Время воина

Глава 12

Москва, февраль 2016 года

Марцио Боргезе — комиссар Второй капитулы Ордо Маллеус — один из немногих оставшихся в живых членов высшего звена после жесточайшей зачистки три года назад, в результате которой в мир иной отправился даже гроссмейстер Марио Солера, а в тихую и скромную отставку сам государственный секретарь Пьетро Борджио — ожидал важного гостя в гостиничном номере отеля «Ритц», и заметно нервничал.

Во-первых, он не знал, кто именно придет на встречу, но по своим ощущениям предполагал, что им будет очень влиятельный человек. Во-вторых, Боргезе опасался русскую контрразведку и Имперскую Службу Безопасности, которые в случае совместных действий могут отыскать иголку в огромном стоге сена. Еще находясь в Риме, комиссар принял беспрецедентные меры предосторожности: изготовил подложные документы на имя коммерческого предпринимателя из Флоренции по заключению международных договоров, отчего ему пришлось ехать в этот благословенный город и уже оттуда вылететь на самолете в Москву.

В старой русской столице уже несколько месяцев функционировала созданная под Боргезе фирма. Легенда требовала тщательной проработки даже в таких незначительных мелочах. Русские охотно торговали с флорентийцами, но очень не любили римлян, и этот факт комиссар учитывал чуть ли не в первую очередь.

Боргезе раз за разом прокручивал в голове возможные варианты вопросов и ответов в преддверии встречи, но каждый раз с досадой морщился, понимая тщетность подобных умозаключений и комбинаций. Дьявол его знает, как повернется беседа. Слишком она предстояла… тонкой и опасной.

Как бы не волновался комиссар, но порцию коньяка он налил в бокал крепкой рукой. Подошел к широкому панорамному окну, отдернул темно-красные бархатистые шторы и стал смотреть на переливающуюся огнями Тверскую улицу, на витрины и потоки машин, сливающиеся в одну огромную яркую реку. Город активно развивался, стремясь догнать столицу в качестве комфортной жизни, и все благодаря нововведениям императора Александра, решившего создать в старой столице «особую экономическую площадку» с привлечением иностранного капитала. Вот почему при создании конспиративной компании была выбрана Москва.

Боргезе размышлял, что для подобного шага не было никакой необходимости. Россия и без всяких площадок самодостаточна, торгуя со всем континентом. И затеваемое высокородным вельможей серьезное дело, могущее обрушить все начинания императора, грозило поставить крест на амбициях русской экономики. Для русских это глупость и предательство, для Запада — великолепный шанс усилить влияние в этой части земного шара.

В дверь негромко, но настойчиво постучали. Тройной удар, тишина, и еще раз тройной. Залпом осушив бокал, Боргезе пошел открывать. На пороге стоял высокий худощавый мужчина в дорогом пальто из кашемира. Верхнюю часть лица скрывал меховой козырек кепи, выпущенный наружу кончик вязаного белого шарфа словно показывал намек на небрежную элегантность. Но как бы не старался гость выглядеть молодцевато, комиссар капитулы рассмотрел, что ему никак не меньше сорока лет.

— Позволите войте? — каким-то бесцветным, незапоминающимся голосом спросил мужчина по-английски. — Вы меня разглядываете уже минуту, что дает возможность службе контроля заострить внимание на моей персоне. На каждом этаже камеры.

— Извините, — Боргезе отошел в сторону, пропуская незнакомца в номер. Насчет минуты мужчина, конечно, лукавил, а значит, тоже нервничал. — Позвольте исправить свою оплошность бокалом хорошего французского коньяка? На улице невероятно морозно, согреетесь.

Он уловил терпкий запах одеколона, исходящий от гостя, когда тот неторопливо раздевался. Повесив пальто в гардеробный шкаф, мужчина пригладил коротко стриженные волосы, на мгновение замер, во что-то вслушиваясь, а затем сделал круговое движение пальцами, на которых, кстати, не было родового перстня-идентификатора, но два кольца — с сапфиром и адамантом — присутствовали. Тотчас же у Боргезе неприятно заложило уши от поставленной магической защиты. Проглотив вставший в горле комок, комиссар хоть ненамного облегчил давление на барабанные перепонки.

— Сейчас пройдет, — успокоил его мужчина, проходя на середину комнаты. — Стандартная и необходимая в нашем случае процедура.

При хорошем освещении он выглядел куда старше, чем показалось Боргезе сначала. Не меньше сорока пяти лет, лицо неподвижное, как бывает при наложении чужой личины или использовании амулетов, визуально изменяющих черты лица: разглаживает морщины, округляет щеки или намеренно выпячивает скулы, утончает губы в тонкие неврастенические полоски. Этот же мужчина все рассчитал правильно. При его худобе полезно заострить внимание на бледности лица и острых скулах. У человека проблемы со здоровьем, сразу приходит на ум мысль.

— И от коньяка не откажусь, — гость бесцеремонно сел в кресло, закинул ногу на ногу и с удовольствием откинулся на мягкую спинку. — Я двенадцать часов в дороге, больше устал, чем замерз. А сегодня действительно холодно? Век бы с юга не выезжал.

— По моим ощущениям — да, — коротко рассмеялся Боргезе, подавая мужчине бокал с плещущимся в нем соломенно-янтарной жидкостью. — Но вы не представились, а мне как-то неудобно общаться с человеком, соблюдающим инкогнито.

— Князь Алентов, Афанасий Борисович. Уполномочен вести беседу от заинтересованного лица.

Комиссар кивнул, принимая правила игры. Он знал, что князя Алентова в природе не существовало; вполне допустимо, что за личиной этого человека прячется сам Великий князь Михаил Меньшиков или его доверенное лицо.

— Что ж, я готов выслушать вас, князь, — Боргезе не отказал себе в удовольствии во второй раз плеснуть в бокал коньяка. — Наши посредники организовали встречу, чтобы мы лично могли обсудить тонкости мероприятия.

— На сегодняшний момент создалась ситуация, когда требуется пересмотреть существующие права на престол, — князь Алентов отпил напиток и немигающим взглядом уставился на комиссара, словно проверяя его реакцию.

Боргезе обратил внимание на изжелта-зеленые зрачки гостя, что тоже говорило о действии магического амулета. Все-таки князь не рискнул накидывать личину, боясь попасть под специальную аппаратуру, отслеживающую подобные метаморфозы. Амулет более безопасен, он даже у артистов-театралов популярностью пользуется.

— По праву престолонаследия следом за Александром Михайловичем идет его старший сын Владислав, — напомнил комиссар Второй капитулы. — В случае форс-мажора власть берет его средний брат Великий князь Константин. У него тоже есть сын. Ваш патрон что желает? Полностью убрать эту цепь?

— Да, — без обиняков заявил «князь Алентов». — Патрону нужна чистая дорога к престолу. Он еще достаточно молод, и несмотря на отсутствие сына, может выдать всех своих дочерей за дворян из лояльных лично ему Родов, и успеет назначить преемницу после того, как наденет на голову императорскую корону. Появление в его семье наследника мужского рода позволит сохранить династию Меньшиковых на престоле, но уже с новой идеологией в развитии России.

Боргезе озадаченно почесал мизинцем переносицу. Осторожно спросил:

— Ваш патрон настолько честолюбив, амбициозен или обидчив? Не могу понять его желание рисковать столь опрометчиво.

— Сейчас самый подходящий момент, — Алентов покатал во рту коньяк. — Император третий месяц серьезно болеет, но для верноподданных есть версия о его слабом недомогании. Изредка появляясь на людях, он укрепляет их сердца надеждой на долгое правление. Однако болезнь ставит перед Меньшиковыми вопрос: может ли дальше Его Императорское Величество исполнять свои обязанности, или передать дела цесаревичу? Эти колебания и нужно использовать. Политическая обстановка на южных границах и в Туране позволяет использовать момент для нанесения точечных уколов. Создать видимость угрозы членам его семьи, чтобы отвлечь от основного удара, а потом нанести его с неумолимой быстротой. Ведь Ордо Маллеус не откажется от возмездия за гибель воинов святой инквизиции?

— Вопрос чести, — хмуро обронил Боргезе. — Но первым в очереди стоит некий барон Назаров, замысливший всю операцию. Русский император обеспечил ему прикрытие, но именно рука молодого Иерарха способствовала чувствительному поражению в последней партии.

— Не забывайте, что он приходится зятем Великому князю Константину, — князь Алентов слегка пугал комиссара необычным цветом зрачков. Словно дикое и сильное животное следило за ним, ожидая момента вцепиться в горло. От гостя исходила волна превосходства и принуждения, которую Боргезе научился ощущать, общаясь с людьми подобного ранга в течение всей своей службы в Ордо Маллеус. Уже одно это обстоятельство говорило о статусе гостя. Сам ли это Михаил Михайлович соизволил встретиться с посланником магической инквизиции, или прислал высокородного союзника — сейчас не стоило искать ответ на этот вопрос. Проблема куда глубже: пошатнув русский престол, Запад рисковал получить не только разваленную империю, но, в первую очередь, альянсы могущественных родов, завязанные на иных принципах существования. И тогда с русскими договориться будет куда сложнее. Дипломатия станет совершенно иной. Править будет грубая сила, а клановые лидеры могут самолично вершить суд. Этакий прообраз неофеодализма, только подкрепленный магией.

Боргезе понимал всю серьезность предстоящих «мероприятий», как он уклончиво называл специальные операции за пределами границ Ватикана. И уже заранее просчитывал издержки и возможный профит. Насчет последнего: разгром Ордена Гипербореев стоял в приоритете, и без помощи британских спецслужб инквизиции не справиться. Во всей Европе больше не было сил, способных противостоять русскому магическому воинству. Германские княжества стараются дружить с Россией, шведская Корона осторожно дышит в сторону своего соседа, «зеленый пояс» на южных границах огромной империи как-то подозрительно затих. С кем еще сотрудничать? Остаются британцы со своей оголтелой политикой противостояния русским.

Желание Великого князя Михаила отодвинуть своих братьев от престола должно было базироваться на каком-то логическом фундаменте. Которого комиссар Второго капитула никак не мог разглядеть. А ввязываться в противостояние с опасным врагом никакого желания без мощной мотивации не хотелось. Перед Михаилом Меньшиковым серьезная преграда в виде среднего брата. В этом случае нужно ликвидировать всю его семью, чтобы расчистить дорогу к престолу. Но именно здесь заключалась одна большая проблема: Назаров, будущий Иерарх. Парень уверенно набирает вес в обществе, создал клан, получил баронский титул, успел навредить Ордо Маллеус. Если и начинать расчистку, то с зятя Константина Михайловича. А там и жены, и дети…

— Заказчик твердо уверен в своих намерениях? — вгляделся в князя Алентова Боргезе, с трудом удержавшись, чтобы не отвести взгляд от звериных зрачков гостя.

— Более чем. Если вопрос упирается в финансирование, то не беспокойтесь. Мы можем в считанные минуты перевести на указанный счет нужную сумму. Какой банк — выбирайте сами.

— Хм, — Марцио Боргезе задумчиво провел ладонью по щеке, — такая операция потребует очень больших денег, князь. Вы даже не представляете, какие силы и ресурсы придется задействовать…

— Перестаньте изображать бедного еврея, — перебивая его, поморщился князь Алентов и недовольно сжал пальцами подлокотники кресла. — Назовите свою цену и банк, куда поступит первый платеж.

Комиссар не торопился давать ответ. Он прокручивал в уме сложность операции и всевозможные риски. Папа Феликс Седьмой заранее благословил его на борьбу с магической ересью, окопавшейся на далеком русском Севере возле студеного моря, и напомнил, что заранее дает индульгенцию на любые действия воинов света, лишь бы результат отвечал чаяниям Ватикана. Поэтому ответ для Великого князя Михаила будет положительным. Если он готов платить столько, сколько нужно, почему не попросить больше?

— Лондонский банк «Лазард Бразерс энд компани», — нарушил молчание Боргезе и достал из внутреннего кармана блокнот с ручкой. Уверенно написал ряд цифр — он помнил спецсчет Ватикана наизусть. Вырвал листок и по поверхности столика передвинул к князю. — Сумма внизу.

— Я уже понял, — усмехнулся гость. — У вас отменный аппетит.

— Момент очень удачный, — откровенно сказал Марцио. — Когда еще дадут неограниченный кредит. Но я обещаю подключить к делу специалистов высочайшего класса, поднаторевших в диверсионных операциях. Кстати, хотел спросить, князь.

— Слушаю вас, — Алентов повертел пальцами пустой бокал.

— Покушение на жен барона Назарова и на него некоторое время назад — это чьих рук дело? Неужели ваш патрон играет двумя колодами?

— Нет, это всего лишь отвлекающий маневр, — тонкие губы князя разошлись в холодной усмешке. — Пока будут искать исполнителей и их связи, вы сможете подобраться куда ближе и незаметнее, чем эти косорукие «специалисты».

Его голос источал яд.

— Идея не лишена смысла, но стоило ли торопиться? Мы могли бы подготовиться гораздо лучше и эффективнее. Один удар — и никто не сможет совершить месть. Я про барона Назарова.

— Вы так его боитесь? — впервые за время разговора в голосе Алентова проскользнуло любопытство.

— Достойный противник, — кивнул Боргезе. — Первый капитул не дал бы соврать. К сожалению, почти вся высшая когорта предстала перед всевышним. Нам будет легче действовать, зная, что за маэстро Назарова не вступятся влиятельные силы, и я не говорю о Меньшиковых.

— Будьте уверены, комиссар. Мальчишка многим соли на хвост насыпал, — усмехнулся князь.

— Простите, при чем здесь соль и хвост? — недоуменно спросил Марцио. — Не совсем понятно.

— Русская идиома, — прищелкнул пальцами гость. — Она означает, что столичная аристократия вовсе не жалует выскочку из провинции. Многие с тревогой ждут, когда Назаров наберет влияние и силу, и с помощью своей жены — племянницы императора — сядет на трон.

— То есть, идут разговоры о смещении династии? — приподнял брови Боргезе. — Интересная история. Я могу использовать это обстоятельство в дискредитации Назарова?

— Да ради всех богов! — воскликнул Алентов. — Дискредитируйте, выбивайте у него почву из-под ног, но в итоге он не должен стоят между заказчиком и Великим князем Константином.

— Я вас понял, — кивнул комиссар Ордо Маллеус. — Сроки важны?

— Хочется, чтобы вы сразу приступили к работе, но такие сложные заказы требуют подготовки, мы же понимаем. Поэтому заказчик не будет торопить. Скажем, до конца года желательно разобраться с самой сложной проблемой.

— Хорошо, — Боргезе наклонился вперед, чтобы поставить бокал на столик. — Значит, до конца года… Нужно ли отчитываться перед вашим патроном?

— Не стоит привлекать к себе внимание. Встречаться будем только в экстренных случаях, когда нужно будет скорректировать план. Как вас найти — мы знаем.

Князь Алентов резко прервал разговор и поднялся. Подойдя к шкафу, надел пальто, поправил на голове кепи, вглядываясь в свое отражение в ростовом зеркале, висящим на стене. Оценивал маскировку.

— Поживите еще пару дней в Москве, сеньор Боргезе. Право, здесь стоит что посмотреть.

Он щелкнул пальцами, снимая непроницаемый защитный купол, и Боргезе облегченно вздохнул. Из ушей словно вату выдернули. Сразу стали слышны живые звуки отеля: кто-то бубнил в коридоре, слышалась музыка за стеной, в номере сверху поскрипывала под тяжестью чьего-то тела плохо пригнанная половица. Забавно, что в «Рице» до сих пор паркетные полы, а не красивая декоративная плитка, которую легче содержать в чистоте и порядке.

Князь Алентов не стал прощаться, и как-то незаметно исчез из номера, унося с собой непонятную тревогу и освободив Мерцио от гипноза своих глаз с неестественным цветом.

Налив себе очередную порцию коньяка, комиссар Боргезе с бокалом сел на широкий подоконник и с задумчивостью посмотрел на сгустившуюся над городом лиловую тьму, разбавленную сполохами электрического безумия. Эта варварская страна стала могилой для многих его соратников, из века в век приходивших сюда с мечом, кинжалом и ядом. Возрождающаяся из пепла как птица Феникс, как египетская Бенну, или Хума у персов, сколько бы ее не принуждали к покорности. Не удивительно, что именно магический Орден русских является самым опасным и экзистенциональным врагом Ватикана, а точнее Ордо Маллеус. Упертые, воинственные, непокоренные…

А еще Боргезе четко понял, словно получив сигнал из своего подсознания: если в этот раз Назарова не удастся уничтожить — он уничтожит их самих окончательно.

Гиссар, февраль 2016 года

Торопливо вернувшись к защитному куполу, Никита внимательно огляделся по сторонам и переключился на отслеживание своих астральных помощников. Внешне все спокойно, повреждений никаких, «амебы» исправно несут службу. Но теперь, когда следует срочно покинуть мезенские леса, кто-то должен встать на стражу.

Проникнув через полог на стоянку, слабо освещенную костром, Никита разыскал среди спящих на лапах стланика Кузьму и растолкал его. Поднес к губам палец и негромко зашептал:

— Мне нужно уходить. Поднимай кого-нибудь на пост.

— Сигнал? — Кузьма приподнялся, протирая глаза. Он был единственным из мезенских, кого Никита скупо предупредил о возможном отъезде — хотя назвать отъездом переход по инфернальному порталу довольно трудно.

— Только что.

— И как ты уйдешь? — окончательно проснувшись, Кузьма откинул клапан спального мешка, натянул на толстые шерстяные носки берцы и встал. Зевнул с хрустом в челюсти. — Неужели старцы дали разрешение использовать Алтарь?

— Нет, — усмехнулся Никита. — Даже Князю не положена такая привилегия.

— Скупердяи, — безжалостно произнес Мещерин, садясь к костру.

— Никакого пиетета к жрецам у тебя нет, — едва сдержался от смеха Никита. — Ладно, разбужу побратима, а то обидится.

— Не берешь его с собой?

— Нет, это войсковая операция. Там хватает опытных бойцов.

Волхв присел перед спящим Олегом и не успел прикоснуться к его плечу, как Полозов открыл глаза и все понял.

— Когда вернетесь в Мезень, не ждите меня, — приказал Никита. — Садитесь на тот же самолет. Я его зафрахтовал на неделю, так что спокойно улетите.

— В Петербург?

— Ну, если соскучился по Насте — то в Петербург, — волхв по-доброму усмехнулся. — Слон пусть остается вместе с тобой, поможете Фадееву по охране особняка. Все, я ухожу…

— Никита, может, я с тобой…, - попробовал уговорить побратима Полозов в который раз, но увидев, как покачал головой Никита, ему оставалось лишь поднять сжатый кулак и отсалютовать в прощальном жесте.

Зная, что Кузьма и Олег смотрят ему вслед, волхв ускорил шаг, стремясь скрыться в густом подлеске, откуда планировал перенестись на горное плато. Во внутреннем кармане куртки лежала металлическая колба с кровью капитана Коренева, которой предстояло сыграть роль маячка.

Слабое свечение костра скрылось из виду, только серебристо-фиолетовый контур купола продолжал указывать на место стоянки. Никита нашел небольшую полянку и первым делом вызвал обоих демонов. Дуарх и Ульмах Тор Аз уже научились ощущать тонкие вибрации ауры своего Хозяина, и знали, когда эффектно появляться в грохоте и шуме, а когда незримо и тихо покидать свой инфернальный мир.

Сейчас они возникли черными аморфными тенями, взрыхлив плотную снежную корку ударной волной от перемещения между пластами бытия. Невысокие, еще молоденькие ели с шелестом сбросили белые шапки со своих мохнатых лап. Приняв вид людей, демоны молча ждали приказа.

— Сейчас я тебе дам кое-что, — Никита показал «водному» слуге колбу с кровью волхва. — Ульмах, приказываю тебе найти человека по его следу. Дуарх, ты перенесешь меня в то место, которое укажет твой приятель.

— Он мне не приятель, Хозяин, — тихо громыхнул демон Огня. — Мы вместе лишь служим тебе, а так я его терпеть не могу.

— Взаимное недружелюбие, — откликнулся Ульмах, скрестив руки на обнаженной груди, и заторопился, почувствовав зарождающийся гнев Никиты. — Хозяин, я готов взять след!

Никита извлек притертую резиновую пробку и протянул колбу демону Воды. Тот схватил ее и жадно опрокинул в рот. Отшвырнув контейнер, Ульмах глубоко втянул своим большим носом морозный воздух, словно охотничий пес, и исчез.

Сердце волхва, подобно метроному, отсчитывало секунды. Удар за ударом, пока «поисковая система» Ульмаха прорывалась через астральное пространство к мерцающей ауре капитана Коренева.

— Он нашел его, Хозяин, — нарушил молчание Дуарх.

— Идем к нему, — приказал Никита и тут же был подхвачен леденящим водоворотом инфернальной воронки; «бриз», надетый под одежду, активировал амулеты подогрева, создавая для его носителя комфортную теплую оболочку.

Давящая тишина демонического портала внезапно раскололась взрывами, выстрелами и какими-то свистящими звуками, доносившимся с неба. Никита не удержался на ногах — настолько стремительным оказался выход из воронки — и едва успел упереться одним коленом в каменистую поверхность. Руки зафиксировали положение тела в состоянии бегуна, ждущего сигнала стартового пистолета. Всего лишь на мгновение, но ему хватило оценить ситуацию.

— Ульмах, уничтожь гуля! — крикнул он, не видя демона. Вертеть головой не было времени. Перед ним расстилалась бугрящаяся плоскость плато, на котором шел ожесточенный бой. За валунами, ставшими естественной преградой для рвущихся наверх муджахидов, лежало около десятка бойцов в камуфляжной форме русской армии и редкими выстрелами не давали подняться в атаку боевикам. — Дуарх, займись ифритом!

Ульмах его услышал. Воздух сгустился до состояния мерзлой каши, принимая очертания фигуры с удлинённой головой и мощным рогом. Гуль, почуявший угрозу, жалобно заскулил и попробовал сбежать, шустро лавируя между хаотично разбросанными скальными обломками. Ему уже было не до изменения ландшафта. Рычащий от бешенства Ульмах как заправский бойцовый пес вцепился в загривок земного джинна цепкими ручищами и потянул на себя. Гуль взбрыкнул дымными росчерками изменяющегося тела и попал в страшные объятия Высшего демона. Инфернальные твари не знают жалости друг к другу, и любой демон рискует стать пищей для более сильного. Высшим нужна постоянная подпитка в виде теплой крови или «души» корма, коими и считались низшие демоны.

Ульмах просто всосал в себя серую клубящуюся массу и утробно заревел, ощутив прилив сил. Конечно, ему хватило и крови из пробирки, но упустить такую добычу посчитал зазорным. Энергия, хлещущая через край, заставила его обрушиться всей мощью на муджахидов, с воплями начавших разбегаться по сторонам. У них не было ни одного шанса на выживание, останься они даже в укрытии. Несколько мгновений — и возле разгромленного лагеря застыли два десятка человеческих фигур, залитых в ледяные коконы.

Все это произошло в считанные мгновения, пока Никита просчитывал, как помочь егерям и десантникам. Сначала он рванул к позициям возле лагеря и укрепил истончившуюся «сферу»; измазанный в копоти и грязи мужчина в разорванном камуфляже закричал отчаянно:

— Барон, нужна помощь в первой линии! Наших жмут!

Судя по всколыхнувшейся знакомой ауре, кричавшим был капитаном Кореневым. Оставив все лишние мысли, Никита устремился вниз по ржаво-красному склону, выжженному беснующимся ифритом, раскидывая из-под берцев каменное крошево. Линия защитников полыхала выстрелами и разрывами гранат. Дуарх сцепился в гудящем пламени с джинном из отряда Самандара, отвлекая его от бесконечных бомбардировок засевших на позиции русских.

Левое плечо Никиты ощутило толчок от шальной пули, влетевшей в защитный кокон «бриза», и в то же мгновение он нырнул под защиту валунов, испещренных от осколков и вспученных кавернами от огненных ударов ифрита.

— Здравия желаю, капитан, — мужчина в сожженном в нескольких местах камуфляже повернул к нему голову и усмехнулся. — Эффектно вы появились. Разрешите представиться: полковник Ягодников.

Он не протянул руку, занятый формированием студенистой массы.

— Наслышан о вас, Юрий Матвеевич, — Никита кивнул на плетение, нисколько не обижаясь на формальное знакомство. — «Жар-птицу» готовите?

— Боевики Самандара укрепились в тридцати шагах от нас, — пояснил Ягодников. — Нужно их как-то сбить вниз, к подошве. К нам идет помощь из Гиссара. Сводный отряд из комендантских, егерей и двух мотострелковых взводов. Нужно продержаться. Фланги у нас укреплены, бойцы сдерживают атаки, но вот здесь давят сильно.

— Коренева я видел, — ответил Никита, осторожно выглядывая из-за камней, предварительно закрывшись защитной «сферой». — А где еще один волхв?

— Капитан Зурабов на правом фланге вместе с полковником Раевским, — неопределенно махнул освободившейся рукой старший волхв. — Там особенно жарко. Я видел, в вас попала пуля. «Бриз» защитил?

— Да.

— Почему без шлема?

— А я не из дома, — усмехнулся Никита. — Гостил у поморов, а меня уже оттуда позвали на помощь.

— Все равно неосмотрительно, — покачал головой Ягодников, и подкинув на ладони пару раз сформированный белый шар с фиолетовыми прожилками миниатюрных молний, швырнул ее за бруствер как гранату. Пролетев по дуге несколько метров, шар с гулким хлопком выплеснул волну огня, накрывшую позиции окопавшихся муджахидов. Оттуда завопили, поминая шайтана.

— Бесполезная трата ресурсов, — усмехнулся старший волхв. — У них маги тоже не дремлют. Вот так и демонстрируем друг другу свои умения.

— У меня под управлением два демона, — Никита, наконец-то, рассмотрел, как обстоят дела у его слуг. Дуарх одерживал верх над упрямым ифритом, выпускавшим клубы дыма и жаркого огня, отбиваясь от настойчивых атак противника. Ульмах находился поблизости, зорко контролируя ифрита, чтобы тот не вздумал улизнуть или создать проблемы для Хозяина.

Обыкновенный человек в силу магической ограниченности не мог видеть сражающихся демонов, а вот плотные багрово-черные тучи с отблесками льдистых вспышек, клубившихся над изломами скал различал очень даже хорошо. Изрядно погромыхивало, сбрасывая остатки снежного покрова с оживших горных склонов.

— И? — полковник Ягодников с любопытством смотрел, чем закончится противостояние демонов с ифритом. — Крепкий орешек им достался, а?

— Обойдемся без демонов. Пусть лучше джинна отвлекают. Если мы сконцентрируемся на одном участке вчетвером, то можем создать гигантские «ножи ассасина». Они серьезно ослабят силовые щиты муджахидов, а может, и вовсе сметут их вниз.

— «Ножи ассасина»? — наморщил лоб Ягодников. — Откуда у вас, барон, такая заготовка? Я слышал краем уха о чем-то подобном, но не видел в действии.

— Я все сделаю сам, но ваша помощь необходима в качестве подпитки энергией. Кстати, как там аномалия? В пылу боя совершенно не обратил на нее внимание.

— Аномалия превратилась в портал, — полковник невесело усмехнулся. — Из нее вышли несколько человек, увидели, что здесь творится и снова исчезли. Сами Врата не закрылись, функционируют исправно. Полагаю, с той стороны сейчас подогнали военную технику и кучу солдат.

— Развитая Явь? Что ж, я предполагала подобное, — задумался Никита, бросив взгляд наверх, но отсюда полыхающую холодными всполохами аномалию было плохо видно. Взошедшее над заснеженными пиками гор солнце освещало перепаханное взрывами плато и очерченный силовыми линиями выход портала сливался со скудными красками зимнего утра.

— Откуда, если не секрет? — полюбопытствовал Ягодников. — Военное министерство ведет какие-то разработки?

— Есть теория, что искусственно созданный портал очень тяжело пробивать и содержать его, — Никита увильнул от ответа, снова сосредоточив внимание на позициях муджахидов. — Уходит много энергии для длительного поддержания канала. А здесь мы видим прямое воздействие. Природный портал кратковременен, он не может долго находится в активной фазе. Вывод однозначен, господин полковник. На нас вышла технологически развитая Явь.

— Ну да, логично, — покивал старший волхв и прислонился к камню. — Надеюсь, в спину нам не ударят.

— Господин полковник! — рядом с ними, тяжело дыша от бега, появился черноусый военный с капитанской нашивкой на левом плече. На его щеках и лбу выделялись грязные разводы от копоти и пота. Он еще больше размазал их, проведя ладонью по вспотевшему лбу. Не вытерпев, снял берет и яростно протер лицо, отчего Никита разглядел смугловатую кожу южанина. Офицер блеснул белоснежными ровными зубами. — Боевики проводят перегруппировку с моего фланга на центр. Предлагаю ударить всеми силами, пока они чешутся. Ифрит скован демонами…

Он поглядел на слушавшего его Никиту и протянул руку:

— Капитан Зурабов. Вовремя вы подоспели. Этот ублюдок гуль едва не снял скальп с плато.

— Рад знакомству, — пожал его крепкую ладонь Никита и обратил взгляд на Ягодникова. — Юрий Матвеевич, что надумали? Давайте уже сбросим противника на нижнюю тропу. Потом будет легче контролировать их передвижение.

— Никита Анатольевич предлагает создать плетение «ножи ассасина», — поделился старший волхв со своим помощником. — Не имею понятия, что сие означает, но он решил взять на себя основную часть работы. Нам нужно поддержать капитана своей энергией.

— Нет ничего проще, — ухмыльнулся Зурабов. — Хоть увижу эти легендарные «ножи», которыми кошмарили пуштунов боевые волхвы барона Мамонтова.

— Экспедиционный корпус? — догадался Никита. — В тридцатых годах?

— Так точно. По слухам, этой магемой поделился с ними один афганский вождь, который был во вражде с некоторыми племенами, а с русскими очень даже дружил.

— Боец! — негромко окликнул полковник сосредоточенного егеря, наполнявшего магазины своего автомата патронами. — Сбегай до капитана Коренева, пусть сюда срочно подойдет!

Егерь первым делом защелкнул полный магазин, перехватил автомат за цевье, и пригибаясь, рванул по склону вверх, петляя между валунов, опасаясь выстрелов со стороны противника. В это время чувствительно громыхнуло, в бледные краски неба добавились новые тона: желтовато-алые и багрово-черные. Демоны окончательно справились с ифритом. Никита подивился тому, как долго Дуарх и Ульмах возились с джинном. Не иначе, огневика кто-то подпитывал с земли.

Со странным шелестом и свистом две аморфные расплывчатые фигуры, больше напоминающие кляксы, упали на землю и закрутились в виде воронки, постепенно уходя за скальные выступы. Никита мысленно дал им приказ замереть и не вмешиваться в дела людей. Настороженно оглядываясь, к волхвам присоединился капитан Коренев в разодранном комбинезоне. Сняв индивидуальный «шильд», он по приглашению полковника Ягодникова устало присел рядом с остальными офицерами. Пока над плато властвовало затишье, Никита еще раз объяснил, чего он ждет от волхвов сводного отряда.

По застывшим позициям прошел приказ не шевелиться и не высовываться из-за укрытий. Начиналась работа магов. Вряд ли кто-нибудь осмелился игнорировать приказ, но, когда четверо чародеев собираются обрушить на врага нечто интересное, все равно найдется парочка отчаянных ухарей, которые потом, если останутся живы, будут живописно расписывать, что они видели.

Первым делом полковник Ягодников обеспечил защиту пятачка, на котором находился он и младшие волхвы. Лишь только над камнями серебристо засиял «шильд», Никита встал во весь рост и отработанным движением «вытащил» скрипт, который однажды неосознанно воспроизвел его сын Мишка, и очень осторожно раскрыл его. Предстояло выбрать, какие «ножи» лучше всего использовать. Никита хотел создать воздушные, чтобы навести панику в рядах муджахидов. Воздушные «ассасины» почти невидимы при легкой облачности, что сейчас наблюдалась над горами, солнце не будет бликовать на лезвиях. А невидимая смерть куда сильнее бьет по решимости врага и заставляет его обратиться в бегство.

— Начинаю! — предупредил Никита и стал неторопливо раскручивать магоформу, постепенно обретавшую вид изогнутых ножей с матовым напылением на широком полотне; они чем-то напоминали раджпутские кинжалы с двумя клинками, закрепленными по разные стороны прямой рукояти. Только вместо рукояти между клинками ничего не было, что создавало эффект крутящихся лезвий, причем не одних, а четырех. Ведь Никита раскрыл двойной скрипт.

Конструкция с мерным гудением поднялась вверх и начала вспарывать воздух, создавая вихревые потоки, которые нужно было стабилизировать. Поэтому Никита нуждался в помощи коллег. Полковник Ягодников встал позади Никиты за его спиной, а Зурабов и Коренев заняли позиции по бокам. Одновременно все трое вскинули руки и начали подпитывать магоформу энергией, щедро отдавая ее из своих магических резервуаров.

Крутящиеся лезвия стали увеличиваться в размерах, удерживаясь на месте лишь только силой одного человека. Никита чувствовал беспокойство боевых волхвов. Стоит совершить одну ошибку — плетение пойдет вразнос, уничтожая все на своем пути. В руках появилась опасная тяжесть. Насыщение «стихийных» каналов энергией провоцировало их забивание. Нужно поймать момент, когда следует отпускать в свободный полет «ножи ассасина».

— «Шильд»! — крикнул Никита, не оборачиваясь.

Полковник Ягодников мгновенно среагировал, убрал защитное поле — и тут же басовито загудело, как будто рой диких пчел снялся с места и собирается перекочевать в другое место. Тяжелая волна воздуха ударила в лицо Никиты, но главное было сделано. Страшная в своей разрушительной силе магоформа понеслась на муджахидов, увеличивая скорость вращения. Двухметровые «ножи» под жестким управлением чуть-чуть наклонились и пошли взламывать позиции боевиков.

Лучше всего охарактеризовал происходящее егерь, которого Ягодников отправлял за капитаном Кореневым:

— Как есть сенокосилка. Только с кровушкой.

С потрясением на лице он наблюдал за мечущимися людьми в халатах и униформе с камуфляжной раскраской. На вражеских позициях разгоралась самая настоящая паника. Маги Самандара пытались сбить «ножи» с курса, увести их в сторону скал и там разрушить, но воздушные лезвия с легкостью перерубали не только плоть, но и гранитные валуны, попадавшиеся на их пути.

Через несколько минут муджахиды начали отход, вернее — бегство. Беспорядочное, наполненное животным ужасом. Ревели вьючные ослы, орали в бессилии погонщики, стараясь увести их из-под удара магического плетения. То и дело слышались хлопки устанавливаемых защитных куполов, но в общем контексте боя это был разгром. Единственное, что могло остановить «ножи ассасина», это иссякающая энергия. Поэтому Никита щедро ввалил в них Силы, чуть ли не до донышка исчерпав внутренний резервуар, не боясь полностью выхолостить себя. Перуново благословение и сила Рода помогли волхву тут же восполнить потраченное.

— Неужели отбились? — к волхвам и младшим офицерам, переместившимся к импровизированному «командному» пункту, подошел мужчина с пышными усами, чьи кончики оказались опаленными от огня. Никита признал в нем полковника Раевского, потому как больше некому. — Господа, доложите о потерях.

— Среди егерей трое убитых, больше половины с ранениями, — поправив на плече автоматический карабин, откликнулся один из лейтенантов. — Тяжелых нет.

— Десантная группа, четверо убиты, раненых десять, — вторил ему офицер в темно-бордовом берете, по возрасту чуть младше полковника Раевского. Видимо, заканчивал военное училище после контрактной службы, получив льготы при поступлении. Такая практика существовала в армии, и ни у кого не возникало удивления при виде офицера лет сорока с погонами лейтенанта. Зато человек приходил на руководящую должность с боевым опытом и знал, как обучать сопливых мальчишек.

— Многовато убитых, — поморщился полковник.

— Против джиннов нужна тройная защита, — вздохнул Зурабов. — А где мы ее возьмем, когда на постоянную поддержку купола мне приходилось сливать всю энергию, которой подпитывался. Сил не осталось.

— Прикажите начать преследование? — офицер-десантник с надеждой смотрел на командира отряда. — Мы их пинками до самого Гиссара погоним. Теперь-то легче будет. — У муджахидов остались маги, — возразил Ягодников.

— Я могу пойти с отрядом и обеспечить защиту, — выступил вперед капитан Коренев, скользнув благодарным взглядом по Никите, спасшем его в самый критический момент.

— За ранеными обеспечили уход? — спросил Раевский.

— Так точно, — отозвался второй лейтенант. — Лазарет разбили возле лагеря, в помощь лекарям выделили несколько человек.

— Хорошо, — с облегчением вздохнул командир. — Господа офицеры, приказываю выбить боевиков с плато на тропу, перекрыть горловину блокпостом, заминировать к нему все возможные подходы и держать оборону до подхода подкрепления. Если муджахиды имеют связь, то уже должны бежать через перевалы. Гиссарский гарнизон скоро должен быть здесь.

Офицеры козырнули и убежали организовывать преследование. К тому времени егеря и десантники уже спускались вниз, осторожно поглядывая по сторонам во избежание засады. Судя по их лицам, картина полного разгрома впечатлила. Многие едва сдерживались от вида погибших боевиков. «Ножи ассасина» самоликвидировались, полностью израсходовав свой потенциал.

— Капитан Назаров? — полковник Раевский, наконец-то, обратил внимание на Никиту, скромно стоявшего в сторонке. — Очень рад видеть вас в нашем отряде. А я даже не понял сначала, почему джинны перестали нам докучать. Ловко вы их стреножили. А вот эта… «мясорубка» — весьма эффективное оружие. Спасибо за помощь.

Он протянул руку, и Никита с удовольствием пожал ее. Полковника Раевского он не знал, но был наслышан о его боевых заслугах в Сербии. Чего стоило лишь одно «Призренское стояние», где он с одним батальоном еще в звании майора две недели удерживал мост через Бистрицу, когда шла эвакуация местного населения. В начале девяностых в тех местах албанцы, подзуживаемые и поддерживаемы турецкими наемными отрядами, за спинами которых маячили уши британской разведки, очень активно пытались откусить для себя некоторые сербские провинции. Призрен был одной из целью, пришлось бросать туда десант для защиты гражданских.

Так что можно с уверенностью назвать Раевского сослуживцем.

— «Ножи ассасина» не только эффективное, но и деморализующее средство, — кивнул Никита. — Не будь здесь джиннов, я бы по-другому действовал.

— Вы все правильно сделали, — возразил командир сводного отряда. — Этих фанатиков только такая демонстрация русской мощи и остановит. Надолго запомнят. Ну и нам передышка какая-никакая.

Извинившись, что у него еще есть дела, Раевский отошел, оставив волхвов наедине.

— Теперь я видел все, — задумчиво произнес полковник Ягодников. — Барон, я впечатлен, и не сказать, что в хорошем смысле слова. То, что продемонстрировали вы, внесет изменения в тактику ведения боя на ближней дистанции. «Ножи» — страшная вещь.

— Тем не менее пуштунские чародеи грамотно защитились от этой магоформы, — возразил Никита, медленно шагая рядом со старшим волхвом по оплывшим камням — настолько сильно здесь бушевал огонь. — Часть людей они сохранили и отвели их на безопасное место. Даже от такого плетения есть контраргументы.

— Хочу предупредить, Никита Анатольевич, что буду вынужден предоставить доклад по произошедшему, куда внесу и случай с «ножами ассасина», — Ягодников стянул с потной головы кепи и подставил разгоряченное лицо под свежий ветер, дующий с заснеженных вершин.

— Вы в своем праве, господин полковник, — не стал возражать Никита. — Это плетение довольно известно в исламском мире, у нас оно не практикуется в силу излишне жестокой летальности. Надеюсь, Юрий Матвеевич, у вас нет ко мне претензий по поводу убиенных боевиков?

— Напрасно вы так, барон, — поморщился Ягодников, приближаясь к разгромленному лагерю. — Я сам участвовал в создании жуткого оружия. Если думаете, что буду плохо спать ночью, то разочарую вас. Сегодня данный прием спас жизни многих наших бойцов. Но меня немного удивила неэффективность демонов. Вместо помощи мы узрели какую-то непонятную возню с ифритом.

— Ифрит был напитан под горлышко энергией. Это помогло ему продержаться гораздо больше, чем я рассчитывал, — признался Никита. — Не знаю, в чем причина. Вероятнее всего, джинна поддерживали несколько специализированных магов. Если их так можно назвать. Тем не менее, мои слуги его развоплотили.

— Интересный вы человек, господин капитан, — прищурившись, посмотрел на него Ягодников. — Не желаете преподавать на кафедре боевой магии? С таким оригинальным багажом знаний вы принесете много полезного для армии.

— Я слишком молод для лекторской деятельности, — рассмеялся Никита. — Не пустят меня Иерархи до профессорского хлеба. У них своя креатура в Генштабе, чужаков не потерпят.

— Трения? — догадался Ягодников.

— Скорее, они раздражаются от того, что в своем возрасте я добился неплохих результатов, и это при том, что не весь потенциал использовал. Меня боятся, господин полковник. Коллегия Иерархов — это система закостеневших догм. Я не хочу воевать с бетонной стеной.

— Знаете, это же вредительство! — разволновался старший волхв. — По прибытии в Петербург я добьюсь доклада у его высокопревосходительства генерал-лейтенанта Токарева и постараюсь внятно изложить проблемы, которые показал сегодняшний бой. Боевая магия должна активно развиваться, используя разнообразные опыты всех магических школ!

— Русская школа сильная, — возразил Никита.

— Да, не смею спорить, потому что сам являюсь сторонником нашей системы, — напялив на себя кепи чуть ли не до бровей, сказал Ягодников и остановился, разглядывая лежащих на брезенте раненых бойцов. — Но все же сегодня мною получен новый опыт, который нужно использовать… Вы не против прогуляться до портала? Подозреваю, гости снова попытаются пойти на контакт. Первый раз не рискнули влезать в нашу войну. Если будет попытка атаки, вы со своими демонами сможете отбить ее?

— Смогу, — без тени хвастовства ответил Никита, задумчиво разглядывая слегка потускневшую портальную арку. Если повнимательнее присмотреться, туннельная структура портала очень знакома ему по укрепленным энергетическим каркасом стенами, иначе называемым силовым полем. Ведь построение техномагических Врат схоже с пробитием штольни в скале. Там тоже в обязательно порядке укрепляют своды и стены.

Лютый, он же Понятовский Юзеф-Вольдемар, архимаг Великого князя Московского Юрия Ивановича, мог приложить руку к созданию подобного портала. Или же его ученики: Влас, Епифан и Иван, та неугомонная лабораторная троица, с которой довелось работать Никите. А если вспомнить ночной разговор со жрецом Хвалимиром и его упоминание о Тэмико — становится и вовсе интересно от хитросплетений богини судьбы, решившей запутать жизненный путь молодого волхва. Неужели Великий князь Юрий решился на контакт с Явью Никиты? Подобные смысловые сигналы, поступавшие к нему в течение последних часов, нельзя игнорировать.

— Господин полковник, вы ступайте отдохнуть, — Никита остановился в нескольких метрах от портала, и оглядевшись, приметил плоский валун. Сняв куртку, он бросил ее на камень и сел сверху. — Я пригляжу за гостями.

— Надеюсь, воевать больше не придется, — пробормотал Ягодников и направился к импровизированному лазарету, чтобы выяснить, как обстоят дела у раненых.

Никита, посвистывая легкомысленную мелодию, вызвал демонов. Не используя человеческие фигуры, инфернальные твари закрутили с двух сторон плотные серовато-пепельные воронки.

— А теперь расскажите, почему так долго возились с ифритом?

— Очень упертый скот, — пожаловался Дуарх. — Били его с двух сторон, а он даже не чувствовал ничего. Силищи немеряной, хотя и не боевой джинн, без ранга.

— Ему помогал какой-то чародей, — подхватил Ульмах. — Я хотел уничтожить это порождение ишака и свиньи, но коллега испытывал трудности в бою. Пришлось помогать.

В голосе Ульмаха Тор Аза послышались насмешливые нотки. Дуарх сердито засопел, его воронка стала наливаться чернотой.

— Отставить! — спокойно отреагировал Никита. Иногда демоны становились похожими на обидчивых подростков, но удивительное дело: служа ему, они не доходили до прямых склок, а выполняли приказы беспрекословно. Что между ними происходило в Инферно, волхв знать не хотел. Пусть хоть повыдирают друг другу атрибут Высших — демонические рога. — Смотреть внимательно вон на тот портал. Ничего без моего приказа не делать. Быть наготове.

— Угроза, Хозяин? — пророкотал Дуарх, оживленный после трудного боя с ифритом. Правда, пришлось поделиться частью его мятущейся души с Ульмахом, но оно того стоило. Джинн был очень сильный.

— Непонятно, — честно признался волхв. — Сидим, ждем.

Когда трое мужчин в полувоенном облачении появились в арке портала, они с удивлением уставились на молодого парня, сидящего на камне в окружении двух высоких воронкообразных смерчей, размеренно крутившихся на одном месте словно детские волчки.

— Ну что же вы господа такие несмелые? — весело крикнул парень. — Проходите, будем знакомиться! Добрым гостям мы всегда рады!

И про себя подумал: «надеюсь, что камень за пазухой никто из вас не держит».