Встреча по правилам и без

Глава 14

Путешествие с магом оказалось куда более комфортным и оттого замечательно быстрым. Там, где бы я тратила минуты на чтение инструкций и уточнения, как работает тот или иной помощник путешественника, он нажимал на руну и разбирался по ходу дела. Как разобрать кресла в кровати и обратно, как включить подачу воды к столу, как освежить воздух в вагоне, как затемнить окно, как активировать источник света с минимумом освещения, как сделать заказ завтрака, не дожидаясь проводника, как оплатить желанные конфеты в раздат-буфете, как прочитать свежие новости в старом экземпляре газеты и многое другое.

Магам не требовалось неоднократно покупать печатное издание, они имели один и тот же экземпляр, где по запросу даты проявлялись все магические новости всех выпусков издания. Допустим, менять даты мне было недоступно, однако читать с очками пра-пра-прадеда я могла. И утром следующего дня весьма удивилась, узнав, что руководство газет обратилось к правоохранителям, для розыска пропавших в Ревике людей. Одновременно с этим охрана священного озера Рави за один вчерашний день выловила тридцать пять нарушителей спокойствия и задержала их до выяснения обстоятельств.

А именно до окончания последних праздников, ибо в праздники они не работают.

Если я и ощутила легкое злорадство от их неудачи, то длилось оно недолго. Буквально на втором листе «Сплетника» шли откровения молодого корреспондента, который, выехав на первое свое расследование, попал под сани, получил ранения и делился впечатлениями с больничной койки. Его откровения начинались со слов: «Следы вели меня к скандально известному салону одежды по улице Песчаников и оборвались они близ дома искомой швеи…» Последующие откровения перекрыла яркая вставка «Приносим свои извинения, управляющий газетой Дилан Поми удалил точный адрес».

То, что управляющего наконец-то выпустили из подвала, и он исполнил свое обещание, бесконечно радовало, но огорчало, что в штат они набирают молодых и дерзких.

«Первым, что я увидел, поднявшись на порог ее дома, были утоптанный снег и печать переноса под ним. Прикинув варианты получения интервью, я решил подойти к задней двери… — рассказывал о своих приключениях раненый. — Постучал, объяснился со всем толком и расстановкой, коснулся ручки, и только чудом остался жив! Сани неслись на меня как экспресс-поезд! Я поверить не могу, что уцелел, и до сих пор не верю, что внезапно оказался на другой улице! Я сто сорок пик заплатил за блокиратор перемещений, но меня все равно выставили вон!»

— Я недооценил вашу дверную ручку, — заметил заглянувший в газету Сагерд. — Остальные предметы из мешка столь же уникальны?

— Проверим опытным путем, — отозвалась я, закинув газету в сумку.

Минут пятнадцать назад мы сошли с поезда на одноименной станции городка Туманы и теперь ожидали сани, что доставят нас к зарезервированному домику. По словам Сагерда Юри, это было самое удобное место для слежки за Дамианом и самое неприметное. Никто не догадается, что мы это мы.

— Туда удаляются маги, желающие побыть в тишине, — дал проклятийник расплывчатую формулировку, за которой могла прятаться как берлога для тайных агентов, так и тюрьма строгого режима. — В Кущах не работают простые порталы, сбоят почтовые шары и проклятья формируются сами по себе на голых ветках деревьев. Это темный непроходимый лес поднявшийся над могильником древних гиблых болот и не самое простое место для выпускника академии, не говоря о третьекурснике.

Тонкий намек на моего племянника. Но он сам искал проблем, и нет плохого в том, что проблемы его сами найдут?

— Если вы пытаетесь меня отговорить, — начала я запальчиво, — то хочу напомнить — Дамиана на месте практики может не быть.

— Он там, и я хочу вас подготовить, — перебил меня маг и, завидев вдали огни саней, быстро произнес: — Видите ли, снятый мною дом является домом для молодоженов.

— Молодоженов? — ахнула я.

Перед глазами пронеслись шелковое белье, спальные принадлежности с рюшами, лепные ангелочки под потолком, парные халаты, бокалы с клубникой, шампанское в кубиках льда с крошечными розами внутри, романтическая музыка, свечи, признания. Все то, о чем я до недавнего времени мечтала и хотела лично испытать. Однако как странно исполнилась мечта, так похожая на насмешку. Я перестала радоваться тому, что сани наконец-то прибыли и, обдав нас снежной крошкой, остановились. Впряженные в них лошади всхрапывали, обеспокоенно косили черным взглядом на нас.

— Рядом размещен портал спасателей для тех, кто потерялся в Кущах. Поверьте, это лучшее место для слежки. — Маг кивнул вознице, сам распахнул дверцу саней, закинул наши сумки на полку, после чего протянул мне раскрытую ладонь. — Конечно, если вы не передумали принять непосредственное участие в наблюдении за мстей.

— Не передумала, — ответила твердо, однако с некоторым промедлением приняла его помощь и поднялась на подножку.

— Точно? — Что-то меня встревожило в его интонации, и не зря! Сагерд коварно улыбнулся. — Тогда вас не смутит, что дом мы сняли как супруги Крави, что хотят побыть в тишине, вдали от магии.

— Подождите! — Я не дала завести себя в салон саней. — Вы уверены, что это необходимо?

— С возросшей популярностью неуловимой швеи из Ревика — это обязательно. — Маг фактически втянул меня внутрь и усадил рядом с собой. — Считайте меня перестраховщиком потому, что вслед за именами мы изменим внешность.

Какая интрига! Всю дорогу до нужного городка я смотрела на проносящиеся мимо снежные просторы и подумала о париках, накладках и гриме, а все изменения произошли без моего ведома и вовлечения. Я вошла в сани как Маргарет Огги, высокая стройная брюнетка с волнистым волосом и всегда прямой спиной, а вышла как сутулящаяся рыжая толстушка.

Привычка поправлять прическу в ближайшей отражающей поверхности едва не привела меня к заиканию. Столкнувшись в окне саней с незнакомым отражением, на голову ниже привычного, я испуганно налетела на забиравшего багаж проклятийника.

— Что случилось?

На мое плечо опустилась рука. В это время в зеркальной глади стекла незнакомый блондин приобнял дрожащую толстушку с открытым ртом.

— Маргарет? — позвали меня. — Что случилось?

Я ослабевшей рукой указала на наше отражение, и рыжая сделала то же самое.

— А-а-а, забыл сказать. Это парная иллюзия. Для остальных мы выглядим как в отражении, но при этом видим истинных себя. И как вам? — вопросил маг. Попытавшись что-то ответить, увидела, как незнакомка в отражении открыла и закрыла рот. Боги! — Вижу, поражены.

Еще бы мне не поразиться. Вместо статного мага в отражении стоял худой, лысеющий блондин с очками-окулярами и огромным шарфом в мелкую коричнево-желтую клетку. А на месте меня была розовощекая рыжая коротышка, ростом едва доходившая блондину по плечо. Милашка, как сказал бы Маверик, в очередной раз заглядываясь на чей-то пышный бюст. К слову, о бюсте, он тоже имелся, и внушительный.

— Вот это богатство, — прокомментировала я объемы иллюзии, которые не позволяли застегнуть иллюзорный же полушубок-колокол.

— Не принимайте на свой счет. Нужно было сделать максимально непохожий на вас образ. — Маг прогладил волосы так, чтобы они хоть частично прикрывали лысую макушку, поправил очки на носу. — Итак, ваше мнение?

Не отрывая взгляда от отражения, я повернула голову вправо, влево, поправила локон, выбившийся из-под зеленого берета, тот терялся в рыжих кудрях и больше походил на блин. Ну-с, некоторое очарование в пышке было. Она двигалась куда плавнее и мягче чем я, улыбка ее была более открытой. В довесок как я ни хмурилась, рыжая лишь сводила брови к носу и чуть-чуть выпячивала нижнюю губу, приобретая скорее вид обиженный, чем хмурый.

— Забавно, — пришлось признать.

— Эй! Вы расплачиваться будете? — возмутился возница, и барон, коего подобное обращение должно было бы задеть, с успокаивающей интонацией ответил: — Подождите, уважаемый, я только сказал жене, что у нас второй медовый месяц.

— И где вы собрались его отметить, здесь?! — хохотнул возница, нервно оглянувшись. — Вы это, шутники или смертники!

Когда, получив деньги, он развернул сани и подстегнул лошадей, отчего-то захотелось вскочить на облучок и умчаться прочь, однако маг предусмотрительно взял мою руку в свою. Если бы не этот его жест, мне было бы проще смотреть вслед единственному доступному транспорту.

— Идемте, Маргарет, нам нужно заселиться до того, как стемнеет.

От крошечного домика с резным крылечком и ставнями, который я приняла за тот самый дом молодоженов, проклятийник повернул меня в сторону массивного каменного здания, более похожего на одну из башен крепости. Перед такими обычно имелся ров с водой, подвесной мост и непрестанно горящие чаны с огнем. В случае нападения их первыми выливали на головы незваных гостей. Однако у этого дома-башни имелся только эльф, каменный. Статуя наполовину выступала из основания здания и являла собой классический образчик древнего народа с узким овалом лица, тонким носом, насмешливо искривленной линией рта и длинными волосами, не скрывающими острые уши.

— Добрый день, Эсфириус, мы бы хотели получить ключи, — в пустоту произнес маг, непонятно к кому обращаясь. Не ожидавшая подвоха, я дернулась, когда у статуи распахнулись глаза, а улыбка стала шире. От массива скульптуры плавно отделилась каменная рука и, сорвав связку ключей с пояса, эльф швырнул ее в мага.

Что это, горгулья, голем или?..

— Благодарю, хранитель, — ответил Сагерд на неозвученный мною вопрос, позволив вздохнуть с облегчением.

Хранители, конечно, редкость, но не опасная. Это привязанные к месту духи, присягнувшие на верность одному хозяину или целому роду. Большинство из них по завершению договора бесследно покидали места службы, развоплощались. И лишь единицы, терзаемые любопытством, оставались на посту. Год назад королевским указом было разрешено привлекать их к работе в магических академиях и лицеях, Эсфириус, вероятно, был таким — любопытным.

— Приятного медового месяца, — пожелал эльф и вернулся в неподвижное состояние.

— Мы здесь для наблюдения за практикой, — ответил маг.

— Тогда ничего приятного вас не ждет. Треть студов уже провалилась.

Рядом со статуей эльфа образовались три ступеньки и дверь, которую Сагерд решительно открыл ключами, но вместо того, чтобы войти, бросил наши сумки на стоящий у двери дорожный сундук, повернулся ко мне.

— Заходите, Маргарет, располагайтесь. Я скоро вернусь.

— Уверены, что не хотите отдохнуть?

— Позже, — прилетел ответ из темноты.

За дверью оказались не комнаты с мрачным видом на Кущи, а цветущий дворик с птицами, солнцем, зеленой лужайкой и каменной дорожкой, ведущей к старинному эльфийскому дому из белого мрамора. Кружевная резьба тончайшей работы покрывала все здание от основания до третьего этажа, венчаемого шпилем. Окна в массе своей оказались круглыми, а двери — овальными, с резными порталами и золотыми ручками.

Обернулась, посмотрела на утопающий в зимней темноте городок Туманы, где холодно, мрачно, скользко, затем взглядом вернулась во внутренний дворик башни, где едва наступил полдень. С удовольствием вдохнула пропитанный ароматом цветов теплый воздух и закрыла за собой дверь. Да, мне со всей очевидностью стало ясно, отчего маги стремились сюда отдохнуть от шума внешнего мира.

— А не предусмотрен ли здесь бассейн или озеро? — задалась я вопросом, сдергивая с себя тонкорунную шубу и думая о том, как здорово будет ходить по траве босиком.

Дом был прекрасен! Мое впечатление не портило даже то, что в каждой отражающей поверхности на меня смотрела рыжая пышка, отчего-то все так же одетая в полушубок-колокол, берет-блин и сапоги с отворотами.

Итак, под крышей для молодоженов имелись большая кухня, и несколько кладовых располагались в цоколе, как у тетушки Прим. Гостиная, столовая, рабочий кабинет с большим зеркалом — на первом этаже; четыре спальни на втором этаже; огромное пустое пространство под крышей на третьем. После метаний с выбором спальни оно заинтересовало меня больше всего. Гладкий глянцевый пол и зеркальный потолок намекали, что это бальная зала, а висящее на стенах оружие — что это тренировочный зал. Я бы с радостью в нем покружилась, но хлопок входной двери заставил меня выглянуть на лестницу.

Маг был мрачен, тяжело дышал и дымился, вспыхивая мелкими искрами, точь-в-точь как Дамиан после посещения спецприемника. Однако Сагерд выглядел намного хуже. Он со стуком сбросил что-то на пол и тихо опустился рядом. Я устремилась вниз, первым делом предложила воды, вторым — мазь от ожогов. В ходе взросления племянника я знала, что даже минимальный набор самых простых лечебных средств должен быть всегда под рукой. И лучше всего не магических, чтобы средство не вступило в борьбу с полученным проклятьем.

— Мазь не нужна. Я… Вы… Маргарет, вы были правы, — произнес Сагерд Юри, приняв запотевший стакан. — Дамиана на месте не оказалось. Задания выполняются удаленно.

— Хорошая новость! — не сдержала я улыбки и, встретив недоумевающий взгляд, пояснила: — Мне не придется консультироваться у врачевателей по вопросу галлюцинаций.

— На этом все хорошее закончилось, — сделал проклятийник неутешительный вывод, а следом и большой глоток из воды.

— Ошибаетесь. Еще мы можем тщательнее приготовиться к возвращению нерадивого студа, устроить ловушку.

— Ловушку ему уже устроили. На месте практики теперь обугленные пеньки.

— То есть, кто-то нас опередил?

И пока я ничего не понимая, ожидала пояснений, Сагерд прихлопнул тлеющую ткань на плече, откинул голову на стену и щелкнул пальцами, затем еще раз. Не добившись видимых изменений, глухо попросил посодействовать Эсфириуса. От стены отделилась нога в каменных штанах-шароварах и узкой туфле, которая пнула воздух. Действительно воздух, но из него на пол вывалилось нечто темное, тощее, низкорослое и злое.

Из вороха непечатных слов зла угадывалась лишь пара тройка, но и они были крайне оскорбительными.

— Ох, ты… же… гадина… остроухая! — прогнусавило это нечто в итоге, вскакивая на короткие кривые ножки и активно потирая тыл.

— Гном? — поразилась я. — Или гоблин?

— Окстись, грудастая! Я демон. — На меня цыкнули зубом и тут же получили по шее с двух сторон, от стены и от мага. — Ах, вы!.. Чаво взъярились?! — потирая еще и затылок, возмутился он. — Рыжая она… я хотел сказать «рыжая», но… чо в глаза попало, то… и ляпнул.

— Я не… — начала запальчиво, а потом вспомнила о своем новом образе, закусила губу. — А, ну да, рыжая.

— Нудакает она! — Самопровозглашенный демон гордо выпрямился, оттянул что-то похожее китель и щелкнул каблуками блестящих туфель. — Побольше уважения, смертные и… каменюка! Я Хонс. Храню… жуть рода Веллегер.

— Какую жуть?

— Он имеет в виду их наследие — артефакты, — пояснил мне маг.

— А то! — фыркнул демон. — Я здесь, чоб жуть… не разлетелась… по миру. Тут прикрою, там растолкую, если надо — припугну, — говоря это, он подступил к стене с явным желанием скрыться, однако показавшийся из камня эльфийский туфель отбил у демона всякое желание. Хонс сник, но не сдался. — С тобой, лысый, прокол… вышел, но то… ты сам… Нечо было… лезть, когда меня увидел.

— Лысый? — переспросила я, поздно ощутив, как меня успокаивающе взяли за правую руку. Подули на запястье, погладили по пальчикам, чтобы разговор не прерывала и не выходила из образа рыжей пышки.

— Правильно ли я понимаю, — в задумчивости начал проклятийник, — что в Кущи вы прибыли по зову наследника, уважаемый Хонс?

— Это… да! — согласился демон.

— Со всем тщанием вы передали ему так называемую жуть.

— Это тоже… да!

— И вернулись, когда жуть сработала, чтобы…

— Это… нет. Я не уходил, — поделился своими трудностями Хонс, незаметно ногой прощупывая пол вокруг себя.

— А чо так? — голосом эльфа перекривили его откуда-то снизу, тонкие пальцы ухватили демона за туфлю и слегка потрепали из стороны в сторону. Прощупывание прекратилось, откровения продолжились.

— Баба у молодого… дура, могла… жуть распустить.

Верный роду Веллегер демон возвел глаза к потолку, то ли в отчаянии, то ли в надежде найти там выход. Я и Сагерд опасливо переглянулись. Он так и вовсе меня к себе ближе притянул.

— Какая баба?

— Разве молодой лорд женат? Об этом не писали в газетах.

— Да чо уж! Благословения хватило. А мне исполняй… и тумаки получай. Вы б этого вашего… приструнили, — ткнул Хонс крючковатым пальцем в стену, — а то… не приведи демона в дом, — продолжил он с ехидным напевом, — все… уничтожит!

От острого ногтя в разные стороны с шипением полетела черная, сверкающая искрами паутина. Безобидная с виду, она, столкнувшись с преградой, разносила ту на куски. В разные стороны полетели каменная крошка, керамические осколки, деревянные щепки и оплавленное стекло расколовшегося настенного плафона.

— Ложись!

Сагерд метнул что-то в гнома и дернул меня вниз. Рывком накрыл собой сверху, прижал мою голову к полу, но я успела увидеть, как Хонс исчез. Он растворился в воздухе, словно не было демона, и это не его паутина в полной тишине насквозь пробила дом молодоженов, часть сада и стены башни, что укрывала от мрачного внешнего мира маленький вечнозеленый эльфийский мирок. Сквозь огромную дыру на полдома с улицы потянуло холодом и дымом каминных труб, вокруг нас закружились снежинки. Красиво разлетаясь, они ложились на часть сохранившегося пола, на нашу одежду и немногочисленную уцелевшую мебель. К ней я вряд ли теперь с восторгом прикоснусь: произведения тончайшего древесного искусства покрылись сеткой глубоких трещин и растущей на их поверхности угольной коркой.

Момент возлежания на полу и созерцания осыпающихся золой столика и комода прервал будничный голос эльфа. Каменный хранитель отделился от уцелевшей стены под лестницей и, скользя по полу, приблизился к нам.

— Сагерд Юри, спешу сообщить — благодаря вашей наводке демон пойман и обезврежен. Вы можете встать со своей обреченной, то есть нареченной, и получить обратно ваше зеркало слежения и ее браслет.

— Какой бра?..

— Брачный. К сожалению, он пал жертвой демонического гнева.

Подтверждая это, на мою безвольную руку ссыпалась золотая крошка с парой красивых завитушек, очень похожих на узоры гномов. Я совсем не сожалела о потере украшения, чье появление и исчезновение прошли мимо меня, но могла оценить утраченную красоту.

— Какая жалость.

— Плевать, главное вы живы, — прохрипел маг мне на ухо и с кряхтением тяжело поднялся на колени. Поморщился, ощутив боль в теле, повел плечом. — Я понял, отчего Хонс так легко назвал имя рода, коему служит — он не собирался оставлять свидетелей.

— И торопился, — поддержал эльф, — иначе бы заметил брошенный вами браслет.

— Вот не я одна была магом незаметно окольцована, то есть обраслечена.

— С вами я действовал в разы аккуратнее.

Сагерд спрятал зеркало слежения в кармане, отряхнул пыль с себя, затем золото с меня, протянул руку, чтобы помочь мне встать, и настороженно замер. Что-то ему совершенно не понравилось в моем лице.

— Чему вы улыбаетесь? Вам плохо? Вы ранены? Сильно стукнулись головой? Маргарет! Только не говорите, что вы рады утере браслета или, наоборот, расстроены из-за него, — позвал он строже, и был вознагражден моим смешком, но не ответом. — Эсфириус, что с ней? — спросил он, и в поле моего зрения попало красивое эльфийское лицо.

— Повреждений нет. Пара незначительных ссадин и синяков не считаются.

— Но она улыбается!

— От счастья быть в живых? — пожал плечами каменный страж и отбыл в стену.

— Маргарет, ответьте наконец! — потребовал маг.

— М-м-м, отставьте панику, я всего-то нашла очередную оплошность в ваших парных иллюзиях, — объяснила, не спеша подниматься. Отбитые части тела начали напоминать о себе. — Мало того, что образы не раздеваются, так они еще и неплотные. Представляете, впечатляющие объемы рыжей не уберегли от удара ни меня, ни вас!

— Что?

— Я до последнего предполагала — вы от меня отпружините! Как от подушек! — сообщила, смеясь, и решивший поднять меня маг настороженно замер.

— И вы не расстроены из-за браслета?

— Отнюдь. Но вот незадача, ранее вы утверждали, что снять его непросто, ибо ваши родители согласовали ваш выбор.

Несколько мгновений проклятийник искал что ответить, хмурился и напрягался, поднимая меня с пола, а в итоге ограничился советом, который я сама ему дала:

— Забудьте.

— И все? — Я ухватилась за него и за эту фразу, искренне желая ситуацию прояснить. — Значит ли это, что я больше не ваша невеста?

— С чего бы? — весело фыркнул маг. — На вас все еще мое проклятье Жара и большие надежды моих родных. Крепитесь.

Вспомнив о проклятье, он сразу же активировал его на мне, чтобы обогреть. Все потому, что говоря о неработающих в Кущах порталах и сбоящих почтовых шарах, Сагерд Юри забыл упомянуть, что всем жаждущим связаться с внешним миром, а также создать крошечное плетение для собственных нужд, желательно отойти на значительное расстояние от окраины городка Туманы и, собственно, от Кущ. В противном случае к бытовому плетению добавится местное, и получится либо яд, либо взрыв.

— И что это значит? — затаила дыхание, с опаской ожидая услышать: «Нам придется самостоятельно восстанавливать стены, готовить еду и заниматься прочими делами по дому».

— Пока Эсфириус убирает последствия разрушений, — не оправдал мои опасения маг, — несколько дней мы будем питаться в местных домашних кухнях и мини-ресторанах.

— Плохая идея. Лучше брать заказ на вынос.

Маг замер и качнул головой.

— Если желаете, — произнес он по итогу секундного молчания. — В любом случае, чтобы проверить как справляются со своими заданиями выпускники и Дамиан Огги, мы будем днем совершать променад и выгуливать ваш шар. — Оценив мое недоумение при слове «шар», он пояснил: — Конечно, если вы хотите получать свою почту.

— Хочу, — заверила я и, не сходя с места, усомнилась: — Вы уверены, что Дамиан вернется уже завтра?

— До взрыва в его домике стояла сигнальная метка. С учетом расписания поездов, он прибудет завтра к десятому часу ночи.

— До какого взрыва?

— Я покажу завтра. Идемте, мне нужно выпить, вам перекусить.

После визита демона Хонса дом молодоженов лишился двух спален на верхнем этаже, столовой и гостиной — на первом, однако находившиеся под ними кухня и кладовые оказались целы. Именно поэтому мы расположились за кухонным столом и в тишине приступили к ужину, который я по наитию купила в раздат-буфете поезда. Мясные булочки, бархатный чай, конфеты, нарезка салями и тушенные овощи были высшего качества. Мы воздавали честь еде в молчании, которое прерывалось лишь странным дребезжанием бутылки коньяка о стакан. У мага подрагивали руки, при этом сам он выглядел вполне спокойным, даже улыбался. Кривовато, на одну сторону, но все равно улыбался.

Я решила его поддержать.

— Знаете, если бы эта паутина разорвала дом с громким звуком, я бы больше испугалась. Вполне возможно, лишилась чувств. Но без грохота лишь удивилась, что мы решили прилечь на пол.

Маг кивнул, опустошил стакан в два глотка, наполнил его вновь.

— Хм, а я удивлен как вас не убило. — Эсфириус в штанах-шароварах и укороченной куртке строителя спустился в кухню, прошел через нее, чтобы что-то взять из дальней кладовой. И вскоре вернулся с инструментами для работы по камню. — Согласно легенде, разрушитель рода Веллегер никогда не давал промашки.

— Что? — Моя вилка упала на тарелку. — Вы хотите сказать, что Хонс и есть артефакт?

Каменный эльф в загадочном молчании удалился, я перевела потрясенный взгляд на проклятийника.

— Так мы были в шаге от смерти?

— Я был. В двух шагах. Хонс создали для уничтожения магов, но он промахнулся… дважды, — с неясным сомнением ответил Сагерд, подливая стопку коньяка теперь уже в мой чай. — Не смотрите так. Сказать, что я в недоумении — ничего не сказать. Сам удивлен. Крайне.

Его стакан опустел, моя чашка тоже, и коньяка я в ней не ощутила, вероятно, от возмутительной правды, открывшейся передо мной. Быстро закончив ужин, чтобы новые сведения не перебили аппетит, я откинулась на стуле и сосредоточила свой взгляд на Сагерде Юри, самоубийце, который чуть дважды не самоубился.

— Так, давайте разберемся. — Сделала глубокий вдох, задержала его на секунду-другую. — Вы столкнулись с артефактом, способным вас уничтожить. Вы его распознали, как сказал сам Хонс. И у вас хватило дури вызвать его удар на себя.

— Это не было дурью… — начал маг, но я его перебила и поднялась, нависая над столом.

— Артефакт промахнулся. Вы обрадовались и привели, нет… принесли его сюда, в этот дом. — Вспомнила, как проклятийник что-то бросил у стены, и это что-то потом пнул Эсфириус. — Зачем?! Чтобы он накопил сил и скорректировал удар? Чтобы он уничтожил дом, эльфа и меня?

— Затем, что без Эсфириуса я не мог выдворить его из тени, без вашего браслета мы бы не сумели его отследить. И я предположить не смел, что у Хонса хватит сил на второй удар. Первый был в разы сильнее.

— Сильнее?

Я молча села. Осмотрела стол, потянулась за коньяком и сделала себе еще одну чашечку чая с добавкой. Подумав, смешала такой же напиток для проклятийника, потянулась за конфетами. Еще несколько таких вечеров, и я буду неотличима от своей иллюзии по объемам. Но тогда и Сагерд в момент опасности не сможет всю меня прикрыть своим телом.

Где-то в доме тикали часы, слышался шорох каменной крошки, падающей с потолка, и завывание зимнего ветра. Через круглое окно кухни, как и в доме тети, были видны передвижения каменного эльфа во дворе, где по щелчку его пальцев день сменился на вечер, в воздух вспорхнули ночные мотыльки, несколько светлячков.

Сама не заметила, как закончила все конфеты, судорожно вздохнула. Мне бы больше помогли объятия, чем сладкое, но просить о них мага я вряд ли решусь. Скорее побью его за риск и безголовость. Он сам не ожидал, что выживет? Бестолочь.

— Почему вы отказываетесь появляться со мной на людях? — спросил вдруг маг, внимательно рассматривая стакан перед собой.

— Во-первых, не с вами, а с вашей иллюзией,

— Вы видите меня истинным, — напомнил он и повернул стакан другим идентичным первому боком, первый уже рассмотрел.

— И во-вторых, раздевайтесь! — под действием алкоголя пошла я ва-банк. Зачем объяснять, если можно показать все наглядно.

— Маргарет, это как-то… — Сагерд скосил взгляд в сторону окна, за которым еще минуту назад степенно шествовал эльф с кувалдой и долотом наперевес. — Как-то слишком поспешно, — закончил он со смущенным смешком.

— Нет-нет, меньше слов — больше дела! — подскочила к нему. — Вставайте. Снимайте ваши пальто, пиджак, жилет, рубашку… — Я бы с радостью взглянула на его торс, но холодный ветер, хозяином гуляющий по дому, не позволил совсем уж разойтись. — Нет, рубашку оставьте.

— Точно? — Удивление на лице мага стремительно превратилось в зарождающееся недоверие.

— Абсолютно. Теперь посмотрим на результат, — предложила игриво и, ухватив недоумевающего мага за рукав, потянула по лестнице вверх, туда, где в холе сохранилось большое зеркало в черной раме.

— Смотрите, вот так мы будем выглядеть за столиком, в зале театра и в гостях, — широко улыбнулась я, а маг недовольно поморщился, встретив в отражении наглухо застегнутого блондина в толстом пальто, теплом шарфе и очках, которые не слетают даже при падении.

— Яс-с-сно.

— Уверены?

— Да. — Он снял мою руку с своего рукава, перехватил пятерней и сжал. — Это все, для чего вы меня раздевали?

Хороший вопрос, а интонация какая! У меня вылетел весь хмель, вплоть до жалкой искорки игривости.

— Простите за такой эксперимент. — Я опасливо отступила, что-то мне совсем не понравился ни этот его тягучий взгляд, ни полуулыбка, от которой ноги подкашиваются. — Но так нагляднее. — Какая глупость, худшее оправдание. — Плюс теперь вы точно не забудете, о чем я говорила менее получаса назад. Помните, иллюзии не раздеваются?

— Хороший подход. — Он прищурился и потянул меня назад. — Ну-ка, идите ко мне.

— Зачем? — вопросила, еще не сопротивляясь, но явно тормозя свое продвижение

— Ближе, Маргарет. — Маг ухватил меня за вторую руку и весьма ощутимо притиснул к своей груди. — Не двигайтесь.

Еще бы сказал — не краснейте и не думайте ничего лишнего. Ощущая, как нежно теплые руки обхватывают мою спину и всю меня аккуратно прижимают к мускулистому телу, я поняла — мне коварно мстят за разбитые раздеванием надежды. Иначе с чего бы на лице проклятийника была столь довольная улыбка, разогнавшая лучики морщинок у глаз.

— Готовы? — спросил он и, не слушая ответа, поцеловал меня в подбородок, уголок рта, щеку, висок и снова подбородок, теперь глаз… Это было настолько невинно-влекущее действо, что я, не чувствуя подставы, чуть подалась вперед и осталась с открытым для поцелуя ртом, ибо Сагерд Юри, барон Декрад, довольный собой, отстранился.

Если он сейчас хоть слово скажет о моих ожиданиях, то я… я… отвечу, что хотела чихнуть, спросить, зевнуть. Или просто разозлюсь и пну его за черствость. Зажал, смутил и оставит остывать.

— Маргарет, я понял в чем причина! — воскликнул довольный проклятийник, указав в отражении на блондинисто-рыжую парочку, что не «сгорала» в объятиях друг друга, а продолжала стоять плечом к плечу. — Это образы праведного поведения, чтобы более не попадать под действие статьи 17, пункт 22 «Нарушение правопорядка под действием алкогольного или любого другого опьянения».

Какая неожиданность.

— Я и забыл, что дал такой заказ брату на случай, если опять под действием Петли побегу. Он иллюзионист.

— Отлично, — ответила отстраняясь. — Рада за вас.

— Я тоже рад. Инкубам и их клиентам парная иллюзия скромников придется по вкусу. Конечно, лучше все перепроверить, прежде чем продукт презентовать. — Он наклонил голову к плечу, лукаво улыбнулся. — Ну как, вы в деле?

В смысле, в деле? Я вспыхнула и в негодовании отстранилась.

— Только рискните целовать меня ради проверки!

— Ладно. Сделаю это ради удовольствия.

Вопреки словам, его лицо накрыла тень. Ан нет, нас обоих накрыло рваной тенью, проявившейся из воздуха как дым.

— Гм, добрый вечер, — поздоровался монстр на побегушках и сверкнул зелеными глазами-всполохами. Забыв о негодовании, вжалась в мага насколько смогла.

— Простите, что прерываю ваш ролевой этюд… — Маг качнул головой, лич замолчал, подбирая слова. — Ваше противостояние… — Тоже не лучший вариант. — Вас… вашу пикировку, — выдал он по итогу размышлений и поклонился. — Хозяин просил передать, что петля переноса выше всех похвал. Дверная ручка переноса имеет право на копию. Одновременно с этим он задается вопросом, можно ли записать в добровольцы для опытов всех тех, кто проник в дом без приглашения.

Лич передал магу нашивку, какие подтверждают принадлежность к тому или иному братству и располагаются на лацкане куртки, изредка на груди самого носителя. В особо опасных братствах для этого использовались не только чернила, но и смертельные клятвы.

Сагерд Юри тщательно ее осмотрел.

— Братство Бурых? Можете предложить.

— Премного благодарен, — обрадовался монстр, получив нашивку назад. — Я умею предлагать.

Он скрылся куда быстрее, чем проявился, а мы остались стоять в тесном соседстве друг с другом. И если раньше я могла обвинить мага в непристойном поведении, то теперь он меня. Я повисла на проклятийнике не зная ни стыда, ни совести, ни жалости к его спине.

— Итак, на чем мы остановились? — Теплые руки вернулись к моей сжавшейся персоне и провели вверх-вниз по напряженным рукам. — Маргарет? — позвал он спокойно.

— На тоМ, что мне пора спать. Поздно, знаете ли, плюс завтра день тяжелый.

— Если пора, то идите.

— Пойду, если вы поможете пальцы расцепить.