекал адвоката сказками о морском змее. А сегодня, вдруг выясняешь, что пролетели дни и недели, и пришла пора сдать, наконец, имперские выпускные экзамены. Как еще, за делами и заботами, удалось узнать, когда, куда и во сколько по времени являться нужно — понятия не имею. Как-то само собой вышло.

Нет, разумеется, я знал, что дата назначается централизованно, и обычно привязана к славянскому празднику Трибогова дня. Поди только, догадайся: который из майских дней нужный?! Это ведь праздник славян, не русов. Мне бы свои праздники в памяти удержать, не то чтоб еще и чужие. Тем более что у славянских племен знаменательных дней в году множество. Причем, у каждого — разное количество. Слышал, на западе, у лужичан и ляхов, Трибогов день называют Трояновым, да и в триглав входят не Сварог, Перун и Велес, а какие-то другие Боги. Потому и дата экзамена привязывается все-таки к дате, а не к празднику.

У восточных племен — кривичей, словен, вятичей и северян — на Трибога мальчиков посвящали в воинов. А у дреговичей, полян, радимичей, волынян и уличан — поминали предков и обновляли обереги от бродячих душ неприкаянных покойников. Так что, как говорится: выбирайте на вкус.

Ах, да! Древляне еще в этот день опахивали веси защитным кругом. Хорваты и тиверцы возжигали солнечный огонь для очищения женщин и девушек перед свадьбой или деторождением. Поморяне и чехи с моравами — гадали на судьбу и предназначение…

Много славян. И племен у них много. А еще ведь многочисленные чудские племена за тысячелетия соседства кое-чего набрались, творчески переработали и в свои традиции включили. О сибирцах — вообще не говорю. У этих, чем дальше на север, тем чудеснее. Все-таки у выходцев из скандинавии с этим попроще. И праздников меньше, и смысл не так сильно разнится. Отличия, конечно, есть. По ним только и понять можно: кто именно и откуда родом его предки были. Свевы это, даны или вообще какие-нибудь готы с Острова. И язык практически один и тот же, и нравы, и обычаи. Потому, наверное, русы тысячу лет этими бескрайними землями правили, а не славяне, что за столько времени даже о такой ерунде сговориться не могут.

У нас в княжестве и вовсе — вавилонское многоязычие. Предки отовсюду народ тащили. В полон брали, рабов на рынках у кхазар скупали, добрым словом сманивали, беженцев принимали. И всех свободными арендаторами на землю садили. Это я еще о Утяте, от которой огромный род Утичичей пошел, не рассказывал. Вот где дружба народов! Утята — бойкая бабенка — всех сирот вокруг себя собирала, и детьми своими называла. Ей вообще, в принципе, все равно было какого рода-племени человечек. Видела, что пропадет без участия, и действовала. Свенельд из последнего западного похода большой караван привел. Матерый воин был. В некоторых землях его именем детей пугали. А и он Утяту опасался. Все, что баба с огромным сердцем ни попросит, исполнял.

А может и он сирот жалел. В Хольгарде старшего сына потерял. Переживал.

Потому, наверное, у нас на Трибога делают все сразу. И плугом черту пашут, и огни жгут, и пацанов в мужчины посвящают. Удивительное для славян единодушие…

Впрочем, лет уже, наверное, сто, как древние обычаи подменяются имперской традицией назначать на этот день выпускные экзамены. Четыре часа на подготовку. Три вопроса на каждый из семи предметов. Ну и тест на потенцию, как вишенка на торте.

Собственно экзамена совершенно не боялся. Секрет правильных ответов по истории раскрыт, а остальные дисциплины, в большинстве своей, относятся к точным наукам — там неоднозначные, зависящие от политической конъюнктуры, задачи не в чести. А вот определение мощности Силы невольно вызывает трепет. Умом-то понимаю, что зря волнуюсь, что ревущий постоянным штормом океан энергии в груди не дает сомневаться в результате. Но все равно волнуюсь.

Что интересно, когда судья в имперском суде неделю назад зачитывал свой вердикт, так не нервничал. Конечно, было бы досадно, если бы решение оказалось не таким, каким ждали. Но и только. Своего можно было добиться различными путями, уже говорил об этом. Ну, пришлось бы унять спесь, и поклониться императору. Так, поди, не переломился бы.

Хотя, конечно, рад был, когда старенький добрый судья объявил, что по истечении по закону положенного срока в десять дней, государство признает меня полноправным князем и властелином Алтайского княжества и главой рода Летовых. Арон Давидович пояснил потом, что срок дается на обжалование решения. Но тут же успокоил. Сказал, что если уже претенденты себя не проявили, то уже вряд ли и проявят.

Только этого мало. Мне, как князю, требовалось еще и себя показать. Продемонстрировать недругам, что обладаю правом не только по писаному закону, но и по праву Сильного. Чтоб недруг думали, прежде чем открыто недовольство свое выказывать, когда непопулярные меры начну предпринимать.

Было опасение, что спать не смогу, мыслями и тревогами самого себя изводя. А — нет. Пролистал конспекты и учебники, освежил кое-что в памяти, да и уснул сном младенца. Дергаться и переживать только уже в Лицее начал, когда напутственное слово — поток высокопарных лозунгов и призывов чтить традиции — директора Малковица слушал. Да и то не долго. Потом пришлось отчаянно трусившую Баженову успокаивать. Невесть с чего девушка решила, что от волнения все поперезабыла, и на экзамене непременно опростоволосится. Это я с казарменно-наемнического сленга на славянский перевел. Так-то она куда красочней выразилась.

— Сдурела? — довольно грубо встряхнул я Ксению. — Включай мозг. Ты самая умная ученица в классе. Если ты не сдашь, то остальные и подавно провалятся.

— Правда? — закусила губу та.

— Истинная, — подтвердил я. — Да и не будет там ничего нового. Те же самые тесты, только другими словами. Рутина.

— А…

— Все будет хорошо, если того захотеть, — перефразировал я знаменитые слова знаменитого военачальника[7].

— У этих, которые станут работы проверять, — наморщила носик Ксения. — Тоже сердец нет.

— Собачья работа, — хмыкнул я. — Каракули наши разбирать. А их еще и обзывают всячески. Не бойся. Все будет хорошо. Мы с тобой сдадим. На Вышату нашего посмотри. Вот кому бы следовало беспокоиться, а он спокоен, как скала!

— Да, — легкомысленно отмахнулась Баженова. — Ему-то чего переживать? Натянут как-нибудь ему на удовлетворительную оценку. Традиционно высокое качество обучения же. Не станут же они из-за пустяков статистику портить.

— Логично, — признал я. — Тем более что между «сдал» и «не сдал» очень тонкая грань.

— Вот-вот, — хихикнула девушка. — Ромашевич на многое и не претендует.

— Ну, все. Пошли. Удачи, дева щита, — подмигнул я соратнице, когда учителя открыли проход в экзаменационную аудиторию.

— И тебе удачи, твоя милость.

Знакомый класс, одноклассники, вдруг ставшие непривычно серьезными и сосредоточенными. Преподаватели и еще несколько незнакомых господ в проходах между партами, как символ крушения надежд для тех, кто намерен был воспользоваться шпаргалками. Шелест листьев заглядывающих в открытые окна деревьев и щебет птиц, сливающийся в нескончаемый писк.

Странно устроена человеческая память. По истечении часа, после того, как сдал заполненные листы с тестами, не смог вспомнить ни вопросы, ни ответы, которые собственноручно писал. Словно бы мозг стер неприятные воспоминания. Хотя, повторюсь: совершенно не волновался.

Но все. Выпустил из рук тоненькую стопочку листов, вышло время, и ничего изменить уже нельзя. Дополнить, или хотя бы вычеркнуть заведомо неправильный ответ. Четыре часа, которые отделили лицейскую беззаботность юности, от взрослой жизни молодого человека. И ничего не изменить…

Результаты обещали вывесить на доску объявлений утром следующего дня. Проверкой занимается целая комиссия в присутствии чиновника министерства образования. Всех не подкупишь, не договоришься и не разжалобишь. Оценка будет максимально объективна.

Попросили не расходиться далеко, и ни в коем случае не покидать территорию кампуса. Давался час на то, чтоб перевести дух и покушать, а потом нас ждала еще и церемония определения потенции. Как по мне, так куда более волнующая процедура, чем банальные тесты по семи предметам сразу. В конце концов, хоть был и достаточно высокого мнения о качестве своих знаний, на оценки мне плевать.

Одна из привилегий старых дворянских родов — поступление в любое высшее учебное заведение без экзаменов и вне зависимости от результатов имперского испытания. Достаточно успеть до начала учебного года поставить в известность ректорат о своем желании. А в столичный Академиум так и вовсе — мог поступить явочным порядком. То есть явиться в любое удобное время, и обязаны были принять.

К слову сказать, Академиум был не совсем ВУЗом. Нет, он, как и все остальные, выдавал выпускникам документы, преподаватели ставили студентам оценки, и, вроде бы, даже изредка случались экзамены. И все-таки было одно существенное отличие: туда нельзя было попасть тем молодым людям, кого Боги не отметили своей милостью. Без Силы там нечего было делать.

Вообще, Хольмгардский Академиум изначально был… в некотором роде тюрьмой. Была такая раньше традиция — отправлять ко двору Великого князя детей в качестве заложников. Естественно, если родители выказывали правящему дому покорность, или хотя бы — лояльность, князь обязан был следить за воспитанниками. Кормить, заботиться о здоровье, прививать какие-то знания. В конце концов, молодые люди в будущем могли стать членами свиты наследника великокняжеского престола, и в интересах родителя было, чтоб соратники детей соответствовали статусу.

Потом традиция заложников канула в Лету, а Академиум стал придворной школой. Ну и, в какой-то мере, малым светом. Этаким вялотекущим, бесконечным салоном, где новое поколение аристократов не так постигало науки, как знакомилось между собой. Притирались. Ну и, в какой-то мере, учились контролю своего дара. Император приглашал туда нескольких мастеров, готовых помочь молодежи в магическом искусстве. Ни о каком принуждении не могло быть и речи. Каждый род до сих пор свято хранит древние способы управления Силой, и методы подготовки к этому.

Чему-то обучать централизованно в Академиуме начали только с тех пор, как один из императоров издал закон о наделении дворянскими привилегиями простолюдинов, обладающих сильным даром. Это был шокирующий удар для старых родов. Государь, впервые за многие тысячи лет человеческой истории, возвел в ранг закона утверждение о равенстве людей одаренных Богами. Происхождение перестало быть единственным достаточным условием для поступления в Академиум.

Представляю, как это тогда — лет двести назад — было воспринято! Наверняка, многие рода воздержались от отправления детей в скандальный ВУЗ. Как, больше чем уверен, что были и те, кто с восторгом воспринял нововведение. Еще бы! Государство любезно берет на себя обязанность по сбору одаренных, и доставке их в одно место — в столицу. Помочь на первых порах талантливым простолюдинам, прикрыть от недовольства высокородных снобов, подружиться. И заполучить на службу сильных магов. Что может быть лучше?

Конечно, Академиум вынужден был измениться. Появились учебные дисциплины и экзамены. Но до сих пор, обязательны они только для тех, кто получил дворянство за уровень Силы, а не по праву рождения. Для всех остальных, обучение в Академиуме — факультативно. По желанию, иными словами. Тем не менее, там сильнейшие в стране преподаватели по магическим дисциплинам, обширнейшая библиотека и невероятный подбор артефактов.

О начале тестов на потенцию обещали объявить по внутреннему лицейскому радио. Так что я со спокойной душой отправился в столовую. По дороге позвонил старикам, отчитался в сдаче экзамена. Оценок, понятно дело, еще не знал, но был уверен, что они вполне адекватно отображают знания. В конце концов, когда-то же это должно было закончиться. Я имею в виду уроки, домашнее задание, Лицей…

Уже в столовой ответил на звонок Ормссона. Кнут поздравил с окончанием важной вехи в жизни каждого человека, и намекнул, что с нетерпением ждет, когда назначу дату принесения клятвы. Проверял, а не передумал ли я брать его на должность начальника службы безопасности княжества. Причин сомневаться в этом человеке у меня не было, так что просто подтвердил достигнутые ранее договоренности.

И, кстати, как-то упустил из внимания, что во время разговора Ормссон несколько раз назвал меня его сиятельством. А когда информация все-таки добралась до расслабившегося после экзамена мозга, меня аж током насквозь пробило. Откуда он знает?! Как он узнал? Кто выдал?

Дракона я продолжал прикармливать энергией, но в процессе старался не превышать «светлый» уровень потенции. Как вспомню, какой ценой это поначалу давалось, потеть начинаю от ужаса. Сам себе удивляюсь: как сумел выдержать эту Хелеву боль?! В вены словно толченого стекла изнутри насыпали. Руки, от плеч до кончиков пальцев, пылали так, будто в доменную печь их сунул. Источник в груди бесновался, уговаривая мозг сдаться, и пропустить полностью весь поток…

С этой стороны главный Лицейский страж ничего бы не нарыл. В этом был полностью уверен. Что еще? В гольф-клубе почти не контролировал выплеск Силы. Там — да. Там мог и засветиться. Но ведь внимание жандармов на той записи с камер ничего не привлекло. Да и как, какими путями Кнут смог бы раздобыть записи?! В то, что ИСБ добровольно поделилась информацией, совершенно не верил. Не та контора, чтоб распространять секреты направо и налево. Эти скорее наоборот, как те хомяки, тащат все в гнездо.

Из того, что суд признал меня князем, тайны не делал. Да и не смог бы: имперский суд — организация публичная. Если слушание не было признано закрытым, ход слушаний и результаты публикуются в печати. В специализированном издании, предназначенном в первую очередь для юристов и юриспруденцией интересующихся, но, тем не менее, совершенно открытом. Ну так и что с того? Сиятельная потенция давала право претендовать на княжеский титул, но титул не делал хозяина сиятельным. Далеко ходить не надо, полный титул отца звучал: его милость, удельный князь Алтайский, Рутгер Летов. Милость, а не сиятельство. Потенцией на сиятельный статус не вышел.

Мог ли Ормссон брякнуть это «сиятельство» из лести? Тоже вряд ли. Не такой он человек, чтоб этими словесными кружевами пытаться мне голову запудрить. Вот в то, что Кнут таким образом мне на что-то намекал, легко поверю. Вопрос: на что? Где и прокололся, и кто еще мог об этом узнать?

Что-то ел, и даже, кажется, чем-то запивал. Мозги кипели, пытаясь обнаружить причину. И не находили. Нужно было встречаться со специалистом по безопасности лично, и задавать вопросы.

Набрал его номер, и даже не удивился, когда Ормссон поднял трубку на втором гудке.

— Вы у себя? — вежливо поинтересовался я. — Есть пара вопросов.

Кабинет главы Лицейской стражи, как и помещения всех остальных руководителей администрации учебного заведения, находился в самом старом, первом, здании. Во дворце. Столовая — в одноэтажной пристройке, между первым и вторым учебными корпусами. Пять минут не особенно торопясь, и не отвлекаясь на разговоры с возбужденными прошедшим испытанием одноклассниками.

Правда, на краткую беседу с Ксенией пришлось задержаться. Девушку ждала пара открытий, которые могли внести некий раскол в наши отношения. Я это отчетливо осознавал, и не собирался пускать на самотек.

— Я уже поел, — выслушав сбивчивую речь о возможных ошибках в ответах, сказал я. — Вызвали к Ормссону. Как освобожусь, позвоню. Нужно поговорить, перед тестом на потенцию.

— Мед поэзии сегодня снова в меню столовки отсутствует, — засмеялась Баженова. — Оттарабанил, будто телеграмму диктовал.

— Извини, — улыбнулся. — Нужно торопиться.

— Беги уже, — махнула рукой Ксения. — Потом расскажешь, чего колдун хотел от тебя.

— Ага.

Может, это было и не вежливо, но стучаться я не стал. Рассудил, что Кнут, в ожидании моего визита, вряд ли станет собрать у себя подчиненных и затевать совещание. Впрочем, как и ожидалось, Ормссон в кабинете был один.

— Ты несколько раз обратился ко мне «ваше сиятельство», — сразу, без долгих прелюдий, спросил я. — Я хочу знать: почему?

— А как бы я еще смог узнать ваш истинный уровень владения Силой? — развел руками мужчина.

— Зачем тебе это знать? Я имею в виду: почему сейчас? Через час об этом и так станет известно всем вокруг.

— Мы не так часто разговариваем… — Ормссон снова развел руками. У меня даже возникло чувство, будто бы даже — в растерянности. — Простите, ваше сиятельство. Рефлекс. Кто-то внутри меня постоянно требует знать больше всех остальных.

— Полезный сосед, — хмыкнул я. — Для твоей профессиональной деятельности.

— Пожалуй, — не очень натурально засмеялся Кнут.

— Однако, я тобой не доволен, — припечатал я. — Некоторые вещи лучше вовсе не знать, чем пытаться таким вот способом, добраться до истины. Ну, или, в крайнем случае, мог бы прямо спросить.

— Прошу меня простить, — склонил голову безопасник. — Больше такое не повторится.

— Надеюсь, — сказал я, показывая этим, что прощаю оплошность. На первый раз.

— И все-таки? — не удержал любопытство в узде Ормссон, когда я уже взялся за ручку двери. — Я верно вычислил вас?

— Час. Всего один час нужно потерпеть, — поморщился я. — Но если тебя станут спрашивать, дозволяю говорить, будто знал это давным-давно.

— Спасибо, ваше сиятельство, — проговорил одними губами Кнут. Я ему кивнул, и вышел. Нужно было успеть еще хоть как-то подготовить Ксению к грядущему потрясению.

Одна из лекционных аудиторий, где должна была пройти церемония, уже был открыт. Я написал сообщение девушке, что буду ждать ее там, и разместился на одном из верхних ярусов. Помещение было достаточно большим, чтобы весь наш класс разместился с огромным запасом. Так что была обоснованная надежда, что нам удастся поговорить, не привлекая внимания.

Вскоре Баженова присоединилась ко мне. В принципе, никто не говорил, что в аудитории, во время процесса определения потенции, должна стоять мертвая тишина. Учителя упомянули лишь, что громкие возгласы могут сбить одноклассникам концентрацию, и тест может затянуться. Тем не менее, я планировал завершить разговор до начала церемонии, и потому был слегка раздосадован, когда Ксения, уткнувшись в экран телефона, затеяла переписываться с кем-то через Сеть.

— Нам нужно поговорить, — не вытерпел я. И закрыл светящийся экран ладонью. — Это подождет.

— Звучит угрожающе, — попыталась пошутить девушка, и ловким движением руки, вывернула телефон из-под препятствия. — Ты удивительно серьезен, для сдавшего имперские экзамены старшеклассника.

— Этот экзамен для меня важнее.

— Пф, — фыркнула Ксения. — Простая формальность.

— В любом случае, не удивляйся тому, что вскоре произойдет, — я нащупал, наконец, правильную линию поведения. — Поверь, я не мог посвятить тебя во все секреты раньше. Но сейчас, одна из моих тайн исчезнет. И мне бы не хотелось, чтоб ты почувствовала себя обманутой.

— Умеешь ты заинтриговать, — вскинула брови Баженова. — Что же такое должно случиться, о чем я не могла даже догадываться? Не подскажешь? Просто намекни. Мне хочется догадаться самой…

— Ты не совсем верно оценила уровень нашего Лицея, — криво улыбнулся я. — Уже четыре поколения наследников в семье Летовых обучалось в этом учебном заведении.

— Это намек?

— Довольно прозрачный, — подтвердил я.

— Еще скажи, что ты… — начала девушка, и вдруг закрыла рот ладонями. — Ты?

— Четвертый, — подтвердил я. — Только пока — это страшная тайна.

— Почему? Зачем? Зачем это? — Баженова, судя по отголоскам эмоций на лице, и верила, и не хотела этому верить.

— Нас ждут великие дела, дева щита, — глядя прямо в глаза, заявил я. Вышло как-то излишне пафосно, но я имел на это право. — И я бы хотел, чтоб ты и дальше была рядом. Кроме тебя, у меня больше нет друзей…

— И все это время, ты скрывал…

— Но очень много врагов. Думаешь, они дали бы мне спокойно доучиться? Выбор был между правдой, которая не принесла бы пользы ни тебе, ни мне. И молчанием, которое дало три спокойных месяца.

— А я-то, как дура, гадала…

— Ты не дура, — строго сказал я. — Среди моих друзей нет дураков. Ты сделала выводы, не зная обо всех нюансах здешней жизни. А я не стал тебя разубеждать. Боялся…

— Боялся он, — шмыгнула носом Ксения. — Не сочиняй.

— Боялся, — кивнул я, и даже не стал ругать себя за то, что пошел на поводу у инстинктов. — Как бы изменилось твое отношение ко мне, если бы я не скрывал правды? Что бы если ты испугалась, и…

— Да уж, — выговорила девушка, и, вдруг, хихикнула. — Вспомнила, каким ты был, когда только заявился в наш Лицей. Княжич, тоже мне…

— Каким?

— Диким, — уже не скрываясь засмеялась Баженова. — Провинциалом, сбежавшим из какого-то медвежьего угла. Еще и одевался, как… Будто, в перешитое из вещей старших родственников.

— Да я таким и остался, — заразился я весельем Баженовой. — Только тряпками обзавелся новыми.

— А вдруг — нет? — снова неожиданно нахмурилась Ксения. — Что, если это сейчас ты вроде как извиняешься передо мной. А потом интересы рода утащат тебя в неведомые дали, и ты забудешь школьных друзей?

— Если это вдруг когда-нибудь и случится, школьные друзья к тому времени, станут уже дворянами и землевладельцами, — развел я руками. — Так что, если не будет желания последовать за мной в неведомые дали, скучать не придется.

— Ну уж нет, — ткнула в меня пальчиком девушка. — Так просто ты от меня не избавишься. Я хочу лично увидеть, как ты станешь встряхивать этот мир. Ты ведь это намерен делать?

— О, да, — разулыбался я. — Этот мир точно ждут потрясения. Ну, этот город — точно!

Из коридора донесся сигнал оповещения, а после и объявление о том, что через пять минут, начнется тестирование. Члены комиссии уже входили в аудиторию, и рассаживались за столом у доски. Прямо перед ними, на отдельной — совершенно банальной — тумбочке тускло поблескивал шар, выточенный из кварца. За тысячелетия потентики так и не выдумали ничего технологичнее обычного природного материала. Единственное, от оправы, на которой шар покоился, отходила широкая медная полоса манопровода. Излишки Силы, как нам объяснили на маговедении, будут слиты в Лицейский накопитель, и потом использованы, на нужды учебного заведения. Вроде последнего подарка от одаренных для любимого Лицея.

Одноклассники засуетились. Те из них, кто еще не успел найти себе подходящее место в огромной комнате, торопливо плюхнулись там, где застал сигнал. Пусть для большинства этот тест ничего в жизни не менял, все-таки церемония была частью традиции. Последний урок в долгой Лицейской жизни. Опять же: если не себя показать, так хоть на людей посмотреть. Так, кажется, говорят славяне?

— Внимание! — постучав прежде карандашом по стеклянному графину, зычно выкрикнул Рославский. Как, в некотором роде — специалист по всему магическому, именно Ратимир Ратиборович был назначен главой комиссии на испытаниях по потенции. — Господа! Мы начинаем.

Последние шепотки и шуршание одежды стихло. Старшеклассники, которых от порога взрослой жизни отделяли считанные часы, приготовились к занимательному зрелищу.

— Итак! — продолжил «медведь». — Сегодня, в Трибогов день, одна тысяча сто сорок восьмого года, в присутствии правомочной комиссии, в Первом Сибирском Лицее проводятся испытания потенции. Согласно имперскому Закону, тестироваться будут все выпускники старшего класса. К шару подойдут даже те, кто считает, что никак не отмечен милостью Небожителей, или кому, в силу семейных традиций и обычаев, это делать не следует.

Легкий шум в классе. Что-то подобное Рославский уже озвучивал на последнем своем уроке. Но тогда это не звучало так жестко и категорично. Закон в империи выше традиций, но старые ряды и соглашения признаются более значимыми, чем даже уложения Кодекса. Не сомневаюсь, некоторые семьи имеют полное право не участвовать в этих развлечениях для обывателей, и проходят тестирование кулуарно. Если хорошенько покопаться в древних свитках, не сомневаюсь: я и для себя отыскал бы такое послабление. Только это не совпадало с моими планами. Согласно Великому Плану, я должен был выйти из безвестности ярко. Так, чтоб это сразу разошлось в народе. И ничего лучше, чем испытание на уровень Силы, и придумать было нельзя. Выход Силой — это так символично!

— Вызывать станем по одному. По фамилиям. В порядке, установленном предками для старших руских рун.

И это тоже было ожидаемо. На самом деле, и существовало-то всего два варианта: латинский алфавит, или рунная таблица. И если бы в империи снова была мода на все римское, победила бы латиница. Но в чести были деяния предков, русы — защитники славян, и эпоха морских походов. Значит — руны.

Буквы латинского алфавита — это графическое отображение звуков, а руны — по большей части — глифы — знаки-понятия, более близкие к иероглифам египтян, чем к греко-римской записи звуков. Тем не менее, это не означает, что рунами нельзя записывать звуки. В конце концов, даже в самой большой таблице, в старшем футарке, понятий в сотни тысяч раз меньше, чем вещей, что нас окружает.

В старшем футарке — полной таблице рун — двадцать четыре знака. В алфавите римлян — двадцать шесть. Так что, по большому счету, разницы не было никакой. Единственное, в латинице «L» двенадцатая. В первой трети. А в футарке — двадцать первая. И в моих интересах было выйти на испытание в конце, а не в начале. Хотя бы уже потому, что последнее лучше запоминается.

— Тот из вас, чья фамилия будет названа, выходит сюда. Встает сюда, накладывает руку на шар, и изо всех сил старается выплеснуть максимум энергии. После того, как комиссия засвидетельствует результат, испытуемый может быть свободным. Остаться, и наблюдать за испытаниями других, так же не возбраняется… Если не вопросов, то мы готовы начать.

Краткая, секунд на десять, пауза, и Ратимир Ратиборович выкрикивает первую фамилию. На «Ф». Потому, что футарк — это шесть первых знаков рунной грамоты.

Первые четверо так и не смогли из себя выдавить ни капли Силы, и под смех класса, вернулись на свои места. Уходить никто и не подумал. Зрелище само себя не посмотрит.

— Ромашевич! — сверившись со списком, объявил «медведь», и Вышата, осторожно, старясь не свернуть по дороге мебель, прошел к шару.

— Давай, великий маг! — выкрикнул с места Варнаков, и его свита дружно засмеялась.

— Ха, — выдохнул, словно бы собирался вбить кварцевый шар в тумбочку, Вышеслав, и накрыл его рукой. И спустя два удара сердца, индикатор тускло засветился красным. Едва-едва. Не прикрой его Ромашевич от света из окон, быть может, никто бы и не заметил.

— Красный, — воскликнула Ксения.

— Красный уровень, — подтвердил Рославский. — Господин Ромашевич, примите наши поздравления. Вы отмечены милостью Богов.

— Молодец, Вышеслав, — вырвалось у меня. Новость была неожиданной, но весьма приятной. Пусть великим воином Ромашевичу-младшему было не стать, но даже самый низший из уровней потенции давал человеку очень и очень многое.

Кто-то из одноклассников даже принялся аплодировать. Многие, и мы с Ксенией, его поддержали. Покрасневший от смущения Вышата еще минуты три раскланивался на все четыре стороны, пока его не прогнал со «сцены» Ратимир Ратиборович. Здоровяк, в один миг приобретший некоторую даже степенность, основательность, пробрался узковатыми для него проходами, и уселся возле нас с Баженовой.

Кеназ, Гебо, Вуньо, Хагал, Наутис, Исс — как бы не пыжились обладатели фамилий начинающихся на эти звуки, как бы не напрягали то, чего не имели, шар презрительно безмолвствовал. Милость Богов в дефиците. По статистике, которую раз в год приводит журнал «Современная Потентика», даром от Небожителей обладает менее одной сотой процента населения империи. Один на десять тысяч. Наверняка найдутся школы, где в этот день ни один из выпускников так и не смог заставить шар засветиться.

Варнаков стартельно делал вид, что ничего от куска кварца и не ждал. А вот я бы не удивился, узнав, что у потомка мэра города все-таки какие-нибудь Силы бы нашлись. Уж кто-кто, а Советники миллионного города могли себе позволить обзавестись талантом заряженного магией серебра.

Йера, Эйвас, Перт, Альгис, Соул, Тейваз. Мимо.

— Баженова. Мельникова — приготовься.

Между рунами «бъяркан» и «маннас» есть еще «эйвас». Но на «Э» ни у кого в классе фамилия не начиналась.

Ксения пронеслась по классу, как комета. Два удара сердца, и девушка уже наложила руку на потеплевший от прикосновений кварц.

— Зелень, — констатировал «медведь». — Поздравляю, сударыня. Насколько мне известно, ваши матушка с батюшкой обладают точно такой же потенцией?

— Да, Ратимир Ратиборович, — звонко ответила Баженова.

— Ваши дети, при сохранении уровня Силы, получат личное дворянство, — слегка поклонился учитель. — А при его превышении, и наследуемое.

— Я знаю, — ничуть не смутившись, — заявила Ксения, и, почему-то, посмотрела на меня.

— Мельникова. Летов, приготовься.

Кромешная дева, милостью своей покровительницы — Марены, заставила шар светиться голубым. Тоже вполне ожидаемо. Жрицы славянских богов редко обходились без их милости. Иначе бы так не стремились оправлять обряды и приносить жертвы. В конце концов, хоть славяне и считали себя внуками Дажбога, но никакого особенного страха перед Богами не испытывали. Особенно теперь, в век науки и прогресса. Нет, люди продолжали изредка гибнуть от молний, погибали по разным причинам в лесах и тонули в водах. Но больше никому не приходило в голову утверждать, что все они лишились жизни по воле Небожителей.

Человечество — вообще довольно хрупкий вид. Достаточно Удаче на миг отвернуться от человека, чтоб тот оступился и свернул шею. У всех Богов мира глаз не хватит, чтоб присматривать за каждым.

— Летов. Дорогин, приготовиться.

Встал и пошел. Как бы ни была аудитория огромна, путь к доске — это всего минута жизни. Крошечный срок, отделяющий вчерашнюю спокойную жизнь обычного лицеиста, от забот и волнений завтрашнего дня.

— В накопителе еще много места? — решил озаботиться я.

— Да, не переживай, — улыбнулся Рославский. — В любом случае, тебя не в чем будет обвинить.

Теоретически, крупные стационарные накопители довольно трудно разрушить. Даже при максимальном заполнении энергией, они просто перестают ее впитывать. А вот маговоды — те да. Те могут оплавиться.

Но я и не переживал. Как раз наоборот. Бушующий океан внутри, словно почувствовав, что сейчас все препоны пропадут, и можно будет развернуться в полную мощь, наполнял меня чем-то близким к экстазу. Свобода от непрерывного контроля. Крылья всемогущества. Ощущение озабоченного взгляда Богов, будто бы опасающихся, что могу перевернуть с ног на уши весь мир.

— Ладно, — согласился я, ослабляя контроль и притрагиваясь кончиками пальцев к шару. Хорошо, что вспомнил о необходимости закрыть глаза. Мало приятного смотреть с расстояния вытянутой руки на стоваттную лампу. Сияние Силы пробивалось даже сквозь закрытые веки.

А вот члены высокой комиссии такого коварства от меня не ждали. Да, наверное, никто не ждал. Кроме Ормссона, но ему по долгу службы положено больше других знать. А так, по сведениям из все того же журнала об одаренных и для одаренных, высшую потенцию демонстрировал один человек из тридцати миллионов. Вероятность обнаружить такого в третьесортном Лицее на краю империи исчезающе мала. Значит, весть об этом событии, уже несколько часов спустя, распространится по всему городу. А к исходу суток дойдет и до столицы. Сиятельных князей в державе и двух десятков не наберется. Со мной, в том числе.

— Хватит! Хватит! — закричал «медведь», и я сразу прервал поток энергии. Краткая вспышка боли — как всегда, когда рвешь руками оголенный электропровод под напряжением.

— Сплавился? — участливо поинтересовался я в полной тишине. — Энерговод сплавился? Тролли! Так и знал, что что-нибудь сломаю.

Первым встал Ромашевич. Его огромную фигуру трудно было не заметить. Как и то, как низко он склонился в поклоне. Второй подскочила улыбающаяся от уха до уха Ксения. Эта кланялась не так усердно, но пример подала отчетливый. Одноклассники принялись вскакивать целыми стайками, и выражения лиц у всех было, скажем так: ошарашенное. Еще бы. Не каждый день своими глазами, а не с экрана телевизора, видишь одного из высших аристократов страны. Князей, вместе с членами их семей, в империи едва ли больше четырехсот человек наберется. При условии, что княжеств ровно девяносто.

— Ваше сиятельство, — поспешил последовать примеру выпускников Рославский.

— Ваше сиятельство, — на разные голоса повторили остальные члены комиссии, признавая мое право повелевать.

А вот оставшегося сидеть Варнакова, я успел разглядеть. Он пытался спрятаться за спинами своих свитских, но амфитеатром расположенные парты это ему сделать не позволили. Разглядел и запомнил. Счет к его семье существенно увеличился.

— Изволите сесть на место, ваше сиятельство? — вежливо поинтересовался учитель. — У нас остался еще один претендент.

— Конечно, — кашлянув в кулак, так же вежливо ответил я. — Спасибо.

Дорогин уже стоял возле шара, но дотрагиваться, пока я не сел на свое место рядом с Ксенией, не спешил.

— Можно? — громким шепотом спросил он. — Провод-то отвалился…

— Да, конечно, — разрешил Ратимир Ратиборович, улыбнувшись. — Даже если сможешь расплавить этот камень, мы в претензии не будем.

Два сиятельных в одном классе — это из области фантастики. Вероятность исчисляется миллиардными долями процента. Впрочем, одноклассник и красного свечения не добился. Этот парень вообще был обычным школьником. Ни в какую группировку не входил. Не двоечник, но и не ботаник. Середнячек. Кажется, сын какого-то инженера с городской верфи.

— Внимание, господам одаренным! — громко сказал учитель, когда Дорогин сел за свою парту. — Ваше сиятельство! Господа, прошу вас задержаться. Грамоты, подтверждающие вашу потенцию будут готовы буквально через несколько минут… Всем остальным — спасибо. Все свободны.

Торопиться сегодня было уже не куда. Вечером намечался традиционный выпускной бал, а завтра нужно было забрать документ с проставленными оценками за экзамен, собирать вещи и съезжать из общежития. Наше обучение в Лицее на этом было закончено.

Впрочем, даже из здания выйти не успел, как меня догнал посыльный от директора Малковица. В принципе, мне ничего от этого человека нужно не было. И чем-то ему обязанным я себя не чувствовал. Даже полгода учебы оплачены, хотя, как уже говорил, Лицей находился на моей земле, и мог считаться собственностью семьи.

И все-таки, пошел. Время до начала бала было еще полно. Ксения убежала наряжаться — обещали устроить групповое фото на память, и девушка заявила, что должна выглядеть на документе соответствующе. Вышата зачем-то потащился было за мной следом, что-то лопоча о великой чести и прочей подобной чепухе. Так что посещение кабинета директора было отличным поводом избавиться на время от навязчивого Ромашевича.

— Ваше сиятельство, — вскричал Малковиц, стоило мне только прикрыть за собой дверь. — Как я рад! Это такая честь! Я завтра же… Нет! Сегодня! Да! Сегодня закажу ваш бюст для установки в холле главного здания Лицея.

— Зачем? — удивился я, будучи несколько растерянным этакой-то экспрессией.

— Как же?! Как же! Все должны знать, что у нас, в нашем замечательном Лицее, так богатом на традиции, обучался сиятельный князь Летов!

— Насколько мне известно, — дипломатично попробовал я отговорить директора от не совсем обдуманного решения. — Я четвертый наследник княжества, закончивший Первый Лицей. И прежде руководство заведением не проявляло такого восторга по этому поводу. Так давайте и впредь блюсти эту славную традицию.

— Ах, ваше сиятельство, — снова вспыхнул Малковиц. — Все эти полгода, что вы делали честь обучаться в нашем Лицее, мы, вся администрация, истово хранили эту тайну. Учителям было строжайше наказано никак не выделять вас среди остальных учащихся, как вы того и хотели. Однако…

— И закончим на этом, — улыбнулся я, все еще пытаясь понять, что может означать словосочетание «истово хранили». — Вы отлично справились со своей работой, и можете и впредь пользоваться особым расположением правящей в нашем княжестве династии. Но ни о каком бюсте не может быть и речи. Довольно будет и того, что в ближайшее время Лицей будет атакован целой армией представителей средств массовой информации…

— Конечно, ваше сиятельство, — согнул спину директор, и понизил тон до доверительного громкого шепота. — Я все понял. Все будет исполнено, ваше сиятельство. Мы построим вам памятник на страницах печатных изданий!

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — саркастично сказал я. — Можете не стесняться. Они все равно понапридумывают массу несуществующих подробностей.

На этом странное посещение директора и закончилось. Причем, Малковиц, если я правильно понял выражение его светящегося от счастья лица, с чего-то решил, что получил от меня прямое задание — подать журналистам мое обучение в Лицее с наилучшей стороны.

Решил, что нет ни какого смысла пытаться директора разубеждать. Сиятельных магов мало даже в нашей огромной империи. Появление еще одного непременно должно было вызвать интерес СМИ. Не трудно было предсказать, что особенно ушлые проберутся и в Лицей. Велика вероятность, что и кто-то из одноклассников изъявит желание что-нибудь сказать. Пройдя через несколько рук, правда будет вывернута наизнанку. В зависимости от предпочтений хозяина, расставятся акценты. Информационные пробелы заполнятся выдумками, и результат выплеснется на голову обывателей. И если в одних изданиях, более или менее лояльно относящихся в Летовым, событие будет освещаться в положительном ключе, то в другом — чьи хозяева могут почувствовать угрозу в сместившемся векторе Силы — в прямо противоположном ключе. Потом, внимательный человек из числа подчиненных Кнута Ормссона, тщательно изучит результаты и сделает выводы. И мы узнаем, наконец, кто мне в этом городе больше всех не рад.

Слава Богам, Ромашевич меня не дождался. Так-то его отлично мог понять: ему трудно понять как себя вести в моем присутствии. С одной стороны, вроде — одноклассник. С другой, сиятельный князь, который все еще может и передумать, брать простоватого здоровяка к себе на службу.

И это было очень грустное открытие для меня. Мне казалось, что за все эти месяцы, что просидел за соседней партой, не дал ни единого повода сомневаться в данном мной слове.

А еще, по дороге в общежитие, глядя на то, как все пялятся на меня, и как замолкают разговоры, когда подхожу ближе, поймал себя на мысли, что не хочу идти на выпускной бал. Было подозрение, что и там все будет тоже самое.

Своим в классе за полгода я так и не стал. Ни с кем особо не контактировал, кроме Ксении, конечно. Ну, и Вышатой Ромашевичем, в какой-то степени. Не успел поучаствовать ни в каких совместных мероприятиях. Так, просто был в одном с ними всеми в одном помещении, вечно занятый своими, сильно отличными от остальных, делами и заботами. И к чему было ходить? Портить и так не особенно хорошее настроение?

И уже практически решил остаться в комнате, когда вдруг обнаружил себя полностью одетым и готовым к выходу. Игры разума — не иначе. Получается, подсознание лучше меня знало, чего хочу на самом деле?

Ну, раз уж собрался, не дело было раздеваться. Покорился нитями Судьбы, как сказали бы авторы саг. Принял свой путь. Да и, признаться, стало сильно любопытно взглянуть на лица кое-кого из одноклассников. Омыть свою грусть в их печали, ха-ха.

Написала Баженова. Сообщила, что тоже практически готова, и предложила пойти вместе. Согласился и назначил встречу у дверей ее общежития. Днем было уже по-летнему тепло, и только ночами температура слегка опускалась, напоминая, что лето по-настоящему еще не наступило. Можно было спокойно подождать девушку, если даже ей придется слегка задержаться.

Впрочем, до ночи оставаться на балу я и не собирался. Сделать общее фото на память, выслушать речь директора, перекусить чем-нибудь вкусненьким — это да. Танцевать, особенно быстрые, современные танцы — не было желания совершенно.

Баженова застала меня в не самом подходящем для праздника расположении духа. Стоя возле дверей женского общежития, ощущал себя тропической обезьяной, в клетке, привезенной в провинциальный городок. От острых взоров так и шныряющих мимо девушек и девочек было не спрятаться, не скрыться. Оставалось только, как та выставленная на всеобщее обозрение тварь, делать равнодушный вид и топорщить разноцветный мех.

— Ой, что-то я не подумала, — разглядев выражение моего лица, засмеялась Ксения. — Тебе, твое сиятельство, поди, не вместно девушку у крыльца ждать?

— Почему ты так решила? — дернул бровью я. — Еще одно сериальное клише?

— Не, — пуще прежнего развеселилась дочь наемников. — Просто у тебя такое лицо было… Будто ты держишься из последних сил.

— Ну, да, — признался я. — Мне и без этих твоих, соседок, внимания слишком много оказывают. А что на балу будет? Обдумывал даже, чтоб не ходить.

— Пф, — фыркнула Ксения. — Хочешь, чтоб бал переехал к тебе в комнату? Малковиц же первым побежал бы узнавать: что такого случилось, что его ненаглядный князь не соизволил явиться на собственный выпускной бал. Ты сегодня звезда! Смирись.

— Есть у меня подозрение, что звездой мне быть еще довольно долго, — поморщился я.

— Конечно, — поспешила «утешить» меня «добрая» подруга. — А как ты хотел? Молодой, не женатый, сиятельный князь! Вот увидишь, как вокруг тебя толпы девчушек начнут увиваться. Фан-клуб организуют. Под окнами твое имя станут скандировать. А где яркое проявление интереса, там и журналюги. Подглядывать станут, фотографировать в щелочку в неприглядном виде, каждое твое слово со всех сторон обсасывать.

— Одно радует, — с совершенно не радостным видом, попробовал пошутить я. — Всплеск интереса должен подстегнуть экономику княжества.

— О, да, — вспыхнула восторгом девушка. — Точно! Фоточки твои в каждом киоске, куколки. Футболки и кепки с твоим изображением. Кто-то здорово на тебе наживется, мой князь!

— Пусть только посмеют, — прорычал, чувствуя, как бешенным драконом, поднимает голову Сила внутри меня. — Кровью захлебнуться. Я не сушеная картошка, чтоб на каждом заборе висеть.

— Ты про чипсы, что ли? — залилась смехом Ксения. — Точно! А еще есть прохладительные напитки, и печенье! Пожалуй мне, мой князь, право на использование твоего изображения в коммерческих целях! Прибыль пополам!

— Договорились, — хмыкнул я. Кровь русов взывала получать прибыль в любой ситуации. Для нас, что доход от торговли, что военные трофеи — всего лишь показатель удачливости. И если был шанс извлечь прибыток с чего-то неприятного, значит, это необходимо было сделать.

— Что, серьезно? — удивилась Ксения. — Правда, можно?

— Даже нужно, — подтвердил я. — Дождемся появления фан-клуба, и сразу начнем торговать моим лицом. Сам-то я не могу. Сама понимаешь. А вот ты — легко. Пока это можно будет продавать, нужно продавать. Мне денег много нужно. У меня большие планы.

— Светлые Боги, — девушка прижала ладошку к губам. — Да я за месяц миллионершей сделаюсь. Летов, скажи что шутишь.

— Не-не, — засмеялся я. — Все серьезно. Не хочется самой этим заниматься, найми за долю малую специалистов. Есть же специально обученные люди, понимающие толк в распродаже чужой популярности?

— Ты имеешь в виду рекламные агентства? Ну, да. Есть такие.

— Ну вот. Выбери контору посерьезнее, и предложи им сотрудничество. С них поиск покупателей, с тебя право на использование. Счет, куда мою долю переводить, я тебе на телефон перекину.

— Ахренеть, ты простой, — покачала девушка головой. — Прикинь, я такая с улицы выливаюсь в агентство, и говорю…

— Я дам тебе официальную бумагу, — кивнул я, уже все для себя решив. — Могу и с юристами помочь, чтоб не посмели тебя обмануть, и мне потом не пришлось идти их всех наказывать. Услуги адвокатов за твой счет.

— Договорились, твое сиятельство, — скривилась Баженова. И протянула ладошку для рукопожатия. — Спасибо. Я прям не ожидала такой подарок… Но мозги у тебя работают… Как кассовый аппарат.

— Ого, Баженова, — отстранился я, чтоб посмотреть на девушку целиком. — Это был комплимент или лесть? Кстати, отлично выглядишь.

Длинное, до пят, вечернее платье из странной, меняющей расцветку в зависимости от угла зрения, ткани, действительно очень ей подходило. Замысловатая прическа, вечерний макияж и струящаяся, бликующая ткань делали Ксению чудо какой хорошенькой.

— Должна соответствовать, — хмыкнула та, но тут же смутилась. Щечки слегка порозовели. — Но спасибо.

— С первого миллиона, закажи себе ювелирные изделия, — с улыбкой посоветовал я. Даже это ее смущение выглядело очень мило. — Я бы подарил, но ты же не примешь?

— Нет, — решительно подтвердила она.

— Значит, будешь сама себе покупать. Денег будет много. Это я тебе обещаю.

Мыли в голове улетали в дальнюю даль целыми центуриями и манипулами, складываясь в легион. Голова и правда работала, как кассовый аппарат, выдавая идеи по активному продвижению на рынок изображения наглого выскочки — вышедшего из ниоткуда сразу в князья с помощью Силы. И выпускной бал больше не казался зоопарком, где я должен был стать единственным экспонатом. Нет. Все изменилось. Последнее школьное мероприятие должно было стать стартовой площадкой нового, нашего с Ксенией, предприятия. Стоя на пороге, держа своего первого вассала под руку, наслаждаясь ее ароматом, я высчитывал, как могу сделать лицо первого в княжестве человека еще более привлекательным товаром.

Давным-давно, тысячу лет назад, суровые жители холодных и неуютных Скандинавских скал, на утлых лодочках отправились покорять мир. Силой оружия или торговлей, водя дружбу с одними и убивая других, они увековечили название своего ремесла. Сейчас, века спустя, викинг — это торговая марка, название продукта вроде каких-нибудь туфлей или печенья, а не морской разбойник, заставлявший сердца сжиматься от страха. Я намерен был повернуть историю вспять. Сначала стать торговой маркой, а потом нести ужас в жилы врагов. Потому что в Вальхалле полно свободных мест!