Выбор Места и Цели

Глава 6

Четверг, 26 июня. Утро

Деверсориум «Манификум»

«Ой»

Проснулся Энтони в весьма интересной позиции. Лёжа на спине, слева к нему прижималась попой одна полностью обнажённая девушка, справа спала на плече другая. А третья… Уснула в процессе. Вчерашнем. Более того, как бы это цензурно выразить… Один орган Энтони был всё ещё внутри. И тут же начал крепнуть от такого поворота событий.

— М-м, — Минди пошевелилась.

А именно она находилась сверху. А потом распахнула глаза. Энтони в ответ ухмыльнулся. И пресёк попытку покинуть жезл власти, который от движений уже полностью окреп.

Парень запустил ладони под бедра девушки, приподнял. Да, на такое он способен, приподнять одними руками. Опустил аккуратно, да и приподнял невысоко, организм девы должен предварительно проснуться и подготовить всё для процесса.

Минди смущённо порозовела. Но никаких возражений не последовало. Девушка потянулась за поцелуем.

Федерика, лежащая на плече, забавно пошевелила носом, поморщилась. Потом нахмурилась, видимо, осознавая, где она и что было накануне. А потом приоткрыла глаза. И её брови поднялись.

— Ну, вы… — Федерика отвернулась…

… Несмотря на то, что девушки уже попривыкли, демонстрировать в открытую свои интимные предпочтения они не хотели. Поэтому, завтрак в номер встретила Элен. Правда, завтраком это можно было назвать только по времени прибытия еды. Просто все слегка проголодались, поэтому заказали побольше яств. Энтони так вообще, уже с утра калории потратил.

— Итак, — Энтони отпил кофе. — Куда же сегодня с утра мы направимся?

— Планировали в Императорскую Гавань, — ответила Минди.

Федерика хмурилась, поджав губы.

— Рик? — позвала её Минди.

Та вздохнула.

— Слушайте, а вы… — Федерика посмотрела на подругу. — Вас совсем это не смущает?

Минди посмотрела в ответ с некоторым удивлением.

— А что должно смущать? — подал голос Энтони. — Разве что-то смущающее происходило? В этой поездке?

Рика покосилась на парня. Тот приподнял бровь, взял сладкую булочку из корзинки. Да, им принесли целую корзинку булочек.

— Я полагал, что мне нужно будет хранить тайну, — добавил парень. — Я ошибся?

Федерика некоторое время сидела, смотря в свою чашку. Потом хмыкнула.

— Действительно, — произнесла она. — Ничего… особенного не происходило. Мы даже жили в отдельных комнатах.

— А в это поверят? — засомневалась Минди.

— Каждый думает, Мин, — заметил Энтони. — В меру своей испорченности. Нам-то какая разница? Пусть думают, что хотят. Мысли к… хм, в досье не подошьёшь. Как говорил один мой… старый товарищ, факты нужны, факты. Подтверждённые двумя и более лицами.

— Кстати, Энтони нас везде сопровождал, — добавила Федерика. — Особенно интересны были его комментарии насчёт боёв.

Теперь хмыкнул парень.

— Прямо-таки образцово-показательная поездка, — усмехнулся Энтони. — Но пару раз я отлучился. По делам.

— А, ну да, — улыбнулась Федерика. — Тем самым… С визиткой, так?

— Тогда, — Минди улыбнулась. — Поедем в гавань?

— Конечно, — улыбнулась Федерика. — У вас же дела будут только вечером, господин Кольер?

— Где-то часа в три, — ответил парень.

— Великолепно!

Императорская Гавань — это музей флота. Всего флота, не только военного. Точнее будет сказать, в основном не военного.

Корабли, находившиеся, как на плаву, так и в сухих доках, а также на постаментах на берегу, в своё время совершали какие-то деяния. Первыми пристали к берегу Анджаби. Первыми прошли Сибальский пролив, между Меотийским и Понтийским морями. Прошли на запад через пролив Крукс и дошли до конца залива Фугитивус. То есть, туда, где сейчас находится Ариана. На каждом корабле имелись статуи. Тех, кто ими управлял в момент героических свершений и географических открытий.

Отдельно, на берегу, в каменных чашах-постаментах, стояли десять деревянных трирем, с красными парусами. Вполне узнаваемых римских трирем. А история с ними связана интересная. Помните, та битва семнадцатого легиона? Именно вот эти десять трирем пришли на помощь легиону, высадили десант и били по големам из своих орудий. Имеются в виду баллисты и прочее, что имелось на борту этих древних боевых кораблей. Любопытно, да? Похоже, люди попадали с Земли на Гею регулярно. Вопрос, как и почему? А также из каких эпох?

Энтони представил себя на месте римлян на этих триремах. Очевидно, что попали на Гею они во время какого-то похода. И вот, ты видишь берег и не узнаешь его. Триремы, как и вообще все корабли в те годы, далеко от берега, насколько помнится, не плавали… Пардон, не ходили. А тут раз и ты наблюдаешь вообще незнакомую местность. А потом видишь, как на берегу сражаются с кем-то легионеры. Свои, то есть. Даже захотелось побывать там, в тот момент, когда это всё происходило. Как люди себя вели, как осваивались в новом мире.

Отдельно были представлены корабли для императорской семьи прошлых эпох. Тоже интересное вышло зрелище. Про один из кораблей, уже железно-деревянный, была даже рассказана жутковатая история, что на нём пропали все пассажиры и команда. А сам корабль нашли дрейфующим моряки из королевства в заливе Фугитивус, где его вообще не должны было быть. Что произошло, так и осталось тайной. Вещи на месте, в кают-компании накрытый стол. А людей нет.

Последними же объектами, которые им показали, были действующие корабли для августейшей фамилии. Два больших парохода, три поменьше и три небольших.

— Не знаю почему, — говорила Федерика, когда прогулочное судно, на котором они и осматривали экспозицию, двигалось в обратном направлении. — Но больше всего меня впечатлили те десять деревянных кораблей.

Они стояли на небольшой обзорной палубе. И да, эта экскурсия была только для них четверых.

— И чем? — поинтересовался Энтони. — Тем, что они очень старые?

— Чувствуешь себя рядом с ними ребёнком несмышлёным, — кивнула девушка. — Когда эти триремы бороздили моря, не было даже самых старших моих родственников. Про которых я знаю.

Федерика усмехнулась.

— Интересно, а что значат те буквы? SPQR? — спросила она.

— Хм. Латинские слова я не помню, — ответил парень. — Перевод… Сенат и народ Рима.

— Рима? — заинтересовалась Минди. — А что это такое?

— Вы же знаете, что имперцы в этом мире появились? — произнёс Энтони. — Рим, а если быть точнее, Римская Империя, была тем государством, люди которого сюда попали.

— Интересные сведения, — произнесла Федерика.

— Очень, — кивнул Энтони. — Я… м-м, в своё время этим немало интересовался.

— Зачем? — удивилась Минди.

— Просто любопытно было, — улыбнулся парень. — Хотите ещё фактов?

— Не думала, что сегодня окажусь на уроке истории, — хмыкнула Федерика.

Их пароходик вышел из гавани и пошёл по проливу. Императорская гавань располагалась рядом с дворцовым комплексом.

— Мы, в смысле предки народа королевства, попали сюда из того же мира, — произнёс Энтони.

— Мира? Другого мира? — уточнила Минди.

— Да, — ответил парень, смотря на дворцы. — И назывался тот мир Земля.

Последнее слово Энтони произнёс на русском.

— Тебе бы тогда с Гросвенором побеседовать, — насмешливо произнесла Федерика.

— Нет, не надо, — ответил Энтони. — Я не смогу ему привести источник моих знаний.

— Вот как, — удивилась Рика. — А почему?

— Есть вещи, которые я рассказывать не имею права, — ответил парень и улыбнулся. — Всерьёз.

Девушки помолчали, переваривая сказанное.

— Слушай, Энтони, — Минди прихватила парня под руку. — А тебе реально сколько лет?

— Двадцать пять, тут нет никаких секретов, — усмехнулся парень.

— А как тогда… — Федерика наморщила лобик. — Ты когда всё успел?

— Дурное дело, Рик — нехитрое, — улыбнулся Энтони. — Встрять в какую-нибудь мутную историю — ума много не надо. Достаточно иметь шило в известном месте.

— А мне… — Минди вздохнула. — Завидно.

— Не нужно завидовать, — с теплом произнёс Энтони. — Обычно такие дела смертельно опасны.

В этот момент на корабле послышались крики.

— Чего это они? — удивилась Минди.

Она обернулась

— Ого!

— Что? О-о!

У противоположного берега горел корабль. Прям горел. Корабль достаточно большой, явно грузовой. А с его кормы валил густой дым и карабкался в небо чёрным столбом. К бедолаге уже торопились несколько небольших красных баркасов. Послышался мерный звон с того берега. Вскоре к нему присоединился звон с ближнего к ним берега, с дворцовой набережной.

На корме горящего корабля сверкнуло. А потом до них долетел грохот.

— Вот это да! — поражённо протянула Минди.

— Да-да, — сощурился Энтони, когда из кормы того корабля вырвался столб пламени. — Однако.

А в следующее мгновение сверкнуло ещё раз. И корма корабля вспухла.

— Каве!!! — протяжный крик.

Оглушающий громоподобный грохот перекрыл этот крик. Энтони увидел, что красные баркасы, которые теперь наоборот, убегали от горящего судна, накрыла поднявшаяся волна. А во все стороны от взрыва полетели какие-то обломки.

— Нехорошо. Держитесь.

Кольер спокойно дошёл до противоположного борта обзорной палубы. И поднял левую руку. Ладонью вперед. И над их корабликом появилась полусфера Щита. В который вскоре прилетели какие-то обломки. А следом на пароходик накатила здоровая волна. И корабль потащило к близкому скалистому берегу.

— Абрепимур!!! — истошный крик снизу.

Девушки вцепились в поручни. Лица белые, глаза большие. Корабль тащило на скалы с впечатляющей скоростью. Энтони усмехнулся и, повернувшись в другую сторону, поставил ещё один Щит…

… Прогулочный пароходик подходил к пирсу. Медленнее, чем обычно. На пирсе их уже встречали несколько человек с тревожными лицами.

— Доминус, — к Энтони, когда они подошли к сходням, снова явилась вся команда.

Четыре человека. Два матроса, капитан и тот мужик, который рассказывал про корабли в гавани.

— Гратиас итерум тиби аго, доминус! — мужчины поклонились.

— Да всё нормально, — чуть поморщился Энтони. — Рика, скажи им.

— Вири, доминус магус гратиам вестрам аччипит, — с важным лицом изрекла Федерика.

— Доминус магус, — в руке капитана оказался мешочек. — Хе ме мале интеллигас. Минимум эст куод офферсе поссумус ад витас нострас сервандас.

— Рика?

— Благодарят за спасение жизни, — ответила девушка. — Просят принять, хм, дар. От чистого сердца.

Энтони вздохнул. Кивнул. И даже не успел среагировать. Вперёд выскочила Минди, взяла мешочек…

… — Вот так я и влетаю, — с кривой усмешкой произнёс Энтони, идя от пристани. — Как видите, события такие обычно весёлыми не назовёшь.

— Однако, — задумчиво произнесла Федерика, идущая с ним под руку. — Ты же нас на самом деле спас.

— Не преувеличивай.

— Знаешь, Энтони, — заметила идущая с другой стороны Минди.

Естественно, также под ручку.

— Мне показалось, что всё было очень серьёзно, — продолжила девушка.

— И морякам тоже так показалось, — заметила сзади Элен.

— Ещё интересный вопрос! — прищурилась Федерика. — Энтони. А ты какого ранга на самом деле? Я не маг, но понимаю, что поставить Щит такого размера стальной не сумеет.

— Официально я именно стальной, — ответил Энтони.

— А неофициально? — с любопытством спросила Федерика.

— А неофициально я не знаю, — усмехнулся парень. — Для меня какая разница?

— Ну, как же… — наморщила лоб девушка.

— Я знаю, на что способен, — произнёс Энтони. — Этого вполне достаточно. Посторонняя шкала меня не интересует.

Колизей. Около пяти вечера

А мунерис Баралах не преувеличивал. После вчерашних боёв «в строю» осталось тридцать два человека. А сегодня это число должно уменьшиться до семи. И да, количество баллов тут играло роль. «Отсеяли» не только тех, кто выбыл по физическим причинам. Но и тех, кто набрал мало баллов или не набрал вовсе.

Сегодня же должно состояться двадцать четыре боя. Шестнадцать сначала, а потом ещё восемь. Четверо победителей гарантировано проходят в финал, в последний день игр. Ещё троих отберут по итогу боёв. Почему именно семь человек должно пройти? Потому что, оказывается, в последний день в финальных боях кому-то выпадет сразиться с чемпионом прошлого года, то есть с Мирабэль Катон, которая и будет восьмой. Это значило, что сначала в пятницу в группе Сильнейшие состоится четыре боя, потом два. Затем будет бой за третье и четвёртое место. А победители сразятся за звание чемпиона.

А теперь посчитаем, сколько баллов выйдет заработать, если дойти до финала. У Энтони уже шесть, будет ещё четыре. А если до самого последнего боя пробиться, то не меньше двенадцати. Вот так и зарабатывают в Колизее. Конечно, баллы весят у разных категорий гладиаторов по-разному. У простых бойцов пять империалов, у феррумов семь. Но и так… Выходило неплохо и у них. А если учесть возможность выиграть на ставках, то совсем приятно. Да, только есть маленький нюанс, что по пути приходится всерьёз рисковать жизнью.

Сегодня у Энтони девятый по времени бой. Противник под номером сорок девять. Кстати, простые бойцы и эссы уже закончили. Осталось самое интересное для зрителей. Бои Сильнейших.

Кольер уже готовился к выходу. Надел маску, застегнул ремешки. Маска не просто привязывалась к голове, а имела этакую шапочку, ременную систему. Натягиваешь эту кожаную корзинку на голову, сзади три ремешка затягиваешь. И всё, не съедет, не спадёт. Единственный минус — из-за жары по щекам буквально стекает во время активных действий. Зато «ременная шапочка» не даёт волосам растрепаться и причёска в глаза не лезет. Плюсы и минусы. Неизбежный баланс.

Энтони проверил свинцовые шарики в подсумке из-под патронов для огнестрела, которая висела на ремне сзади-справа. Шарики диаметром в три сантиметра и это специальные шарики для магов. Брать ножи он не стал, не в последний и решительный идём. Шарики — это то, что надо. Летят предсказуемо, действие буквально потрясающее. Кстати, никто на арену огнестрел всё-таки не волок. Это как бы ход… Не запрещено, но вызовет бурное осуждение. А вдруг начнут кивать на неправильность и тем самым найдут причину деньги не платить? Зачем это надо?

Энтони купил ещё и второй меч (в том же магазине, где шарики были куплены). Это привет с Земли. Паранойя Максима, который оставался несколько раз в самые интересные моменты без оружия. С тех пор появилась привычка всегда носить с собой два клинковых оружия. Нож с мечом или два ножа. Или два меча.

Так вот, приобретённый клинок сейчас и будет использован. Он простой, без каких-то дополнительных характеристик. В отличие от того, отжатого у бандитов. Тот меч имеет такое свойство, как более стабильное течение формулы по нему. Вот его и оставим про запас, в пространственном кармашке. А эксплуатировать будем другой, попроще. Опять же элемент неожиданности. Смена оружия и пусть гадают, почему.

Новый меч имеет совсем простую гарду — перекладинкой. Без колец на гарде для пальцев, ибо это «шашка». В смысле, изогнутая у клинка форма. Для рубки, то есть, а не для изящных круазе — фент — льеман. А если что, если возникнет острая необходимость (например, крайне сведущий именно в искусстве фехтования противник), так меч для такого будет под рукой. Когда возникает смертельная опасность, уже не до тайн, вытащим прямо из Пространственного Кармана на арене.

Вчерашний бой показал, что искусство фехтования тут… Не в зачатке, но оно более простое. А не как на Земле гоняли, дестреза (чёртова математика), французские изыски с батманами, парадами, рипостами. Вот зачем такое им выдавали? Чёрт его знает. Может потому, что соответствующие специалисты имелись, почему бы не погонять молодёжь? Справедливости ради, вся эта фехтовальная тема отлично ставила чувство дистанции, координацию вытягивала на высоту, опять же прекрасно тренировала «чувство локтя». Это когда тебе не надо смотреть, что делает союзник, ты это чувствовать начинаешь. Любопытно, что эти фишки с ощущениями переместились в текущее тело. Чисто телесные навыки приходится по новой забивать, а «чувства» остались. Но и навыки, когда ты точно знаешь, как должно быть, очень быстро «устанавливаются». Как будто не учишь, а вспоминаешь.

Ну, а для рубящей техники в наличии и родная «осиновая» школа, и японская. Последние ещё специалисты по бою в тесных помещениях. Вообще, как казалось Максиму, демоны не ту планету выбрали для захвата. Думали, прибудут в мир, где люди уже все мягкие и пушистые, а в реале въехали в натуральный упырятник, где население всю историю только и делало, что остервенело друг друга резало. И пусть в двадцать первом веке подрасслабились (хотя, как сказать), но память крови быстро проснулась.

Ставку Энтони тоже сделал. Сегодня поставил шесть ауреусов. Естественно, опять на себя. Но коэффициент после вчерашнего куда скромнее вышел. Один к пяти. И то лишь потому, что Кольер ещё и время указал. Через три минуты после начала он должен одержать победу. А так, только на победу, вообще лишь один к двум было. Слишком ярко сверкнул.

«Знаешь, я должен, конечно, попенять, — заметил Младший. — Что надо было менее эффектно выступить. Но тут я считаю, мы всё верно сделали. Хочется… Как это, признания».

«Про личную мотивацию не надо забывать, — согласился Энтони. — Деньги — это, безусловно, хорошо. Но моральное удовлетворение тоже необходимо».

Энтони взял из стойки меч в ножнах. Прицепил к поясу, но немного изменил схему подвеса. Убрал длинный ремешок и за кольцо прицепил ножны непосредственно к поясу. Обычной веревочкой. Не очень эстетично и пола камзола оттопырена, зато надёжно и практично. Ножны не будут бить по ногам.

Кольер, взявшись левой рукой за устье ножен, большим пальцем выдвинул клинок на пару сантиметров. Удовлетворённо кивнул, задвинул меч.

«Хорошо, что с Эдой не выпало, — заметил Младший, когда они вышли в коридор. — Было бы… Немного дискомфортно».

«Да, повезло, — согласился Энтони. — Надеюсь, что и во втором бою с ней не пересечёмся».

Кольер шёл по длинному коридору. Вчера тут было довольно многолюдно, народ ржал, громкие разговоры. Нервничали, в общем. А сегодня тихо. Кстати, будущих противников разделили. Сегодня Энтони привели в другое крыло, и он будет выходить на арену из западного выхода. То есть справа, если смотреть из императорской ложи.

Когда Кольер уже почти подошёл к решётке-перегородке, в коридор между воротами наружу, на арену, и решёткой выскочили трое. Два дюжих мужика с носилками и чел в длинном плаще, явно маг. Когда распахнули ворота, с арены донёсся рёв толпы. Ага, предыдущий бой, очевидно, закончился. И закончился для кого-то плохо.

Энтони прислонился спиной к стене рядом с решёткой, сложил руки на груди. Зевнул, опустив голову. Подождём…

«Мне снова тренироваться?» — спросил Младший.

«Всегда тренироваться, — ответил Энтони. — Преимуществ лишних не бывает. Старайся запоминать нюансы, мелочи. Тебе нужна база, своего рода картотека наблюдений. Чтобы потом делать безошибочные выводы».

«А когда слияние… Когда археумы синхронизируются?»

«Ты уже будешь, хм… отдельной поведенческой программой. Так я думаю. Нам выгоден это симбиоз. Зачем же его убирать?»

«Выходит, что я… Что мы, так и будем жить?»

«Я же тебе говорю, — ответил Энтони. — Я вижу преимущества. Например, тогда с бегом после усиления. На тебя не повлияло моё отключение. Переведу, ты оставался в сознании, как наблюдатель».

«Но управлять телом я не могу, даже когда ты отключаешься».

«Но ты сможешь смотреть или хотя бы слушать. Это уже немало. А потом мы проведём эксперименты. Например, можешь ли ты „вызвать“ меня. Не забывай, мы владеем магией. А воля…».

«Психическая энергия — это тоже энергия».

«В точку»

— Ага, — раздался рядом мужской голос.

Энтони посмотрел за решётку из железных прутьев. Какой-то парень в красной тунике глядел на него.

— Мокс адвениэ, — произнёс он. — Иаэм парабам ире ет инвитарэ.

Кольер молча кивнул…

… Под уже знакомое агрессивно-боевое музыкальное сопровождение, Энтони вышел на арену. С другой стороны показался из ворот противник. Что сказать, среднего роста, крепкий. Как этот доспех называется… Бригантина, кажется. Когда с пластинками. Хороший доспех, подвижность на уровне сохраняет.

«Только доспех нужен в случае, когда бой затягивается».

Они дошли до белого круга на земле. Ведущий кричал что-то воодушевляюще-пафосное.

«А сегодня там больше народу» — Энтони обратил внимание на императорскую ложу.

По сенью пурпура было занято больше половины мест в ложе. В первом ряду пятеро. С одной стороны двое и с другой трое. Но центр так и остался пустым. Логично. Не финал же. У императоров, надо полагать, есть дела и поважнее, чем пялиться полдня на бои.

Противник поднял руку, привлекая внимание Энтони. И похлопал по эфесу своего клинка, который остался в ножнах. А потом показал на центр круга между ними. Поговорить желает? Что же, почему бы и нет?

— Балаз Картей, эквес (букв. — всадник, обращение аристократа к аристократу.), — изящно поклонился мужчина, когда они встретились. — Имею честь скрестить с вами клинки.

«И этот шпарит, как на родном! Этот-то точно имперец!»

— Максим Нуммус, — ответил Энтони, склонив голову. — Пусть победа достанется достойному.

А чего, видно же, человек воспитанный. Почему бы двум вежливым людям не вести себя подобающе?

— Простите, но вынужден сообщить, — заметил Балаз. — Что это буду я.

— Не примите за грубость, — с иронией откликнулся Энтони. — Но я буду возражать. Вы не против?

— Против, — усмехнулся Балаз. — Было бы гораздо приятнее, если бы вы сами сдались.

— К сожалению, обстоятельства таковы, — учтиво ответил Кольер. — Что мне нужно хотя бы показать, что я сопротивлялся.

— Было приятно пообщаться, доминус Нуммус.

— И мне, доминус Картей.

Они, вновь отвесив поклоны, разошлись на исходные позиции. Оратор при этом не преминул воспользоваться ситуацией и с минуту растекался похвалой в адрес… правящей династии. Мол, посмотрите, насколько империя могуча, какие вежливые, выдержанные аристократы в ней живут.

«А сегодня Щит уже сразу стоит, — отметил себе Энтони, глянув вверх. — Кстати, не забывай считать».

«Я скорее себя забуду, — фыркнул Младший. — Ради таких денег я буду до возвращения в Ариану считать».

По арене прокатился громкий звон.

— Бой начинается!!!

Картей тут же, не доставая меча, развёл руками в стороны, а потом будто отпихнул что-то невидимое от себя. Вокруг Энтони появились красные сполохи, похожие на перья.

«Интересный фокус» — Энтони отпрыгнул назад.

«Ала Игнис, — заметил Младший. — Огненные Крылья»

Кольер, уже со свинцовым шариком в ладони, вскинул правую руку со сжатым кулаком, вокруг руки появились полупрозрачные белые круги. Они съехали с конечности, выстраиваясь трубой. Энтони разжал ладонь, запуская шарик…

… Как удачно, что противником Шустрого, точнее, Максима Нуммуса, выпало быть именно Балазу Картею. С которым Мирабэль училась в медиокрисе (медиокрис — в Империи это магическое учебное заведение среднего уровня, между эдукатой и суммусом).

С Картеем принцесса не единожды сталкивалась в боях. Учебных, но всё же. Теперь Мирабэль поточнее поймёт уровень Нуммуса относительно себя.

— Пока твой любимец не впечатляет, сестра, — произнёс Гордиан Катон.

Принц-тертий (Третий принц — прим.автора) и родной брат Мирабэль. Среднего роста и крепкий мужчина. Как все Катоны — светловолосый, но коротко стриженный, на армейский манер. Он сидел в парадной тёмно-красной форме со знаками различия центуриона (в Аустверге — майор — прим. автора). И это заслуженное Гордианом звание, он носит погоны с двумя квадратами на полном основании, а не по факту рождения. Правое плечо мужчины охватывали два золотых шнура — обозначение принципа. Того, кто отслужил больше пяти лет. Шесть лет на Анджаби провёл старший брат Мирабэль. И сейчас ему двадцать семь лет.

— А ты мне обещала прямо-таки молниеносный поединок, — насмешливо добавил Гордиан.

— Не обещала, брат, а рассказывала, как прошёл прошлый бой, — ответила принцесса. — А в этом я снова убеждаюсь, что Нуммус обладает опытом. Он не торопится. И не повторяется. Картей же хотел именно сбить начало поединка, замедлить Нуммуса.

На арене же противники обменивались дистанционными формулами по Щитам. Балаз Картей использовал любимый им Пуньюс Инвизибилис (Невидимый Кулак). Как та, кто училась вместе с Картеем, Мирабэль знала, что у Балаза это наименее энергозатратная формула. Для него, конечно. Нуммус же применял Лакулатор, как и в групповом бою. Но применял куда реже Балаза. Но Лакулатор, из-за того, что используется снаряд, формула более мощная.

— Пока я вижу скучный и абсолютно банальный бой, — произнёс Гардиан. — Даже удивительно, что ты думаешь, будто этот человек дойдёт до финала.

— Начинается, — бросила Мирабэль.

Нуммус, очевидно, прощупав противника и что-то поняв для себя, изменил поведение. Он активировал сразу три Лакулатора подряд (а вот это уже серьёзный уровень владения) и опять, как и в прошлом бою, устремился на сближение.

Но Картей стоять и ждать не стал. С его довольном ёмким археумом лучшая тактика — это обмен дистанционкой. Балаз, наоборот, стал разрывать дистанцию…

— Ага! — сверкнула глазами Мирабэль.

Но сегодня это был не прямолинейный прорыв. Нуммус, в ответ на формулы противника, резко ломал траекторию, уворачиваясь от Кулаков Балаза Картея. А тому приходилось останавливаться, чтобы запустить очередную формулу. И расстояние неумолимо сокращалось.

В конце концов, стало очевидно, что Картею придётся принять контактный бой. Именно «принять». Выходит, что Нуммус навязал противнику свой Рисунок.

Картей развёл руки в стороны. Между его ладонями появилась большая алая сфера. Балаз же свёл руки, превращая красный шар в тёмно-красный шарик. Вот и контрмера. Картей же не наивный, тоже прекрасно понял, что творит Нуммус.

Мелькнул багровый шарик. В отличие от родительской формулы (Сфаэра Рубра), Пунктум Рубрум — очень быстрая формула. И при этом более мощная. Картей не по причине смазливого лица прошёл во второй день турнира. А в прошлом году Мирабэль и Картей оба прошли в финал.

Грохот взрыва. Нуммуса скрыло облако пыли. Балаз, вытащив клинок, смотрел, что будет дальше, стоя на месте.

А далее в сторону Картея, разорвав облако пыли, вылетел Лакулатор. Картей тут же поставил щит… Но Лакулатор ударил в арену перед ним, бросая в Балаза комья земли. Мирабэль сощурилась.

«Применять боевую формулу, как Вспышку? Хитро».

А из оседающего облака пыли сразу вслед за формулой вылетел Нуммус. И, боги, он был ещё быстрее! Буквально через мгновение, как его Лакулатор ударил в землю, Нуммус добежал до противника. Хлопок, резкий, как щелчок кнута. Именно с таким звуком пробиваются Щиты.

— И? — непонимающе произнёс Гордиан.

Нуммус, оказавшийся в трёх метрах от противника и оставив Балаза за спиной, махнул своим изогнутым мечом в сторону. А потом вложил клинок в ножны. Немного забавным способом, поставив пальцы левой руки около устья ножен и медленно вставив меч.

А Картей постоял мгновение. А потом клинок его меча упал на землю. А сам Балаз, выпустив обрубок с эфесом, рухнул на колени. Упёрся рукой в поверхность арены.

— И снова Максим Нуммус подтверждает своё прозвище «Молниеносный»!!! — разнёсся голос оратора. — Победа вновь в его руках!!!

— Но что произошло, сестра? — недоумённо произнёс Гордиан. — Я ничего не увидел!

Мирабэль же сощурилась.

— Посмотри на доспех Картея, — произнесла она.

Гордиан присмотрелся к Балазу, который находился сейчас лицом к ложе. При столкновении он развернулся вбок.

— А что с ним? А-а… — в этот момент передняя часть доспеха вдруг разъехалась.

Он оказался разрезанным. От плеча до плеча. И нижняя часть сейчас отвисла, словно открылся огромный рот. Причём, разрезаны были и железные пластины, и одежда под доспехом. Было видно тело, но при этом крови не было.

— Как он это сделал? — удивлённо спросил Гордиан.

— Обычная Ламина Кочинея (Алый Клинок — лат.), — ответила Мирабэль. — Сквозь Щит.

— Сестра, он же ему клинок срезал, — заметил Гардиан. — Балаз что, забыл активировать Ламину?

— Вряд ли, — ответила Мирабэль. — В этом и есть нюанс. Нуммус, грубо разрушив формулы, вынудил Картея выбросить сырую магию и, тем самым, истощиться, спасая себе жизнь. Иначе, возможно, сейчас бы не только доспех был разрезан.

Гордиан сделался задумчиво-серьёзным.

— Так это что, выходит, — произнёс он. — К нам из королевства приехал неизвестный сильный маг? Да ещё и, проклятье, опытный боец⁈

— Теперь ты не думаешь, что я зря тебя позвала? — спросила девушка. — Возможно, этот Нуммус до сего момента…

— Находился только и исключительно на Анджаби, — закончил за сестру принц. — Поэтому и остался неизвестным. Да, Мира. Это интересно.

Энтони зашёл в букмекерскую контору. И покосился вбок. Охранников было трое. И один из них — маг. Несильный, но напрячься заставит. Хмыкнув, Кольер подошёл к окну.

— Мне нужно о чём-то знать, уважаемый? — спросил Энтони у сидящего за окном клерка.

Тот бросил быстрый взгляд в сторону охранников.

— Дело в том, доминус, — произнёс мужчина. — Что мы не сможем более принять у вас ставку… Если вы будете ставить на самого себя.

— Любопытно, — с интересом проговорил Энтони. — Я правильно понимаю, что вы не хотите принимать у меня ставку?

— Я неправильно выразился, доминус, — голос клерка чуть дрогнул. — Дело в том, что ставку мы примем. Но по итогу ваших действий… Коэффициент будет такой, что даже в случае выигрыша сумма будет меньше, чем вы поставите.

— А-а, вот оно что, — Кольер усмехнулся. — Не волнуйтесь. Я предполагал такой исход. Жаль, но что поделать. Вы коммерческая организация, вас интересует ваша прибыль. А не моя. Но текущий выигрыш я могу получить?

— Безусловно, доминус, — с облегчением ответил клерк. — Он уже приготовлен. Позвольте ваш билет.

— Прошу, — Энтони положил указанный билет на прилавок.

Клерк забрал его. Проверил.

— Всё в порядке, доминус Нуммус, — ответил мужчина.

На прилавок лёг мешочек из плотной тёмной ткани. И Энтони, в отличие от прошлого раза, сорвал с него пломбу и развязал. Потому что это была пломба не банковская, а букмекерской конторы. А речь шла от тридцати ауреусах. Энтони высыпал монеты, разложил на прилавке.

— Всё верно, — произнёс Кольер, пересчитав монеты. — И жаль, что такой лёгкий способ обогащения более мне не доступен.

— Ещё раз прошу прощения, доминус Нуммус, — откликнулся клерк. — Но правила устанавливаю не я.

— К вам никаких претензий, — заверил Энтони. — Прощайте.

Энтони ссыпал золотые монеты с синим камешком в центре в мешочек, затянул завязку и направился к выходу. Охранники проводили его превентивно-враждебными взглядами.

А вот что напрягло парня, так это то, что как только он вышел из конторы, дверь за ним закрылась. На засов. Энтони активировал Печать Призыва, забросил мешочек в Пространственный Карман.

«Неужели нас всё-таки решили ограбить?» — Младший, если бы имел тело, сейчас бы кровожадно скалился.

Кстати, оружия с собой у Энтони не было. На виду. Второй меч он оставил в комнате.

«Здесь? — засомневался Кольер. — Ворьё на мокруху крайне редко идёт, а всякие грабители вряд ли бы стали работать здесь. Быстро не вырубишь, а потом хрен скроешься».

При этой мысленной беседе, Энтони шёл по внешнему коридору второго этажа в сторону помещений для гладиаторов. Руки он держал в карманах куртки. И в правом кармане он взял в ладонь два свинцовых шарика. Захватил на всякий случай. Всё же тридцать ауреусов могут сподвигнуть кого-нибудь на глупость.

«Интересно»

За ним следили. Следом никто не шёл, но ощущение чужого взгляда было явственным. Не просто пялились, зевак вокруг хватало.

— Пугна фригида! — один из таких зевак показал Энтони жестом, сжатым кулаком, одобрение.

«Фригида? Как-то не очень прозвучало».

Кольер спокойно дошёл до двери. И дверку ему открыли. А то Энтони уже стал подумывать, а не выгнали ли его с турнира? Ход логичный и тоже ожидаемый. А что, прибежал какой-то ферзь и давай имперских магов пороть. Но нет, запустили. Значит, ещё повоюем.

«Десять баллов наши!» — от Младшего пришло ощущение, будто он руки потирает.

И тон алчный.

«Ещё десять ауреусов! Как думаешь, а в финал нас пустят?»

«Я бы не пустил. И механизм имеется. Просто говоришь, что не прошёл».

«По причине?»

«А просто „не прошёл“, без причины. Ты же не думаешь, что тут всё случаю доверили?»

«Некрасиво может выйти».

«И что? Вон, в финале будет аж принцесса воевать. Если хотят, чтобы она блистала, то нахрен нужен какой-то левый перец, могущий блеск этот, того… притушить».

От Младшего пришло ощущение ожидания скуки.

«Ну, хотя бы десять ауреусов».

«И это не факт. Тупо завтра двери не откроют, и что ты делать будешь? Ломать? А если жаловаться, то кому? Императору? Папе принцессы? И маску при этом снимать, да?»

«Не факт, что именно император её папа, — с неудовольствием заметил Младший. — Но… Да, согласен. Придётся утереться и домой ехать».

«И в Аустверге рассказать не получится при этом, — добавил Энтони. — Инкогнито нельзя нарушать».

«Так вот, значит, почему разрешают лица скрывать?»

«Всё продумано, как видишь».

Кольер дошёл до своей комнаты, вставил ключ…

«Или тут можно подождать клиента», — заметил Энтони, вытаскивая ключик из скважины.

Так как замок уже был открыт. Парень отворил дверь. Листок бумаги на столе он заметил сразу. Но врываться не торопился. Так, клинок на месте. А больше он тут ничего не оставлял. Сумка с одеждой в Кармане.

«М-да. Намёк толстый» — заметил Младший.

«А ты сомневался, что есть больше одного ключа?» — усмехнулся Энтони.

Закрыв дверь и задвинув засов, он ещё раз осмотрел комнату слева направо. И подошёл к столу. Написано было на литторал (а буквы и там, и там латинские). Бумага хорошая, белая, гладкая. На такую прямо-таки просились гербы. Вот только их почему-то не было.

«Господин Нуммус, — хорошо, что настоящее имя пока не выяснили. — Приглашаем вас в ресторан „Вирга“, в восемь часов вечера, синий кабинет. Просим не отказывать в просьбе, тема предполагается взаимовыгодной».

Энтони хмыкнул. Почерк красивый. Написано, разумеется, не здесь. Почерк каллиграфический, буквы хоть в палату мер и весов. Без завитушек и прочих украшений.

«Писарь это исполнил, то есть специальный человек, секретарь или типа того».

«С чего такой вывод?» — заинтересовался Энтони.

«Три строки. А перо в чернила макнули всего раз. Это опыт».

«Как ты это увидел?»

«Линии букв становятся чуть темнее и толще, когда начинают писать после обмакивания»

Энтони пригляделся к написанному. Покивал, увидев то, на что обратил внимание Младший.

«Неплохо» — похвалил он напарника

Энтони поднял лист к носу. Пахнет от бумаги приятно. Чем-то цветочным.

«Пойдём?» — спросил Младший.

«Нам только не хватает встрять в какие-то местные разборки, — поморщился Энтони. — Мне нашей столицы вполне хватило».

«Полностью согласен», — поддержал Младший.

«Однако надо бы отъехать отсюда побыстрее. Чтобы нас не вычислили».

«То есть, завтра на турнир не идём?» — деловито уточнил Младший.

«Посмотрим, как сегодня дела пойдут».

Белая ложа. Часом позже

Разочарованная Минди отпустила посыльного от букмекерской конторы.

— Только нащупаешь удачный вариант, — проворчала девушка. — Как тут же перекрывают воздух.

— Ты же не надеялась, что ставка на этого Нуммуса будет постоянно выгодная? — насмешливо спросила Федерика. — И ты уже шесть соверенов выиграла. Жадность до добра не доведёт.

— Да я только распробовала! — с досадой заметила Минди. — Эх! Ладно. Всё-таки шесть соверенов — это тоже очень неплохо.

— Четыре тоже, — невозмутимо заметила Элен.

Минди на это улыбнулась.

— Кто бы мог подумать, — довольно произнесла она. — Что я приеду в Ариану с ещё большей суммой, чем уехала?

— Но кое-что ты всё-таки потеряла, — иронично заметила Федерика.

— Это не то, о чём я буду жалеть, — фыркнула Минди. — Теперь… Слу-ушай. А что, про Энтони нельзя будет рассказывать? Вообще?

— А ты что обязана докладывать, когда именно произошло? — насмешливо спросила Федерика.

— Во! Точно! — обрадовалась Минди.

Арена. Вечер. Второй бой Максима Нуммуса

А отношение к Энтони, точнее к Нуммусу, со стороны работников Колизея изменилось. Оно явственно сместилось в сторону уважения. На арену провожали поклонами.

Светило, днём буквально выжигающее воздух, теперь оказалось практически за спиной Энтони, и уже было не так жарко. Но душновато, ветра почти не ощущалось.

Кстати, Энтони понял, зачем именно круг, а не просто какая-нибудь полоса на земле. Когда он подошёл к кругу, стоящий в центре мужчина в красной тунике, показал, что Кольеру нужно сместиться. Ага, равные условия. Чтобы изначально светило никому в глаза не било.

Противник Энтони, высокий мужчина в шлеме с откинутым вверх забралом-полумаской, тоже сместился.

На оппоненте был лёгкий кожаный доспех, усиленный на груди и животе пластинками. Красивый доспех, чёрный, с блестящими клёпками, на груди какой-то герб тиснением на коже сделанный. С плеч свисают полоски с приклепанными к ним железными пластинками, в таком же ключе исполнен подол доспеха, который прикрывает бёдра. Наручи и поножи вороненые и на них рисунки красными линиями. Женская фигура, которую обвивают стебли.

Какое лицо суровое, словно этот бой решающий в его жизни. А он молод, кстати. Черты лица грубые, поэтому было впечатление, что он старше. А сейчас Энтони ясно видел, не старше его самого. В смысле, Энтони Кольера.

— Доминусы, — произнёс мужчина в красной тунике. — Ассентисне юик пугнаэ? Согласны ли вы на этот поединок?

Последнее предложение, очевидно, было сказано для Кольера.

— Ита, — коротко ответил противник Энтони.

— Согласен, — ответил Кольер.

«А вот этот даже сильнее предыдущего. Неплохо»

Визави после ответа вскинул подбородок, смерил Энтони пристальным взглядом свысока…

… Гордиан, к сожалению, ушёл. За ним пришёл адъютант. Похоже, утренний инцидент в проливе оказался чем-то большим, чем просто чьей-то халатностью (а именно эта причина вызова была озвучена брату).

— О, боги, — вздохнула Мирабэль, когда Тарквиний Юний вытащил клинок.

И указал им на Нуммуса. Ожидаемо. Разумеется, Юния задело, что кто-то претендует на роль лучшего фехтовальщика.

— С другой стороны, — Мирабэль села поудобнее. — Это тоже интересно.

Тарквиний может и зациклен на фехтовании. Но ему не отказать в умении. Распорядитель уже вышел из круга, направляясь к выходу. А противники подошли друг к другу. Юний что-то прорычал Нуммусу. Более того, он потыкал пальцем. В грудь противника. Нуммус посмотрел на руку Тарквиния. Что-то спросил…

… — Ты готов начать? — поинтересовался Энтони у противника.

Вместо ответа тот резким движением опустил маску шлема. А между тем, меч Кольера оставался в ножнах.

— Доставай меч! — рявкнул парень.

— Как угодно…

… Мирабэль моргнула.

— Что? — недоумённо произнесла она.

А Тарквиний подлетев почти вертикально вверх, осыпался на арену. Нуммус вложил клинок в ножны. Оратор молчал, тоже, по всей видимости, ошарашенный быстротой развязки.

— И победил Максим Нуммус! — оратор вспомнил о своих обязанностях. — Пока непонятно как, но это победа!

А Нуммус поклонился, причём как-то своеобразно. Не как в королевстве принято, но и не так, как в Империи. Он склонился в поясе, при этом держа спину прямой, а левую руку на рукояти меча.

К Тарквинию подбежали трое, во главе с целителем. Сняли шлем. Мирабэль увидела, что Юний жив, он зашевелился…

… «Вот это и называется, приходить на перестрелку с ножом»

Энтони дошёл до ворот. Служащие арены удивлённо смотрели на него.

«Надеюсь, это будет уроком для парня» — заметил Младший.

«Я тоже надеюсь, — откликнулся Энтони. — Подходить к магу-контактнику на расстояние удара рукой и хамить при этом… Это надо быть очень бесстрашным».

«А если бы не рукоятью?» — спросил Младший.

«Это называется Иайдо, — ответил Кольер. — Искусство мгновенной атаки, когда меч в ножнах. Видел бы ты, как японцы дыню срубают. Сидит мужик, глаза закрыты. На коленях сидит. А потом хлоп и полдыни съезжает на землю. А чел уже меч в ножны убирает. И заметь, это исполняли не маги».

«Что, обычные люди?» — удивился Младший.

«Ну, как обычные, — усмехнулся Энтони. — Те ещё… персонажи. Отморозки зачётные».

Кольер прошёл по коридору до выхода. Возле двери, закрытой на засов, никого не было. Энтони сдвинул засов, потянул дверь на себя.

— Господин Нуммус! — довольно высокий мужской голос сзади.

— Прошу простить, я тороплюсь, — ответил Энтони, не оглядываясь, и вышел.

А в коридоре стояли трое. Дорого одетый мужчина, в тёмно-сером костюме-тройке, чёрной шляпе из блестящего материала, с усиками и тростью в руках. Тонкие чёрные кожаные перчатки, золотая цепочка на животе. Сопровождали его двое крепких мужиков.

— Господин Нуммус, — спокойно произнёс усатый. — Позвольте представиться…

— Не стоит, — прервал его Энтони.

— Как угодно, — согласился мужчина.

Он залез во внутренний карман пиджака.

— Если всё же вы передумаете, — мужчина подал белую карточку визитки.

Имени на ней не было. Только адрес.

— В любое время, — добавил собеседник и коснулся кончиками пальцев полей шляпы.