Выбор Места и Цели

Глава 2

19 июня. Четверг. Ариана

Учебный лагерь колониальных войск

После обеда

Перед обедом к КПП подкатил парокат. Немного необычный. Он был четырёхместный, но мест именно для пассажиров, то есть обычный диван на двоих, был один. А ещё два сидения располагались так, что сидящие на них сидели лицом вбок. Сразу за извозчиком. Это для охраны.

Впрочем, охраны не было. Извозчик, в синей форме, именно форме, был один. А всё потому, что едущая в качестве одной из пассажирок дама могла сама защитить кого угодно. Вивиан Варен «Морозный Щит», маг-алтиор. Невысокая, худая, в чёрных штанах, белой рубашке, причём расстёгнутой сверху. И в длиннополом чёрном женском сюртуке, с чёрной же жилеткой. Короткие русые волосы каре, непокрытая голова. И довольно миловидная. Интересно, что у обеих дам, приехавших в лагерь, были ярко-зелёные глаза.

— Тётушка, — произнесла Алексия Гоуэр. — Только не надо… Совсем уж давить на Кольера.

Гоуэр была одета обычно. Лёгкое длинное светло-коричневое платье, на голове такого же цвета треуголка, с небольшим белым пером (название украшения условное, изначальное значение слова «перо» в этом мире утеряно). Рукава платья немного не доходили до запястий.

— Алексия, я больше не из-за твоего ухажёра здесь, — насмешливо ответила Варен. — Я Форса уже вечность не видела. Но да, раз уж так совпало, то почему бы не расспросить этого… дерзкого юнца? Градуата ему, видишь ли, не подходит.

Извозчик, тем временем, открыл дверцу. И Варен поднялась, чтобы спуститься. Алексия, вздохнув (и ругая себя за длинный язык), последовала за тёткой.

Вивиан Варен уверенно проследовала к КПП.

— К командиру, — спокойным, холодным тоном сказала она дежурному. — Вивиан Варен.

— Госпожа Варен, — тут же склонил голову офицер. — Прошу вас обождать некоторое время.

Лейтенант поднялся из-за стола, дошёл до открытого окна.

— Деон! — громко позвал мужчина. — Иди, сядь!

Вскоре с территории лагеря на КПП вошёл парень лет двадцати пяти, зашёл в дежурку.

— Прошу вас, — а офицер вышел в проход и пригласил идти за ним.

Полковник Венциний Форс, командир учебного лагеря, встретил Вивиан Варен широкой улыбкой. Когда женщина вошла в кабинет, Форс поднялся во весь свой немаленький рост и пошёл навстречу.

— Вивиан, — с теплом произнёс Форс. — Рад видеть. Очень рад. Независимо от того, почему ты здесь.

— Здравствуй, Венци, — не менее тепло ответила Варен. — Давно не виделись.

— Да уж, — усмехнулся мужчина.

Алексия, тем временем, тихонько проскользнула в кабинет за спиной тётки, присела на крайний стул, в ряду у стенки.

Венциний же отодвинул стул у длинного стола, Вивиан Варен присела. А полковник не пошёл на своё место. Он сел на соседний стул, боком к столу.

— Моя племянница, — сделала жест в сторону девушки женщина. — Алексия.

— Ты хочешь её сюда? — слегка удивился Форс.

— Нет, — улыбнулась Варен. — Хотя было бы полезно. Но тогда её мать меня загрызёт.

— Неужели ты здесь только из-за меня? — с иронией спросил полковник.

— Из-за тебя тоже, — ответила женщина. — Вторая причина — один из твоих подопечных. Энтони Кольер.

Венциний приподнял брови.

— Надо же какой популярный молодой человек, — произнёс полковник. — Второй алтиор к нему приезжает. Вивиан, скажи честно. Что с ним такое? Хильда мне так и не ответила.

— А что она делала с Кольером? — с интересом спросила Варен.

— Я же говорю, ничего не сказала, — ответил Форс. — Но два раза его смотрела.

— Интересно, — задумчиво произнесла Варен. — А мне можно посмотреть?

— Тебе? Тебе можно всё, — усмехнулся полковник. — Вызвать сюда?

— Я хочу с ним просто побеседовать, а не в рейд отправить, — ответила с улыбкой Вивиан. — Не надо столь формальной обстановки. Просто чтобы довели меня до него.

— Сделаем, — деловито ответил Форс. — А потом?

— А потом, Венци, мы выпьем, — ответила Варен. — И если это будет вино, я буду огорчена.

Мужчина усмехнулся и поднялся. Алексия заметила, что полковник хромает. И это маг. И да, Венциний Форс носил на мизинце серебряное кольцо.

— Джулс! — полковник выглянул в приёмную. — Вызови Хаунда!

— Так точно! — донёсся молодцеватый голос.

Полковник вернулся обратно за стол.

— Так-то парень странный, — заговорил Форс, садясь на стул.

— Да? — чуть сощурилась Варен.

— Нигде не служил, — продолжил полковник. — Молод. А форму носит так, будто в ней родился. Знает какой-то странный бэйрханд. И тренируется так, будто завтра ему на выход. Ну, и уже второй алтиор им заинтересовался.

— Хм, мутный тип, — произнесла Вивиан. — А ещё добавлю, что он имеет потенциал на градуату, но не хочет учиться. А как он здесь оказался?

— Известно, как, — ответил Форс. — Оплатил место.

На это Варен слегка удивилась.

— Вивиан, только не надо делать удивлённое лицо, — усмехнулся полковник. — Многие аристократы так поступают. Этот хотя бы не претендует, чтобы ему за срок засчитали. Реально просто для тренировок зашёл.

— Коррупция, — усмехнулась женщина. — Значит, говоришь, активно тренируется?

— Как натуральный боевик, — ответил полковник. — Не знал бы, подумал, что он после целителей. Восстанавливается.

— Любопытно. Учиться не хочет… Не служит. Зачем тогда?

— Ну, может он тебе ответит, — заметил полковник. — Хаунду, инструктору моему, сказал, что хочет стать сильнее.

— Какие-то формулы показывал? — деловито уточнила Варен.

— Замечен не был, — ответил Форс. — И насколько я знаю, он только эсс…

… Офицер в звании капитана, привёл их на полосу препятствий. На ней в этот момент находились шестеро человек.

— Кто из них Кольер? — спросила Варен у Хаунда.

В этот момент один из парней, бежавший по бревну, оступился. И кувыркнулся на землю, с совершенно немузыкальным грохотом. Примечательно, что на нём был доспех, причём массивный, явно не для бега.

— Который упал, — слегка усмехнулся капитан.

— Могу я с ним поговорить? — спросила Варен.

Вместо ответа Хаунд сделал жест мужчине в полевой форме энсина и нашивкой на плече, на которой изображена змея, обвившая посох. Капитан показал дежурному лекарю на только что упавшего парня и поманил к себе.

Вскоре Кольер подошёл к ним. Он уже снял шлем, а на подходе, увидев Алексию, приподнял брови.

— Господин капитан! — бодро доложил парень. — Энсин…

— Энтони, тут к тебе, — произнёс Хаунд.

Алексия увидела, что тётушка покосилась на капитана с лёгким удивлением.

— Вивиан Варен, — добавил мужчина, представляя будущую собеседницу парня. — Госпожа, вам что-нибудь ещё нужно?

— Нет, капитан, — спокойным тоном ответила алтиор.

Хаунд слегка склонил голову и тут же удалился.

— Добрый день, леди Варен, — заговорил Кольер. — Леди Гоуэр.

А алтиор хмыкнула.

— Не производишь впечатления особо сильного, — заговорила Варен с лёгкой насмешкой.

Кольер на это даже бровью не повёл.

— Я прошу прощения, леди Варен, что не оправдал ожиданий, — учтиво ответил парень…

… — Ну, охренеть, — возмутился Карвер. — Бабы теперь к нему уже прямо сюда ходят.

Парни смотрели, как трое собеседников дошли до лавочки.

— А если он… — Лени усмехнулся. — Ну, типа, покувыркался, женись?

Парни заухмылялись.

— Да не, — произнёс Карвер. — Смотри, у обеих кольца. Но может накосячил чего?..

— А у старшей-то колечко золотое, — задумчиво заметил Лени…

… — Прошу прощения, — Энтони тоже сел на лавочку. — Устал.

Алексия предпочла постоять. За спиной тётки.

— Ну, молодой человек, — ехидно заговорила тётушка. — И зачем вы смущаете неокрепшие умы ересью лени?

— Извините, но когда я такое делал? — осведомился Кольер.

«А он не тушуется» — отметила себе Алексия.

Она не один раз наблюдала картинку, когда маги с серебряными и даже золотыми кольцами сильно напрягались в присутствии Вивиан Варен. Тётушка часто говорила напрямую, без смягчения. И не беря в расчёт титулы.

— А как тогда я узнала про твои убеждения? — насмешливо поинтересовалась Варен.

— Это мои убеждения и мой путь, — ответил парень. — В отношении других магов я настаиваю на обучении. Другим это крайне необходимо.

— А ты, значит, уже всё знаешь? — подняла брови альтиор.

— Я же не бог… не Юпитер, всё знать, — ответил Кольер. — Это бы прозвучало крайне хвастливо.

Варен усмехнулась.

— Уверенности тебе не занимать, — произнесла она. — Где учился?

— Моя жизнь прозрачна, как родниковый ручей, — ответил парень. — Полагаю, с вашими возможностями проверить её труда не составит. Тем более, что проверять нужно всего пять лет. И все они прошли в столице.

— Мне проверять тебя? — Варен сощурилась. — Мага-эсса? Не слишком ли много чести?

— Тем не менее, вы сейчас тратите своё время на этого самого эсса, — парировал Кольер.

— Не заблуждайся, парень, — спокойно заметила женщина. — Я просто по пути решила побеседовать. Ты не причина, а пример.

Кольер посмотрел на Алексию.

— Понятно, — произнёс он. — Что же, разумно.

— Разумно? Надо же, — Алексия ощутила волнение от тона тётушки.

В таком настроении она и начинает… Вывозить правду.

— Повезло тебе, парень, что ты не в армии, — продолжила алтиор. — И не в моём отряде.

— А то вы бы выбили эту дурь? — а теперь голос Кольера стал насмешливым. — Тогда мне, действительно, повезло.

Варен несколько мгновений пристально смотрела на собеседника.

— Язык у тебя подвешен хорошо, — произнесла она.

— Благодарю, — не задержался с комментарием Энтони.

— Интересно было бы взглянуть, — ледяным тоном добавила алтиор. — Как ты ведёшь себя на поле боя. Обычно… с такими, как ты, это выглядит неприглядно.

— Жизнь, госпожа Варен, штука интересная, — ответил Кольер. — Возможно, ещё и увидите. Выражаю искреннюю надежду, что это поле будет не между нами.

Алексия округлила глаза. Повисла тишина.

— Ну, ты и наглец, — процедила, наконец, Варен. — Ты понимаешь, с кем разговариваешь?

— Разумеется, — спокойно ответил парень. — Вивиан Варен, алтиор-защитник. Прошу прощения, полный ваш титул мне неизвестен.

Женщина поднялась.

— Пойдём-ка, юноша, — произнесла… генерал Варен. — Вижу, необходимо пояснить на натуре. Разницу между обученным и необученным магом.

Кольер тоже поднялся.

— Если это приказ, — произнёс он. — То я человек гражданский. Поэтому могу отказаться.

На лице Варен проступило презрение.

— А если это вызов, госпожа Варен, — спокойно добавил Энтони. — То выберите более укромное место.

Алексия с большим трудом удержала рот закрытым. Но застыла, не в силах вздохнуть.

— Которое не жалко, — чуть улыбнулся парень. — Мне же не надо пояснять, что могут случиться масштабные разрушения? И да, просто так на дуэль я не пойду. Вам придётся поставить что-то существенное. Например, тысяч пятьдесят. Или эквивалент этому.

Варен покачала головой.

— Что же, вижу, ты не из робких, — тоже спокойным тоном произнесла Варен. — Но на будущее. Шансов нет. Как бы быстр ты не был, ты ничего не сможешь сделать.

— Да что вы говорите, — а теперь Кольер стал серьёзен. — А что, у вас кровь не бежит?

— Не искушай меня, парень, — зло усмехнулась алтиор. — А то я действительно захочу проверить.

— Да, прошу прощения, госпожа Варен, — Энтони склонил голову. — Слегка увлёкся.

Варен некоторое время смотрела на парня. Кивнула и посмотрела на племянницу.

— Идём, Алексия, — произнесла женщина.

— Леди, — учтиво произнёс парень. — Было очень приятно с вами побеседовать.

Варен хмыкнула.

— Большой шутник, что ли? — иронично поинтересовалась женщина. — Иди… боец. Тренируйся.

— Слушаюсь.

… «А если бы она согласилась?»

«Было бы крайне неприятно. Я уже привык тут. А пришлось бы срочно менять локацию».

«Это алтиор!»

«Ты думаешь, я бы пошёл лицо в лицо? На голых руках?»

«А что можно противопоставить алтиору⁈»

«Для начала — тактику. Оружие, укрытия, банально щиты. Не магические, обычные. Сделать бомбу тоже труда особого не составит. А когда тебе в рожу прилетает кило нарубленных гвоздей, это, думаю, впечатлит, даже алтиора. Ты всё ещё не посмотрел, что ли?»

«Вообще-то это не быстро. Просмотр же идёт в реальном времени. То есть с той же скоростью, с которой происходило. И напоминает сон, то есть не как кино, а как будто пьяный».

«Хм. Видимо, так нужно, чтобы можно было воспринять».

«Я, конечно, всё подряд не смотрю. Но и так… Много».

«Тогда начни с обучения. Может оттуда и пригодиться что-нибудь».

«Так и делаю».

— Энтони, — к парню подошла Алиса. — Это кто были? И что хотели?

— Жизни поучили, — вздохнул парень. — Всех, млять, интересует, почему я в градуате не учусь.

— Это ты той аристо молодой, что ли такое прогнал? — усмехнулась Алиса. — А мама возмутилась, да?

— Ну, типа того, — кивнул Энтони.

— Но с золотым? — хмыкнула девушка. — А ты умеешь находить оппонентов для спора.

— И главное, мне абсолютно наср… эм, плевать, будет эта… леди учиться или нет, — вздохнул Энтони. — Ходят тут, отвлекают.

Энтони нагнулся, взял шлем с лавки.

— Пойду-ка ещё на кружок, — произнёс он, напяливая шлем.

— Ты и так уже свалился, — ехидно заметила Алиса.

— Но ещё чувствую силы, — ответил парень. — Так что надо устать до конца.

«Но эта Варен определённо сильнее Неви».

«Само собой. Эта явно именно воевала»…

… — Тётушка, — с опаской произнесла Алексия.

— Что, боишься? — усмехнулась Варен. — Ничего я не сделаю этому парню. Мне это неинтересно. Можешь дальше общаться.

— Теперь я сомневаюсь, что он захочет, — вздохнула Алексия.

— Невелика потеря, — фыркнула женщина. — Ты в градуате отучишься и станешь сильнее его.

— Дело не в силе, — снова вздохнула девушка.

Варен покачала головой.

— Дело именно в силе, — ответила она. — Уже между серебряным и стальным разница раз в пять, а то и на порядок. А между стальным и золотым, даже лишь второго курса, это… Как небо и земля. Вам просто не о чем будет общаться.

— Эм…

— Да, этот парень не трус, — спокойно произнесла Варен. — При этом и головой умеет пользоваться. Но… Впрочем, сама увидишь.

— Он Щит умеет ставить, — выдала аргумент Алексия.

— Как и многие стальные, — алтиор посмотрела на племянницу. — Впрочем, давай вернёмся. И я посмотрю, что там за Щит.

— Не, не надо, — тут же сдала назад девушка.

— Знаешь, сколько я таких дерзких видела? — спросила Варен и добавила приглушенно. — А скольких… похоронила. А иногда и хоронить было нечего. Выходят за стены, полные сил и уверенные в себе. И вот уже…

Алтиор покосилась на племянницу.

— А вот тренировки тут неплохие, — заметила она. — Я бы даже сказала, хорошие. Ты бы лучше подумала, Алексия, как это лето провести. С пользой.

Алексия поморщилась.

— Хорошо, что хотя бы с градуатой смирились, — с досадой произнесла она. — Если я ещё сюда…

— Вижу, матушка… твоя бабушка, всё такая же бодрая, — криво усмехнулась Вивиан Варен. — Меня, в своё время, она чуть замуж не выдала. До градуаты.

— Так и я постоянно хожу… на смотрины, — скривилась Алексия.

После ужина. Комната Энтони

Что такое «изучить формулу»? Как вообще активировать формулу? Если чисто механически, то необходимо запомнить в мельчайших подробностях, вплоть до того, в каком пальце на ноге покалывало, весь процесс активации. А потом воспроизвести в точности всю последовательность.

Даже на Земле не сильно понимали, что такое конструкт. Вот взять простейший Щит. По сути, нужно вызвать ощущение отрицания, которое идёт из груди, выделить его, осознать, как часть этого мира… Если проще… Хотя, как проще… В общем, нужно почувствовать в себе нечто. Максим ощущал это, как комок. А прежний Энтони заготовку под Щит чувствовал тяжестью, будто съел много. Кстати, Максим ощущал также, когда только начинал. И тут размышление, что на самом деле, несмотря на разность ощущений, есть что-то общее. Оно и понятно, как иначе маги делали бы одинаковые формулы?

Так вот, нужно направить комок в руку. В левую. Почему в левую? А в правую не пойдёт. Не пойдёт и всё тут. Причём, у левшей в левую не пойдёт.

Энтони уже не нужно вызывать чувство отрицания, он сразу же комок в руку запихивал и делал Щит. Ладонь вперёд выставляешь, представляешь степень опасности, и появляется нужный Щит. Звучит просто. На деле — месяцы, а то и годы тренировок.

А вот теперь Энтони нужно изучить новую формулу. На самом деле, он испытывал нешуточный азарт. Впервые за долгое время радикально новая формула. На Земле, как и здесь, судя по доставшейся памяти, маги крайне неохотно делятся личными формулами. Потому что может случиться так, что придётся сойтись в бою. Пример британцев в помощь. Бритиши совершенно спокойно отучили магов, а потом объявили, что не хотят более участвовать в общих операциях. И ладно бы только это, начали же себе Lebensraum захватывать…

«Это. Я извиняюсь» — произнёс Младший.

«Пустое».

Что происходит при активации Пространственного Кармана? Самое главное ощущение, которое выделил Энтони на первом этапе — это холод. Причём в районе левой почки. Все разы, когда он активировал Карман, было это ощущение. Словно ледяным воздухом дуют в бок. Даже ощущение ожога возникало.

Далее, начинает тянуть в правой руке. Кости прям ломит.

«По затылку мурашки»

«Это после руки»

Затем ощущение жара по телу прокатывает. Очень быстро. И оно не сразу выловилось.

«Это и есть Перелом. Воплощение».

«Непросто»

«Было бы просто, все бы щёлкали Формулы, как орешки».

Максим в своё время выхватил факт, что для изучения Конструкта, то есть Формулы, нужно кроме ощущений тщательно отслеживать, что происходит в археуме. Сколько энергии берётся на каждом этапе (а потом пробовать изменять это количество, чтобы понять схему, что из чего складывается. Этакое уравнение), где происходит Перелом, сиречь воплощение. Формула же «появляется» в реальном мире не в теле мага. А где-то рядом. Щит если взять — он всегда появляется точно перед ладонью. Центр Щита — это центр ладони. Если меняешь количество энергии на первом этапе — это плотность Щита. На втором наклон, сиречь положение Щита относительно плоскости ладони. На третьем — размер. На четвёртом — форма (Максим умеет ставить, к примеру, цилиндрический Щит, вокруг цели).

Умение варьировать количество энергии — это весьма трудно понятный навык. Собственно, Максим не просто так считался одним из самых сильных магов. Причём, коллеги знали, что он умеет количество магии менять, но, естественно, не знали, насколько точно.

«А это тело ещё не может так» — со вздохом констатировал Энтони.

«Поэтому мы эти микроусиления делаем?»

«В том числе».

А ещё при изучении Формулы требуется, чтобы в теле «дорожка» образовалась. По сути, привычка делать манипуляцию магией. И опять берём Щит. Максим даже уже не думал, как и что нужно делать. Просто ставил нужный Щит. А теперь приходится «набивать руку», обучая это тело. Понятно, что базовые варианты формул встали сразу. Потому что имеется знание, как именно надо делать. А теперь нужно отточить навыки.

«И вряд ли градуата могла в этом помочь. Скорее помешать» — заметил Младший.

«Не скорее, а точно бы помешала. К тому же, там будут те, кто разбирается в манипуляциях. Это всё равно, что объявление на грудь повесить: „Смотрите, необычный чел. Изучите меня“. Не хотелось бы такое внимание привлекать».

«Полностью согласен, Старшой».

«Но и полностью в отрицалово уходить — тогда надо в скит переезжать».

«Я правильно понимаю, в конце концов, мы заявимся?»

«В конечном итоге — да. Но. По опыту. Нужно иметь аргументы, чтобы иметь возможность для манёвра. Силовые аргументы».

«То есть тренироваться мы будем на Анджаби?»

«Были бы здесь демоны, тренировались бы на них».

Энтони помотал головой. Глаза слипались уже. И парадокс. На изучение формулы уходит столько магии, словно расходуешь её в состоянии дикой ярости. Как вода в песок. Как там? Маг делает мост, червоточину в иное измерение?

Парень вздохнул.

«Нифига мы не знаем о магии. Как обезьяны, тычем во все кнопки».

Вот, например. Что происходит во сне? Факт, что происходит этакое обновление, восстановление запаса и так далее. А почему? Может быть такое, что сон — это такая Формула? При этом, спать нужно не менее семи часов. Если меньше — то восстановление будет неполным. А если меньше трёх часов — вообще ничего не обновится, будешь ровно такой же, как заснул. Только запас естественным образом чуть восстановится.

«Нужны упоротые в это. Такие, которые будут изучать, а не докладывать».

«Неви?»

«А ты даёшь гарантию, что она попросту не вложит?»

«М-да».

«Да-да. Нужны гарантии. Чтобы человеку было невыгодно рассказывать про нас».

«Будем искать».

20 июня. Пятница

Перед обедом

Энтони и Алиса волокли Карвера. Точнее, они его вели, а тот прыгал на одной ноге, используя сопровождающих, как подпорки.

— Ты чё на этого сумасшедшего-то смотришь? — ворчала Алиса. — У него уже давно отбито всё, в том числе и чувство страха.

— Не, ну, я же вижу, — Карвер морщился. — Вы такие по полосе скачете, как козы по полю. Мне же завидно!

— Мы-то это под усилением делали, — заметил Энтони. — Я показывал Алисе, что дают натуральные тренировки.

— Да я понял, — вздохнул Карвер. — Вот и…

— А ты не заметил, что на нас доспехи имелись в этот момент? — с укором произнёс Энтони.

— А сейчас ты дня на четыре залёг, — добавила Алиса. — И потом ещё, думаю, недельку не поскачешь.

Если посмотреть со стороны, то картинка так-то жутковатая. Правая нога у Карвера была вся в крови. Штанина прям пропиталась. И сам парень был бледноват. Но дежурный лекарь боль купировал, кровь остановил, поэтому Карвер был более-менее бодрый.

— Это понятно, — вздохнул парень. — Выходные накрылись…

— А если бы ты своей башкой приземлился, а⁈ — сурово вопросила Алиса. — У тебя бы жизнь так-то накрылась!

— Алис, не нагнетай, — поморщился Карвер. — Я понял. Надо постепенно.

— И очень постепенно, — заметил Энтони. — Я-то не в новинку всё это делаю. А повторяю. А в первый раз у меня это заняло пару лет.

— Пару лет? — удивился Карвер.

— А ты думаешь, хлоп и крут? — усмехнулся Энтони. — Ничего подобного.

Когда они подходили к мед.пункту, оттуда вышли два бойца. С носилками.

— Во, тебе и постельку уже вытащили, — усмехнулся Кольер.

— Ага, — вздохнул Карвер. — И, похоже, я сегодня тут ночую.

— А ты как думал, конечно! — постановила Алиса…

… — Пару лет? — спросила девушка, когда они шли в сторону казармы.

— А ты тоже думала, что всё по щелчку произойдёт? — насмешливо спросил Энтони. — Может и больше пройти. Надо узнать своё тело, сильные и слабые стороны. Найти между ними баланс. Потому что, развив только сильные аспекты, ты перекосишь, и получится ещё хуже. Но и только слабые раскачивать тоже нельзя, сильные качества — это преимущество в бою. Грамотный инструктор может ускорить, но по опыту, не слишком сильно. Лучше всего помогает… Бой.

— В смысле, нужно упирать на спарринги? — уточнила Алиса.

— Нет, — криво улыбнулся Энтони. — На выживание. Когда то, что ты прокачиваешь, спасает твою жизнь, появляется такая мотивация, которую никакой инструктор и ты сам, дать себе не в состоянии. Подсознание, сиречь базовая система управления и сознание сливаются в едином порыве выжить. Результат после этого поражает.

— Тогда может надо сразу на Анджаби рвать? — нахмурилась девушка.

— А вот для того, чтобы всё-таки выжить, нужно подготовиться по максимуму, — заметил Энтони. — Лучше пролить ведро пота, чем потом по земле внутренности собирать. Неприятное мероприятие, поверь. И не забывай. У вас будут подчинённые. Нужно будет ещё и их подготовить, Алис. Себе подготовить, запомни. Ты готовишь своё и их выживание. Они тебе сначала верить не будут, за спиной будут похахатывать…

— И как убедить?

— Меня пригласишь, — ответил Энтони. — Или Хаунда. Чтобы они почувствовали беспомощность. Ну, и я так понимаю, ещё приедут действующие офицеры? Уже на Анджаби служащие, так?

Алиса кивнула.

— К ним можно обратиться, — продолжил парень. — Они, разумеется, сначала будут относиться снисходительно, но всё равно помогут.

— А помогут? — усомнилась девушка.

— Алис, это будут боевые офицеры, — спокойно произнёс Энтони. — И вы тоже поедете не на курорт. Помогут. Потому что может запросто получиться так, что тебя вместе с твоим подразделением кому-то из них подчинят. Смекаешь?

— Ага, чтоб, типа, мы дырками не были?

— Верно, — кивнул Энтони. — Когда встаёт вопрос жизни, личные понты почему-то не особо хочется показывать. Дело надо делать. И многие на это подсаживаются.

— На что? — не поняла Алиса.

— На простоту бытия, — ответил парень. — В армии, а особенно в местах, где смертельно опасно, всё просто. Вон там враги, а тут только друзья. Первых надо убить, а вторых и себя не дать убить. Чёрное и белое.

Девушка покосилась на нахмурившегося Кольера.

— Как же ты… оттуда вырвался? — спросила Алиса.

— Вырвали, — ответил Энтони. — Ещё утром ты был там, а очухиваешься уже… тут. И, поверь, это не самое приятное событие в жизни. Теряешься. Буквально. Вот поэтому ещё я в лагерь притопал.

Алиса покивала.

— Подожди, — произнесла она, наморщив лоб. — Так ты что… Недавно оттуда?

— Откуда? — усмехнулся Энтони. — Я в столице всё это время был.

— Ну, да, ну, да, — усмехнулась девушка. — Всё с тобой ясно.

Около трёх часов дня

Странное ощущение посетило. Энтони собрался лишь на недельку отбежать, а по выходу с КПП словил чувство, будто он насовсем покидает это место. Даже ностальгия промелькнула.

Парокат уже ждал его. Причём, приехал за ним Альберто, собственной персоной. Странно, Федерика вроде бы не собиралась его привлекать.

«А ещё извозчик… Хм, это же один из тех эсбэшников, которые приезжали на ферму».

«Слуга», сидящий спереди, посмотрел на Энтони, еле заметно кивнул.

— Доброго вечера, господин Каниони, — Энтони, сев рядом с Альберто, подал руку. — Откуда вы такой нарядный?

Каниони усмехнулся. Он действительно был в очень хорошем, тёмно-сером костюме.

— С очередных переговоров, — ответил Альберто, пожимая ладонь товарища. — С Холландами. Всю неделю, практически, говорим. Конечно, я больше в качестве статиста, но было любопытно.

Парень чуть нахмурился.

— А ещё мне сделали крайне… заманчивое предложение, — произнёс он.

Извозчик в этот момент запустил паровую машину.

— Какого рода? — поинтересовался Энтони.

Парокат чуть дёрнулся и поехал.

— Год назад я бы, наверное, согласился сразу, — произнёс Альберто. — А теперь, наоборот, ощущаю, что это тупик.

— Дайте-ка догадаюсь, — произнёс Кольер. — Нокс?

Альберто кивнул.

— Мои старшие братья являются управляющими в Рэдинге и Мэлдоне, — произнёс Каниони. — Если рассуждать логически, то сесть в Ноксе — это отличная возможность. Я бы сам, практически с нуля, построил себе дело. Относительная свобода, адекватный партнёр… Но…

— Партнёр? — поднял брови Энтони.

— Изабэль, — ответил Альберто. — От Холландов она будет заниматься этим делом. И у нас с ней… Скажем так, есть общие моменты в прошлом, позволяющие надеяться на хорошее взаимопонимание.

Кольер хмыкнул.

— Мне начинает казаться, Альберто, — произнёс Энтони. — Что мне есть чему у вас поучиться в плане…

— Это не то, чем кажется, — поспешно заметил Каниони.

— Ну, да, — усмехнулся Кольер. — Я так же всегда говорю. Но оставим этот тонкий момент. В чём же вы наблюдаете тупик?

Альберто вздохнул.

— Дело очень долгое, — ответил он. — Не на один десяток лет. Ну, и это предел. Да, уверенное будущее, но ничего выше… больше этого чисто физически сделать не успеть.

— Что, дружище, — с иронией произнёс Энтони. — Не хочется сходу ставить себе ограничитель?

Альберто посмотрел на спутника, улыбнулся.

— Возможно, это самонадеянность молодости, — произнёс Каниони. — Но хочется думать, что впереди есть что-то… более масштабное.

— Прекрасно тебя понимаю, — откликнулся Энтони. — Желается дерзать и покорять. Значит, ты отказался?

— По-моему, отец этого и ожидал, — усмехнулся Альберто. — Но, видимо, должен был предложить.

— Само собой, — заметил Кольер. — Знаете, друг мой… Это, конечно моё личное мнение, но хочу заметить, Альберто. Вам чрезвычайно повезло с отцом. Очень часто люди в возрасте и на таком уровне… Скажем так, считают себя всегда правыми.

Закончилась слева белая стена лагеря. Парокат выехал в поле. Вдоль дороги росли деревья и кусты, а вокруг были луга, распаханные поля. На лугах кое-где маячили люди с длинными деревянными граблями, собирающие сено.

— На самом деле, Энтони, — произнёс негромко Альберто. — Мой отец… Наверное, мои позывы — это наследственное. Умберто Каниони в юности изрядно доставил хлопот деду.

— А-а, вот оно что, — усмехнулся Энтони. — Рыбак видит рыбака.

Альберто улыбнулся в ответ.

— А вы, значит, решили посмотреть столицу Империи? — спросил Каниони.

Энтони хмыкнул.

— Получается так, — ответил он. — Не я выбирал пункт назначения. А вас тоже привлекли?

— Только в части обеспечения, — усмехнулся Альберто.

— Это как? — не понял Энтони.

— Заказать каюты, поменять деньги, — ответил Каниони. — Вы же не собираетесь ехать в Империю с дханами? Там их немножко не принимают.

— О, признаться, последнее я выпустил из вида, — признался Кольер.

— Смотрите, друг мой, — ехидно произнёс Альберто. — Какая девушка заботливая. Всё предусмотрела.

— А кольца купить вам не поручили? — осведомился Энтони.

— Какая же девушка доверит такое парню? — удивлённо спросил Альберто.

— И опять я попал не в ноту. Видимо, старею, — вздохнул Кольер.

— Кстати, Энтони, — иронично заметил Каниони. — В связи с составом участников вашего тура, не могу не упомянуть одного обстоятельства.

— И что же это за обстоятельство, Альберто? — с подозрением спросил Энтони.

— В Империи более приятные для вас брачные традиции и законы, — с серьёзным лицом выдал Альберто.

— А вы, господин Каниони, оказывается мелочный и мстительный человек!

Сначала Альберто завёз Энтони к нотариусу, чековую книжку забрать. Выглядела книжка, как длинный блокнот, длиной в полторы ладони и шириной сантиметров десять. Внутри розово-серые листы из плотной бумаги. Интересна система защиты чеков. Во-первых, вместе с блокнотом в комплекте карандаш, от которого тянет магией. Хотя с виду обычный карандаш, деревянный с серым грифелем. При письме остаётся след, который поблёскивает серебром.

Написанное этим карандашом не стереть. Со слов нотариуса, даже соскоблить не получится. Но и это ещё не всё. Ещё один предмет в наборе — круглая печать. В виде цилиндрика, толщиной в полтора пальца и длиной сантиметров пятнадцать. Состоит их двух половин, в одной краситель, красный. В другой части сама печать.

На печати инициалы «ЭК». Пишешь сумму прописью, ставишь печать поверх этого. Потом в специальной графе пишешь сумму цифрами и там тоже печать. Энтони можно выписывать чеки на сумму не более десяти тысяч в течении двух недель. В пределах королевства, разумеется. Как только чеков наберётся более десяти тысяч в указанные временные пределы, все последующие будут отклоняться. При этом превышении придётся явиться в банк лично. То же самое, если сумма на счету менее двадцати тысяч. Но в этом случае просто все чеки будут считаться недействительными. И, кстати. Чековую книжку без поручительства не выдают. Вот почему Альберто тогда пришёл вместе с Энтони, ему надо было подписать поручительство.

— Понимаешь, — говорил Альберто, когда они ехали к портному. — Элиза… Как бы это помягче…

Парень усмехнулся.

— Говорят, в детстве характер видно лучше, — произнёс он. — Так вот, у Элизы было не отобрать игрушку, которая ей понравилась.

— Я правильно понял, — произнёс Энтони. — Ты не хочешь быть этой игрушкой?

— В точку, — кивнул Альберто. — Я не отказываюсь от… ну, сам понимаешь. Но надо притормозить. Слишком стремительно всё идёт именно к тому, что у Элизы возникнет желание не отдавать. Причём, она и замуж при этом может выйти. Получится двусмысленная и совсем не забавная ситуация.

— Что тут скажешь, Альберто, — заметил Энтони. — Если дело так обстоит, то и в самом деле нужно даме слегка остыть. У неё есть административный ресурс, тут надо, действительно, аккуратнее. Честно говоря, так и мне будет спокойнее.

— Это ты про что? — удивился Альберто.

— Вчера ко мне в лагерь заявилась Алексия Гоуэр, — ответил Энтони.

— Серьёзно? — изумился Альберто. — Зачем?

— И не одна, — добавил Кольер. — Знаешь такую даму, Вивиан Варен?

— Тётка Алексии… — протянул Каниони. — И алтиор.

— А также, смею тебя заверить, жестковатая леди, — вздохнул Энтони. — Меня агитировали за обучение. Причём, в форме: «встал и пошёл».

— Дела-а, — покачал головой Альберто.

— Дело едва до дуэли не дошло, — усмехнулся Кольер.

— Дуэли? — округлил глаза Каниони.

— Ну, мне, видишь ли, не нравится приказной тон, — криво улыбнулся Энтони.

— Ты что, собрался сходить на дуэль с алтиором? — тихо спросил Альберто.

— Альберто, госпожа Варен — не выпускник градуаты, держать себя в руках умеет, — спокойно ответил Кольер. — Просто она привыкла указывать. Вот я чуть и осадил.

Каниони несколько мгновений смотрел на товарища.

— Да-а, Энтони, — произнёс он. — Скучной жизни у тебя точно не будет.

— Покой нам только снится, — хмыкнул Кольер…

… Фигура у Энтони «удобная» (цитата портного), поэтому подобрать подходящий готовый костюм мастеру Ярону труда особого не составило. Но после примерки требовалось костюмчик подшить, ибо мастер категорически отказался отдавать одежду без подгонки.

— А если не секрет, — спросил Энтони. — Зачем в Рипон?

— Отец решил, что в Ноксе будут служить специально отобранные офицеры, — ответил Альберто. — Так что поеду их встречу.

— Твой отец решил? — слегка удивился Кольер.

Каниони усмехнулся.

— Попросил командование в Мэлдоне, — с иронией произнёс Альберто. — И ему пошли навстречу.

Энтони хмыкнул.

— А встретить их должен, значит, аж сын главы компании, — насмешливо произнёс он.

— Дело не только во встрече, — ответил Альберто. — Раз появился… появилась новая территория, то нужно расширяться в Рипоне. У нас там есть небольшой причал. Нужно будет решить с железнодорожным начальством насчёт расширения грузопотока. С Шелли отец, конечно, переговорит. Но нужно на месте донести мысль. Плюс, надо помаячить перед нашими, чтобы они понимали серьёзность момента. Туда будет переведена часть флота.

— Дело намечается масштабное, — заметил Кольер.

— Это да, — согласился Альберто. — Но так и…

Он склонился к Энтони.

— Шесть уже разведанных шахт, — вполголоса произнёс он. — Четыре чёрных и две белых.

— М-м, а это много?

Альберто улыбнулся.

— В Рэдинге три чёрных, — ответил он. — И это считается неплохо. Вообще, это для компании просто отличный ход. Что в Мэлдоне, что в Рэдинге, чтобы расширяться, нужно либо применять глубокую добычу, либо разведывать новые месторождения. Глубокая добыча — это крайне серьёзные вложения. А если разведывать, то месторождение не может быть рядом, иначе бы его уже нашли. В Мэлдоне, к тому же, пришлось бы лезть на очень опасную территорию, там стену поперёк перешейка не просто так поставили. Да, начали добывать в Хинкли, но…

— Я смотрю, ты прям в теме, — оценил Энтони.

— Трудно не запомнить, когда при тебе об этом часто беседуют, — ответил Альберто.

— Господин Кольер! — в примерочную комнату, где парни сидели, ожидая заказ, вбежала дочь мастера Ярона. — Вот, прошу! Примерьте!

В руках девушка держала стопку одежды…

… Выписав свой первый чек (и заработав этим уважительный взгляд мастера Ярона), Энтони в сопровождении Альберто отправился в особняк Каниони. То есть сначала в банк, надо деньги поменять, а потом в особняк.

— Кстати, — заметил Каниони, когда они отъехали. — По поводу той банды приходили к Холландам.

— Какой банды? А-а. И что?

— Изабэль интересовалась у меня… — Альберто задумался. — Скажем так, имеем ли мы какое-то отношение к этому. Ну, и я намекнул, что кое-что знаю.

— Хм. А это для чего? — поинтересовался Энтони.

— Сила, — усмехнулся Альберто.

— Ясно, ясно, — кивнул Кольер.

— Энтони, если откровенно, — Альберто наклонился к собеседнику и понизил громкость. — Это был ты?

— Скажем так, невольно поучаствовал, — ответил Энтони. — Специально не планировал, так вышло.

— Ловко у тебя выходит. А тот мешочек, значит…

— Просто лежал, я подобрал.

Альберто натурально оскалился в улыбке.

— По интересным местам вы бродите, господин Кольер, — с иронией заметил Каниони. — Постоянно… мешочки попадаются.

— Что поделать, — вздохнул Энтони. — Не оставлять же. Приходится подбирать.

— О да! Какая тяжёлая необходимость! — рассмеялся Альберто. — Вы только в Империи… Также не набегите!

— Я буду очень занят, — откликнулся Энтони. — Трёх дам выгулять — это вам не обед скушать.