Выход Силой 2

1. Руна Логр

Много раз слышал, что телевизор — это чудовище пожирающее время. Образно, конечно. На счастье, ни один набитый электроникой ящик еще не научился поглощать Силу. Пока все что он может, это заставить человека, позабыв про счет времени, «прилипнуть» к экрану.

У нас в усадьбе, конечно же, был телевизор. И не один. Но как-то так вышло, что привычки пялиться в него каждый вечер я не приобрел. Всегда хватало других дел. Тренировки, уроки, чтение книг, ну и Сеть — на зомбоящик уже не оставалось ресурсов организма. Не в ущерб же сну заниматься любимым делом городских лоботрясов?!

В моей комнате общежития тоже было это устройство. Но раньше мне и в голову не приходило тратить на его просмотр время. Которого, кстати, и без него ни на что не хватало. Только там, в Лицее, и только после получения задания от учителя, впервые в жизни окунулся с головой в яркий, разноцветный, этакий явно искусственный, не настоящий мир.

Погружение в пучину пропаганды начал с просмотра новостных программ. Быстро выяснил, что, кроме существующих каналов с общей репортерской направленностью, блоки, освещающие текущие события в стране и мире есть и на всех остальных. И что телестудии, словно бы соревнуясь за внимание зрителя, выпускают эти блоки в эфир практически в одно и то же время. А вот аналитические передачи, о которых Богданов упоминал, редко совмещаются. Создавалось впечатление, что, повинуясь неведомой и невидимой реке дирижера, таким образом организовывалось непрерывное давление на восприятие зрителя. Не помню, кто сказал: сто раз повторенная ложь, становится истиной. Вот и в телеящике то же самое. Разноликие «эксперты» на разные голоса повторяли, снова и снова, нечто, ради чего были наняты.

После нескольких часов блужданий по сотне с лишним каналов, выяснил, что вот так, сразу, нырять в это отвратительно воняющее море лжи и полуправды было ошибкой. Начинать нужно было с осознания общей ситуации. А еще одно открытие заставило и вовсе выключить телевизор. Оказалось, что новости подаются так, словно все телезрители уже в курсе подоплеки событий. Словно бы все подданные Императора, от детей до впавших в маразм стариков, только и делают, что следят за отношениями ведущих держав мира. Мне же, начинающему, больше половины новостных сюжетов показались совершенно непонятными. Хуже всего, что я уже не был уверен, что в этом водовороте смогу отыскать решение своей задачи за отпущенное время.

Конечно — нет. Я, даже в нашей провинции, в глуши, не был оторван от мира. Геополитические игры меня никогда особо не интересовали, но старики считали, что мое развитие должно было быть гармоничным. Политическая экономика, история отношений между наиболее значимыми государствами мира, причины и следствия тех или иных мировых событий — меня учили понимать, откуда что берется и для чего складывается. Единственное, все эти беседы были по большей части — общие. Теоретические. Ну и упор все-таки делался на интересы аристократических семей, их влияние на политику государств, и наоборот. Я почти наизусть помнил сто патрицианских семей Старого Рима, и двадцать четыре экзархов Константинопольских. Но объяснить суть претензий Нового Рима к Ирану, пару лет назад перекрывшему выход из Персидского залива константинопольским танкерам уже бы не взялся.

Этим миром уже много веков правил Рим. Сначала, до основания Константинополя, Старый. Потом, Вечный город и новый, Восточный Рим, разделили власть. И если у одного из пары случались какие-нибудь проблемы, немедленно возвышался второй.

К началу Темных Веков средневековья, когда Италийский полуостров оказался захвачен переселяющимися на запад племенами варваров, правители великих городов поняли, что удержать огромные территории, ранее включенные в гигантские империи, больше нет возможности. Никаких легионов не хватит, чтоб заткнуть все прорехи. Никаких денег в бюджете, никаких, даже самых могущественных чародеев. Никаких уловок — когда права римлян передавались далеким колониям.

Больше того — этого всего и не нужно было. Ибо главное — власть — можно было получить и другими способами. Потом историки назовут новый курс правящих элит римлян «цивилизационным влиянием». Варварские вожди, прожив пару месяцев в лоне цивилизации, с его водопроводом, теплой водой и гладиаторскими боями, больше не желали обретаться в деревянных, крытых соломой, избушках. А вместе с архитекторами, механиками и артефакторами в завоеванные пришельцами с востока провинции отправилась и римская культура.

Несколько сотен лет спустя ни одно из возникших варварских королевств не могло похвастаться полностью самостоятельной внешней политикой. Так или иначе, все они вращались вокруг одного из двух центров притяжения — Рима и Константинополя.

Глупо было бы думать, что правители двух держав всегда во всем друг друга поддерживали. Нет. Что уж говорить, даже между патрицианскими семействами всегда существовала тайная или явная конкуренция. А интриги, плетущиеся экзархами при дворе константинопольского Басилевса, вообще стали притчей во языцех. С «Византийским коварством» отлично знакомы все, граничащие с Восточным Римом, народы.

К концу третьего века по имперскому календарю, или — девятнадцатого, от основания Вечного города, картина мира окончательно сложилась. Обозначились сферы интересов и влияния. Определились пути развития. Наступило затишье, когда целых сто лет в Европе практически не лилась кровь в сраженьях. Зато потом громыхнуло на весь мир. Восток и Запад схватились в бойне, получившей название Первой Мировой войны. Продлившись всего год, противостояние окончательно разделило цивилизованный мир на два лагеря. На Восток — Константинополь со странами сателлитами, и Запад — Рим и его страны-доминионы.

С тех пор ничего не поменялось. Пролетели Вторая и Третья мировые войны. Менялись названия государств. С открытием паромагического движителя, планета стала меньше, и Европа смогла добраться до других континентов. Эпоха географических открытий спровоцировала самую жестокую, известную истории, бойню — войну за Проливы. Потом нашли применение нефти, и она стала «черным золотом». И собственно из-за цвета, и из-за цены, которой она доставалась. Взошла звезда Персии.

Нашей стране везло. Никому не нужный медвежий угол, ценный только яростью наемников и пушниной. Но этого было явно мало, чтоб привлекать алчные аппетиты властелинов Европы. А потом стало поздно. Великий конунг Атли Первый, завершив объединение разрозненных княжеств, объявил себя императором. А его армии втоптали в грязь устья Дуная войска Басилевса. Почти столетием спустя, дружины пограничного князя Старогородского пленили вторгшегося в пределы империи короля Галлов Дагоберта Третьего. Пока в Европе дрались два льва, на Востоке вырос и окреп руский дракон.

Сейчас у нас на дворе была середина двенадцатого века. Прогресс шагнул так далеко, что почти скрылся за горизонтом разумения среднестатистического гражданина. И мы, эти самые, средние, давным-давно привыкли при любом затруднении обращаться с вопросом к Сети, Великой и Могучей. Знавшей все, и обо всем. И даже если по какой-либо теме там не находилось официального ответа, всегда было чье-то мнение, к которому можно было прислушаться. Именно так я и поступил. В первую очередь меня, конечно же, интересовала оценка событий последнего времени, так или иначе затрагивавших Рускую Империю. Задал вопрос Сети, получил несколько тысяч ссылок на статьи, и выбрал из них самую понятную.

Автором выступал чрезвычайный и полномочный посол империи в Риме, ректор Дипломатической Академии при МИД Руской Империи, Годимир Благояров, и назывался материал: «Тенденции современных международных отношений и мирового развития к середине 12 века[1]». Написанная лаконичным, тезисным, языком, она больше походила на материал для доклада на какой-нибудь конференции, чем на материал, предназначенный для интересующихся обывателей.

Вот это не понял. В мировоззрении современного человека, китайца ли, египтянина или индийца, при слове «цивилизация» возникает стойкий образ сверкающих белым мрамором дворцов Палатина. Все остальные, даже с пропадающей во тьме веков историей вроде Египта, тем не менее, сравниваются именно с Римом, а не наоборот. Простой пример. В нашей стране время от времени возникает мода на все латинское. Имена, названия должностей чиновников и звания в армии. Но, ни разу, за всю его многотысячелетнюю историю, в самом Риме моды на все славянское или скандинавское не отмечалось.

Я ни в коей мере не хочу принижать нашу культуру. Каждый народ, входящий в наше многонациональное государство, обладает корнями — обычаями, традициями — не менее богатыми и древними, чем тот же Рим. И — да. Русы и славяне, завоевав Сибирь и Дальний Восток, несли с собой цивилизацию. Однако же, наша традиция не подразумевает мессианства. Грубо говоря, никто никого насильно в цивилизацию не тащит. А вот Рим, что Старый, что Восточный — в точности наоборот. В тех странах, что образовались на прежде подчиненных Риму территориях, или ты принимаешь обычаи латинян, или проваливаешь за пределы. Вот про это и следующий пункт:

А вот это уже было интересно. Много сотен лет, чуть ли не с момента образования империи, верховный правитель — конунг или император — обладали лишь ограниченными военными силами. В момент, когда стране грозила опасность, старые семьи — те, которые в странах латинского мира называют кланами — созывали вассалов, и спешили на помощь правящему дому. Теперь же, со слов не последнего в империи человека, упор будет делаться именно на имперские вооруженные силы. И выводы отсюда выходили весьма… противоречивые.

А вот и оправдание наращивания империей военных мускулов. «Балансировать на грани» с сотней дивизий куда приятнее, чем с непонятным и неопределенным по численности, и по качеству подготовки вассальным исполчением.

Тоже мне новость. Рим всегда, кроме краткого мига упадка в начале темного средневековья, диктовал «правила игры». Все уже давным-давно привыкли считать правильным — латинское. А все остальное — варварским и нецивилизованным. И единственное, что со времен легендарного вождя гуннов, Атиллы, еще как-то удерживало латинян в каких-то рамках — это наличие у соперников могучих одаренных.

Ого-го! А вот это, для понимающих людей, было уже не просто интересно, а чрезвычайно серьезно. «Противоречивые следствия глобализации» — это, скорее всего, снова изящно и иносказательно, автор закамуфлировал общее падение Веры в Богов, и как следствие — сокращение числа одаренных. Слишком много информации в свободном для любого человека доступе. Религии всего мира, обряды, традиции, обычаи. Все переплелось и перепуталось. Известен исторический прецедент, когда несколько лет назад, один из депутатов Императорской Думы, всерьез предлагал включить в календарь выходных и праздничных дней некоторые из римских. Объяснял это тем, что в стране уже есть множество людей, исповедующих латинскую религию и исправляющие их обычаи.

Силу даруют Боги. Это аксиома нигде и никогда не опровергнутая. Только Боги. И только те, что уже покровительствуют над твоим народом и родом. Переход в другое вероисповедание на несколько поколений исключал возможность обретения Силой. Как бы истово не молили новых Богов, как бы тщательно не соблюдали неофиты новые обычаи и традиции — исход один. Небожители не слышали чужих.

В одном из старых, вышедших в свет чуть ли не в начале века, номеров журнала «Вопросы Потентики» читал статью, где подробно рассматривался аспект агностики, как еще одной Веры. Является ли неверие в обитателей вышних сфер этакой своеобразной верой? Можно ли как-то, на основе физических законов, объяснить сотни тысяч описанных явлений Богов? И — главное — можно ли обрести могущество без посредничества Небожителей? На все три главных вопроса авторы материала ответили однозначным — нет!

Однако, в том старом журнале была и еще одна небольшая, но невероятно интересная статья. Она описывала влияние науки на умы обывателей. То явление, что раньше, сто — двести лет назад, могло быть только проявлением могущества магии, теперь, в век науки, даже простой человек может повторить техническими средствами. Полеты, сверхбыстрое перемещение по земной тверди, сокрушительное оружие, могущественная техника, способная за небольшой срок снести горы и проложить дороги.

Да, техника и технология сегодня — это сплав естественнонаучных исследований и магии. Но! То, что раньше было доступно единицам, сейчас — достояние многих. Люди больше не видят смысла стремиться к обретению личного могущества. Качество жизни будет достойным и без издевательств над собственным организмом.

Сейчас, полвека спустя, все еще сложнее. Появилось четкое разделение людей на творцов и пользователей. Меньшая часть, вгрызаясь в гранит науки ли, взывая к капризным Небожителям ли, создает все то, что теперь принято называть цивилизацией. И большая — аморфная масса людей, обслуживающая созданные творцами машины и устройства, стремящаяся к комфорту и стабильности. И парадокс заключается в том, что первая категория менее склонна блюсти древние традиции, и оказывать почести Богам, чем вторая.

С общим положением дел я более или менее разобрался. Настала очередь оценки текущих мировых событий. Честно пытался разобраться, искал — читал обзорные статьи и смотрел сохраненные в Сети аналитические передачи. И к исходу третьих суток своего исследования, сделал вывод: суета. Ничего действительно важного.

А вот общее… ну скажем, ощущение, для себя отметил. Большинство материалов, что в новостях, что в аналитике, подавалось так, словно весь мир вне пределов наших государственных границ сошел с ума. Будто бы там вертеп и содомия, и только мы, только наша страна, империя, словно айсберг — снежно-сияющий — торчит над этим морем тьмы. Это там, за гранью, сносили памятники павшим героям, извращенцы устраивали шествия по главным улицам столиц, сбросившие последние оковы человечности, оборзевшие от собственной безнаказанности потентики громили школы и захватывали в заложники студентов универсиумов. Это там, в другом мире — словно бы на другой планете — засуживали безвинных, и чествовали негодяев. Это они, подлые, забыли заветы предков и теперь глумятся на их костях.

Как же я раньше-то этого всего не замечал? Считал это нормальным. Полезным даже. Внушить народу собственную исключительность, противопоставить нормальную, спокойную жизнь под рукой императора разгулу и анархии. Прекратить века попыток копирования римского образа жизни, любования всем импортным. Разве это плохо?! Но не вот так же!

— Все люди разные, — сказал мне на последнем в усадьбе уроке древний эконом. — Одним по сердцу одно, другим — другое. Только кушать хотят все. Счастья детям — все. И любовь — она везде. А еще — Сила. Кто бы чего не говорил, Антонушко, но во всех странах чтут Богов, и везде обладающие Силой получают власть над теми, к кому Небожители не были так благосклонны. Они там могут не ходить в баню в laurdagr[2], считать ворона помойной птицей, а голубя — вестником мира. Это все — тлен. Главное-то — там тоже маги получили Силу, а значит — любы своим небесным покровителям.

— Мокошины вон жрецы, — как конь заржал воевода. — Вообще себя женщинами считают, а Силу Зимняя Владычица им все одно дает!

— Но как же, — попробовал спорить я, без особенной, впрочем, надежды на успех. — В Южных-то Америках. Там до сих пор Богам людей в жертву приносят. Это тоже нормально? Говорят, жрецы там сердца едят… Бр-р-р. Гадость.

— Гадость, — согласился эконом. — Отвратительная гадость. Только, когда иберийцы в эти самые Америки в восьмом веке приплыли, эти самые — людоедские жрецы пришельцам так наподдавали, что те насилу уплыть успели. Такая вот экономика у них вышла… Значит, злые там Боги, раз жизнями людей питаются. А местные приспособились обмен совершать: Свою личную Силу на чужие сердца разменивают.

— В Старой Уппсале, — хмыкнул в седые усы древний воин. — В стародавние времена, на Великом Дубе чужеземных пленников, в угоду Богам, вниз головами развешивали. И нашим, руским, Богам это по нраву было.

— Мы меняемся, — качнул гривой седых волос прежде не участвовавший в беседе чародей. — Боги меняются. Где люди жить устраиваются, туда и Богов своих селят. Так и получается, что в разных местах, разные Небожители. Мы, вот, своих аж с берегов северных морей привели.

С этим спорить было бессмысленно. Так я и привык думать: у разных народов разные покровители. Оттого и живут они по-разному. И относиться к этому в черно-белом свете: хорошо или плохо, нельзя. Да, многое из того, что привыкли, в угоду своим горним вышням, творить те же римские патриции, мне кажется отвратительным. Но не соглашаться с их высокой цивилизованностью и наличием среди их аристократии многочисленных и сильных потентиков — глупо.

Так-то понятно, зачем это делали наши доморощенные теледеятели. Что не говори, а уровень жизни в Европе куда как выше, чем в нашей огромной и не до конца обустроенной империи. Не будь этого постоянного давления на мозги людей, множество специалистов легко уехали бы в ту же Галлию или Британию. С другой стороны, границы ведь никто и не думал перекрывать. Наши ездят на Юг Европы отдыхать на золотых пляжах Средиземного моря. Встречаются там и с местными жителями, и с путешественниками из других стран. И если в голове стоит броня, если ты заведомо считаешь их всех ущербными извращенцами, ни о каком взаимопонимании не может идти и речи.

Самое печальное, что обнаружив и распознав одно из направлений государственной пропаганды, я ни на миг не приблизился к раскрытию тайны тестов по истории для сдачи имперских экзаменов. Нужно было искать дальше, но я был уже настолько сыт этим всем дерьмищем, что на телевизор взглянуть не мог без содрогания.

И тут, как нельзя лучше — нужно было срочно проветрить мозги — пригодился вызов в Имперский Суд. Начинались слушания по делу о признании меня князем, взамен пропавшему без вести десять лет назад Рутгеру. Ничего серьезного не ожидалось. По сути, это была рядовая рутина, потакание требованиям законодательства страны. Тем более что, кроме меня, туда же должны были явиться старики-воспитатели и, в качестве официального юридического представителя рода, Арон Давидович Капон. Не с этакой-то поддержкой было кого-то бояться. В конце концов, даже имперский судья — это всего лишь обычный государственный чиновник.

Ксению даже звать не стал с собой поехать. Во-первых, ее могли просто не пустить, а сидеть одной, ждать в коридоре, мало приятного. Во-вторых, были опасения, что, узнав — кто я на самом деле, отношение девушки ко мне изменится, и я лишусь друга. Человека, который может запросто хлопнуть по плечу, и посоветовать «не париться».

Лицейский стражник на воротах подозрительно на меня посмотрел, укоризненно покачал головой, и пробурчал что-то вроде: «лучше бы к экзаменам готовился, чем на свидания бегать». Но выпустил. И Слава Богам, потому как такси уже ждало.

Пока ехал, просмотрел еще раз копии документов, переданных Капонами в суд. Дворянский патент сразу пролистнул. Его я теперь постоянно с собой ношу. Чтоб не попадать больше в неприятности с городской полицией.

Собственно само заявление тоже просмотрел бегло. Его формулировки складывались долгими зимними вечерами мною, совместно со стариками-воспитателями, конечно. Ну, или наоборот: матерым, как древний волк — хранитель места Силы, экономом и мной. Эконом, кстати, кроме обширных знаний в экономических сферах, имел еще и юридическое образование. Правда, получено оно было так давно, что сейчас даже Кодекс Гражданских и Уголовных Уложений в империи уже другой. Так сказать, новой редакции. В которой, к слову, законы, касающиеся Удельных Княжеств, выделены в отдельный раздел.

Особо внимательно изучал собранные Капонами, при активной помощи непокорного редактора новостного портала «Сибирский Край», результаты повторного поиска пропавшего однажды летом, десять лет назад, князя Рутгера Летова. Ничего нового там не было. Иначе, с этакими-то новостями, адвокаты примчались бы в Лицей, а не переслали фотокопии через Сеть. Старые розыски — те, что совершались сразу после загадочного исчезновения не последнего в Берхольме человека — у меня тоже были с собой. Их к новому делу прикладывать не стали. Известили лишь, отдельным документом, что такое следствие проводилось, и что результат был аналогичным.

Нет достоверных сведений, что Рутгер Летов жив. Как и прямо противоположных — тоже нет. Летом одна тысяча сто тридцать восьмого года, во время традиционного губернаторского бала, мой отец повздорил с офицером расквартированного в Берхольме полка императорской армии. Закончилась ссора дуэлью. А вот чем завершился сам поединок — уже неизвестно. Пропали оба. И отец, и тот злосчастный офицер.

По странному стечению обстоятельств, ни у того, ни у другого секундантов не имелось. Мать, бывшую свидетельницей ссоры, я спрашивать не хотел, а больше поинтересоваться и не у кого было. В газетной вырезке тех лет упоминались несколько имен — так же присутствовавших на балу, и имевших собственное мнение о слишком кровожадных молодых дворянах. Какие-то совершенно неизвестные фамилии, словно выдуманные репортером для красивости слога.

Найдено и тщательно исследовано место проведения противоборства — пустырь, прилегающий к железному пути Братства Стали. Он и сейчас пуст и неухожен, словно бы и не было этих десяти лет активной городской застройки. И настолько же молчалив.

На этом собственно и все. Единственное, чего не было в переданных в суд документах: это выражения моей уверенности в том, что Рутгер жив. Во всяком случае, древний Ингемар, живущий у озера возле родового святилища, утверждал, что последнего князя Летова среди мертвых нет. И это неопровержимое свидетельство. Сомневаюсь, что на Земле найдется хоть одно еще одно существо, настолько же близкое к царству Хель.

Список прецедентов, составленный Ароном Давидовичем, внушал оптимизм. НЕ один десяток дел, рассмотренных имперскими судами за последние сто лет, с нужным нам вердиктом. Отдельно была предоставлена историческая справка о первом, известном в стране случае. Это был самый расцвет феодальной раздробленности. Начало шестого века. Шестнадцатилетний наследник Великокняжеского престола, княжич Вебранд, сын Вальгарда Второго, из потомков Рюрика, потребовал от собрания лучших людей Хольмгарда признать его действующим Великим князем. Причем всем было прекрасно известно, что сам Вальгард жив. Не совсем здоров, правда — прежде чем заточить несчастного князя в темницу, враги выжгли ему глаза. В историю, кстати, князь вошел под именем «Вальгард Темный».

Великий слепец пребывал в заточении уже двенадцать лет, и все это время осколками огромной прежде страны, по малолетству наследника, правил совет лучших людей. А Представители же побочных ветвей рода Рюрикова, увлеченно резали друг друга, в борьбе за престол. Юного княжича никто не воспринимал всерьез. И тут вдруг случилось почти невероятное. Во-первых, лучшие люди Великого Новгорода единогласно приговорили Вебранда к венцу. Во-вторых, у теперь уже Великого князя Вебранда Первого из ниоткуда появилась дружина. Не сборное ополчение, которое профессиональные вояки привыкли разгонять тумаками. О, нет! Это была небольшая, но богатая на истинных воинов армия. Способная на равных противостоять алчным родственникам.

С этого, в принципе, и началось в стране новое объединение земель. Ну и, по совместительству, создало прецедент, с которым ни один имперский судья просто был не в силах спорить. В конце концов, даже усомнившись в правомочности этакого Вебрандового поступка, можно было до конца жизни обзавестись пометкой в личном деле о неблагонадежности. Нынешний-то император, Тюрвальд Третий этого имени, как раз род свой от того наглого, заставившего с собой считаться, мальчишки ведет.

А еще, в первых абзацах даже самого нового, современного, Кодекса, черным по белому написано, что древние, изначальные законы и договора, заключенные между аристократами, имеют над всеми остальными преимущество. Это я к тому, что ни я, ни Капоны, в успехе нашего предприятия не сомневались. Ибо, даже если князь Рутгерт был жив, это ничего не меняло. Десять лет он не исполнял своих обязанностей. Десять лет наше княжество управлялось тремя стариками из далекой, запрятанной в самой глухой части Горного Алтая, усадьбы.

Настала пора это менять. Пришло время раздать долги, восстановить справедливость, и решить, наконец, правы ли были предки несколько раз спасавшие правящий род от неминуемого краха. Может быть, стоило дать им рухнуть, и посмотреть — вдруг на развалинах появится что-то более стоящее?

Впрочем, заглядывать так далеко я пока не решался даже в мыслях. Первым пунктом Великого Плана было получение мною титула. И, вместе с ним, права что-то менять.

— Берхольм и раньше был той еще ямой со змеями, — хихикал старый эконом. — А теперь, даже начни я рассказывать, ты, Антонушко, не поверишь. Такой вертеп, право слово. Дошло уже до того, что организованная преступность там вовсе исчезла. Не выдержала конкуренции с градской полицией. Представляешь? Теперь стражи порядка содержат дома терпимости, подпольные казино и торгуют наркотиками… И это только то, что на поверхности. Вот поедешь туда после Йоля в Лицей поступать, сам увидишь.

Я и увидел. На днях мне Ромашевич тетрадку передал, исписанную явно не детской рукой. Так там все в подробностях. Кто, что, где и в каких количествах. С десяток бравых полисменов на поездку в имперскую каторгу претендуют, а по некоторым и плаха плачет, дождаться не может. Эти, особенно предприимчивые блюстители, до торговли людьми додумались! Что с человечками делают после продажи, в труде, к которому явно отец Вышаты руку приложил, не указывалось. Но ведь вариантов не так уж и много, не так ли? Да и есть ли разница? Это в любом случае — мерзость. И с этим нужно кончать. Так что этот город ждали большие перемены.

И все изменения были бы возможны, только если Империя признает за мной право зваться князем Летовым. Оставалось лишь убедить судью. Ну, или, если тот найдет-таки причины мне отказать, обратиться напрямую к императору. Как у наследника княжества, у меня было на то право — испросить, и получить личную аудиенцию у Тюрвальда Третьего. Чего, кстати, совершенно бы не хотелось. Не в том смысле, что и он мог отказать. Это-то как раз врятли. А вот становиться обязанным главе царствующего дома — этого хотелось бы избежать. В конце концов, после того, как навел бы порядок дома, я планировал посетить столицу нашего царства-государства. С агрессивными намерениями, так сказать. И долг к правящей династии мог осуществление моих планов существенно усложнить.

В общем, признаюсь: входил в неприметное здание имперского суда под аккомпанемент боевых барабанов — бешено бьющегося от волнения сердца.

Судьей оказался старичок с пронзительно голубыми глазами и сеткой морщин в уголках глаз, как у человека любящего посмеяться. И охотно это практикующего. Этакий образец йольского нисси — невысокого, сухонького старичка, во тьме ночи разносящего детям подарки.

Улыбка у судьи была какая-то… растерянная. Словно бы он опасался нашу представительную банду больше, чем мы его. Словно бы это от нашего вердикта зависело — будет у этого города будущее, или он окончательно погрязнет во мраке беззакония.

А вот мужчина, что хорошо поставленным голосом принялся зачитывать суть дела — понятия не имею, как его должность называется — этот да. Этот выглядел и вел себя, как столичный вельможа. Мелькнула даже мысль, что это какой-то розыгрыш. Что старичок вот прямо сейчас встанет, вытащит швабру с тряпками из-под стола и примется натирать полы. А, пусть будет — секретарь, секретарь усядется во главе стола, и начнет задавать коварные вопросы.

Мелькнула, разом успокоив скачущее в груди сердце, и пропала. Чтец возрастом не вышел. Получить патент государственного судьи громадного, многомиллионного города в тридцать лет невозможно. Чиновники такого уровня — это старые, мудрые люди, многолетним безупречным трудом доказавшие, что могут представлять Закон Государства. И что часто дух закона важнее его буквы. Во всяком случае, пока еще не известен прецедент, чтоб вердикт регионального судьи оспорили в столице. Приговоренные к смертной казни и те: обращаются к императору с прошением о помиловании, а не с требованием отменить решение суда.

— Имеете что-то добавить к представленным документам? — любезно поинтересовался «дедушка» после того, как зычный секретарь закончил. И широко улыбнулся. Как бы предлагая вот прямо сейчас покаяться и приложить к не слишком пухлой стопке листков еще и чистосердечное признание. Естественно в том, как мы сообща князя убивали и куда тело спрятали.

— Нет, ваша честь, — не поддался на провокацию Капон.

— Хорошо, — вздохнул судья. — Эти я уже изучил. И у меня появился вопрос.

Как-то особенно коварно блеснув голубыми глазами, старик продолжил.

— Извините, Антон Рутгерович. Вы мне врятли на него ответите. Вопрос к вашим воспитателям, как к свидетелям печального события…

Старики, все трое, подобрались. Вроде ничего в их расслабленных позах не изменилось. Все те же умеющие себя ценить пожилые господа. Только я-то видел: внутри их нервы натянуты, как тетива.

— На будущий же день, как стало известно, что князь Рутгер не вернулся с дуэли. Наверняка вы сразу начали искать. Верно?

— Именно так, ваша честь, — спокойно ответил воевода.

— Собак по следу посылали?

— Да, — лаконично ответил матерый воин. — След ниоткуда начинался и нигде закончился. Князя Летова, живым или мертвым, увезли.

— И с тех пор о нем нет никаких известий?

— Нет.

— Хорошо, — кивнул судья. — Тогда вопрос к наследнику. Антон Рутгерович? Вам шестнадцать. Это возраст первого взросления. Отчего же вы не хотите подождать еще два года? В восемнадцать, будучи уже официально взрослым, Закон отнесся бы к вашей… гм… к вашему желанию принять титул отнесся бы более благосклонно.

— Мои воспитатели, ваша честь, — пояснил я. — Они, как вы видите, достаточно пожилые люди. Сейчас именно они, как могут, занимаются делами княжества. И пусть Боги даруют им здоровья и впредь этим заниматься. Однако же, нет никаких гарантий, что через месяц, или через год кто-нибудь из них не заболеет. Кто тогда станет заботиться о подданных моего отца?

— И вы так спокойно об этом говорите в их присутствии? — вскинул кучки бровей «дед».

— Они мне не устают об этом повторять едва ли не ежедневно. Почему бы мне не вернуть слова им обратно?

— Ну-да, ну-да, — покивал старый судья. — С каждым днем все труднее вставать с кровати… Знакомо… Ну чтож. Я узнал все, что хотел. О дате и времени следующего заседания имперского суда по вашему делу, вас известят.

— Что теперь? Арон Давидович? — спросил я, когда мы уже вышли на улицу города.

— Теперь только ждать, Антон Рутгерович, — развел руками адвокат. — Заслушивание свидетелей в данном деле не предусмотрено. По процессуалу, канцелярия суда сейчас должна подать запросы, касаемые вашего батюшки, в Министерство Внутренних Дел и в Жандармерию. И уже по результатам, принять вердикт.

— И каковы прогнозы? К моим выпускным экзаменам успеем?

— Полагаю, если не вскроются какие-то нам прежде неизвестные обстоятельства, да. Успеем. В имперском суде не принято затягивать рассмотрение дел, чтоб вытянуть мздой побольше денег из фигурантов.

— Отрадно слышать, молодой человек, — вклинился в разговор старый эконом. — Сообщите нам, если получится узнать что-то новое.

— Непременно, — обозначил поклон Капон. — Доброго дня, господа.

— О собаках я не знал, — сообщил я воспитателям, пока ждали когда подадут наш древний лимузин.

— Они все равно ничего не нашли, — дернул плечом и посмотрел на эконома воевода.

— Есть что-то еще, о чем мне не стали говорить? — повел я бровью. Они, эти престарелые прохиндеи, конечно, умели держать лицо. Но я слишком давно их знал, что не понимать, что они точно знают что-то еще. И скрывают.

— Нашли место, где пропали следы князя Рутгерта, — вскинул бесцветные глаза эконом. — Сняли слепки с отпечатков протектора автомобиля, который, как мы предполагаем, забрал тело.

— Тело? — вспыхнул я.

— Тело, — кивнул старик. — Скорее всего, в бессознательном состоянии. Иначе, князь вряд ли бы по доброй воле уселся в чужую машину.

— Машину нашли? — сели в лимузин. Диваны в пассажирском салоне стояли лицом друг к другу, но в сумерках глаза стариков разглядеть было сложно.

— Да, — после долгой паузы, ответил-таки воевода.

— И? — заторопил я с признаниями стариков.

— Это был авто патрульной службы Братства Стали.

— Эти-то тут каким боком? — удивился я.

— Этого нам не удалось выяснить, Антонушко, — мягко выговорил эконом. — Мы, с твоей матерью, решили не торопить события. Если бы похищение было совершено с целью выкупа, нас бы поставили в известность. Если князь куда-то отправился добровольно, мы считали — он должен был сам сообщить о своем решении.

— И не дождались ни того, ни другого, — констатировал очевидное я.

— Именно так, — тяжело вздохнул главный махинатор княжества. — Если твой отец и выходил на связь, то уж точно не с кем-либо из нас троих. Быть может, твоя мать знает дольше нашего, но имеет причины не сообщать об этом нам. Боги ей в том судьи…

— Могли бы и сами спросить, — хмыкнул я. И погрустнел. Подумалось, что придется теперь как-то выспрашивать об отце у женщины, которая меня будто вообще не замечала.

— Если судья дотошный попался, — вдруг проговорил воевода. — Может твоего дядю по матери, княжича Обдорского, на заседание пригласить.

— Тайшин-то тут причем?

— Так он у батюшки твоего секундантом должен был быть, — прихлопнул ладонями по коленкам старый воин.

— И почему не стал? — удивился я.

— Сказал, что дуэлянты его не оповестили о смене места проведения поединка. Изначально-то они в другом месте договорились встретиться. Водитель, который князя Рутгера отвозил, сказал, что маршрут прямо на ходу изменился.

— Как-то все странно, — поморщился я. — Такое чувство, что они специально все подстроили, чтоб скрыться. Отец прежде был знаком с тем офицером?

— В берхольмском гарнизоне и сейчас не так уж и много офицеров, — вздохнул эконом. — А тогда и того меньше было. И большинство из них — постоянные посетители светских салонов и балов. Думаю, не погрешу против истины, если предположу, что и князь Рутгер, и ротмистр Пайоловский неоднократно встречались до того злополучного бала у губернатора. Но в здешней нашей резиденции я ротмистра ни разу не встречал.

— Делаем вывод, — резюмировал я. — Знакомы были, но друзьями — вряд ли. Верно?

— Мы тоже так решили, Антонушко, — согласился эконом.

— Был ли офицер одаренным Богами, и, если был, то насколько сильным?

— Да где-то с князем вровень, — поморщил нос воевода. — Примерно верх синего уровня. Только князь Рутгер множество переплетений знал и мог использовать, а ротмистр — только те, что требовались по службе. В полку про него сказали: звезд с неба не хватал, и не семи пядей во лбу. Дворянство за потенцию получил, но ума развивать дар Боги вместе с силой не дали.

— В то время как, об отце все сходятся во мнении, что он был более умен, чем силен, — констатировал я. — И если там и была какая-то интрига, автором ее был, несомненно, князь, а не ротмистр.

— И к этой мысли мы тоже пришли, — тяжко выдохнул воевода. — Получается, что князь как-то обезвредил офицера, и, прихватив его тело, на машине объездного патруля Братства Стали, скрылся. Твоя мать, выждав год, через суд получила развод, и вышла замуж за господина Варгова. А тебя мы забрали в усадьбу.

— Твой отец, — чуточку наклонился вперед эконом. — Князь Рутгер, был тяжелым человеком. Разозлить его можно было любой мелочью, на которую ты, Антонушко, и внимания не обратишь. А в гневе, он ваш родовой дар вообще контролировать не мог. Так что не осуждай свою мать. Она, как и всякая женщина, прежде всего счастья себе искала. И от титула с радостью отказалась, лишь бы любить и быть любимой.

— И от титула, и от сына, — проговорил я себе под нос, и отвернулся к окну, чтоб старики не увидели, как заблестели мои, готовые пролиться слезами, глаза.