Выгодная сделка

Глава 8: Космическая угроза

Заброшенная шахта возвышалась над лесистым холмом подобно древнему монолиту, почерневшему от времени и непогоды. Проржавевшие металлические конструкции и осыпающиеся кирпичные стены говорили о десятилетиях запустения. Для случайного наблюдателя это место было символом промышленного прошлого, давно утратившим какую-либо ценность. Но Кларк выбрал его именно за эту незаметность — идеальное место для маскировки высокотехнологичного узла защитной сети.

Добравшись до шахты на модифицированном внедорожнике с антигравитационными элементами, Кларк и Мери осторожно приблизились к полуразрушенному входу.

— Устройство находится на третьем подземном уровне, — сказал Кларк, активируя на запястье голографическую карту объекта. — Нам нужно спуститься на глубину около ста метров.

Мери с сомнением посмотрела на покосившуюся шахтную клеть: — Вы уверены, что эта конструкция нас выдержит?

Кларк улыбнулся ее беспокойству. Внешний вид шахтного лифта был таким же обманчивым, как и сама шахта. Под ржавым металлом и расколотыми досками скрывались сверхпрочные нанокомпозитные материалы, способные выдержать даже прямое попадание тактического лазера.

— Не беспокойтесь, — уверенно сказал он. — Внешний вид — часть маскировки. Все объекты моей защитной сети выглядят заброшенными и бесполезными именно для того, чтобы не привлекать внимание.

Он приложил ладонь к неприметной панели у входа в шахтную клеть, и та мгновенно отреагировала, просканировав его биометрические параметры. Древняя конструкция внезапно ожила — створки плавно раскрылись, внутри зажглось мягкое голубоватое освещение, а покрытый грязью пол клети засветился чистым металлическим блеском.

— Вот это я понимаю — маскировка, — с восхищением произнесла Мери, входя в преобразившийся лифт.

Когда клеть начала плавно опускаться, ощущение было не похоже на обычный лифт — никакой вибрации или чувства перемещения, словно они парили в невесомости. Это был эффект инерционных компенсаторов, стандартной технологии на кораблях Альтаира, адаптированной Кларком для земных условий.

— Когда вы построили все эти узлы? — спросила Мери, наблюдая, как за прозрачными стенами клети проплывают подземные уровни шахты.

— В течение последних десяти лет, — ответил Кларк. — Сначала я создал чертежи и провел симуляции, затем начал постепенное строительство. Использовал ресурсы «Крафт Индастриз», маскируя всё под обычные исследовательские проекты или экологические инициативы.

— Десять лет подготовки… — задумчиво произнесла Мери. — Но вы же говорили, что планировали продать Землю. Зачем тогда строить защитную систему?

Это был проницательный вопрос, который заставил Кларка задуматься. Действительно, зачем он создавал защиту для планеты, которую собирался продать? Может быть, подсознательно он уже тогда начал меняться?

— Сначала это было скорее… страховкой, — признался он. — В межзвездной торговле бывают случаи, когда планету пытаются захватить силой вместо честной покупки. Защитная сеть повысила бы стоимость Земли при продаже. Но с годами… мои мотивы изменились.

Клеть остановилась на третьем подземном уровне, и створки бесшумно раскрылись, открывая просторный зал, высеченный прямо в скальной породе. В центре зала располагалась кристаллическая структура высотой около двух метров, напоминающая причудливый многогранник из прозрачного материала с пульсирующим голубым свечением внутри. Вокруг кристалла располагались несколько консолей управления, соединенных с центральной структурой тонкими световыми нитями.

— Это и есть узел? — спросила Мери, с любопытством рассматривая инопланетную технологию.

— Да, — кивнул Кларк, подходя к ближайшей консоли. — Квантовый синхронизатор на основе кристаллов дилития. В активированном состоянии он генерирует направленное поле, которое, соединяясь с полями других узлов, создает планетарный защитный барьер.

Используя термин «дилитий», Кларк намеренно упростил объяснение. На самом деле в основе устройства лежали кристаллы квазара-хронотона, искусственно выращенные в условиях сверхвысокого давления и температуры. Подобные технологии использовались в защитных системах Альтаира-4, но здесь Кларк адаптировал их к земным условиям, используя местные материалы для создания основной структуры.

Кларк активировал консоль, и над ней возник голографический интерфейс. Его пальцы быстро двигались по виртуальным символам, вводя сложные последовательности команд.

— Активация первого узла займет около пяти минут, — объяснил он. — Система должна провести самодиагностику и калибровку перед синхронизацией с остальной сетью.

Пока устройство проходило циклы активации, Кларк не мог не вспомнить свою последнюю встречу с Сирусом — в нейтральной зоне вблизи системы Тау Кита, когда их пути пересеклись в охоте за ценным информационным артефактом древней цивилизации.

Станция «Перекресток» была известна как место встречи торговцев, информационных брокеров и наемников со всей галактики. Кларк сидел в полутемном баре, потягивая ледяной нектар с Ригеля, когда заметил входящего Сируса.

В отличие от Кларка, который даже в своей истинной форме внешне напоминал гуманоида, Сирус принадлежал к расе, эволюционировавшей в газовых гигантах. Его тело представляло собой сложную структуру из полупрозрачной кристаллоидной материи, постоянно меняющей форму, адаптируясь к окружающей среде. Для взаимодействия с гуманоидными расами Сирус, как и многие межзвездные торговцы, использовал биомеханический костюм-аватар, придающий ему облик высокого гуманоида с серебристой кожей и глазами без зрачков.

— Кларк, — холодно кивнул Сирус, подходя к его столику. — Какая неожиданная встреча.

— Вряд ли неожиданная, — возразил Кларк, жестом предлагая ему сесть. — «Перекресток» — единственная станция в этом секторе с доступом к архивам Лоркианских раскопок.

Сирус опустился на кресло напротив, его глаза мерцали ртутным блеском: — Значит, ты тоже охотишься за координатами Хранилища? Конкуренция становится… интересной.

— Это не конкуренция, Сирус, — спокойно ответил Кларк. — Хранилище — общее наследие разумных рас. Его содержимое должно быть доступно всем, а не продаваться высшему предложению.

Сирус издал звук, похожий на металлический смех: — Всё еще придерживаешься этих альтаирианских идеалистических взглядов? Удивительно, что ты вообще стал торговцем с такими принципами.

— Не все торговцы одинаковы, — возразил Кларк. — Некоторые из нас верят в этичные сделки.

— Этика — роскошь для тех, кто может себе ее позволить, — Сирус наклонился ближе. — А у меня есть клиент, готовый заплатить 50,000 парсеков за эксклюзивный доступ к Хранилищу. Такую сумму я не могу игнорировать… из этических соображений.

Их разговор был прерван громким сигналом тревоги, прозвучавшим по всей станции. Голографические экраны вспыхнули предупреждениями о нападении.

— Какое совпадение, — Кларк внимательно посмотрел на Сируса. — Похоже, кто-то решил отвлечь службу безопасности от архивов.

Сирус поднялся, его аватар слегка мерцал: — Я бы на твоем месте не вмешивался, Кларк. Мои наемники не различают торговцев и охранников, когда стреляют.

Когда Сирус ушел, Кларк быстро активировал свой субинтерпретатор, связываясь с Омегой. Нужно было предупредить смотрителей архива и помочь эвакуировать гражданских. Он знал, что методы Сируса всегда включали «сопутствующие потери» — эвфемизм для невинных жертв.

Следующие часы превратились в хаос. Наемники Сируса атаковали ключевые системы станции, вызвав разгерметизацию нескольких секторов. Кларк, используя свои боевые навыки и технологии, помогал службе безопасности эвакуировать попавших в ловушку людей и других существ, пока Сирус и его команда грабили архивы.

Когда пыль осела, более трехсот разумных существ погибли в результате «несчастного случая». Сирус получил координаты Хранилища и исчез в гиперпространстве, оставив станцию в руинах. Федерация провела расследование, но не смогла собрать достаточно доказательств для обвинения.

С тех пор Кларк и Сирус пересекались еще несколько раз, и каждая встреча только укрепляла уверенность Кларка: Сирус был не просто безжалостным торговцем — он был настоящим монстром, для которого жизни разумных существ ничего не значили.

Воспоминание прервалось, когда консоль издала мелодичный сигнал, оповещающий о завершении процесса активации. Кристалл в центре зала засиял ярче, его внутренняя структура начала вращаться, создавая гипнотический эффект.

— Первый узел активирован, — сообщил Кларк. — Теперь нам нужно добраться до остальных шести как можно быстрее. Сирус несомненно засек всплеск энергии и уже отправил своих агентов сюда.

Словно в подтверждение его слов, из коммуникатора раздался голос Омеги: — Капитан, обнаружена повышенная активность в верхних слоях атмосферы. Спутники фиксируют приближение нескольких объектов, соответствующих сигнатуре сириусианских десантных модулей.

— Сколько у нас времени? — напряженно спросил Кларк.

— Предположительно, двадцать две минуты до их прибытия к вашей текущей локации, — ответила Омега.

Кларк повернулся к Мери: — Нам нужно разделиться. Я возьму на себя узлы в Сибири и Гималаях, а вы активируете узлы в Европе и Африке. Это наиболее эффективное распределение маршрутов.

— Но как я доберусь туда? — озадаченно спросила Мери. — У меня нет вашей скорости или технологий.

Кларк извлек из своего субинтерпретатора небольшое устройство размером с монету: — Это портативный телепорт. Он настроен на координаты всех узлов. Просто активируйте его, выбрав нужное местоположение, и он перенесет вас туда мгновенно.

Телепортация была одной из самых продвинутых технологий Альтаира, и даже в Федерации только элитные военные и исследовательские корабли имели доступ к подобным устройствам. Портативный телепорт, который Кларк передал Мери, был его личной разработкой — он создал его, адаптировав стандартную технологию для использования с местными источниками энергии. Устройство могло выполнить лишь ограниченное количество перемещений перед тем, как заряд исчезнет, но этого должно было хватить для их миссии.

— Это безопасно? — с сомнением спросила Мери, разглядывая миниатюрное устройство.

— Абсолютно, — уверенно ответил Кларк. — Я использовал эту технологию сотни раз. Единственное ограничение — телепорт настроен на конкретные координаты и не может переместить вас в произвольную точку.

Он передал ей еще несколько устройств: — Это защитный барьер, коммуникатор, связанный с Омегой, и эмиттер маскирующего поля. Последний сделает вас невидимой для большинства сканеров и визуального наблюдения на короткое время.

Мери приняла устройства, аккуратно разместив их в карманах своей куртки: — Что если я столкнусь с агентами Сируса?

Кларк помедлил, прежде чем достать из своего арсенала еще одно устройство — небольшой цилиндр с кнопкой активации.

— Это парализатор, — сказал он, демонстрируя, как им пользоваться. — Одного заряда достаточно, чтобы обездвижить большинство известных форм жизни на несколько минут. Но используйте его только в крайнем случае — заряд ограничен.

Он не упомянул, что устройство было запрограммировано на нелетальный режим. Несмотря на опасность ситуации, Кларк не хотел вкладывать в руки Мери оружие, способное убить. Она была мирным человеком, и он надеялся, что ей не придется применять даже парализатор.

— Понимаю, — кивнула Мери, принимая устройство. — А что если… — она запнулась, — что если что-то пойдет не так? Если один из нас не сможет активировать свои узлы?

— Система спроектирована так, что даже пять из семи узлов создадут функциональное защитное поле, — объяснил Кларк. — Оно будет слабее оптимального, но все равно достаточно мощным, чтобы блокировать большинство видов оружия Сируса.

Он не сказал ей, что если ситуация станет критической, он активирует протокол «Последнее слово» — крайнюю меру, которая использует энергию его корабля для создания локального искажения пространства-времени, временно отрезая Землю от остальной галактики. Это даст планете защиту, но ценой его корабля и, вероятно, его жизни.

— Мы встретимся у седьмого узла, в Южной Америке, — сказал Кларк, передавая ей подробную голографическую карту с отмеченными точками. — Это будет финальная синхронизация, которую мы должны выполнить вместе. После этого система станет полностью автономной, и Сирус не сможет ее отключить.

Мери внимательно изучила карту, запоминая расположение узлов и необходимые действия для их активации. Затем она подняла глаза на Кларка, и в ее взгляде читалась решимость: — Я не подведу.

Что-то в ее голосе, в ее позе, в ее глазах тронуло Кларка глубже, чем он ожидал. За пятнадцать лет на Земле он общался с тысячами людей, но ни один из них не вызвал в нем таких эмоций, как эта простая земная женщина, которую он встретил случайно на пустынной дороге. Мери была именно тем, что альтаирианские философы называли «резонирующей душой» — существом, чья внутренняя частота гармонировала с его собственной на глубинном, почти квантовом уровне.

Повинуясь внезапному импульсу, Кларк шагнул вперед и обнял Мери. Это был чисто человеческий жест, не свойственный его виду, но в тот момент он казался единственно правильным.

— Будьте осторожны, — тихо сказал он.

Мери на мгновение замерла, удивленная этим проявлением эмоций от существа из другого мира, но затем крепко обняла его в ответ: — Вы тоже.

Они разделились. Мери активировала телепорт, выбрав координаты первого узла в Европе, и исчезла в вспышке голубоватого света. Кларк еще несколько секунд смотрел на место, где она стояла, затем активировал свой собственный телепорт, настроенный на Сибирь.

Космический корабль Сируса висел на геостационарной орбите Земли, незаметный для примитивных радаров планеты благодаря продвинутым маскирующим технологиям. В отличие от более элегантного и компактного корабля Кларка, этот был настоящей боевой крепостью — огромной конструкцией из черного металла с агрессивными угловатыми формами и множеством оружейных порталов по всему корпусу.

В командном центре корабля, окруженный голографическими экранами с изображениями различных частей планеты, стоял Сирус. Его аватар-оболочка сверкала металлическим блеском под искусственным освещением, а глаза без зрачков внимательно изучали информацию, поступающую от его агентов на поверхности.

— Лорд Сирус, — обратился к нему один из подчиненных, гуманоид с серой кожей и четырьмя руками, — мы зафиксировали энергетический всплеск в секторе 17-B. Сигнатура соответствует альтаирианским технологиям.

— Кларк, — прошипел Сирус. — Наконец-то ты показал себя. Отправьте десантные модули к источнику сигнала. Я хочу знать, что он задумал.

— Но, лорд Сирус, — осторожно возразил помощник, — наши переговоры с земными правительствами еще не завершены. Если они обнаружат наши десантные модули…

— Они ничего не обнаружат, — отрезал Сирус. — Модули используют маскирующие поля последнего поколения. Для радаров землян они будут выглядеть как обычные метеорологические явления.

Стратегия Сируса была тщательно продумана. За последние недели он установил контакт с ключевыми военными и политическими лидерами Земли, представившись как «посланник Галактического Конкордата» — вымышленного альянса, который якобы обнаружил Землю и хотел предложить ей защиту и технологии в обмен на ресурсы и лояльность. Примитивным землянам не пришло в голову проверить его полномочия — они были слишком очарованы перспективой получить доступ к звездам.

— Как продвигаются переговоры с американцами и китайцами? — спросил Сирус, переключаясь на другой экран.

— Прогресс значительный, лорд, — доложил помощник. — Американцы особенно заинтересованы в наших оборонных технологиях, а китайцы — в энергетических системах. Оба правительства готовы предоставить нам доступ к своим территориям для установки «посольств» — фактически, наших опорных баз.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Сирус. — А европейцы?

— Более осторожны, — признал помощник. — Они настаивают на более детальном изучении наших предложений и требуют доказательств наших намерений.

— Типично, — Сирус издал звук, похожий на металлический смех. — Всегда найдутся скептики. Но они изменят свое мнение, когда увидят, как их соседи процветают с нашими технологиями… или когда мы продемонстрируем альтернативу сотрудничеству.

В этот момент на главном экране появилось новое предупреждение — еще один энергетический всплеск, на этот раз в Европе.

— Что это? — резко спросил Сирус.

— Похоже на телепортационный след, лорд, — ответил один из техников. — Сигнатура схожа с предыдущим всплеском, но меньшей мощности.

— Телепортация? — Сирус задумчиво постучал по консоли. — Кларк не один. У него есть помощник. Интересно…

Он знал, что Кларк не тот торговец, кто легко доверяет другим. Если у него появился союзник, это должен быть кто-то особенный. Может быть, другой альтаирианец? Но после катастрофы их осталось так мало, и большинство из них укрылись в отдаленных колониях, избегая внимания Федерации.

— Отследите второй телепортационный след, — приказал Сирус. — Я хочу знать, кто помогает Кларку. И перенаправьте часть десантных модулей в Европу. Что бы он ни планировал, мы должны его остановить.

Сирус давно подозревал, что Кларк что-то затевает на Земле. Когда он впервые обнаружил его присутствие здесь, то был удивлен. Земля считалась малоценной планетой — много воды, но мало редких ресурсов, не считая ее биологического разнообразия. Не та цель, на которую бы нацелился торговец калибра Кларка. Если только…

— Проверьте геологические данные еще раз, — внезапно скомандовал Сирус. — Особенно глубинные слои коры в тектонически активных зонах.

— Да, лорд, — техник быстро ввел команды, и перед ними появились новые голографические модели планеты с отмеченными точками геологических аномалий.

Глаза Сируса сузились, когда он заметил то, что искал — тонкие, едва различимые линии повышенной квантовой активности, соединяющие несколько точек по всей планете. Структура была слишком упорядоченной, чтобы быть естественной. Это была созданная альтаирианцами система — скрытая, тщательно замаскированная, но теперь, когда первый узел активировался, ее можно было обнаружить.

— Вот что ты задумал, Кларк, — прошептал Сирус. — Планетарная защитная сеть. Хитро, очень хитро. Но недостаточно.

Он повернулся к своему главному стратегу — существу с бледной кожей и огромным лобом, под которым скрывался гипертрофированный мозг, способный анализировать миллионы переменных одновременно.

— Сколько узлов необходимо для создания полноценного защитного поля? — спросил Сирус.

Стратег на мгновение погрузился в расчеты, его глаза быстро двигались под полупрозрачными веками: — Судя по структуре и интенсивности квантовых линий… семь узлов для оптимальной конфигурации. Минимум пять для создания базового поля.

— Значит, нам нужно нейтрализовать три узла, — сирус улыбнулся. — Направьте десантные группы к этим координатам. Приоритет — захват или уничтожение узлов. И подготовьте мой личный транспорт. Я сам займусь Кларком.

Сирус предвкушал очередную схватку со старым конкурентом. В прошлом Кларк несколько раз срывал его планы, апеллируя к этике и заботе о «невинных жизнях» — понятиях, которые Сирус считал примитивными предрассудками. Для него все разумные виды были лишь ресурсами, которые можно использовать или уничтожить в зависимости от их полезности. Земляне с их короткой жизнью и ограниченными способностями были особенно незначительны в его глазах.

— Лорд Сирус, — внезапно обратился коммуникационный офицер, — мы перехватили передачу от земной станции дальнего космического наблюдения. Они зафиксировали наш корабль, несмотря на маскировку.

— Невозможно, — нахмурился Сирус. — Их технологии слишком примитивны.

— Это не обычная станция, лорд, — уточнил офицер. — Согласно нашим данным, она была модернизирована в последние годы с использованием продвинутых технологий. Возможно, Кларк предоставил им улучшенные сканеры.

Сирус не мог скрыть своего раздражения. Это усложняло его план. Если земляне обнаружили его присутствие раньше, чем он планировал раскрыть себя, это могло подорвать доверие к его легенде о «Галактическом Конкордате».

— Перехватите их передачи, — приказал он. — Измените данные так, чтобы объект выглядел как естественный астероид или аномалия в данных наблюдения. И ускорьте переговоры с правительствами. Нам нужно закрепить наше влияние до того, как Кларк активирует свою защитную сеть.

Сирус знал, что время работает против него. Чем дольше Кларк находился на Земле, тем больше он мог повлиять на местное население и подготовить их к сопротивлению. Если он действительно построил планетарную защитную сеть, это означало, что его намерения изменились — он больше не хотел продавать планету, а стремился ее защитить.

— Подготовьте квантовый передатчик, — скомандовал Сирус. — Я свяжусь с Кларком напрямую. Возможно, мы сможем найти… более выгодное для обеих сторон решение.

В сибирской тайге, среди бескрайних хвойных лесов, скрывался второй узел защитной сети. На этот раз он был замаскирован под старую советскую метеорологическую станцию — ржавое сооружение из металла и бетона, давно заброшенное и забытое.

Кларк материализовался на небольшой поляне в ста метрах от станции. Телепортация всегда оставляла после себя специфическое ощущение — словно каждая клетка тела на мгновение растворилась, а затем собралась заново. Для неподготовленного человека это могло вызвать дезориентацию и даже тошноту, но Кларк, совершивший тысячи телепортаций, едва замечал эти эффекты.

Активировав маскирующее поле, он быстро приблизился к станции, внимательно сканируя окружение. Его сенсоры не обнаружили признаков слежки или опасности, но он чувствовал, что времени мало — агенты Сируса должны были вычислить его местоположение после активации первого узла.

Когда Кларк уже почти достиг входа в станцию, его коммуникатор внезапно ожил: — Кларк, старый друг, — раздался знакомый металлический голос. — Давно не виделись.

Кларк замер. Квантовый канал связи, который он использовал, считался абсолютно защищенным — теоретически, его невозможно было перехватить без прямого доступа к передатчику. Но Сирус каким-то образом смог внедриться в его коммуникационную сеть.

— Сирус, — спокойно ответил Кларк. — Я бы не назвал нас друзьями.

— Детали, — в голосе Сируса слышалась усмешка. — Важно то, что мы коллеги. Торговцы, рискующие жизнью ради прибыли в этой негостеприимной галактике. И сейчас я хочу предложить тебе сделку.

— Мне не интересны твои сделки, — отрезал Кларк, продолжая движение к станции. — Планета не продается.

— Не продается? — в голосе Сируса было искреннее удивление. — Кларк, ты же торговец. Всё имеет цену. Особенно планета с такой перспективной, но примитивной цивилизацией. Представь — 50,000 парсеков. Прямо сейчас, без дополнительных условий.

Кларк мысленно присвистнул. Это была колоссальная сумма — в пять раз больше стандартной оценки Земли. Несомненно, у Сируса был особый интерес к этой планете, если он готов так переплачивать.

— Почему Земля так важна для тебя? — спросил Кларк, выигрывая время для входа в станцию.

— Скажем так… я нашел применение ее биосфере в одном специфическом проекте, — туманно ответил Сирус. — Детали не твоя забота. Важно то, что я готов щедро заплатить. Достаточно, чтобы ты мог построить новую родную планету для выживших альтаирианцев. Разве не этого ты хотел?

Слова Сируса задели чувствительную струну. Да, когда-то это было его мечтой — получить достаточно средств, чтобы создать новый дом для своего народа. Но за годы на Земле его приоритеты изменились. Он больше не мог ставить благополучие одного вида выше другого.

— Времена меняются, Сирус, — ответил Кларк, вводя код доступа к скрытой панели рядом с входом в станцию. — И мои приоритеты тоже. Земля останется свободной.

— Свободной? — Сирус не скрывал своего презрения. — Эти примитивные обезьяны даже не знают, что такое настоящая свобода. Они увязли в своих мелочных конфликтах, уничтожая планету и друг друга. Под моим руководством они хотя бы выживут — как полезный ресурс.

Кларк не стал отвечать на эту провокацию. Он знал, что Сирус пытается разыграть старый спор — о том, имеют ли менее развитые цивилизации право на самоопределение или должны управляться «высшими» расами для их же блага. Эта дискуссия велась в Федерации веками, и у обеих сторон были свои аргументы.

— Если ты действительно так заботишься о них, — продолжил Сирус, видя, что Кларк не отвечает, — подумай вот о чем: что произойдет, если я не получу то, что хочу? Я могу просто взять это силой. Мой корабль оснащен оружием, способным стерилизовать половину континента за один залп. Сколько невинных жизней ты готов пожертвовать ради своих принципов, Кларк?

Это была прямая угроза, и Кларк знал, что Сирус не блефует. Его корабль действительно обладал колоссальной огневой мощью. Но и у Кларка были свои козыри.

— Если ты атакуешь Землю напрямую, Федерация не останется в стороне, — предупредил он. — Одно дело — купить планету или обмануть ее жителей фальшивыми обещаниями. Другое — геноцид разумного вида. Даже твои покровители в Совете не смогут закрыть глаза на такое нарушение Протокола.

В словах Кларка была правда. Федерация действительно закрывала глаза на многие сомнительные сделки и махинации, но открытое уничтожение развивающейся цивилизации было табу, за которое карали максимально жестко. Даже Сирус с его связями не смог бы избежать ответственности за такое преступление.

— Возможно, — признал Сирус после паузы. — Но мы оба знаем, что есть множество способов уничтожить цивилизацию, не привлекая внимания Федерации. Болезни, техногенные катастрофы, «естественные» бедствия… Акты богов, как сказали бы эти примитивные создания.

Пока они разговаривали, Кларк активировал скрытую дверь станции и проскользнул внутрь. Как и в случае с шахтой, внутреннее пространство разительно отличалось от внешнего вида здания — вместо ржавого советского оборудования здесь располагался современный технологический комплекс с кристаллическим узлом в центре.

— Мое последнее предложение, Кларк, — голос Сируса стал жестче. — 60,000 парсеков и моя гарантия сохранить большую часть человеческой популяции в качестве рабочей силы. Это лучшее, на что они могут рассчитывать.

Кларк подошел к консоли управления и начал процесс активации второго узла. Он знал, что должен выиграть время — Мери все еще была в процессе активации своих узлов в Европе и Африке.

— А что если я просто уйду? — спросил он, намеренно затягивая разговор. — Покину Землю и оставлю ее не тебе, не Федерации — просто ее жителям?

— Не будь наивным, — Сирус не скрывал своего раздражения. — Если не я, то кто-то другой найдет эту планету и использует ее. По крайней мере, я предлагаю тебе компенсацию. Это больше, чем сделал бы на моем месте любой другой торговец.

Кларк видел, как индикаторы на консоли постепенно переходят из красного в зеленый. Процесс активации был почти завершен. Но внезапно его сенсоры зафиксировали приближение нескольких объектов с высоты — десантные модули Сируса, несомненно.

— Мне нужно подумать, — сказал он, выигрывая последние секунды.

— Конечно, думай, — согласился Сирус, его голос звучал почти дружелюбно. — Но не слишком долго. Мое терпение не бесконечно.

Связь прервалась, и в тот же момент консоль издала сигнал завершения активации. Второй узел был запущен. Кларк быстро связался с Омегой: — Как продвигается Мери?

— Она успешно активировала узел в Европе и сейчас направляется в Африку, — доложила Омега. — Но у нас проблема, капитан. Десантные модули Сируса обнаружены в Южной Америке, рядом с координатами седьмого узла.

Это была тревожная новость. Седьмой узел был ключевым — он завершал синхронизацию всей сети. Если Сирус заблокирует доступ к нему, вся защитная система будет скомпрометирована.

— Перенаправь мой телепорт на седьмой узел, — решительно скомандовал Кларк. — Мне нужно опередить их.

— Но капитан, — возразила Омега, — по плану вы должны активировать еще узел в Гималаях. Без него сеть будет функционировать лишь на 78% эффективности.

— У нас нет выбора, — Кларк уже настраивал телепорт на новые координаты. — Лучше защитное поле с пониженной эффективностью, чем никакого поля вообще. Предупреди Мери — после Африки она должна сразу направиться в Южную Америку. Мы встретимся там.

Активировав телепорт, Кларк исчез в вспышке синего света. Через мгновение он материализовался в джунглях Амазонии, рядом с древним храмом, построенным давно исчезнувшей цивилизацией. Этот храм скрывал седьмой, самый мощный узел защитной сети — тот, что должен был объединить все остальные в единую систему.

Но Кларк был не единственным, кто прибыл к храму. На небольшой поляне перед древним сооружением стоял бионический костюм-аватар Сируса, окруженный десятком вооруженных до зубов наемников различных инопланетных рас.

— А вот и наш защитник Земли, — насмешливо произнес Сирус, поворачиваясь к материализовавшемуся Кларку. — Как предсказуемо. Я знал, что ты поспешишь сюда, как только узнаешь о моих десантных модулях.

Кларк мгновенно оценил ситуацию. Он был в меньшинстве, без прямого доступа к боевым технологиям своего корабля. Наемники Сируса были вооружены энергетическими пистолетами и личными защитными полями. Прямая конфронтация была бы самоубийством.

— Зачем устраивать это представление, Сирус? — спокойно спросил Кларк, незаметно активируя защитный барьер на своем браслете. — Ты мог бы просто уничтожить узел, а не ждать меня здесь.

— И упустить возможность лично убедить тебя? — Сирус сделал жест, и его наемники немного расступились, формируя полукруг. — К тому же, я действительно предпочел бы сотрудничество. Война стоит дорого, а прибыль… прибыль всегда лучше делить, чем терять.

Кларк понимал, что Сирус тянет время, вероятно, ожидая подкрепления или готовя какую-то ловушку. Но это играло и ему на руку — чем дольше длился этот разговор, тем больше времени у Мери, чтобы активировать оставшиеся узлы.

— Хорошо, поговорим, — согласился Кларк, делая шаг вперед. — Почему Земля? Во вселенной миллиарды планет. Многие из них богаче ресурсами, чем этот маленький голубой шар.

— Дело не в минералах или металлах, — Сирус немного расслабился, довольный тем, что Кларк вступил в диалог. — Дело в биосфере. Точнее, в одном конкретном аспекте земной жизни, который делает эту планету уникальной.

— И что же это? — заинтересовался Кларк, действительно озадаченный. За пятнадцать лет исследований он не обнаружил ничего настолько особенного в земной биосфере, что могло бы привлечь внимание такого хищника, как Сирус.

— Генетическое разнообразие, — с неожиданным энтузиазмом ответил Сирус. — Нигде в известной галактике нет такого богатства генетических вариаций внутри одного мира. Миллионы видов, каждый со своим уникальным геномом! Это сокровищница для био-инженерии, Кларк. Лекарства, биологическое оружие, улучшения тела… Возможности бесконечны.

Внезапно Кларку стало ясно, что планировал Сирус. Последние годы ходили слухи о таинственном клиенте, скупающем биологические образцы со всей галактики для какого-то масштабного проекта. Некоторые говорили о создании совершенного искусственного организма, другие — о живом оружии, способном адаптироваться к любым условиям. Если Земля действительно обладала уникальным генетическим разнообразием, она была бесценна для таких исследований.

— И кто твой клиент, Сирус? — прямо спросил Кларк. — Кто готов заплатить 60,000 парсеков за земную ДНК?

Сирус замолчал, явно не ожидав такого прямого вопроса: — Это конфиденциальная информация. Но поверь, это очень… влиятельная сторона. Такая, что даже Федерация предпочтет не вмешиваться.

Только несколько сил в галактике обладали таким влиянием. И ни одна из них не вызывала у Кларка доверия.

— Я отклоняю твое предложение, — твердо сказал Кларк. — Последний раз предупреждаю: покинь эту планету, пока не стало слишком поздно.

Сирус некоторое время молча смотрел на него, затем медленно покачал головой: — Жаль. Я действительно надеялся на сотрудничество. Что ж, придется сделать это по-плохому.

Он поднял руку, и наемники одновременно подняли оружие, нацелив его на Кларка. Но прежде чем они успели выстрелить, из джунглей раздался женский голос: — Стойте!

Все присутствующие, включая Кларка, повернулись к источнику звука. На краю поляны стояла Мери, сжимая в руке парализатор, который дал ей Кларк. Ее одежда была порвана и запачкана, на лице виднелись царапины, но глаза горели решимостью.

— Еще одна обезьяна? — удивленно произнес Сирус, рассматривая неожиданную гостью. — Интересно. Ты научил ее пользоваться нашими технологиями, Кларк? Как мило.

— Кто вы? — дрожащим, но твердым голосом спросила Мери, направляя парализатор на Сируса.

— Я тот, кто решит судьбу твоего вида, маленькая обезьяна, — снисходительно ответил Сирус. — Опусти свою игрушку. Она не причинит мне вреда.

Кларк использовал момент отвлечения, чтобы незаметно активировать коммуникатор и связаться с Омегой: — Омега, протокол «Последнее слово». Код активации: Альтаир-Феникс-Омега.

— Подтверждено, капитан, — тихо ответила Омега. — Инициирую протокол. Время до завершения — три минуты.

«Последнее слово» было крайней мерой — самоуничтожение корабля с высвобождением энергии, достаточной для создания локального искажения пространства-времени. Это временно отрежет Землю от остальной галактики, не позволив Сирусу вызвать подкрепление или покинуть планету. Конечно, это также означало, что Кларк тоже останется здесь навсегда…, но он был готов заплатить эту цену.

— Мери, — громко сказал Кларк, привлекая ее внимание, — скажи, ты активировала африканский узел?

— Да, — кивнула она, не опуская парализатора. — Он работает.

Это была отличная новость. С активированными узлами в Северной Америке, Сибири, Европе и Африке система могла функционировать на базовом уровне. Не идеально, но достаточно, чтобы обеспечить минимальную защиту.

— Ваша маленькая сеть не остановит меня, — заявил Сирус, направляясь к входу в храм. — Я уничтожу этот узел, и все ваши усилия будут напрасны.

Кларк знал, что должен остановить Сируса, но также понимал, что прямая конфронтация с ним и его наемниками будет безрассудством. Ему нужен был другой план.

— Мери, — тихо сказал он, — на счет три брось парализатор на землю и закрой глаза. Что бы ни случилось, не открывай их, пока я не скажу.

Мери незаметно кивнула, показывая, что поняла.

— Один… Два… Три!

Когда Мери бросила парализатор, Кларк активировал одно из своих скрытых устройств — фотонную гранату, создающую вспышку света такой интенсивности, что даже через закрытые веки она могла временно ослепить. Для непосредственных участников эффект был еще сильнее — наемники Сируса закричали от боли, хватаясь за глаза.

Используя замешательство, Кларк бросился вперед, схватил Мери за руку и потянул ее к входу в храм. Они должны были активировать седьмой узел до того, как наемники придут в себя.

— Капитан, — голос Омеги прозвучал в коммуникаторе, — протокол «Последнее слово» на финальной стадии. У вас осталось меньше минуты.

Кларк и Мери бежали по древним коридорам храма, освещенным странным голубоватым светом, исходящим от кристаллов, вмонтированных в стены. Это было святилище давно исчезнувшей цивилизации, строители которой обладали интуитивным пониманием энергетических полей, что делало это место идеальным для размещения ключевого узла защитной сети.

— Что происходит, Кларк? — задыхаясь, спросила Мери. — Что значит «Последнее слово»?

— Самопожертвование, — кратко ответил он, направляясь к центральному залу храма. — Мой корабль самоуничтожится, создав искажение, которое защитит Землю от Сируса и ему подобных. Но это также означает…

— Что ты не сможешь вернуться домой, — закончила за него Мери. — Ты действительно готов на это ради нас?

Кларк не ответил, но его молчание было достаточно красноречивым. За ними раздались звуки преследования — наемники Сируса пришли в себя и теперь гнались за ними по лабиринту коридоров.

Наконец, они достигли центрального зала — огромного пространства с высоким куполообразным потолком, украшенным мозаикой, изображающей звездное небо. В центре зала, на круглом постаменте, стоял самый большой из кристаллических узлов — многогранник высотой почти с человеческий рост, пульсирующий глубоким синим светом.

— Вот он — ключевой узел, — Кларк подбежал к консоли управления, скрытой в основании постамента. — Мне нужно несколько минут для активации.

— У нас нет нескольких минут, — голос Сируса эхом разнесся по залу.

В дверном проеме стоял их преследователь, его биомеханический аватар теперь выглядел поврежденным — одна рука дергалась, словно от короткого замыкания, а серебристое покрытие местами почернело. Очевидно, фотонная граната повредила не только органические глаза наемников, но и оптические сенсоры костюма Сируса.

— Омега, — прошептал Кларк в коммуникатор, — статус протокола?

— Десять секунд до завершения, капитан.

— Даже не думай об этом, Кларк, — Сирус медленно приближался, его движения были странно дергаными из-за повреждений костюма. — Ты действительно готов погубить себя ради этих существ? Ради этой… женщины? Что она для тебя? Подопытный образец? Питомец?

Кларк посмотрел на Мери — испуганную, но решительную земную женщину, которую он встретил всего несколько дней назад. Женщину, которая, несмотря на опасность, помогала ему защищать ее мир. Женщину, которая заставила его почувствовать то, что альтаирианцы считали давно изжитой эмоцией — привязанность, переходящую в нечто большее.

— Она мой друг, — просто ответил Кларк. — Понятие, которое тебе никогда не понять, Сирус.

В этот момент коммуникатор издал финальный сигнал, и где-то в вышине, за пределами атмосферы Земли, корабль Кларка превратился в миниатюрную сверхновую. Высвобожденная энергия создала квантовую аномалию, временно искривившую пространство-время вокруг планеты. Эффект был подобен пузырю, изолирующему Землю от остальной галактики.

Сирус вскрикнул, его аватар дернулся, словно от сильного удара: — Что ты наделал?! Связь с моим кораблем прервана! Квантовый передатчик не работает!

— Именно, — удовлетворенно кивнул Кларк. — Теперь ты застрял здесь, Сирус. Как и я. Как и все твои наемники. Без поддержки, без подкреплений, без возможности покинуть планету. Просто еще один пришелец среди миллиардов людей.

Сирус издал нечеловеческий вопль ярости. Его аватар начал трансформироваться — серебристая оболочка расплавилась, обнажая истинную форму существа внутри: извивающуюся массу кристаллоидной материи, пульсирующую яростным красным светом.

— Ты заплатишь за это, Кларк! — прошипел Сирус голосом, который теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Я уничтожу тебя, твою человеческую самку и всю эту проклятую планету!

Он бросился вперед с неожиданной для своей формы скоростью. Кларк едва успел оттолкнуть Мери в сторону, прежде чем кристаллические щупальца Сируса обвились вокруг его тела, сжимая с нечеловеческой силой.

— Беги к консоли! — крикнул Кларк Мери. — Активируй узел! Код — мое имя, трижды!

Мери, преодолевая страх, бросилась к консоли. Ее пальцы дрожали, но она быстро ввела символы, которые Кларк показывал ей ранее, при настройке других узлов.

Сирус, поняв ее намерение, швырнул Кларка в стену и устремился к консоли: — Нет!

Но было поздно. Мери завершила последовательность ввода, и кристаллический узел в центре зала вспыхнул ослепительным синим светом. Энергетическая волна распространилась от него, соединяясь с другими активированными узлами по всей планете. Защитная сеть была активирована.

Сирус закричал от ярости, его кристаллическое тело начало вибрировать в резонанс с энергией узла: — Это не конец, Кларк! Я найду способ уничтожить вас всех!

Но его угрозы звучали всё слабее. Энергетическое поле, генерируемое узлом, оказывало на него разрушительное воздействие — его кристаллическая структура начала распадаться, теряя целостность.

— Что с ним происходит? — в ужасе спросила Мери, глядя, как тело Сируса буквально рассыпается на мелкие фрагменты.

— Защитная сеть настроена на распознавание определенных типов энергетических сигнатур, — объяснил Кларк, с трудом поднимаясь на ноги. — Она нейтрализует любые потенциально враждебные технологии или сущности. Сирус… несовместим с ней.

Перед их глазами Сирус превратился в груду мерцающих кристаллов, которые постепенно тускнели, теряя свое свечение. От могущественного межзвездного торговца, угрожавшего всей планете, остались лишь безжизненные фрагменты.

— Это… конец? — неуверенно спросила Мери, глядя на останки Сируса.

— Для него — да, — кивнул Кларк. — Для его наемников, скорее всего, тоже — их оружие и защитные системы перестали работать, как только активировалась защитная сеть. Земные военные справятся с ними.

— А для нас? — Мери подошла ближе, осторожно коснувшись руки Кларка. — Что теперь?

Кларк посмотрел на нее — человеческую женщину, которая помогла ему защитить ее мир. Которая, несмотря на все откровения о его истинной природе и первоначальных намерениях, все равно доверяла ему. Которая заставила его почувствовать то, что он считал давно утраченным.

— Для нас, Мери, — тихо сказал он, — это только начало.

Защитное поле, созданное сетью узлов, должно было продержаться несколько лет — достаточно долго, чтобы Земля могла подготовиться к встрече с остальной галактикой. За это время Кларк планировал использовать свои знания и сохранившиеся технологии, чтобы помочь человечеству сделать следующий шаг в своей эволюции.

И, возможно, в процессе он найдет то, что искал все эти годы — не новый дом для своего народа, а новый смысл для себя самого. Новую причину продолжать путешествие по бескрайним просторам космоса, уже не как торговец планетами, а как исследователь и защитник.

Ведь, в конце концов, истинная формула цены планеты измеряется не ресурсами или потенциальной прибылью. Она измеряется сердцами тех, кто готов за нее сражаться.