Выгодная сделка

Глава 14: Галактическая дипломатия

Флагманский крейсер Консорциума Абсолютного Порядка «Неумолимая Логика» величественно дрейфовал в межзвездной пустоте в пятнадцати световых часах от Земли. Корабль представлял собой воплощение философии Консорциума — абсолютно симметричную конструкцию из белого металла, где каждая линия, каждый угол были рассчитаны согласно математическим формулам совершенства. Никаких украшений, никаких излишеств — только холодная функциональность, доведенная до состояния искусства.

В центральном командном зале, под куполом из прозрачного алюминия, через который были видны далекие звезды, заседал Совет Логических Заключений — высший орган власти экспедиции. Семь кресел из черного обсидиана располагались в идеальном круге, каждое занимал представитель разных фракций Консорциума.

Верховный Инквизитор Калибрус-9 возвышался в центральном кресле — двухметровый гуманоид с серебристой кожей и глазами цвета жидкого азота. Его раса, Синтеты из системы Ригеля, давно заменила большинство органических функций кибернетическими имплантами, стремясь к абсолютному контролю над эмоциями и иррациональными импульсами.

— Доклад о текущем состоянии операции «Чистый Лист», — монотонно произнес Калибрус-9, его голос звучал как работа точного механизма.

Справа от него сидела Архитектор Порядка Зефира — представительница расы Геометрических Мыслителей с планеты Евклид-Прайм. Ее тело было составлено из подвижных кристаллических структур, постоянно перестраивающихся согласно математическим алгоритмам. Когда она говорила, кристаллы мерцали синхронно с каждым словом.

— Предварительный анализ объекта-цели завершен, — зазвучал ее колокольчатый голос. — Планета Терра-3 демонстрирует критический уровень хаотических паттернов. Социальная структура: 7.2 балла по шкале энтропии. Технологическое развитие: асимметричное и нестабильное. Культурное разнообразие: превышает допустимые параметры в 4.7 раза.

Доктор Систематус, сидящий слева от Инквизитора, нервно поправил свои многочисленные очки. Представитель расы Каталогизаторов с планеты Индекс, он отвечал за классификацию и оценку «проблемных» цивилизаций. Его народ развился из существ, похожих на земных библиотекарей, если бы те эволюционировали в сторону абсолютной педантичности.

— Особую тревогу вызывает наличие более двухсот различных языков, — зачитывал он со своего голографического планшета, — семи тысяч религиозных течений и около пятидесяти тысяч различных культурных традиций. Это в корне противоречит принципам Универсальной Стандартизации.

Четвертым членом совета был Коммандер Дисциплинус — боевой офицер Ордена Железной Воли с планеты Спарта-Нова. В отличие от своих более интеллектуальных коллег, он представлял военное крыло Консорциума. Его народ когда-то был похож на земных спартанцев, но тысячелетия селекции и генетических модификаций превратили их в идеальных солдат — существ без страха, сомнений и ненужных эмоций.

— Военный потенциал планеты минимален, — рапортовал он. — Отсутствие единого командования, примитивное вооружение, множественные конфликты между государственными образованиями. Стандартная операция «Умиротворение» займет не более семидесяти двух часов.

Пятым был Экономист Рентабилис из Корпорации Оптимальных Решений — существо, напоминающее гигантского жука с прозрачным панцирем, через который можно было видеть работающие органы. Его раса, Калькуляторы с Беты Центавра, развилась из насекомоподобных существ, специализировавшихся на математических вычислениях.

— Экономические выкладки неутешительны, — прожужжал он, перебирая жвалами. — Приведение планеты к стандартам потребует инвестиций в размере 847,000 парсеков. Окупаемость проекта — не ранее чем через 150 стандартных лет. Рекомендую рассмотреть вариант полной зачистки с последующим терраформированием.

Шестое место занимала Эмпат Гармония — единственный член совета, способный на эмоции. Представительница расы Чувствующих с планеты Эмпатия, она была включена в состав совета для «понимания иррациональных мотивов примитивных рас». Ее телепатические способности позволяли улавливать эмоциональные поля на огромных расстояниях.

— Я… я чувствую нечто странное, — произнесла она, касаясь висков тонкими пальцами. — От планеты исходят… не только страх и хаос. Там есть что-то еще. Надежда? Любопытство? И… защитная решимость. Очень сильная решимость.

Седьмым и последним членом совета был Анализатор Вероятностей Форкаст — искусственный интеллект, заключенный в гуманоидный корпус из черного металла. Его создатели, Предсказатели с Альфы Центавра, давно вымерли, но их ИИ продолжал существовать, постоянно моделируя будущие сценарии развития галактики.

— Вероятностный анализ выявляет аномалию, — объявил он синтетическим голосом. — Стандартные модели поведения примитивных цивилизаций дают точность прогноза 97,3%. Для данного объекта точность составляет только 31,7%. Планета демонстрирует статистически невозможное поведение.

Калибрус-9 медленно поворачивал головой, выслушивая каждого члена совета. Его кибернетические имплантаты обрабатывали информацию, сопоставляя данные с директивами Консорциума.

— Аномалии требуют особого подхода, — заключил он. — Доктор Систематус, каковы ваши рекомендации?

Каталогизатор нервно пролистал несколько голографических страниц:

— Согласно Протоколу 77-Бета, объекты с непредсказуемым поведением подлежат детальному изучению перед стандартизацией. Рекомендую направить дипломатическую миссию для установления прямого контакта.

— А если они откажутся от сотрудничества? — прогудел Экономист Рентабилис.

— Тогда сработает Протокол 15-Гамма, — без эмоций ответил Коммандер Дисциплинус. — Демонстрация силы с последующим ультиматумом.

Эмпат Гармония вздрогнула:

— Я не уверена, что силовые методы сработают. Эмоциональные паттерны этой планеты… они очень сложные. Эти существа могут реагировать совершенно непредсказуемо.

— Именно поэтому необходимо их стандартизировать, — хладнокровно заметила Архитектор Зефира. — Непредсказуемость — источник хаоса.

Форкаст внезапно замолчал на несколько секунд — для ИИ его уровня это была вечность. Когда он заговорил вновь, в его голосе появились нотки, которые можно было принять за озабоченность:

— Обнаружен дополнительный фактор. Вокруг планеты зафиксированы следы технологий уровня 7+. Источник неизвестен, но сигнатура… знакома.

Все члены совета мгновенно напряглись. Технологии уровня 7+ означали присутствие цивилизации, способной на равных соперничать с Консорциумом.

— Уточните, — потребовал Калибрус-9.

— Анализ архивных данных показывает 73% совпадение с технологиями Альтаирианской Империи. Но это невозможно — Альтаир-4 был уничтожен 15.7 стандартных лет назад.

В зале повисла тишина, нарушаемая только тихим гулом корабельных систем. Альтаирианцы были одной из немногих рас, которые открыто противостояли экспансии Консорциума, отстаивая право каждой цивилизации на собственный путь развития.

— Возможно, кто-то из выживших, — предположил Доктор Систематус. — Согласно нашим данным, несколько альтаирианских кораблей находились в дальних экспедициях во время катастрофы.

— Это меняет дело, — произнес Калибрус-9. — Если на планете действительно присутствует альтаирианская технология, стандартные протоколы неприменимы.

Он активировал центральную голографическую панель, и в воздухе появилось изображение элегантного гуманоида в дипломатических одеждах.

— Посол Дипломатикус, — обратился Инквизитор к голограмме. — Доложите о готовности к миссии первого контакта.

Посол Дипломатикус материализовался прямо в зале, используя личный телепорт. Он принадлежал к расе Красноречивых с планеты Ритор — существам, эволюционировавшим из того, что можно было бы назвать «живыми словарями». Его народ обладал врожденной способностью к изучению языков и дипломатическому убеждению.

— Миссия готова к отправлению, Верховный Инквизитор, — ответил он голосом, способным очаровать представителя любой расы. — Дипломатический корабль «Мирный Диалог» укомплектован согласно Протоколу первого контакта. Экипаж состоит из специалистов по ксенопсихологии, лингвистике и культурной адаптации.

— Ваша миссия проста, — объяснил Калибрус-9. — Установить контакт с правительствами планеты Терра-3. Предложить им членство в Консорциуме Абсолютного Порядка. Подчеркнуть преимущества стандартизации и унификации. В случае согласия — начать процедуру интеграции. В случае отказа…

— Я понимаю, — кивнул Посол. — «Сожалеть о необходимости применения альтернативных методов убеждения».

— Именно. Но учтите — возможно присутствие альтаирианского вмешательства. Действуйте осторожно.

В этот момент в зал вплыл небольшой серебристый шар — Курьер-дрон с срочным сообщением. Он завис перед Калибрусом-9 и проецировал закодированную информацию прямо в его нейроимпланты.

Инквизитор несколько секунд обрабатывал данные, затем повернулся к совету:

— Получены разведданные от Инспектора Формалина. Подтверждается присутствие на станции «Перекрёсток» торговца планетами альтаирианского происхождения. Имя: Кларк Крафт. Специализация: этичная торговля и защита развивающихся цивилизаций.

— Кларк Крафт? — переспросил Форкаст, его процессоры работали на максимальных мощностях. — В архивах есть упоминания. Один из последних выпускников Академии Синктауна. Считался перспективным, но его карьера была… нестандартной.

— В каком смысле? — поинтересовался Доктор Систематус.

— Он отказывался от выгодных контрактов, если они противоречили его этическим принципам. Несколько раз срывал сделки других торговцев, спасая цивилизации от порабощения. Крайне иррациональное поведение для представителя его профессии.

Эмпат Гармония внезапно вскрикнула, прижав руки к голове:

— Я… я чувствую его! Даже на таком расстоянии! Его эмоциональное поле… оно связано с планетой! Он не просто там присутствует — он защищает ее!

— Логический вывод очевиден, — констатировала Архитектор Зефира. — Альтаирианец установил протекторат над планетой. Это объясняет аномальные показатели защищенности.

Калибрус-9 мгновенно принял решение:

— Посол Дипломатикус, миссия усложняется. Вам предстоит вести переговоры не только с местными правительствами, но и с альтаирианским протектором. Учтите его психологический профиль при планировании стратегии убеждения.

— Это будет… интересным вызовом, — ответил Посол с легкой улыбкой. — Альтаирианцы славятся своим упрямством в вопросах этики.

— Если дипломатия провалится? — прямо спросил Коммандер Дисциплинус.

— Тогда мы перейдем к Протоколу 12-Альфа, — холодно ответил Калибрус-9. — Изоляция системы и ожидание. Альтаирианец смертен, планета — нет. Мы можем подождать.

В этот момент в зал ворвался странный звук — что-то среднее между писком и смехом. Все члены совета мгновенно обернулись, а Коммандер Дисциплинус инстинктивно потянулся к оружию.

На краю голографической панели сидел небольшой пушистый зверек с полосатым хвостом и любопытными черными глазами. Летающий енот — именно так классифицировали этот вид ксенобиологи — спокойно чистил лапкой свою мордочку, игнорируя возбуждение, которое вызвал своим появлением.

— Что это за создание? — изумленно произнес Доктор Систематус. — Как оно попало на флагманский корабль?

— Сканеры безопасности молчат, — доложил Форкаст. — Существо не зарегистрировано ни одной системой.

Летающий енот внезапно заговорил тонким, но отчетливым голосом:

— Привет, тетенька Зефира! Дядя Калибрус выглядит особенно железным сегодня! А вы, дядя Дисциплинус, все еще боитесь маленьких пушистых зверьков?

Совет застыл в шоке. Животное не только каким-то образом проникло на секретный корабль, но и знало имена всех членов совета.

— Идентифицируйте себя, — потребовал Калибрус-9, активируя внутренние защитные системы.

— О, я? — енот встал на задние лапки и сделал что-то похожее на поклон. — Я просто маленький посланник от больших друзей. Прилетел предупредить вас об одной маленькой проблемке.

— Какой проблемке? — осторожно поинтересовался Посол Дипломатикус.

— Ну, видите ли, — енот начал расхаживать по краю голографической панели, оставляя за собой мерцающие следы, — планетка, которую вы хотите «стандартизировать», находится под защитой. И не просто под защитой одного альтаирианца. Там есть… как бы это объяснить… «большие друзья».

Эмпат Гармония вздрогнула:

— От него исходит… что-то невозможное. Я не могу считать его эмоции. Это не естественное существо.

— А вы догадливая, тетенька! — енот подмигнул ей. — Действительно, я не совсем… обычный. Скажем так, я представляю интересы тех, кто очень давно наблюдает за галактикой. И нам не нравится, когда кто-то пытается испортить интересные эксперименты.

— Эксперименты? — переспросил Форкаст.

— Ну конечно! — енот сел на задние лапки и начал жестикулировать передними. — Вы же не думаете, что эволюция происходит сама по себе? Кто-то же должен следить, чтобы самые интересные варианты развития не были преждевременно… упрощены.

— Вы угрожаете Консорциуму Абсолютного Порядка? — угрожающе поинтересовался Коммандер Дисциплинус.

— Угрожаю? — енот рассмеялся звонким смехом. — Нет-нет! Я просто даю дружеский совет. Видите ли, есть силы во вселенной, которые намного старше и могущественнее любого из нас. И иногда они решают… вмешаться.

С этими словами енот внезапно засветился изнутри, и на мгновение члены совета увидели его истинную суть — сложную структуру из переплетенных энергетических полей, пульсирующую в ритме, который казался знакомым и одновременно чуждым.

— Хрономорф, — прошептал Форкаст. — Это проекция Хрономорфа.

— Умный дядя ИИ! — енот снова принял обычный вид. — Да, мой большой друг решил, что пора напомнить галактике о некоторых… правилах игры.

Калибрус-9 активировал все защитные системы корабля, но енот спокойно продолжал сидеть на панели:

— Не волнуйтесь, я не причиню вреда. Просто передам сообщение. Планета Терра-3 находится под покровительством. Попытки принудительной стандартизации будут… пресечены. Если хотите установить контакт — делайте это цивилизованно. Без угроз, без ультиматумов, без «демонстраций силы».

— А если мы откажемся? — холодно поинтересовался Калибрус-9.

Енот вздохнул:

— Тогда мой большой друг расстроится. А когда он расстраивается, в галактике начинают происходить… странности. Звезды иногда гаснут раньше времени. Планеты сбиваются с орбит. Целые флоты застывают во времени.

— Это блеф, — заявил Дисциплинус.

— Спросите у жителей системы Варга, — предложил енот. — О, извините, забыл — там больше никого нет. После того, как местная империя решила «стандартизировать» планету-рассадник, вся система попросту… исчезла. Теперь там только пустое пространство и очень красивая туманность.

В зале повисла зловещая тишина. История системы Варга была известна всем — одна из самых больших загадок галактики. Целая звездная система, включающая девять планет и несколько миллиардов разумных существ, за одну ночь превратилась в облако светящегося газа.

— Что вы предлагаете? — осторожно спросил Посол Дипломатикус.

— О, все очень просто! — енот снова засмеялся. — Отправляйте свою дипломатическую миссию. Познакомьтесь с местными жителями. Изучите их культуру. Попробуйте понять, почему эта планета такая особенная. А потом примите взвешенное решение.

— И если мы решим, что стандартизация все-таки необходима? — поинтересовалась Архитектор Зефира.

— Тогда вам придется убедить в этом не только местных жителей, но и моего большого друга, — енот подмигнул. — А он очень… придирчивый в вопросах логики.

Калибрус-9 несколько минут обрабатывал полученную информацию, сопоставляя угрозы и возможности.

— Ваше сообщение принято, — наконец произнес он. — Мы проведем детальную оценку планеты перед принятием окончательного решения.

— Вот и славно! — енот запрыгал от радости. — Я знал, что дядя Калибрус — разумный руководитель! А теперь мне пора возвращаться к большому другу. У него сегодня важная встреча с одним альтаирианцем.

— Подождите, — остановил его Доктор Систематус. — У меня есть вопросы…

Но енот уже начал растворяться, оставляя за собой мерцающие частицы света:

— Вопросы — это хорошо, дядя Систематус! Продолжайте задавать вопросы! А ответы… ответы придут, когда будете готовы их услышать!

С этими словами он полностью исчез, оставив после себя только слабый запах озона и звездной пыли.

Совет сидел в молчании несколько минут, осмысливая произошедшее.

— Что это было? — наконец спросила Эмпат Гармония.

— Предупреждение, — ответил Форкаст. — И очень серьезное. Хрономорф не блефует. Если он взял планету под защиту, значит, у него есть на то причины.

— Это меняет всю операцию, — констатировал Калибрус-9. — Посол Дипломатикус, вы готовы к миссии повышенной сложности?

— Более чем готов, — ответил Посол с энтузиазмом. — Задача дипломата — находить решения там, где сила бессильна. И честно говоря, планета, способная заинтересовать самого Хрономорфа, обещает быть… увлекательной.

— Коммандер Дисциплинус, — обратился Инквизитор к военному, — все боевые операции временно отменяются. Переходим на режим глубокой разведки и наблюдения.

— Понял, — нехотя кивнул Дисциплинус. — Но что если дипломатия провалится?

— Тогда мы подумаем о других вариантах, — ответил Калибрус-9. — Но теперь мы знаем, что имеем дело не просто с примитивной планетой. Здесь задействованы силы, которые требуют… осторожности.

Посол Дипломатикус поднялся со своего кресла:

— С вашего разрешения, я отправлюсь готовить миссию. Контакт с планетой под защитой Хрономорфа… это может войти в историю дипломатии.

— Идите, — разрешил Калибрус-9. — И помните — от успеха вашей миссии может зависеть будущее не только одной планеты, но и всего Консорциума.

Когда Посол покинул зал, Архитектор Зефира тихо произнесла:

— Я пересчитала вероятности. Если Хрономорф действительно защищает эту планету, попытка применить силу приведет к катастрофе.

— А что если нам удастся понять, почему она ему так важна? — предположил Доктор Систематус. — Возможно, мы сможем предложить компромисс.

— Компромисс с силой, способной уничтожать звездные системы? — скептически заметил Дисциплинус.

— Компромисс с силой, которая предпочитает предупреждать, а не уничтожать, — поправила его Эмпат Гармония. — Хрономорф мог бы просто стереть нас из существования. Вместо этого он прислал… енота с дружеским предупреждением.

Форкаст активировал свои аналитические программы:

— Анализ поведенческих паттернов показывает: Хрономорф действует согласно определенной логике. Он защищает не случайные планеты, а те, которые играют важную роль в развитии галактики. Если мы поймем эту роль…

— Мы сможем найти решение, устраивающее всех, — закончил мысль Калибрус-9. — Очень хорошо. Начинаем детальное изучение планеты Терра-3. Хочу знать все — от истории до перспектив развития.

— А что делать с альтаирианцем? — поинтересовался Дисциплинус.

— Кларк Крафт может стать ключом к пониманию ситуации, — размышлял Инквизитор. — Если он защищает планету, значит, видит в ней нечто ценное. Нужно выяснить что именно.

Эмпат Гармония внезапно напряглась:

— Я чувствую… изменения. Эмоциональное поле планеты меняется. Что-то происходит.

На главном экране появилось изображение голубой планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. Но теперь вокруг нее мерцало едва заметное свечение — энергетическое поле, которого раньше не было.

— Защитная сеть активируется, — констатировал Форкаст. — Альтаирианец готовится к обороне.

— Или готовит нас к встрече, — предположил Калибрус-9. — В любом случае, игра начинается.

Звезды за прозрачным куполом командного зала продолжали свой вечный танец, равнодушные к планам и амбициям разумных существ. Но среди них, в направлении небольшой желтой звезды, мерцала новая точка света — корабль «Мирный Диалог», направляющийся к планете, которая могла изменить баланс сил в галактике.

Консорциум Абсолютного Порядка отправлял своих лучших дипломатов на встречу с хаосом, надеясь найти в нем скрытую логику. А в глубинах космоса, где время течет иначе, древняя сущность, известная как Хрономорф, наблюдала за развитием событий с терпением, которое могут позволить себе только бессмертные.

Игра за свободу целой планеты продолжалась, но теперь игроков стало больше. И правила игры оказались намного сложнее, чем предполагал любой из участников.

В далекой системе Сол, на маленькой голубой планете, два существа из разных миров готовились встретить вызов, который определит не только их судьбу, но и будущее всего, что они считали важным. Кларк Крафт, последний из альтаирианцев, и Мери, простая земная женщина, ставшая свидетелем чудес галактики, должны были найти способ защитить свой мир от тех, кто считал хаос неприемлемым, а разнообразие — угрозой.

Но у них были союзники, о которых они даже не подозревали. И враги, которые только начинали показывать свою истинную силу. Великая игра за будущее разумной жизни в галактике перешла в новую фазу, где ставки стали еще выше, а исход — еще более непредсказимым.

В космосе не бывает случайностей. Есть только силы, действующие по законам, которые не всегда понятны их участникам. И иногда эти силы принимают вид маленького пушистого енота с озорными глазами и мудростью веков.