Время воина

Глава 7

Территория Турана, Гиссар

февраль 2016 года

Младший волхв сводного спецотряда Василий Коренев никогда не бывал в горах. Именно в таких, где до звезд можно рукой подать — настолько близко они опускались над острыми изломами вершин — где над головой нависали мрачные серовато-красные гранитные скалы, несущие на себе тонны кубометров спрессованного снега, где каждую минуту приходилось быть настороже, вслушиваясь в опасные звуки, несущиеся со стороны крутых склонов. И где постоянный холод с пронизывающим ветром, несмотря на близкое солнце.

Единственным спасением, как ни странно, была ночь. Потому что только ночью полковник Раевский разрешал накрывать теплой магической завесой лагерь, расположившийся под массивным гранитным козырьком. Днем, считал он, люди не спят, двигаются, несут службу — поэтому нечего тратить драгоценный ресурс артефактов и силы боевых волхвов для обогрева. Солдат живет по уставу, который прямо указывает на стойкое преодоление тягот и лишений во время службы.

Первыми на плато с активировавшейся аномалией появились горные егеря дюшамбинского гарнизона. Они буквально за несколько часов до появления на извилистой тропе отряда муджахидов успели оседлать юго-западный перевал, откуда те продвигались с целью рекогносцировки и, если удастся, установить контроль над загадочным магическим феноменом. В короткой, но ожесточенной стычке, произошедшей в километре от плато, муджахидов удалось скинуть в долину и получить отсрочку на какое-то время. По оперативным наблюдениям в районе заметили еще несколько чужих отрядов, собирающихся в ударный кулак.

На другой день к егерям пришла помощь. Несколько грузовых вертолетов, нависнув над каменистой землей, сбросили десантную роту и взвод горных егерей из Самарканда.

Вместе с ними прибыла группа боевых волхвов из резерва Генштаба, возглавляемая полковником Ягодниковым, в подчинении которого и состояли капитан Коренев и капитан Зурабов. По штатному расписанию Василий являлся младшим волхвом, исходя из боевого опыта и стажа. Если полковник Ягодников и капитан Зурабов успели повоевать и на Кавказе, и в Сербии, став настоящими профессионалами боевой магии, то Василий зарабатывал выслугу в одном из полков Тверского гарнизона, моделируя на полигонах атакующие магоформы для боевой обкатки военнослужащих и резервистов.

Капитан Коренев имел спецификацию «огневика». И, причем, не простого, а умеющего создавать узконаправленные огневые плетения, за что и заслужил прозвище «ходячий огнемет». Обычно в боевых условиях огневики не заморачивались сложными магоформами, а просто выжигали все в пределах видимости. Василий же работал целенаправленно. Например, очень хорошо получалось уничтожать бетонированные доты, посылая в узкую щель бойниц плетение, сжатое до таких величин, что оно легко проникало внутрь и там раскрывалось, полностью уничтожая все живое и материальное. Может быть, из-за подобного умения капитана срочно вызвали в Петербург и огорошили серьезным заданием. А может, из-за того, что огневики в русской армии всегда были нарасхват, и в данный момент под рукой не оказалось нужного волхва.

Так хотелось думать польщенному Василию, когда его представили старшим товарищам, с которыми ему предстояло срочно вылететь в далекий Памир. Но прежде его заставили сдать кровь и объяснили, для чего это нужно, отчего Кореневу слегка поплохело.

Приказ был недвусмысленный. Аномалию хотят захватить пуштунские племена, ради обладания которой они не побоялись перейти границу протектората и несколькими отрядами движутся в Гиссар. Поэтому магический то ли портал, то ли Источник нужно защищать всеми имеющимися средствами как свою родину до тех пор, пока она не будет полностью изучена и не определена ее истинная ценность.

Если будет угроза захвата Аномалии, Василий обязан по выделенному каналу связи произнести кодовое слово и отворить себе кровь, да хоть из пальца, лишь бы создать привязку к месту. Пробирка же будет находиться у барона Назарова, который после получения сигнала помощи создаст индивидуальный портал и прибудет на плато.

Про капитана Назарова Василий слышал очень много, но судьба ни разу не сталкивала их на военном поприще. Говорили, что он находится в особом резерве и выполняет только правительственные сверхсложные задания. Правда, у Коренева возникали сомнения о способностях Никита Анатольевича создавать порталы. Ведь он по своей специфике являлся «универсалом» и артефактором, но никак не телепортатором. Впрочем, разве это важно. Сам факт того, что помощь обязательно придет, грела душу.

Капитан Коренев почувствовал, как его легонько потрясли за плечо. Открыв глаза, он по наитию понял, кто стоит над ним.

— Уже? — протяжно зевнув, прошептал Василий.

— Давай, выползай, — шутливо произнес Тимур Зурабов, — освобождай место. Я подкинул энергии в завесу, через два часика, примерно, подзарядишь.

Василий освободил нагретый собственным телом спальный мешок на гагачьем пуху, и его коллега, скинув берцы, занырнул туда с видимым удовольствием. Младший волхв сдвинул рукав куртки и глянул на часы. 3.05, фосфоресцирующие стрелки и цифры показывали глубокую ночь.

— Педант, — без злобы проворчал Василий, садясь возле тусклого костра на теплый «поджопник» из полиуретана лицом к бесснежному плато, с которого он вместе со старшими волхвами сразу по прибытии согнал весь снег с помощью огня, а потом подморозили образовавшуюся воду. Теперь весь склон представлял собой жуткую ледяную горку, на которую без ледоруба не заберешься. Зато сразу обезопасили себя от фронтальной атаки, вздумай муджахиды напасть в ближайшее время.

Двести бойцов сводного отряда жили под огромным гранитным козырьком в палатках, греясь с помощью амулетов, выделяющих тепло. И это помимо завесы, которую сооружали волхвы на ночь. Вся прелесть походного быта заключалась в том, что эту чертову завесу приходилось постоянно поддерживать, питая энергией, ресурс которой у волхвов не был безграничным. Лагерь большой, хоть и старались его обустроить компактно. Волхвы надеялись, что ожидаемая атака произойдет хотя бы не ночью, чтобы им хватило энергии. Тепловой купол жрал неимоверно много влитой в нее магии, и эту проблему решили оригинально.

В четырех сотнях метров от лагеря чуть левее и выше бледно светилась изумрудно-лиловым всполохами Аномалия. За неделю проживания на плато все заметили, что открывающийся портал (многие бойцы были уверены, что это он и есть) периодически меняет интенсивность и цвет. Днем, например, он излучал красно-желто-сиреневые цвета, а к вечеру становился алым с темно-коричневыми пятнами по краям. С наступлением полной темноты интенсивность уменьшалась, словно Аномалия старалась скрыться от людских глаз. От нее нестерпимо тянуло повышенным магическим фоном, от которого одаренные по самую маковку оказались заполнены энергией, отчего начинались проблемы в виде головных или мышечных болей. Но, хотя бы, теперь под куполом было невероятно тепло, только не забывай обновлять контур.

Между палаток мелькнули несколько темных фигур, завеса слабо колыхнулась, высветив выходящих из-под купола бойцов. Наступало время смены караула. К Василию подсел один из егерей, молча достал из кармана пачку сигарет, закурил одну, и выпустив дым, облегченно произнес:

— Гиблое дело зимой в горах находиться. Два часа на голых камнях — не хрен собачий. Ветер посвистывает, ушки на макушке. А вдруг муджахид с кинжалом подбирается? И вертишься, и вертишься. Ладно, амулеты еще спасают от холода. Разрядился в ноль.

Он показал черный окатыш, быстро тускнеющий в магическом зрении.

— Давай, наполню, — Василий понял завуалированную просьбу егеря, и улыбнувшись в темноте, сжал в ладони амулет. Избыток энергии помог за пару минут зарядить камень до самых краев, и как только он стал белеть, отдал соседу.

— Спасибочки, господин волхв, — обрадовался егерь и кивнул в сторону Аномалии. — Как думаете, долго нам еще ждать? Как бы разбойники в гости не пожаловали. Вчера вечером командиры по рации с кем-то разговаривали. В долине до пятисот рыл скопилось с оружием, все не по-нашему талдычат, гыр-гыр. Попрут скоро.

— Отобьёмся, — уверенно ответил Василий, не допуская ни единой мысли о сдаче позиций. — Верхние тропы перекрыты, снизу идет только одна, так вы там цитадель построили из валунов.

— Так-то оно так, — кончик сигареты егеря заалел, осветив нижнюю часть лица и густые усы. Пахнуло терпким табачным дымом. — Только муджахиды всегда магов в помощь берут. Какие-то горные гули…

— Бред! Гуль может вызвать землетрясения и обвалы. Если маги соизволят выпустить горных джиннов, то сами могут погибнуть и весь отряд погубить.

Василий знал, что говорит. Применение гулей оправданно только в том случае, если нужно обрушить на противника тонны камней, не соприкасаясь с ним в плотном огневом бое. Завалили — и пошли спокойно зачищать. Здесь же маячит риск уничтожить Аномалию. Ее разрушение спровоцирует нежелательные процессы, схожие с землетрясением и наводнением одновременно. Попробуй выжить, когда в горах начнется неуправляемая магическая реакция.

Гуль — это грубый инструмент воздействия, не более. И до капитана Коренева вдруг дошло, зачем его включили в группу полковника Ягодникова. Старший волхв славится поиском затаившихся магов, а он — Василий — будет уничтожать их и горных джиннов направленным ударом. Тимур пестует Водную стихию с атрибутами Льда и Снега, поэтому его задача простая: пускать по склонам лавины и сметать муджахидов к чертям собачьим ледяными глыбами и снегом.

«В Генштабе слегка просчитались, — подумал Василий, вдыхая вместе с нагретым под куполом воздухом и ядреный дымок сигареты. — Воднику в горах тяжело черпать энергию. Можно сказать, резервуар его быстро иссякнет. Воздушник в данной ситуации тоже не помешал бы. Хорошо, аномалия преподнесла сюрприз, щедро одаряя волхвов энергией. Получается, там не портал открывается, а настоящий Источник!»

— Вам виднее, господин чародей, — докурив сигарету, егерь аккуратно погасил ее о каблук берца и затолкал окурок под камень. — Ну вот, согрелся, теперь можно и поспать.

— Спокойной ночи, — кивнул Василий и тоже поднялся. Он решил выйти из-под завесы и обследовать лагерь по периметру. Проходя сквозь едва светящуюся пленку, ощутил плотное сопротивление — и тут же в лицо дохнуло холодом. Да, в горах еще пару-тройку месяцев будет некомфортно, и снег на перевалах сойдет не скоро. Но частично волхвы помогли ему сойти со склонов в некоторых местах. Две тропы завалены, на плато тоже не подняться из-за ледяной корки, и остается лишь надеяться, что муджахиды Абдул Хотака не найдут местного проводника, знающего тайные тропы, которые позволят им прорваться к лагерю. Не хотелось верить в такой расклад.

Коренев посмотрел на крупные звезды, мерцающими переливами украсившие небосвод. Едва различимые горные пики вздымались изломанными уступами к небу и молчаливо стыли на недосягаемой для человека высоте. Альпинисты, конечно, иногда бросают им вызов, но победы, оплаченные гибелью многих из них, радуют лишь богов. И все-таки капитан Коренев по-хорошему изумлялся безумству восходителей.

Его взгляд переметнулся к Аномалии. Именно так, с большой буквы, Василий называл неведомый феномен, ради которого сейчас на маленьком пятачке огромного земного шара собрались проливать кровь сотни людей. Если стремление государства завладеть магическим ресурсом боевой волхв как-то мог оправдать, то безудержное желание пуштунского князька навевало на нехорошие мысли. В Генштабе моделировали ситуацию в случае укрепления влияния Хотака на весь Афганистан. Заполыхает и Туран, и Хорасан, а России придется втягиваться в ненужную изматывающую войну в тяжелых условиях с местной спецификой. В горах муджахиды будут иметь преимущество.

— Аномалия активизируется, — услышал Василий за спиной тихий голос полковника Ягодникова. Его командир тоже не спал. Он вышел из-за завесы, залихватски накинув на плечи тяжелую черно-белую камуфлированную куртку.

— По каким признакам узнали, Юрий Матвеевич? — полюбопытствовал капитан.

— Обратите внимание на кромки, Василий Глебович, — кивнул подбородком полковник. — Еще вчера они не были столь четко структурированы по оси север-юг, а уже сегодня нет мерцаний, бликов. Середка, да, нестабильна. Но есть подозрение, что на днях мы, наконец-то, узнаем, какой сюрприз нам приготовила природа.

— Вы продолжаете считать, что это портал из чужой Яви?

— Теперь еще больше уверен, — усмехнулся Ягодников, с легким прищуром вглядываясь в светящую аномалию. Долго на нее смотреть было невозможно. Начинали болеть глаза, виски сдавливало невидимым железным обручем. — К нам кто-то пробивается.

— Но почему так долго? Кажется, уже второй месяц пошел, как она будоражит местное население?

— Есть теория о неравномерном течении времени в разных пластах миров, — охотно объяснил полковник неожиданному слушателю. Мается человек, не спится ему. — К примеру, мы наблюдаем за аномалией второй месяц, а с изнанки прошло всего несколько дней. Есть такое ощущение, что некто с той стороны впервые экспериментирует с такой непредсказуемой структурой как пробой Яви. Или очень осторожничает и не торопится.

— А если Источник? — все же попробовал настоять на своем Василий, переминаясь с ноги на ногу. Холод давал о себе знать. Хрустя мелкой крошкой осыпи, неподалеку прохаживал постовой.

— Я никогда не видел зарождение Источника в вертикальной плоскости, — тут же ответил Ягодников, тоже мучавшийся подобным вопросом. — Он как будто стелется по земле подобно пожару, и его очень трудно обнаружить. Напомните мне, господин капитан, в каком месте чаще всего появляется и стабилизируется Источник?

— Возле водоемов.

— Знаете ли вы факты появления данной аномалии в горах?

— Господин полковник, но ведь все когда-то случается впервые! — попробовал пошутить Василий.

— Лучше молите всех богов, капитан, чтобы это был портал. С иномирцами мы как-нибудь справимся, а вот Источник станет постоянной головной болью в регионе, — полковник Ягодников вдруг насторожился и как сторожевой пес потянул носом выстуженный горным холодом воздух.

— Неужели…, - пробормотал он и в то же мгновение с восточного блокпоста, находившегося чуть выше плато за небольшим перевалом и контролировавшего подступы к нему (пусть и считавшиеся непроходимыми) взлетела красная ракета. А следом за ней — вторая.

А через несколько секунд с той стороны донеслось дробное эхо выстрелов.

— Ну вот, дождались гостей, откуда не ждали, — полковник круто развернулся на месте и окрикнул постового: — Больше всего боялся, что начнут ночью… Боец! Объявляйте тревогу!

— Есть! — караульный, тоже насторожившийся, «проткнул» завесу, проникая за нее, и громко заголосил, поднимая спящий лагерь, но Василий едва его слышал. Магический полог хорошо глушил звуки изнутри, поэтому он всегда был востребован в арсенале боевых волхвов.

Полковник Раевский один из первых оказался рядом с волхвами и спокойно раздавал указания младшим офицерам. Спящий лагерь быстро оживал. Бойцы сосредоточенно и привычно быстро одевались и выскакивали на площадку, строясь повзводно. Звучала разноголосица команд, звяканье железа, нервные хохотки. Как ни странно, Василий почувствовал облегчение. Томительные дни ожидания закончились, и теперь предстояло показать врагам, что здесь их не ждут.

— Лейтенант Баранцевич! Выдвигаетесь на помощь блокпосту номер два на восточном фасе! — приказал Раевский, как только стихла суета построения. Он не стал расхаживать вдоль строя, деловито распределяя бойцов на особо опасные направления, с которого на плато могли прорваться муджахиды.

— Есть! — звонко выкрикнул комвзвода, молодой, но уверенный в себе лейтенант в бело-черном камуфляже.

— Старший лейтенант Ланский! Вашему взводу надлежит закрыть тропу на блокпосте номер один с юго-восточного фаса!

— Есть! — откликнулся еще один офицер с висящем на плече автоматом.

— Старший лейтенант Майков остается в резерве на плато! — продолжил Раевский. — Занять оборудованные позиции и держать оборону в случае прорыва противника в лобовой атаке! Мирон Аверьянович, я прошу вас распределить егерей по всем направлениям! Знаю, что почти все они опытные бойцы и умеют воевать в специфических условиях.

Широкоплечий, но очень низкорослый как сказочный гном, только что не имевший выбеленной возрастом бороды, командир объединенного егерского отряда майор Ферман кивнул в знак того, что понял, вполголоса стал распределять своих людей для помощи десанту.

Ягодников действовал согласно инструкции. Оба его помощника и он сам оставались возле Аномалии. В случае прорыва муджахидов основной бой будет на плато, поэтому бессмысленно посылать волхвов с отрядами на блокпосты.

Само плато еще неделю назад подготовили к обороне. Каменисто-почвенная поверхность не позволяла вырыть траншеи для защиты от оружейного огня, поэтому пришлось использовать природный ландшафт в виде выступающих на поверхность валунов и хаотично нагроможденных гранитных оползней. Так как часть плато вздымалось к вершинам далеких гор с одной стороны, и заканчивалась обрывистым склоном с другой, откуда вряд ли можно было ожидать нападения, здесь поставили одиночный пост для наблюдения. Взвод лейтенанта Майкова и двадцать егерей вместе с волхвами остались на заледенелом склоне, ощетинившись оружием. Три ручных пулемета хищно глядели в непроглядную темноту, гранатометчики спрятались за камнями до поры до времени, а остальные бойцы, рассыпавшись вдоль естественной гранитной гривы, ждали гостей. Никто не сомневался, что ледяное поле, закрывшее плотной коркой грязно-коричневую поверхность, не станет препятствием для муджахидов. У них есть огненные джины и маги-огневики, которым под силу обеспечить легкое продвижение по склону.

Как раз по поводу джиннов полковник Ягодников инструктировал помощников, сидя за одним из валунов, прислонившись к нему спиной:

— Против нас, по всей вероятности, будут использовать ифрита. Джиннов этого класса очень редко встретишь в качестве боевой силы. Обычно они невероятно свободолюбивы и не подчиняются магам, если видят возможность показать своенравие. Капризные скотинки. Поэтому я уверен, что ифрит будет один. А вот гулей — земных джиннов — гораздо легче приручить, договорившись с ними о жертве.

— Жертве? — наморщил лоб Коренев. О восточных джиннах он знал не так много, как хотелось бы заполнить пробелы в изучении, раз уже предстоит встреча с одним из их представителей.

— Ну да, — спокойно заметил Тимур, до этого не вступавший в разговор. — Джинны, знаешь ли, охотно влюбляются в человеческих женщин. Гули особенно. Достаточно преподнести дар, и они начнут служить.

— А что происходит с жертвой? Она умирает?

— Почти никогда. Женщина служит твари, ублажает ее. Иногда случается, что гуль отпускает несчастную, осыпав ее золотом и драгоценностями. Не забывайте, господин капитан, что земные джинны имеют доступ ко всем древним кладам. И платят они не из своего кармана, — пошутил Зурабов.

Василий внезапно почувствовал, что сидящие рядом с ними в укрытиях бойцы прислушиваются к разговору волхвов.

Откуда-то издалека вразнобой сухо защелкали выстрелы, дробной очередью простучал пулемет, гулко грохнуло и пошло гулять по каменным лабиринтам, отражаясь от гранитных скальных боков.

— Ого, разошлись парни! — сказал кто-то. — Как там вообще оказались муджахиды?

На этот вопрос никто не успел ответить. К волхвам прокралась тень и голосом лейтенанта Майкова приглушенно заговорила:

— Головной дозор обнаружил концентрацию боевиков в трехстах шагах отсюда. Они чего-то ждут. Господин полковник, имеет смысл ударить по ним магемой и сразу смести вниз.

— Отставить, — неожиданно воспротивился старший волхв. — Люди Хотака не должны знать, что в русском отряде присутствуют маги. Они, конечно, прикидывают этот вариант, но я первым удар не нанесу. Хочу их выманить всех на открытую местность, чтобы разом уничтожить или хотя бы сковать боем. Сейчас, кстати, начнет ифрит работать. Прикажите бойцам не высовываться…

В подтверждении его слов внизу стала разгораться алая точка, с каждой минутой увеличивающаяся в размерах. Среди камней затрепетали языки пламени, что-то грозно загудело — и огненная антропоморфная фигура взмыла вверх подобно ракете, выпущенной из тубуса ПЗРК. Она осветила окрестности зловещим багрово-желтыми всполохами — контрастные тени побежали по склону, выхватывая из темноты напряженные лица бойцов — и рухнула вниз в облаках темно-серого пара. Где-то внизу зашипела гигантская змея, превращая ледяную корку в грязную жижу, текущую вниз. Собирая по пути валуны и щебень, рукотворный сель смел чахлые деревца, росшие на пути взбесившегося потока и с грохотом ушел вниз, очищая прежние завалы на тропах.

— Ну вот, через полчаса пойдут в атаку, — заявил полковник, прислушиваясь к вялой перестрелке на восточном фасе обороны. — Если парни удержат блокпосты, то нам будет легче отбиваться.

Муджахиды появились на стыке уходящей ночи и сереющих утренних сумерек. Плотный туман, который волхвы сразу определили как рукотворный, начал наползать снизу на плато, цепляясь за камни зыбкими и дрожащими отростками, похожими на руки, а в молочно-матовой пелене просматривались медленно бредущие вверх фигуры. Хрупал щебень под подошвами ботинок; муджахиды не таились, как будто знали, что русские не спят и ожидают их с оружием в руках.

— «Сфера»! — резко произнес Ягодников, и оба помощника мгновенно создали активную магоформу, разворачивая ее в серебристый купол, накрывший всю линию обороны.

И в тот же миг противно засвистело с переливами, из тумана вылетели несколько огненных шаров и врезались в защитную стену, грохнули разрывами освобождающейся энергии и растеклись тягучими алыми каплями по земле. Второй залп пришел через две минуты, а следом — еще один. Казалось, сам воздух раскалился от распадающейся магии, выжегшей и так дефицитный на высоте кислород.

— Подкачать энергии! — приказал полковник, и снова синхронное движение всех трех волхвов, умело соединивших свои потоки в единый жгут, еще видимый в распадающейся темноте. Зрелище было похлеще тех фокусов, которые демонстрируют цирковые маги. Тонкие фиолетовые змейки, истекая из пальцев волхвов, вливались в «сферу», буквально на глазах восстановившую свою прочность.

«А почему полковник Ягодников уверен, что муджахиды введут в бой только одного ифрита? — внезапно подумал Василий, ощущая усилившееся покалывание в пальцах и онемение запястий. Большую часть энергии он уже отдал, но приказ закончить подпитку не поступал. — Понятно, что огненных джиннов очень тяжело приручить, но вдруг магам Хотака удалось это сделать? Даже одна тварь способна разметать нас по плато горящими головешками. А если их две… Ох, не хочется думать даже о таком варианте!»

Темные согбенные фигуры появились в двадцати метрах от позиции.

— Снять «сферу»! — последовал приказ старшего волхва.

И как только серебристая пленка с легким хлопком исчезла, молодой задиристый голос лейтенанта Майкова разнесся над плато:

— Огонь!

Разом застучали пулеметы, выкашивая первые ряды боевиков, застучали карабины и автоматы; фигуры падали на каменистый склон и больше не шевелились.

— Аллах акбар! — завопили разом десятки глоток. — И-иии!

И неторопливая перестрелка взорвалось резким огневым боем. Стреляли уже по всей линии. Егерские карабины с безупречной точностью заваливали наступающего врага, скупо били автоматные очереди десантников и захлебывающимися трещотками лупили английские «энфилды» боевиков Абдул Хотака.

В небо взвилась багрово-желтая фигура ифрита, сделала изящную «бочку», которой позавидовали бы даже опытные летчики, и зашла сбоку на позиции русских, огненной кувалдой разбивая прочную «сферу». Василий почувствовал нешуточное давление скакнувшего на десятки пунктов магофона. Опасно затрещал мгновенно поднятый для защиты купол. Джинн оказался невероятно сильным. Он размеренно долбил кулаком в одну и ту же точку; несколько раз Ягодников сбивал его в сторону, а капитан Зурабов обрушивал на ифрита потоки воды, тут же превращавшиеся в ледяные копья. Острые наконечники пробивали огненную тварь, шипели и развеивались жгучим паром. Ифрит ревел, но свою прыть не утрачивал.

Василий сконцентрировался на самых уязвимых местах демона. Как только Тимур всаживал в его плоть ледяные копья и с раскачки расширял дыру, капитан Коренев посылал туда плетение в виде острого клинка, призванного нанести максимальный урон. Каждый удар вызывал яростный рык ифрита, бесящегося от жалящих его укусов. Как только ему удавалось сбросить атакующие плетения, он отлетал в сторону чтобы набраться сил. И тут же волхвы снимали защиту, чтобы бойцы могли отбиваться от бегущих по склону муджахидов. Это было чертовски трудная работа. Атака ифрита — поднятие «сферы». Уход твари на перегруппировку — снятие «сферы», плотный огневой ливень русских бойцов. И снова приходится набрасывать защитный купол, чтобы тварь не снесла своей мощью укрепленные позиции.

Василий почувствовал, что выдыхается. Бросив взгляд в сторону лагеря, он заметил приземистую кривоногую тварь, стоящую на кромке гранитного козырька. По нему уже вели огонь бойцы второй линии, но тщетно. Гуль — а это был именно он — оставался неуязвимым. Как ему удалось пробраться наверх, оставалось загадкой.

— Гуль в лагере! — крикнул капитан Коренев.

— Займитесь им, капитан! — приказал Ягодников и скупым движением ладони стер со лба проступивший пот. Он снял балаклаву, и его встопорщенные, покрытые местами сединой короткие волосы были мокрыми, несмотря на прохладный утренний ветер. — Мы справимся! Идите же!

Беснующийся над скальным козырьком «земной» джинн расплывался зыбкой серо-коричневой кляксой, словно напитываясь мощной энергией, и в какой-то момент ударил кулаком в то место, где крутился волчком. Козырек со страшным треском рухнул вниз, хороня под многотонной породой палатки, вещи бойцов и боеприпасы. Егеря, стоявшие во второй линии обороны, открыли отчаянную стрельбу по зарычавшему от радости гулю. Впрочем, пользы от этих действий Василий не видел. Все, что летело в джинна, прошивало насквозь бесплотное тело. Фыркнуло огненным цветком из зеленой трубы гранатомета — снаряд взорвался позади твари, раскидав по сторонам щебенистые осколки. По ушам ударило тугой горячей волной.

Гуль самым настоящим образом расхохотался — и капитан с ужасом увидел скатывающихся с мощных плеч демонической твари людей в запахнутых кушаками халатах и в камуфляжной амуниции. Но больше было тех, кто оказался экипирован в современную форму. Кто-то сумел использовать гуля в качестве перевозчика муджахидов. Около двух десятков элитных боевиков Абдул Хотака оказались в тылу отряда русских воинов. Немногочисленный заслон егерей попытался накрыть атаку в самом ее начале, но вопящие невесть что враги плотным огнем заставили их вжаться в землю.

Сердце Василия захолодело. Что же делать? Накрывать егерей «сферой» или бить по наступающему врагу? Мысли суматошно бились в голове, а он уже формировал одно за другим плетения «адского огня», связывая их таким образом, чтобы плотность магического удара была наибольшей.

Жарко дыхнуло в лицо пламенем разрывов, с гудением пролетел над головой булыжник. Машинально присел, забыв выставить щит. Несколько стрел «адского пламени» кучно ударили по группе муджахидов, проредив атакующий строй. Егеря тоже не подкачали, дружно накрыв врага плотным огнем. В какой-то момент наступило хрупкое равновесие. Боевики залегли в нагромождениях развалившегося уступа, ведя вялую перестрелку.

Но Василия больше всего беспокоил гуль. Его кулаки продолжали молотить по земле, вызывая нешуточные сотрясения плато. Капитан заподозрил, что джинн хочет спровоцировать подвижку верхних пластов, сбросив обороняющихся вниз, погребая их под обвалом. Волхв попытался атаковать его всевозможными техниками, но для твари это было как слону дробина. Он даже не отвлекался, методично раскалывая гранитную «подушку», на которой покоилось плато.

Балаклава намокла от пота, и Василий раздраженно стянул ее с головы и отбросил на покрытую сажей и грязью землю. Нужно что-то решать. С джинном он не справится, это как пить дать. С этими тварями совладают только такие же твари, подчиняющиеся одному хозяину.

Рядом с Кореневым тяжело упал Тимур, лицо которого напоминало боевую раскраску диверсанта с черными разводами на щеках и лбу.

— Бушует, падла? — выдохнул Зурабов.

— Если не остановим, он нас вниз сбросит, — сплюнул тягучую слюну Василий. — Перемелет в кровавую кашу. Чем обрадуешь?

Снизу затараторили пулеметы, снова завопили боевики, упоминая Аллаха.

— Блокпосты держатся, — Тимур вытер кровоточащую ладонь о грязную куртку. — Парни передают, что муджахидов там не так много. Восточный фас штурмуют около сотни человек, а первый блокпост вообще с легкостью отбивает наскоки. Отвлекающий маневр. Основной удар решили нанести в лоб. Дерзко, но оправданно… С такими-то джиннами.

Он кивнул на мечущегося по изломанным террасам гуля. В свете восходящего солнца его тело стало темно-коричневым с какими-то замысловатыми татуировками и змеящимися по рукам безобразными трещинами.

— А что у нас? — Василий мотнул головой в сторону огрызающихся огнем позиций егерей и десантников.

— Пока держимся. Оказывается, мы с боевиками Самандара сцепились. Знаешь, кто он?

— Нет, Тимур. Я же по этому региону не спец.

— Правая рука Абдул Хотака, его двоюродный брат. А это значит, что под его управлением самые боеспособные муджахиды. Мы пока сброд разный уничтожили…

Снова загрохотали разрывы гранат, застучали короткими очередями автоматы. Русские бойцы осознали, что большая часть боеприпасов осталась под завалами, и теперь берегли патроны.

— В общем, командиры приняли решение, Вася. Вызывай Назарова. Юрий Матвеевич дал кодовый сигнал в оперативный отдел Генштаба. Не теряй время. Против джиннов мы долго не протянем. Сил почти не осталось «сферу» держать. Давай…

Он хлопнул по плечу Коренева, и кутаясь в защитный кокон, помчался на позиции. Василий с тоской глянул на беснующегося гуля и с нарастающим беспокойством почувствовал мелкую вибрацию под ногами. Под уклон покатилась щебенистая почва и небольшие булыжники. Еще немного — и плато перестанет существовать. Бросив взгляд на Аномалию, волхв еще больше затосковал. Светящийся полуовал стал четко виден при свете дня. Оранжево-зеленые кромки зафиксировались в своем положении и замерли. Если версия полковника Ягодникова верна, то этот феномен и в самом деле представляет собой портал. Именно такая конфигурация описана во всех методических пособиях. Середина зыбка, подвижна и похожа на пустынный мираж. А в глубине портала проявляются черты незнакомой местности, еще неясные, но уже с намеком, что кто-то пробил тоннель и рвется исследовать чужой мир. Как же все невовремя!

Он решительно огляделся по сторонам, выбирая место, куда может телепортироваться Назаров. Нужно, чтобы в этот момент рядом не было ни одного муджахида или своих бойцов. Кто знает, какой техникой переноса пользуется барон. Вдруг от нее будет больше вреда?

Вскочив на ноги, Василий бросился к егерям, залегшим за валунами и перестреливающимися с боевиками. Это уже был глубокий позиционный бой, больше выгодный напавшим. Гуль через две-три минуты закончит свое грязное дело. И все это понимали.

— Делайте, ваше благородие, что-нибудь! — потный и грязный егерь, чей голос показался Кореневу знакомым, с удивлением поглядел как волхв вприпрыжку несется в сторону Аномалии. — Сейчас нам хана придет! Эй, братцы, прикроем чародея!

Бойцы дружно ударили из автоматов по забеспокоившимся муджахидам, и вновь прижали их к камням. Василий, выдернув из чехла нож, трясясь от избытка адреналина, остановился на пустой площадке между уничтоженным лагерем и Аномалией. Сиреневатый щит от близости к ней налился энергией и стал более устойчивым. Гуль заметил его и спрыгнул с обломанной кромки скалы.

Клинок прошелся по ладони, и кровь щедро закапала на высохшую щебенистую почву. Гуль взревел, словно почуял неладное, и взмыв на несколько метров вверх, рванул в сторону волхва.

«Как медленно течет время, — запуская в джинна огненные плетения с эффектом сдерживания, думал Василий. — Кодовый сигнал ушел в Петербург. Минута на то, чтобы дозвониться до Назарова, еще минута-полторы на манипуляции с пробиркой, где моя кровь. А сколько уже прошло? Но самый мучительный вопрос: а успеет ли он переместиться сюда?»

В какой-то момент капитан Коренев упустил изменяющуюся обстановку на плато. Земной гуль внезапно задергался, как будто попал в рыболовные сети и не может выбраться из них, с каждым движением увязая все больше и больше. Обволакивающая по самый торс водяная взвесь стала превращаться в ледяное поле, сковывая джинну возможность стремительного перемещения. Капитан Зурабов пришел на помощь в самый нужный момент, чтобы младший волхв Коренев успел провести ритуал вызова. Но он не видел, что Аномалия пришла в движение, вернее, коридор, ведущий из одной Яви в другую. Из колышущегося марева вышли трое вооруженных короткоствольными автоматами людей в буро-зеленом камуфляже и застыли в нерешительности.

Василий заметил их краем глаза, и то лишь потому, что подспудно ждал угрозы от Аномалии. И не успел удивиться или закричать тревогу. Огненный шквал, обрушившийся на внутренние позиции десантников и егерей, достал и его, сметая в сторону. Маги Самандара использовали мощь ифрита, чтобы окончательно очистить тыл русских и ударить со спины в последних защитников.

«Хорошо, успел обновить контуры защиты, — только и успел подумать капитан Коренев, прежде чем упасть на спину и машинально вцепиться пальцами в каменистую почву, пока его тащило к обрыву плато, обрывая ногти и сдирая кожу с пальцев и ладоней. — Так прошло две минуты или нет?»