Выход Силой 2

2. Руна Ур

Загадка тестов по истории отказывалась разгадываться. «Укажите основную причину призвания варягов». И варианты ответа: «Прервавшаяся прямая линия наследования словенского княжеского правления», «Раздор между руководителями приильменских племен», «Необходимость защиты приильменских славянских земель от внешней угрозы».

Варианта три, но выбрать нужно было только одно. Причем, мне, знающему, как все происходило в реальности, было очевидно, что все предложенные варианты верны. У современного учебника по Истории было свое видение проблемы. Но и там упоминались все три фактора.

Ксения, не задумываясь, выбрала третий вариант. И прокомментировала:

— А чего тут выбирать? Конунг Рюрик привел в Альдегьюборг больше сотни военных кораблей. Огромная, по тем временам, армия. И зачем ему вся эта орава, если не для защиты тех земель?

Боги! Разгадка пряталась в пометке «с сильной дружиной» из учебника. И что? Теперь мне нужно было высмотреть другие такие подсказки в остальных статьях? Да проще было выучить эту, тролль ее забери, книжку наизусть, чем отыскать в объемном труде невесть что.

— Да, ничего сложного, Антон, — улыбнулась девушка. — Просто выбираешь тот вариант, где правящая династия выглядит лучше всего. Ну, понимаешь? Мудрыми, сильными, честными… Попробуй еще…

Вздохнул, и взял в руки следующий листок из тех, что мы собрали у присутствующих на консультации по истории одноклассников. «Основная причина похода Вальдемара Великого в Норвегию». Варианты: «Рускому государству требовалась база на берегах Северного моря», «Конунги Вальдемар и Олаф Трюггвассон были назваными братьями и поклялись наследовать престолы друг друга, если не оставят наследников», «Необходимость противостояния с усиливающимся в то время королевством Галлов».

Это был легкий вопрос. И ответ на него — это второй вариант. Хотя, как и в предыдущем случае, все три предложенных были верны.

— Ну вот, — обрадовалась Баженова. — Видишь? Ничего сложного. Уж для тебя — тем более. С твоими-то знаниями…

— И все? — удивился я. — Просто самый выгодный для Рюриковичей вариант?

— Попробуй снова, — дернула плечиком девушка и улыбнулась. — Я всегда так выбираю.

Самое интересное, что Ксения ни на один вопрос, ни одного из тренировочных тестов не ответила неверно. О, нет. Историю она знала на высший бал. Но врятли помнила все фразы-подсказки из толстенного учебника.

Я вообще не азартный человек. Но тогда даже руки зачесались проверить версию девушки. А после, перепробовав с пару десятков вариантов, и практически везде, используя метод Баженовой, выбрав верные ответы, понял, что мне срочно нужно посмотреть телевизор. Было у меня подозрение, что и там я увижу абсолютно то же самое.

Впрочем, зобмоящик легко мог подождать до вечера. А вот отчет о проведенном расследовании Злотану Чеславовичу нужно было сдавать немедленно. Потому как срок, который он мне отвел на поиск разгадки, подходил к концу именно в этот день. И, признаюсь, если бы не подсказка Баженовой, и в голову бы не пришло, что все так просто.

И, кстати, брать девушку на встречу с учителем совершенно не следовало. Боялся, что Богданов мог заподозрить ее в помощи, и не засчитает сдачу проверочных тестов.

Начал было пытаться объяснять это Ксении, да она, выслушав пару первых слов моего лепета, заявила:

— Летов, иногда ты меня бесишь просто, этими своими дворянскими заморочками. Конечно, я и сама понимаю, что Злотан нас спалит в один миг, если заявимся к нему вместе. Иди уже, получай свой автомат по истории.

— Что получай? — вскинул я брови.

— Автомат, Летов. Автоматический зачет. Это простое слово, Антон. Его все знают.

— Я не все, — хмыкнул я. Девушка ежедневно при общении выдавала какое-нибудь очередное новое для меня слово из молодежного слэнга. Которое, конечно же, я просто обязан был знать, чтоб не выглядеть иноземцем в среде лицеистов. И которое, наверняка, сам не стану использовать.

— Иди уже. «Не все». Постарайся там с Богдановым не зацепиться языками…

— Тролли! — невольно воскликнул я. — Ваша образная речь, фрёкен Баженова, иногда ставит меня в тупик.

— Ну не в угол же, — невинно улыбнулась та.

Я промолчал. Знал уже, что ее не переговоришь. Последнее слово непременно останется за девушкой. Почему-то, для нее это было важно.

Вздохнул, и, оставив спутницу у окна в коридоре, вошел в учительскую. Можно было, конечно, поймать момент, когда учитель будет в какой-нибудь аудитории. Но тогда, скорее всего, разговор бы затянулся. А я хотел лишь отчитаться в успешном выполнении его задания, и отправиться заниматься своими делами. На тот же день было запланировано подписание договора с Воиславом Ромашевичем о совместной разработке прототипа и начале производства его мобильного пехотного доспеха.

— Я справился, Злотан Чеславович, — доложил я Богданову. В кабинете были и другие учителя, и уточнять подробности я не хотел. Не хватало еще заполучить запись в личном деле в жандармерии о неблагонадежности. Время ссоры с правящим домом империи еще не пришло.

— Уверен? — коварно улыбнулся историк.

— Тесты решаю, — улыбнулся и я. — На проверочных — ни одной ошибки.

— Рад, что не ошибся в тебе, Антон, — кивнул тот. — Считай, свой высший балл ты получил. Встретимся во время подготовки к имперским экзаменам. И еще… Не забудь о моей просьбе.

— Написал своим, — слегка поклонился я. — Обещали просмотреть бумаги, и сделать фотокопии.

— Спасибо, — обрадовался фанатик исторической науки. — Более тебя не задерживаю.

— До свиданья, Злотан Чеславович.

Удивительно, но учитель поверил мне на слово. Нет, в аристократической среде — это в порядке вещей. Но там, в Лицее, некоторые нерадивые ученики были готовы и не на такой обман, ради заветной записи в журнал. Так что преподаватели давно отучились доверять лицеистам. А Богданов — поверил. Что было, по меньшей мере, подозрительно. Если бы он еще вдруг начал бы обращаться ко мне на «вы», я бы точно решил, что учитель знает, кому именно довелось учиться в Первом Сибирском Лицее.

Успокоив вспыхнувшую вдруг паранойю, вышел. Настроение было отличнейшим. И даже вид Варнакова с прихлебателями, окружившими поджидавшую меня у окна Ксению, никак на меня не повлияло.

— Что, дворянская собачка? — донесся до меня звонкий голос золотого мальчика. — Поджидаешь хозяина?

И тут Баженова меня удивила. Я-то прежде думал, что девушка — обладательница острого язычка — за словом в карман не лезет. И способна адекватно ответить на любое хамство. А тут она сначала врезала Варнакову по печени. Потом только, когда он от боли согнулся в поясном поклоне, начала говорить.

— Знай свое место, холоп, — с этакой ленцой в голосе, заявила дочь наемников.

— Ну-ну, — сокрушенно воскликнул я, входя в круг ошарашенных неожиданной агрессией парней. — Не стоило так кланяться. Можно было просто поздороваться… Никак не уймешься, мастерок?

Спутники согнутого в три погибели парня загоготали было моей незамысловатой шутке. Но тут же закрыли рты, стоило предводителю начать говорить.

— Ты чего, Баженова?! — прохрипел вновь научившийся говорить мастерок. — Только силой и можешь отвечать?

— Сила — это власть, Варнаков, — потрепав сына городского мэра по голове, покровительственно проговорила Ксения. — Забыл? Теперь будешь гнуть спину при любой попытке наезда…

— Вас это тоже касается, — с явной угрозой, заявила Баженова мастерковским прихлебателям. — Будем воспитывать в вас почтительность через боль.

— Я вас больше не задерживаю, — взмахнул я рукой.

— Аукнутся кошке мышкины слезки, — громко прошептал Варнаков прежде чем убраться по добру, по здорову.

— Ты, Варнаков, совсем страх потерял? — прорычала Ксения уже в спину догоняющего свиту парня. Снова этот ее пунктик, что последнее слово должно оставаться за ней.

— Заболбал, — пояснила, досадливо морщась, девушка в ответ на мой немой вопрос. — Все никак не успокоится.

— Интересно, в кого он такой? — задумчиво вопросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. — В отца или в мать?

Подумалось вдруг, что если Варнаков-младший схож характером со старшим, некоторые наши предприятия могут затянуться. И могут привести к пролитой крови. Просто так такие люди, наворованное не отдают.

— Ладно, — улыбнулась Баженова. — Как сходил-то? Принял Богданов мою версию?

— А я особо не рассказывал. Просто сообщил, что решил задачу. И все.

— И он поверил? — не поверила Ксения. Она, как и я, слишком хорошо знала лицейские обычаи. — Удивительно.

— Да-да, я тоже в шоке, — удачно ввернул я очередное ксенино слэнговое словечко. — Поверил сразу.

— Ему явно от тебя что-то нужно, — вынесла вердикт девушка. — Я слышала, наш Богданов одно время был ординатором[3] Берхольмского музея истории княжества.

— Бывал я в том музее, — поморщился я. — Жалкое зрелище. И непонятно куда княжеские деньги уходят. Бюджет у них, почти как у столичных музеев.

— Так подскажи своим, — пожала плечами девушка. — Пусть разберутся, куда деньги деваются. И экспонатов туда добавят. Наверняка по кладовкам можно много чего насобирать. И Богданова туда начальником, чтоб не скучал.

— Хорошая идея, — засмеялся я. — Ну, что? Поехали?

— Я тебе нужна? — вдруг совершенно серьезно спросила Ксения.

— Ромашевичам будет спокойнее в твоем присутствии, — дернул бровью я, не понимая, чего это на нее нашло.

— А тебе? Тебе я нужна? — продолжала напирать Баженова. — А то таскаюсь следом за тобой, как… Как собачка.

Сложный вопрос. С одной стороны, не будь у меня вассала в качестве довеска, не приходилось бы изворачиваться, когда нужно было заняться делом, о котором Баженовой пока знать не следовало. С другой — у меня никогда прежде не было друга. Да даже просто сверстника, с которым можно было бы обсудить те же новинки музыки или кино. В усадьбе я вообще был единственным несовершеннолетним. Откуда бы им, этим сверстникам взяться? Так что, когда в моей жизни появилась Ксения, я стал… Я стал нормальным?! И готов был сражаться с кем угодно за эту свою нормальность.

— Да, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Ты мне нужна.

— Такси вызвал? — невинно хлопнув глазками и довольно улыбнувшись, как ни в чем не бывало проложила Ксения. — Тебе же нужно успеть зверя покормить вечером.

Однажды она напросилась пойти вместе со мной на берег реки к старому причалу. Любопытно ей стало, как морского змея кормят Силой. Естественно, близко она не подходила, чтоб не вызвать агрессию молодого дракона. Но и того, что увидела, ей хватило на несколько дней восторгов.

Признаться, опасался, что девушка не выдержит, и поделится впечатлениями с родными или с кем-нибудь из обширной женской компании одноклассников. Слава Богам, у Баженовой хватило силы воли, сохранить это событие в секрете. Единственно — дулась на меня пару дней за то, что заранее не сообщил об уровне потенции.

— Мог бы и похвастаться, что светлый, — больно ткнув меня пальцем в печень, заявила она, когда дракон скрылся в реке.

— Нашла чем хвастаться, — и не подумав оправдываться, заявил я. Хотя душа пела и плясала в ликовании. Еще бы! Впервые в жизни у меня получилось так ограничить выход Силы, чтоб руки не сияли, как полная Луна, а едва-едва светились. И потом, когда заканчивал «кормление», сумел плавно сузить поток энергии, а не оборвать его бешеный выброс.

И, не знаю — связаны эти два факта или нет, но в ее присутствии контроль Силы получался почти идеальным. Ну, или ежевечерние тренировки сказались. Одним Богам ведомо — что из двух вариантов истинно.

Тем не менее, с тех пор Ксения неизменно сопровождала меня, когда отправлялся кормить зверя. В качестве талисмана удачи. Искушать Судьбу я не хотел, а успех следовало закрепить. Чтоб потом, когда я стану переплетать руны в заклинаниях, контроль получался сам собой. Без этого вот чудовищного — до темных кругов в глазах — напряжения всего организма.

Незнаю по какой причине, но вызывать наемную машину у девушки тоже получалось гораздо лучше чем у меня. Вроде одинаковые приложения на близких по качеству устройствах. И жали мы одинаковые кнопки. Адреса указывали одни и те же. Но мне приходилось долго ждать, пока найдется свободный от других заказов водитель, а к Ксении чуть ли не очередь выстраивалась. И тут поневоле начнешь задумываться, что она приколдовывает потихоньку. Ну, или фамилия Баженова для таксистов более предпочтительна, чем Летов.

Давным-давно, еще до Масленицы, предлагал Ксении официальную должность моего секретаря, с соответствующим вознаграждением. Просто так деньги у меня брать девушка отказалась категорически, а так, не особенно утруждаясь, она могла, наконец, приобретать себе одежду и аксессуары, соответствующие статусу члена моей свиты. И вот, после заключения контракта с наемным отрядом, в котором, в качестве офицеров, работали ее родители, пропала последняя преграда и для Ксении.

Съездили с ней в Имперский Банк, завели для девушки счет. Капоны предоставили не особенно сложный договор найма, и, в присутствии ее родителей и моего эконома, бумаги подписали. И в тот же день я радостно свалил на Баженову ответственное дело — организовывать нам с ней транспорт, когда мы куда-то собирались ехать вместе.

Ромашевичи ждали нас в небольшой конторке местного, квартального юриста — мастера на все руки. Он и иски в суд для страждущих готовил, и экспертизу трудовых соглашений проводил, и посредником в выкупе у полицейских задержанных за небольшие правонарушения выступал. Специалистом он был так себе: звезд с неба не хватал, но для местных, которые его считали своим защитником, и того малого было достаточно. Во всяком случае, Воислав Ромашевич в конторке чувствовал себя достаточно уверенно.

— С текстом ознакомились? — после взаимных расшаркиваний, по-деловому, поинтересовался двоюродный брат Арона Давидовича Капона — специалист по производственному праву, Юзеф Абрамович Капон. — Сторонам все понятно? Есть необходимость в каких-либо пояснениях?

— Пф, — фыркнул туземный юрисконсульт. И с видом бывалого, вальяжно выговорил. — Нам все понятно.

— Да, — согласился я. — Пояснения не требуются.

Честно говоря, мне пришлось изрядно напрячь Сеть, чтоб расшифровать непонятные понятия, сплошь и рядом использующиеся в тексте договора. Хотелось сразу во всем разобраться, чтоб потом, когда на свет полезут всякие нюансы, не удивляться. Потом, не постеснялся и уточнил особенно заковыристые места у Капонов. А вот потрудился ли сделать нечто подобное туземный юрист, я понятия не имел. Да и знать не хотел. Обманывать Ромашевича я не собирался.

— Стороны согласны со всеми пунктами? Есть ли необходимость каких-либо изменений? — не унимался Капон. Профессионал, как не крути. В самом низу последнего листа договора размещались строки, где прямо указывалось, что стороны учли все пожелания друг друга, согласны со всеми пунктами и не имеют причин опротестовать в суде данное соглашение. И две строчки пунктиром для подписей — моей и Воислава. Одна из важнейших частей контракта! Не будь там этих слов, нечистоплотные господа в один миг нашли бы повод оспорить только что подписанное в суде. С выплатой компенсации проигравшей стороной, естественно.

— Итак, — Юзеф Абрамович прищурился, и принялся читать весь документ от начала до конца. — Антон-Альрик Летов, и Воислав Велеславович Ромашевич, договорились о следующем…

Все сделать быстро, как я рассчитывал, не вышло. Юристы они такие: все у них должно быть сделано по закону. Положено озвучить перед подписанием многостраничное произведение изворотливого ума, значит, оно будет озвучено. А я-то, глупый, рассчитывал в тот же день еще успеть посетить выкупленный Капонами довольно крупный автосервис. Ну, теперь уже бывший. Оборудованный, если верить техническому описанию, подъемниками и станочным парком.

С автосервисом интересная история приключилась. Построил его предприимчивый дядька, который, как позже оказалось, собирался не так помогать страждущим автолюбителям, как заниматься разбором угнанных авто. Городские жулики, прямым ходом, гнали аппараты к заветным воротам, где машина быстро и профессионально превращалась в набор запчастей. Которые, в свою очередь, за полцены, охотно брали хозяева других автосервисов. Невостребованные детали сдавались в металлолом.

Схема исправно работала много лет, пока не пропала машина кого-то из городских Мастеров. Тут уж полиция рыла землю носом. И в итоге нашла. Предприимчивый автослесарь отправился на каторгу, а его супруга поспешила избавиться от станции, которая без криминального довеска, прибыли почти не приносила.

Нас — меня и Ромашевичей — воровская репутация заведения не смущала. Ремонтировать автомобили мы не собирались, а для разработки и производства небольших партий пехотного мобильного доспеха комплекс зданий подходил почти идеально. Оставалось добавить пару чертежных столов, и набрать персонал. И если с рабочими руками ни какой проблемы не существовало, в Сети было огромное количество объявлений от ищущих работу горожан, то с инженерно-техническим персоналом все оказалось сложнее.

Нужны были инженеры узких специальностей: гидравлики, механики, электронщики. Да еще не абы-какие, а заинтересованные поучаствовать в деле создания нового вида оружия. И при этом еще и умеющие держать язык за зубами. Набирать таких по объявлению — это тоже самое, что сразу слить всю информацию с чертежами в Сеть.

А по знакомству специалистов и вовсе не найти. Хуже всего, что, даже при наличии таких знакомств, грамотные инженеры уже были заняты работой где-либо. И чтоб сорвать человека с должности, нужно было предложить ему нечто особенное.

Высокое жалование, место жительства, интересная работа. Все это организовать было не особенно сложно, при наличии денежных средств. И они у меня даже были. А вскоре, летом, я надеялся, должен был появиться и постоянный серьезный источник доходов. Оставалось дело за малым: нужен был человек, который бы занялся всем этим. Управляющий этим новым моим предприятием.

— Даже не знаю чем тебе помочь, — признался эконом, когда мы уже выходили, подписав документы, из тесной конторки местечкового юрисконсульта. — Я и сам-то не особенно верю в успех твоего гаражного начинания, и старики, мне подобные, тоже не поверят. А тебе человек увлеченный, готовый стены лбом пробивать, требуется.

— Согласен, — поощрил я воспитателя. Чувствовал, что он еще не все сказал.

— Мой тебе совет: поговори с опекуном, — придержал меня за локоть старик возле открытой дверцы старого лимузина. Он торопился обратно в отель, а мы с Ромашевичами еще хотели пройтись до купленного недавно автосервиса. Хоть одним глазом взглянуть, как говорится. — Олеф Бодружич давно служит. И должность у него такая… Множество народу имеет в знакомцах. Может и найдется какой офицер в отставке, мечтавший о мобильном доспехе, да так его и не надевавший. И с хозяйственной жилкой. Так Варгову и скажи. Мол, чтоб хозяйственный был, и смог все тут в порядке содержать.

— Спасибо за совет, — искренне обрадовался я. О такой помощи от опекуна я и не подумал. Как и о том, впрочем, что отставной военный в качестве управляющего, подойдет наилучшим образом.

— Для того советники и нужны, чтоб советовать, — поклонился мне старик, и поспешил скрыться в пахнувшей кожей глубине пассажирского салона.

Дождались пока лимузин не скроется за поворотом, да и пошли в сторону будущего центра разработки МПД. Капон отправился с нами. Глава рода, Зерах Моимович, назначил Юзефа Абрамовича ответственным за все мои сделки, касающиеся промышленности. Так что и автосервис выкупал у хозяйки тоже он. Хотя и признался сразу, что на самом объекте ему так и не удалось еще побывать.

— В контракте на покупку особенно оговорено, что если комплекс зданий не соответствует его техническому описанию и заключению кадастрового специалиста, то мы вправе требовать компенсации, либо полностью отказаться от сделки, — пояснил Капон. Кстати, совершенно не похожий на подтянутого и даже щеголеватого двоюродного брата — Арона Давидовича.

Идти было не так уж и далеко. Меньше версты. Но больше половины. Саженей триста. Когда-то давно, еще до того, как город расстроился до этих мест, здесь была деревенька под названием Ковалево. Это на славянском. На сканди — Сметби. А огроменный овраг, к которому притулился Ромащевический гаражный самострой, назывался Ковалев Лог. Smedsravin на сканди.

Автосервис, который купили Капоны, тоже располагался возле этого лога. Только чуть ближе к жилым домам, чем гаражные лабиринты. И почти на всем пути к сервису вдоль дороги был тротуар. Не особенно широкий — не как на проспектах — но вполне достаточный, чтоб идти по нему вдвоем, плечом к плечу.

Как-то сама собой, наша компания выстроилась этакой атакующей «свиньей». Впереди Капон. Следом я с Ксенией под ручку. И сзади двое широченных в плечах Ромашевича — Вышата с Воиславом. Наш изобретатель, кстати, после подписания бумаг как-то расслабился. Поверил, что ли, что все это взаправду. Без обмана. Возбудился даже. И всю дорогу что-то этакое втолковывал племяннику, размахивая руками и выкрикивая непредназначенные для ушей девушки фразеологизмы.

Минут двадцать неспешного шага и мы почти на месте. Оставалось обогнуть стеклянный кубик гепермаркета, чтоб нашим глазам открылись три бело-зеленых блока с большими, гаражными подъемными воротами. Причем, цеха было три, а с улицы было видно только двое ворот. Чтоб увидеть третьи, пришлось обойти комплекс — они выходили в неприметный переулок. Мы все, знающие о криминальном прошлом этого заведения, этому открытию ничуть не удивились.

— Ого, — обрадовался Воислав. — Здоровенные какие ангары. Поди на три подъемника каждый?

— В этих двух по три, — обрадовался юрист. — А в том, третьем — четыре. Между корпусами… Вот это, с большими окнами. Это офис директора и специально оборудованное складское помещение.

— Так это все теперь наше? — удивился изобретатель. — Я думал, только один из цехов.

— Все, — подтвердил я. — Один из блоков вам под опыты. А в двух других потом станем производить небольшие партии изделия.

— На вырост, значит, — серьезность физиономии старшего Ромашевича плохо сочеталась с горящими радостью дорвавшегося до сладкого малыша. — Все сразу предусмотрели.

— Именно так, уважаемый Воислав. Именно так.

Вышата успел подергать ручки выходящих на парадную сторону входных дверей. Но успеха не добился. Юзеф Абрамович уже взялся было за телефон, чтоб вызвать к комплексу бывшую хозяйку с ключами и приемопередаточными актами, да не успел. Калитка в левых въездных воротах отворилась, оттуда выглянул перепачканный в смазке парнишка лет четырнадцати-пятнадцати, взглянул на нашу компанию недобро и выдал:

— Че надо?

— Эм… Молодой человек, — культурно начал Капон. — В некотором роде, вы видите перед собой хозяев этого помещения. Так что, это у нас к вам законный вопрос: что вы тут делаете?

— Да ты гонишь, старик, — криво усмехнулся незнакомец. — То так я хозяина не знаю. Так что вали отсюда, пока цел. А то не посмотрим на твои седины… И кодлу свою с собой не забудь…

— Что такое «кодла», — тихо поинтересовался я у своего консультанта, у Ксении.

— Что-то вроде компании, — дернула она плечиком. — У воров, вроде как бы — подельники.

— То есть, это не особенно уважительное по отношению к нам понятие?

— Ну да, — хихикнула девушка. — Не особенно.

— Слышь, пацан, — рыкнул из-за наших спин Вышата. — Я те сча уши оборву. Будет еще вошь какая-то мне тут угрожать…

Парнишка мигом скрылся в калитке, но уже через минуту — мы даже переглянуться не успели — ворота, словно занавес в театре, стали открываться. И там, за ними, на «сцене», нашим взорам открылся вид заставленного мотоциклами в разной степени разобранности цеха. И на обитателей этого мотоцарства: около трех десятков подростков, от тринадцати до восемнадцати — очень не по-доброму на нас взирающих.

— Мне вызвать полицию, ваша милость? — деловито поинтересовался юрист, и продемонстрировал приготовленную трубку телефона.

— Зачем? — удивился я.

— Чтоб они очистили помещение, — вскинул брови Капон. — В конце концов, им за это жалование платят. Подозреваю, сами, эти молодые люди пределы вашей собственности покинуть откажутся.

— Ну, иди, оборви мне уши, — засмеялся, разглядев наши удивленные лица, чумазый подросток. — Будем посмотреть, чьи еще на месте останутся, а чьи оторвутся.

— Кто такие? Чего пришли? — грозно воскликнул парень постарше. Пробираясь вперед, он легко расталкивал толпу крепкими плечами.

— Это ведь «Алтай»? — распознав, наконец, в сильно переделанном аппарате обычный, производившийся в Биборге мотоцикл. — Здорово получилось!

У нас в усадьбе был один «Алтай». На нем конюх ездил в Улалай на почту или в магазины. Ну и меня немного учил, несмотря на прямой запрет стариков воспитателей. Они считали, что двухколесный транспорт невместен для потомка древнего рода.

А вот мне нравилось. С огромным удовольствием помогал конюху ремонтировать капризную машину, разглядывал в Сети изображения других моделей, подороже и помощнее. Мечтал, что потом, когда стану полновластным хозяином княжества, обязательно обзаведусь каким-нибудь БМВ или даже Бугатти. Для души. Не на приемы же на этом двухколесном чуде ездить?!

Но эти парни сумели так переделать классику, что не будь я близко знаком с самой распространенной моделью в княжестве, никогда бы не узнал в этом, с виду — породистом, звере трудягу «Алтай».

— Ха! — выкрикнул кто-то из толпы. — Карась, с тебя пиво! Тыж говорил, что его теперь родная мама не узнает. А тут даже не мама. Тут хлыщ какой-то залетный…

— Ты че? Глухой? — подойдя почти вплотную, и глядя на меня сверху вниз, рыкнул местный главарь. — Че приперлись?

— Посмотреть, как тут что, пришли, — краешками губ улыбнулся я. — Есть возражения?

— Посмотрели? — продолжил туземец. — За посмотреть мы деньги берем. Выворачивай карманы…

— А то что? — пуще прежнего разулыбался я. Парень был явно силен. И, судя по тому, как двигался, телом своим владел на достаточно высоком уровне. Но бойцом не был. Иначе никогда бы не подошел так близко к незнакомому человеку.

— Ребят, зря вы так, — прогудел Вышата от входа.

— Испугался, Мешок? — обрадовался чумазый. — Уши отрывать передумал?

— Я его знаю, — выкрикнул кто-то из подростков. — Это Вышата Ромашевич. У него папан в полиции служит. А сам, поди, за папиной спиной, вообще страх потерял.

— Ща мы ему поможем найти пропажу, — весело пообещал чумазый.

— Да я о вас же беспокоюсь, — печально выговорил Ромашевич-младший. — Потом не говорите, что я вас не предупреждал.

— Если кто тут вконец оборзел, так это блондинчик вот этот, — сквозь зубы процедил лидер. — Ты чё, хлыщ? Заговоренным себя считаешь?

— Хочешь проверить? — хмыкнул я и отвернулся. Там стояло еще одно чудо. Чопер, весь в хроме и коже, чьим «папой» наверняка был обычный «Урал». И если бы не головки цилиндров с характерной проточкой оребрения, никогда бы не узнал в этом аппарате исходную модель.

А еще, мне было жутко интересно: станет ли местный предводитель бить в спину. При движении парень издавал достаточно много шума, чтобы я был уверен в своей способности вовремя среагировать.

— Как же меня бесят такие… — он не уточнил: какие. Схватил меня за плечо — видимо в попытке развернуть к себе лицом — и отвел руку для удара.

— Антон! — крикнула Ксения, и шагнула вперед мне на помощь.

А я так даже обрадовался. Насколько же просто вот так, кулаком, решать все дела! Не уговаривать, не плести тонкие интриги, не надеяться на решения каких-то чужих людей! Сжать кулак, и по-простому, двинуть им в лицо. И снова, и снова. Пока тот не рухнет на колени, зажимая кровоточащий нос руками и громко скуля от страха. И не будет готов на все, что мне было бы угодно.

Пропустил удар туземца над плечом, и ввинтил левый кулак ему в печень. Это больно. Многие даже сознание теряют от шока. Но боль приходит не сразу. Секунду, или две, враг еще пытается что-то делать. Пробует ударить даже. А потом приходит она. В какой-то миг, мир вокруг темнеет, сжимается до размеров одного тебя. Даже не всего — небольшого участка тела, где, сметая все преграды силы воли, словно взрыв, распухает боль.

Парень согнулся, прикрывая правый бок. А я уже крепко держал его за воротник куртки, не давая рухнуть коленями на испачканный какой-то черно-масляной жижей пол. Потому, что лидер не должен ни перед кем стоять на коленях. Потому, что он не ударил в спину. Маленькая, никому не заметная, но греющая душу любезность для человека, обладающего честью.

— Видишь? — сказал я негромко почти на самое ухо, парню. — Не все можно решить силой. Потому что легко можно встретить того, кто окажется сильнее.

Остальные — наверное, с три десятка молодых, здоровых ребят — молча стояли, глазели на морщившегося от боли главаря. Но не вмешивались. И, судя по глазам, не потому что не хотели. Желающих ринуться на подмогу хватало. Но видимо не в их традициях было вмешиваться в поединок один на один.

— Чего не добил? — лениво поинтересовалась Баженова.

— Разве он враг? — удивился я. — Человек просто неправильно оценил ситуацию, и принял неверное решение. Чтож теперь? Ему кости ломать за это?

— А ты кто таков будешь-то? — прозвучал, наконец, глас разума в этом, наполненном гордостью и злобой, ангаре.

— Я — новый хозяин этого автосервиса, — улыбнулся я. — А вот, что все вы тут делаете — это большой вопрос.

— Че? И бумага есть, что ты новый хозяин? — решился все-таки уточнить чумазый.

— Несомненно, — согласился я. — Но я, все же, хотел бы услышать ответ на мой вопрос. Кто вы? И что здесь делаете? Мне говорили, что автосервис давно не работает.

— Трейда Втораковна пустила, — звонко выкрикнул кто-то из толпы. — Чтоб мы тут за всем присматривали. И пока она не скажет, мы отсюда не уйдем.

— Вот как? — удивился я. Общий настрой у парней продолжал быть боевым. Даже не смотря на явное и быстрое поражение их предводителя. — У вас есть два варианта: Либо вы смотрите бумаги, связываетесь с бывшей хозяйкой, и я даю вам время, чтоб собраться и уйти. Либо продолжаете…

— Борзеть, — влезла Ксения. — Продолжите борзеть, мы с Антоном выкинем вас на улицу силой.

— Ты тоже чтоль будешь это… Выкидывать? — оскалился чумазый. — Викидывалки-то хватит?

— Еще останется, — крутанув шеей для разогрева мышц, грозно заверила мальчишку Баженова. — Вы только с виду грозные. А на самом деле — обычная дворовая пехота. Пять минут — от силы. И вы все станете по полу валяться и мамочек звать. А мы даже вспотеть не успеем.

— Есть еще третий вариант, — через силу разогнулся справившийся с болью предводитель. — Вы нас учите правильно драться, а мы потом вас здесь защищаем. Ну и ангар остается за нами.

— Ты считаешь, мне есть от кого защищаться? — надменно выговорил я. — Или здесь банд больше чем одна? Ты на это намекаешь?

— Мы не банда, — поморщился парень. — Мы сквад байкеров. Почти, как семья. Понял?

— Не очень, — признался я. — И я пока не вижу, куда мог бы вас… ваш сквад применить.

— Может, уже познакомимся? — окончательно распрямился главарь байкерской банды. — Меня зовут Дивислав Желанов. Для друзей — Солдат. Можешь и ты так меня звать. А тебя?

— Секунду, — хмыкнул я, вытаскивая из внутреннего кармана пальто телефон, и набирая номер Омссона. — Господин Ормссон? Да, я. Здравствуйте. Дивислав Желанов. Хотелось бы знать о нем по-больше. Да. Спасибо. Да встречи.

— Обращайся к нему «ваша милость», — громким шепотом посоветовал Солдату Вышата Ромашевич.

Желанов слегка побледнел. И его можно было понять. Одно дело, когда кулачные разборки учиняют равные по сословию. И совершенно другое, когда простолюдин нападает с кулаками на дворянина. Мало того, что имперский Кодекс прямо разделял права и обязанности тех и других, так еще и возможности у каждой из этих категорий подданных были совершенно разные. Излишне, на мой взгляд, мелочный, затаивший обиду, злопамятный аристократ легко мог устроить наглому простолюдину поездку на каторгу. А тот, в ответ, мог лишь жалобу подать в имперский суд. Естественно, без гарантий, что вердикт будет положительным.

— Антон Летов, — просто сказал я. — Можешь звать меня «ваша милость», или господин Летов. И, как ты уже, должно быть понял: никакой вашей защиты мне совершенно не нужно. Учить высокому искусству боя уличных забияк, я тоже не намерен. Хотите стать сильнее — идите в имперскую армию или наемники…

Пришлось прерваться, не договорив. В руке завибрировал телефон: на экране значилось «Кнут Ормссон». Это означало, чтоДивислав Желанов был достаточно известной личностью, чтоб собрать о нем первоначальные сведения было не особенно трудно. Для профессионала в своем деле, конечно.

Ормссон не подвел. Информации было не много, но, впрочем, вполне достаточно, чтоб делать какие-то выводы. И принимать решение.

Выслушав главного стражника Лицея, снова, который уже раз, убедился, что мир наполнен простыми историями. Ничто не берется ниоткуда, а одно немедленно вызывает к жизни другое. И на первый взгляд, даже воле Богов в нашем, человеческом, обществе нет места.

Отец бывшей хозяйки автосервиса был большим поклонником двухколесного транспорта. Причем, той его части, что имела мощный мотор и скоростемер с трехзначными значениями. А будучи еще и учителем трудового воспитания в местной, логовской, общеобразовательной государственной школе, смог передать свое увлечение и детям окраины столицы Южной Сибири. Нашел меценатов, и при их поддержке, организовал при школе клуб любителей мотоциклов. Пару раз воспитанники клуба даже занимали призовые места в юношеских соревнованиях по мотогонкам.

Потом этого человека не стало. И вскоре после этого, на каторгу отправился скупщик краденных авто — муж хозяйки. Автосервис и раньше не пользовался большой популярностью у автолюбителей. Потому и прибыли с него, после осуждения хозяина, практически не было. Большие просторные и отлично оборудованные ангары опустели, и женщина легко согласилась пустить на временное пребывание оставшийся без руководителя местный мотоклуб. Денег ребята не просили, зато умудрялись как-то сами оплачивать счета всего комплекса за энергию и водоснабжение.

Ормссон сумел разгадать и эту страшную тайну.

— Летом пацаны конвои контрабандистов по Чуйскому тракту сопровождают, — совершенно ровным, без малейшего признака его к этому отношения, констатировал Кнут. — Дорожная полиция склонна оказывать повышенное внимание барражирующим по тракту байкерам. Таким образом, идущий следом трейлер с контрафактным товаром, этого внимания оказывается лишен.

А в холодное время года, парни — те из них, кто был одаренным Богами, сдавали энергию в пункты приема. Техномагических артефактов в стране все больше и больше. Потенцию легко можно преобразовать в любую иную энергию, в то время как обратное превращение совершить пока ни у кого еще не вышло. Магическую энергию охотно принимали в массе мест, а пустые накопители так мало стоили, что их раздавали любому желающему бесплатно. С дюжину таких изделий, горкой, валялось поблизости, на одном из передвижных верстаков.

Ормссон особенно подчеркнул это обстоятельство. Как и то, что по статистике, количество одаренных, способных перемещать Силу из собственного тела в кристалл-накопитель, то есть — как минимум оранжевый уровень — среди простолюдинов не превышает одного на десять тысяч человек. А в одном подростковом объединении таких «магов» было четверо. И это не могло быть совпадением. Чем-то старый учитель приглянулся Богам, что к его воспитанникам у Небожителей было этакое лояльное отношение.

— Так вот, — продолжил я, спрятав телефон. — Хотите стать сильнее — идите в имперскую армию или наемники. Если к силе нужны еще и уважение и почет, попробуйте попасть в княжескую дружину.

— Да кто же нас возьмет? — выкрикнул кто-то. Но этот комментарий я, легким движением руки, отмел в сторону.

— Я не договорил, — поморщился я. — В скором времени, уже этим летом, начинается набор в дружину. Рассматриваться будут все здоровые совершеннолетние кандидаты, имеющие подданство империи, и проживающие на территории княжества. Одаренным, конечно же, преимущество. Никто не собирается спорить с волей Богов. Если интересно, я оставлю вашему… гм… Солдату свой номер телефона. Когда набор начнется, вас оповестят.

Проявлений бурного восторга я не увидел, но местный главарь решительно протянул руку, стоило мне достать стопку визиток. Выходило, что не зря я половину утра занимался разделением слипшихся краской картонных карточек.

— Второе, — продолжил я. — Я сочувствую вашей утрате. Господин Новомиров был прекрасным человеком, и дело, которое он начал должно продолжаться. Вам следует найти взрослого, здравомыслящего человека, и предложить ему возглавить ваш клуб официально. Естественно, он будет получать жалование, а клуб некоторую материальную и финансовую помощь.

— Хренасе, вы с улицы зашли, — размазав грязь по лицу, обалдело выговорил чумазый паренек.

— Не ругайся при его милости, — шыкнул на него Ромашевич.

— Ой, — совершенно по детски, испугался тот. — Извините. Само вырвалось.

— Третье, — улыбнулся я. И заметил, что теперь уже абсолютно все слушают меня очень и очень внимательно. — Вы, ваш клуб пока остается здесь. Позже, когда мы начнем расширять производство, вам придется переехать. Помещение вам будет предоставлено.

— Бесплатно? — деловито уточнил чумазый.

— Безвозмездно, — выговорила Ксения. — Ты же слышал его милость. Его род берет вас под свое покровительство. Я верно говорю, Антон Рутгерович?

— Все верно, — слегка поклонился я. — Но пока, это заслуга покойного господина Новомирова. Не ваша. Рекомендую, кстати, и клуб свой именовать в его честь. Сами вы пока ничем столь же значимым не проявили.

— А может, это вы нам тут болт в ухо вкручиваете, чтоб живыми и здоровыми отсюда выйти? — зло выкрикнул парень из заднего ряда. — Сейчас выйдите за ворота, да и ну смеяться над простофилями с Ковалева лога.

Едва удержался от того, чтоб раздраженно не дернуть плечом. Кто их придумал — эти обезьяньи ужимки?!

На глаза снова попалась кучка дешевых накопителей энергии. Секунду раздумывал: стоило ли раскрывать часть своих секретов перед таким скоплением чужих людей? Решил — почему нет? Особенно если снова получилось бы совладать с безумием штормового моря собственной Силы, и не показать лишнего. Взглянул, для собственного успокоения, на девушку-талисман. Напомнил себе, что в ее присутствии точно получится, и сгреб накопители в горсть.

Оставался пустяк — вовремя остановиться и не испортить кристаллы. Теоретически, они должны были выдерживать достаточно большой поток энергии. А практически, никто никогда не давал их в руки потентикам моего уровня.

Вдох-выдох. Руки привычно обожгло изнутри. Жар потек по венам, словно расплавленное золото, выплескиваясь через поры кожи тонюсенькими белыми волосинками. Ладони светились, как ртутные лампы дневного света, и это был сигнал для меня, что пора заканчивать. Еще немного Силы, и не особенно вместительные кристаллы могли и полопаться от переполнения прямо у меня в кулаке.

— Готово, — громко шепнула Ксения, внимательно следящая за процессом. Естественно, я никогда не делился с ней своей проблемой — отвратительным контролем дара Богов. Но не заметить, с каким напряжением мне дается простейший процесс плавного выброса сырой Силы, мог разве что слепой.

— Это аванс, — стряхивая прилипшие к ладоням камешки обратно на верстак, проговорил я. — И еще. В остальные помещения комплекса у вас отныне вход закрыт. Вам совершенно незачем знать, чем именно там будут заниматься мои люди. Это понятно?

— Да, ваша светлость, — склонил голову Дивислав. — Мы с парнями вообще не любопытные.

— Это хорошо, — пристально посмотрела на парня Баженова. — Значит, сработаемся. Я стану проверять.

Осматривать комплекс отправились уже в сопровождении одного из малолетних байкеров. Ориентировались ребята там отлично. Раз бывшая хозяйка приютила их с условием присмотреть за пустующими ангарами, службу они несли исправно. Оказывается, даже ночевали в цехах по очереди. Чтоб и ночью ничего не пропало.

— Народ у нас такой, — хмыкнул Солдат. — Спать не могут, если узнают, что где-то что-то плохо лежит.

Надолго, впрочем, экскурсия не затянулась. Нам с девушкой пора было возвращаться в Лицей, подходило время кормить питомца. А Ромашевичи заторопились домой. У них на тот вечер запланирован был семейный праздник по случаю заключения судьбоносного документа.

— По какой цене теперь энергия? — поинтересовался я у Ксении уже в салоне такси. — На сколько я им там накачал?

— Хорошо получилось, — кивнула та. — Я уж подумала, все-таки придется сломать парочке самых дерзких ноги. И сломать тебе всю игру.

— Игру? — дернул я бровью. — Что ты имеешь в виду?

— Ой, только не надо делать вид… Невинный такой, — девушка изобразила рукой нечто этакое. Воздушное. — Я внимательно за тобой наблюдала, так что видела, как у тебя глаза заблестели, когда ты толпу этих парнишек увидел. Сразу поняла: сейчас начнешь их обрабатывать.

— Я все еще не понимаю, о чем ты?

— Я дочь наемников, — вздохнула Ксения, и начала объяснять. Очень издалека. — И видела не один десяток контрактов. Поверь, прекрасно понимаю, что ни один здравомыслящий человек, никогда не наймет отряд навсегда. Во-первых, это дорого. Во-вторых, не очень надежно. Какими бы прекрасными не были отношения между нанимателем и наемником, последний всегда найдет причину не продлять контракт, если где-то его ждет более выгодные условия.

— Логично, — фыркнув носом, согласился я.

— Конечно — логично, — тоже фыркнула Баженова. — Потому что так всегда и бывает. И ничего тут не поделаешь. Поэтому люди и создают собственные боевые отряды. Охранные предприятия — у купцов и промышленников. Дружины у дворян. Не суть важно, как именно это будет называться. Имеет значение только то, ради чего люди собирают умелых бойцов. Снаряжают их, выплачивают им жалование. Страховки всякие… Ну ты понял…

— Понял, — снова согласился я. — Это тоже не дешево, но хотя бы, есть какая-то гарантия, что люди не уйдут к кому-то другому, кто больше платит.

— Угу, — кивнула девушка, тут же сдула упавшую на глаза челку, и улыбнулась. — Я вас вычислила. Вы что-то затеваете. Что-то серьезное и большое по времени.

— Вы — это кто? — все же уточнил я. — «Вы» — понятие растяжимое.

— Вы — Летовы! И не ври мне, что ничего про это не знаешь. Я сразу пойму. Ты так и не научился лгать с честными глазами.

— Хорошо. Не буду.

— Ага! — обрадовалась Ксения. — Я знала! Ха!

— А причем тут эти байкерята с окраин? И про игру — я тоже недопонял.

— Да как же?! — даже как-то растерялась миг назад торжествующая девушка. — Это же очевидно. Вы там что-то затеваете, и вам понадобятся люди. Много людей. Армия.

— Дружина, — поправил я. — И не особенно много. Триста человек — это максимум, который Летовы могут иметь в дружине официально.

— Пф, — снова фыркнула Баженова. — Так это официально! А реально — сколько угодно. На сколько денег хватит.

— Поясни? — заинтересовался я.

— Механики, обслуживающие боевую технику — они члены дружины, или нет? — коварно поинтересовалась Баженова. — Медики, интенданты, наставники в учебном центре? Курсанты этого самого Центра? Охранники ЧОПов на принадлежащих Роду предприятиях? Не станет же дружина сторожить ворота какого-нибудь завода. Верно?

— Ну, да. Дружина — это лучшие из лучших.

— Да, понятно, — отмахнулась, сверкая глазами девушка. — А откуда их, лучших, забирают? С кем сравнивают? А те, кто еще лучше лучших — эти как называются?

— Ektemanns[4], — уверенно сказал я.

— Свита они называются, — покачала головой дочь наемников. — Неужели кто-то догадается витязей сравнивать с обычными солдатами!? Тем более, что богатырей очень и очень немного.

— Это точно, — вздохнул я. — Я вот только одного знаю. Да и тот уже не молод.

— Воевода, — тряхнула челкой Ксения. — Матерый воин. И ничего он не старый. Ну, не на столько старый, чтоб не справиться с китайцами.

— Причем тут китайцы? — удивился я. Удивился, потому, что пора было уже привыкнуть к манере Баженовой, хаотично менять тему разговора. А я все никак не мог приноровиться. Изощренный путь ассоциаций в ее голове, как по мне, никак не укладывался в законы человеческой логики.

— Это что? — сделала большие глаза девушка. — Большой секрет?

— Подробности, — тяжело вздохнув, потребовал я.

— Это только мои догадки, — шепотом, чтоб ни единого слова не попало в уши водителя такси, почти в самое мое ухо, выдала начинающая разведчица. От нее приятно пахло, ее волосы щекотали ухо, а в плечо уперлось одно из двух мягких полушарий груди. Мысли так и норовили свернуть на волнующие ощущения. Приходилось то и дело одергивать самого себя, чтоб вообще не потерять нить повествования.

— Отряд в пять тысяч штыков — это уже небольшая армия, — продолжила Ксения. — С такой силой можно и княжество небольшое завоевать, если десяток нормальных потентиков добавить. Вот я и стала выискивать цель, куда можно было бы применить такую мощь. И решила, что соседи пока могут спать спокойно.

— У-у? — чуточку отстранившись, сумел взглянуть на Баженову. Зря, наверное. Вблизи ее глаза казались еще больше. Сердце, невесть от чего, застучало в боевые барабаны.

— Проверила, — кивнула та. — Ни к кому из соседей у Летовых нет никаких территориальных претензий. Ни с кем не враждуют, и уже лет сто не ссорились…

Подумал, что сто лет для старых аристократических семейств — не срок. Иногда воздаяние за грехи предков приходило и триста лет спустя.

— А потом поисковик Сети подсказал, что на юге есть, оказывается, еще и китайский Алтай! Понял? Алтайские князья позволяют каким-то циням владеть частью Алтая! Это ли не унизительно?!

— Нашему императору, — хихикнул я. — Принадлежит только часть Евразии. Не находишь это унизительным для империи?

— Кстати — да! — засмеялась Баженова. Когда она улыбалась, была чудо как хороша. — Намекаешь, что с Тюрвальдом ваши планы согласованны? Что там, Антон?! Скажи. Я умею хранить тайны. Что там, а? Золото? Драгоценные камни? Нет? Серебро! Точно! Там серебро, да?

— Ход твоих мыслей просто поражает, — вздохнул я.

— Не, ну а что? Монгольские кланы слабы и малочисленны. Это все знают. Потом, Летовых в Китае отлично знают и опасаются. Так что велика вероятность, что и император не станет спешить с военной помощью монголам. Городок там один всего. Как раз для полицейской акции на отряд в пять тысяч человек… А в горах, наверняка, куча полезных ископаемых…

— Заманчивое предложение, — согласился я. — Жаль только: логистика подкачала. Дорогу туда строить очень долго и дорого. Так что удержать Монгольский Алтай будет труднее, чем захватить.

— Но если там много серебра, то есть смысл? — не сдавалась доморощенный стратег. — Царя металлов ведь можно и дирижаблями возить. Все окупится.

— Я обужу эту идею с воеводой, — улыбнувшись, согласился я. — А ты пока, если вдруг кто-то будет интересоваться, зачем Летовым сильно увеличенный отряд «Перуничей», намекай на монгольский Алтай. Хорошо?

— Заранее напугать врага, — обрадовалась дочь наемников. — Уж им-то точно донесут.

— Вот именно, — стараясь держать лицо серьезным, воскликнул я. — Именно, что: донесут!