Время воина

Глава 10

Мезень, февраль 2016 года

От Мезени до храма Перуна, затерянного в глубинах северных лесов и тундровых пустошей, нужно было добираться не меньше полутора суток, как пояснил Всеслав Гордеевич накануне поездки, когда споры о правомерности молодого Князя провести ритуал кровного братания понемногу утихли. Барон Назаров остался непреклонен перед Собором и заявил, что берет всю ответственность на себя, как и разговор со жрецами.

Учтя расстояние, выехали рано. Еще солнце не взошло над суровыми лесными гривами, спящими под глубоким снегом. Планировалась одна ночевка в пути и несколько коротких остановок чтобы отдохнуть и перекусить. Четыре мощных скандинавских «Викинга», огласив улицы городка ревом моторов, шустро добежали до окраин и уже дальше помчались по снежной целине подобно охотничьей собачьей своре, не удерживаемой крепкой рукой хозяина. Накатанная трасса осталась далеко позади, а лесной массив, облепивший невысокие каменистые холмы, приближался с каждым метром.

Все снегоходы загружены вещами, нужными в походе, начиная от продуктов и теплой одежды, заканчивая канистрами с топливом и оружием. Никита ехал вместе с Ратиславом — младшим сыном Милодара Витковича, его ровесником. Волхв радовался, что широкая спина парня защищала его от плотной снежной взвеси, норовившей осыпать с ног до головы, да и от встречного ветра, особенно жгучего на восходе солнца, тоже спасала. Но у каждого на такой случай на лицо натянута шерстяная шапочка «а-ля балаклава» с прорезями для глаз и рта, уже куржавевшая белесыми хлопьями инея от горячего дыхания.

Небольшая кавалькада ревущих черных монстров на полозьях влетела в узкий подлесок, перемахнула через замерзшую Товь и выйдя на оперативный простор, пошла энергично отмахивать бесконечные километры безлюдья. Вел колонну Кузьма, как наиболее опытный проводник, ходивший несколько раз на лыжах к Храму. Сорокалетний могучий помор дорогу знал как свои пять пальцев, и даже в кромешной тьме мог безошибочно вывести к нужном месту. Как сказал Всеслав Гордеевич, Кузьма с десяти лет начал ходить с отцом на охоту, стрелять из карабина, а чем он на самом деле занимался в глухой северной тайге, знали немногие, умевшие держать язык за зубами.

Кузьма входил в число посвященных ратников, как и все те, кто сейчас ехал к Храму. Шесть человек, прошедших особую подготовку и давших клятву Перуну — великому предводителю воинов, сопровождали столичных гостей к Алтарю, где Полозову предстояло дать клятву верности Никите, скрепив ее кровью. Мероприятие очень ответственное, требовавшее серьезной психологической готовности. Поэтому Никите было важно убедить Собор в необходимости такого важного шага, показать намерения новоиспеченного Князя и открытость в своих деяниях. Иначе бы зачем сюда стремиться столь яростно? В Вологде тоже есть Алтарь. Обряд можно было и там провести.

Удивительно, что соборные старцы не поехали вместе с ними. Действо-то неординарное; обычно кровное братание происходило без священной атрибутики. Пустили кровь, смешали ее крепким рукопожатием и произнесли нужные слова. От этого заклятие не становилось менее сильным. Но отдать частичку души кровнику перед главным Алтарем, а точнее — перед взором Перуна, это не совсем обычное действо, на него рукой не махнешь.

Через два часа сделали остановку на краю заснеженной гривы, поросшей мелким ельником между вздымающимися вверх гранитными клыками, хаотично раскиданными по склону. Соскочив с сидений, размяли ноги. Достали термосы с чаем и легкий перекус: большие куски домашнего хлеба с пластами вареного мяса.

— Ну и как впечатление, Князь? — усмехнулся Кузьма, вглядываясь в слабую бледность подмерзших щек Никиты, уплетающего «северный бутерброд». — Не передумал повернуть обратно? Сильно холодно сегодня…

— Так я в «бризе», — хлопнул себя по груди волхв. — Давненько мечтал обкатать комбинезон в таких условиях. Отлично держит. Постарались конструкторы. Вот только встречный ветер соплю выжимает.

— Ставь защиту, Князь, — усмехнулся Анисим Исаев, поправляя шапочку. — Ты же чародей.

— Как и все вы здесь, — усмехнулся в ответ Никита, не поддавшись на мелкую подначку. — Но почему-то не пользуетесь привилегией. Защитное поле на скорости создаст проблем больше, чем сам мороз и ветер. Посшибает с сидений, полетите кубарем по снегу, потом собирай вас по дороге, неумех… Если забыли теорию: в одиночку на ходу купол не ставят.

Парни добродушно рассмеялись. Озвученную проблему они уже давно знали, поэтому решили проверить гостя, на шее которого висел медальон Высшего Воинства, как поведет себя в непривычных условиях, какая у него квалификация, и так ли он силен в своем искусстве?

— А правда, что ли, бают про твои комбинезоны, что они способны выдержать выстрел в упор? — спросил самый молодой из всех поморцев, невысокий, плотно сбитый паренек лет восемнадцати; у него даже лицо еще было гладкое, не знавшее бритвы. Имя у него было невероятно интересное — Истислав.

— «Бриз» прошел все полевые испытания и давно принят на вооружение наших спецподразделений, — кивнул Никита, понимая интерес новых друзей к необычному защитному комбинезону. Ведь никто из парней в глаза его не видел. Один из «бризов» был на Полозове, второй — у него, под теплой одеждой. — Лично вставал под четырнадцатый калибр. Правда, амулеты вышибает после третьего попадания.

— А в чем проблема? — глотнул ароматного чая Анисим из жестяной крышки термоса.

— Проблема в увеличении количества амулетов, — проглотив последний кусок хлеба с мясом, пояснил Никита. — Чем их больше — нагрузка на полезную площадь ткани становится критической. Расчеты показали оптимальное число атрибутов для «бриза». Так что на мне самый идеальный защитный комбинезон. Лучше уже не придумаешь.

— Наука и магия, брат! — поднял палец Кузьма и неожиданно щелкнул им по носу Анисима. Тот поперхнулся чаем, поставил крышку на сиденье снегохода и медведем попер на обидчика.

Мужчины с рычанием схватились на утоптанном пятачке возле техники, сжав друг друга в объятиях. Показалось, два медведя встретились, чтобы показать свою силушку, и не торопятся разойтись в разные стороны. И вдруг Кузьма резко подался назад, сгибая шею Анисима, ловко подсек его ногу. Исаева мотнуло в сторону, но сам он умудрился не упасть, и в свою очередь провел атаку, выскочив для начала из цепкого капкана. И оба помора вдруг взорвались серией ударов, каждый из которых для неподготовленного человека оказался бы смертельным. Ратники одобрительно зашумели, подзуживая соперников на более решительные действия. Но Кузьма считал, что потехе еще время не наступило, разорвал дистанцию и погасил прямой удар кулака Анисима жестко встреченной ладонью, нисколько не поморщившись.

— Хорош! — сказал он. — Пора ехать. Надо до Бирюковой заимки до темноты добраться. Там заночуем.

Если до остановки в авангарде шел Кузьма со своим братом Денисом, то теперь дорогу в снежной целине пробивал Анисим, за спиной которого сидел Полозов. Солнце поднялось над гривами, тянущимися причудливыми изломанными линиями с севера на юг, из-за чего приходилось нырять в густые заросли мелкорослого березняка и снижать скорость. И как только находился проход между холмами, скорость колонны существенно возрастала.

Ближе к обеду сделали еще одну остановку для личных нужд, заправили снегоходы и помчались дальше. Заход солнца в этих широтах наступал в четвертом часу, поэтому Кузьма по рации приказал ускорить движение. Вперед выдвинулся экипаж Истислава и Терентия. Никита подумал, что его намеренно не пускают в авангарде, постоянно держа под контролем. Могли ли ратники получить приказ Патриархов охранять важного гостя? Не исключено. Ратислав за время поездки ни разу не оказывался в хвосте или впереди, четко держась третьим, какая бы смена не происходила. Оставалось только пожать плечами и крепко держаться в сиденье, чтобы не вывалиться из него, когда водитель делал особо резкие маневры.

Рычащие снегоходы пересекли пустынную местность, где из-под снега торчали какие-то сухие метелки трав или кустарника. Возможно, сейчас они ехали по замерзшему озерку, а то и по тундровой пустоши. Обогнув с севера на юг невысокий холм с чахлой растительностью в виде низкорослых березок и кривых елей, караван рванул в сторону темнеющего на горизонте густого леса.

Въехали они туда на закатном солнце, осветившем последними бледно-желтыми лучами верхушки лиственниц и елей. Рычащие раскаты моторов разлетались эхом по смыкающейся за спиной тайге. Кузьма, снова заняв место ведущего, уверенно пробивал дорогу к заимке.

В вечерних сумерках снегоходы пересекли безымянный замерзший лесной ручей и вскоре заехали на полянку, окруженную высоченными елями. Низкорослый домишко, сложенный из толстенных лиственных бревен имел пару узких оконец и мощную дверь, сколоченную из плах. На крыше, засыпанной толстым слоем снега, виднелся кончик закопченной жестяной трубы. Под крышей пристройки находилась солидная поленница, какой-то старый инвентарь, сани на деревянных полозьях, куча напиленных чурок.

— Приехали! — негромко возвестил Кузьма, когда стих рокот моторов и установилась невероятная тишина. — Парни, загоняйте транспорт под крышу, укрывайте его. — А остальным лопатки в руки и откапывать дверь!

Никита мог бы раскидать слежавшуюся кучу снега одним движением руки, но ему было приятно работать вместе с веселой компанией, орудуя лопаткой. Они быстро освободили занесенную снегом дверь, очистили площадку возле нее и только потом попали внутрь.

На них сразу пахнуло стылым воздухом нежилого помещения и мышиным пометом. Никита с любопытством разглядывал нехитрое убранство лесной избушки. Здесь не было ничего такого, что казалось непривычным для человека, знакомого с бытом охотников или лесовиков. Деревянный пол, хорошая печь, сложенная из дикого камня, добротно сколоченные стол, две лавки и полати, на которых, если улечься поперек, может вместиться не меньше десяти человек. Они-то и занимали почти все пространство неказистого домика. Для стола и лавок осталось немного места. Да и зачем? Заимка предназначалась, в первую очередь, для безопасного проживания на пару-тройку дней. Главное, чтобы было тепло и где поспать.

Поморы привычно занялись делом. Никите показалось, что они давно распределили свои роли. В первую очередь все занесли в дом спальные мешки, оружие, канистры с топливом и продукты, потом натаскали дров и разожгли печь. Загудела от тяги труба, потянуло теплом.

Никита снял с почерневшей от времени полки старую керосиновую лампу, зажег ее и поставил на середину стола.

— Почему заимка называется Бирюковой? — спросил он у Ратислава, чистившего картошку.

— Ее построил сорок лет назад один мезенский охотник, — пояснил парень, ловко орудуя ножом, отчего тонкая кожура сползала непрерывной лентой. — Елисеем Кулагиным его звали. Он был не из наших. В лес ходил в одиночку, ничего не боялся. Матерый мужик был. Медведя на нож брал уже в двадцать лет. И ведь ни разу зверю не удалось зацепить его. Ходил Елисей далеко. Встанет на лыжи, если зимой — и ходу от Мезени на две сотни верст. В основном соболя, белку, куницу добывал. Этим и жил. Накопит рухляди и продает купцам. Жена была у него была красавица неописуемая… ну, так наши местные говорили. Детишек еще не нажили к тому времени. Ну и произошла история непонятная. Кто-то слушок пустил, что Елена — это жена его — путаться стала с одним из пришлых купчишек. Они-то в Мезени постоянно крутятся, у здесь конторы, перевалочные базы. Зимой товар на автомобилях прямо по реке везут, а как только лед сойдет, на барках до Олемы спускаются. Это уже по Векше, — пояснил Ратислав, шмыгнув носом.

— Любит Ратик у нас мыслью по древу растекаться, — хохотнул Анисим, сидя на корточках возле печки, исправно подкармливая ее березовыми дровишками. — В сторону завернул и заблудился.

— Человеку, может, интересно, — беззлобно откликнулся Ратислав. — Иначе бы сам поторопил.

— Интересно, — слегка улыбнувшись, подтвердил Никита.

Остальные поморы расположились кто у стола, помогая Ратиславу в приготовлении ужина, или сидели на полатях, занимаясь своими походными делами. Парень кивнул и продолжил рассказ, кидая очищенную картошку в котелок.

— Елисей-то особо не верил в слухи. Но когда тебе после двух-трех недель отлучки на мозг капают сердобольные соседи, любой сорвется. Вот и решил проверить, так ли это. Дело уже летом было. Ушел охотиться, все видели, что в тайге исчез. А он отсиделся пару дней и скрытно в Мезень вернулся. За домом своим следить…

Он снова замолчал, заканчивая чистку.

— Что, и в самом деле семейная измена? — спросил Полозов.

— Там даже не в купце дело было, — вздохнул Ратислав. — Повадился из Новохолмогорска какой-то высокородный приезжать, ну и заметил Елену на улице. Ладно бы, человек порядочный оказался. Ну, с кем не бывает, встретил красивую девушку, пригласил на ужин в местный ресторан — нет же, устроил настоящую охоту. Узнал, что муж неделями пропадает в тайге, зачастил в дом. Разве такого отвадишь? Трое личников, сам серьезный аристо….

— Аристо? — непонятно по какой причине напрягся Никита. — Высокородный дворянин?

— Целый князь, — сказал, как выплюнул Кузьма. — Вернее, княжич. Молодой, нахальный. Князь-то по каким-то своим делам крутился в Мезени, а его сын от безделья начал колобродить. Нашим пришлось увещевать князя, да тот лишь отмахивался, для вида пожурит, а в следующий приезд все по-новому начинается. И ведь как подгадывал, что Елисея дома не оказывалось!

— Фамилию князя знаете? — нехорошо скребнуло по сердцу, как будто предупреждая о чем-то нехорошем.

Тяжело зашевелился Кузьма, насупился.

— Да Бельский, — сказал он. — Князь Юрий. Олег, сын его, и пристал к девчонке.

«Вот и не верь после этого в шутки про тесный мир, — с горечью подумал Никита. — Ну да, по срокам совпадает. Тогда Олегу было двадцать с хвостиком лет. Глава умер, когда старшему сыну исполнилось сорок. Какого черта Бельские шарахались по Мезени? Не с той же целью, что и на Вычегде?»

— В общем, не нашел дома Кулагин свою супругу, — вздохнул Кузьма, взяв на себя роль рассказчика. — Убегла с княжичем, говорили. Да только странно как-то…

— Что именно? — стараясь не показывать своего волнения, Никита мельком взглянул на встревожившегося Полозова.

— Было бы понятно, если Бельские из Мезени отправились в Новохолмогорск. Но экспедиция ушла по Мезени на юг. И Елена была с ними. Видели люди.

— Еще и экспедиция, — подозрения стали прорастать гигантскими шагами. Никита нахмурился. — Они что-то искали?

— Источник, — ответил Кузьма. — У князя, как мы поняли, была информация, что где-то в наших лесах находится Источник Силы. Бельские искали его, но могли выйти на храм Перуна. Алтарь ведь тоже может генерировать силовые поля и открывать тропы в иные Яви. Патриархи приказали всем опытным бойцам срочно организовать охрану храма. Приказ жесткий: защитить любой ценой жрецов и Алтарь. Ни один человек из пришлых не должен выйти из тайги, если все-таки они дойдут туда.

— Откуда Бельские знали про Источник?

— Полагаю, они не знали, а ориентировались на слухи, — покачал головой Кузьма. — Тебе лучше с нашими Патриархами на эту тему поговорить. Они в то время ратниками были и как раз охраняли Алтарь.

— С дедом моим поговори, — посоветовал Анисим Исаев. — Егор Бориславич оставался в Мезени и следил за людьми Бельского. Он оставил в городе несколько наемников для охраны вертолета, на котором князья перемещались с яхты на берег. Красивая, большая. Она на якоре в устье постоянно находилась.

Никита кивнул. Нехорошие мысли стали выстраиваться в цельную картину. Волхв задал еще один вопрос, который мог помочь окончательно в формировании версии.

— А с Бельскими были волхвы?

— Не знаю, Никита, — виновато развел руками Кузьма. — Я же еще в те годы сопляком был, куриц по огородам гонял. Тебе в самом деле надо с Патриархами по поводу Бельских поговорить. Хотя… были шепотки, что с князьями парочка чародеев постоянно находилась. Мой дед вообще неохотно про те времена рассказывал.

— Почему?

— Батя говорит, считали себя виноватыми, что не уследили за Еленой. Елисей потом обвинял наших ратников, дескать, могли предотвратить побег, если видели, как к ней княжич клинья подбивал. Но я думаю, дело серьезнее. Девушку могли опоить и увезти с собой.

— Ментальное внушение, — уверенно сказал Никита. — Жена Кулагина понадобилась Бельским для каких-то целей, связанных с поиском Источника.

— Хочешь сказать, ее могли принести в жертву? — догадался Кузьма и помрачнел, да и другие ратники замолчали, до этого тихо переговаривающиеся друг с другом.

— А помните историю про Хабаровых? — вскинулся Анисим. — Почти в тех местах погибли. И мальчишек так и не нашли? Только сейчас в голову стукнуло. Нет ли здесь связи?

— Нельзя сейчас утверждать подобное, — Никита покачал головой, похвалив свою интуицию насчет Хабаровых. Мутное там дело, очень мутное. — Но и отрицать эту версию не стоит. Бельские значит… Если они искали Источник — а я уверен, что шли они к Алтарю — то вполне могли прибегнуть к древнему обряду. Я в старых записях своего прадеда читал, что существует метод поиска выхода Силы на поверхность с помощью крови.

— Но жена Елисея не была одаренной, — призадумался Кузьма. — Как и сыновья Прохора.

— Не обязательно нужна кровь человека с Даром. Есть такое понятие: «сила крови». Это нечто иное, чем Дар. Возможно, Бельский и брал с собой волхвов, чтобы те вели поиск нужного человека. Им на глаза, к несчастью, попалась Елена, обладавшая подобной силой. А дальше княжич Олег разыграл спектакль с ухаживанием…. Так почему заимка стала называться Бирюковой?

— А-аа! — взмахнул руками Ратислав. — Совсем отвлеклись! После пропажи жены Елисей почти перестал разговаривать с людьми, стал как бирюк. А потом и вовсе пропал из Мезени на целый год. Думали, погиб мужик. На медведя нарвался, или сгинул в болоте. Но Кулагин вернулся аккурат к весне нагруженный шкурками, да еще золотишко где-то раздобыл. Продал все купцам, купил лошадку, нагрузил на нее продукты и снова ушел. А потом охотники, ходившие на промысел, сказали, что Елисей построил вот в этом месте заимку, где и живет. Они первые его Бирюком и прозвали. Так и повелось.

— А где сейчас Кулагин? — осторожно спросил Никита.

— Пять лет назад умер, — ответил Кузьма. — Пришел в Мезень, поговорил с дедом, тогда еще живым, попарился в баньке, да и преставился утром. Помню я, лежит в комнате, руки сложил на груди, а лицо спокойное, умиротворенное, все морщины разгладились.

— О чем был разговор?

— Не знаю, дед что-то рассказал бате, а тот до сих пор молчит как воды в рот набрал.

— Да у вас здесь тайн — ложкой не выхлебать, — пошутил Никита, сделав зарубку в памяти, что нужно расспросить старика Мещерина насчет этого разговора. Да и по-хорошему, со всеми мезенскими Патриархами следует поговорить.

— А как ты хотел? Здесь исконная Русь, тайнами живет и крепнет, — пошутил Кузьма.

Денис вытащил нож и открыл им две банки тушенки, которые вывалил в котелок, где варилась картошка. Вскоре по избушке поплыл ароматный запах. Все оживились в предвкушении ужина и долгожданного сна. Усталость от тяжелой дороги все равно давала о себе знать.

После того, как все сытно поели, Кузьма стал распределять людей для охраны. Можно уповать на глухую местность, в которой вряд ли бродит еще один вооруженный отряд, и смело завалиться на полати и продрыхнуть до утра. Но старший группы распределил стражу по два человека, и к облегчению Никиты, назначил его вместе с Олегом на самую «собачью» вахту, с четырех до семи, и предупредил, чтобы к подъему людей был горячий чай. Планировалось выйти за час до рассвета, чтобы к полудню прибыть к храму.

После ужина половина ратников легла спать, а Кузьма с Истиславом и Анисимом решили перекинуться в карты. Позвали Никиту с Олегом, но те отказались вышли на улицу, накинув на себя куртки. Мороз под звездным небом еще не набрал силу, но узкий серп луны уже начал покрываться туманной дымкой. Отойдя подальше от избы, мужчины молча разглядывали темную стену леса и вслушивались в звенящую тишину таежной глухомани. Полозов с интересом спросил:

— Ты уже понял, в чем дело? Я по поводу той девушки, Елены.

— Только версии, одни лишь версии, — вытаптывая вокруг себя снег тяжелыми берцами, проговорил Никита. — Думаю вот что: если князья Бельские не меньше пятидесяти лет рыщут по Северу в поисках Источника, значит, у них была информация, что он здесь есть. Но я не слышал об этом, и в архивах Патриарха ничего не упоминалось.

— Храм Перуна, — подсказал Полозов.

— Да, храм, — согласился Никита. — Больше на ум ничего не приходит. Он тоже считается средоточием Силы, и его нахождение давало Бельским возможность серьезно поднять ставки в борьбе за власть в столице. Но это лишь предположение. За ними могли стоять более могущественные кланы, и один из них — Шереметевы. Когда началась нехорошая возня с Васильевыми, я никак не мог понять, зачем князь Олег ввязался в компрометирующую его игру с вычегодскими наемниками. А теперь связал разрозненные ниточки. Из Северной Двины можно попасть в Вычегду, а потом и в Вымь. Идя пешим путем через тайгу и тундровые пустоши на север можно обследовать очень большую территорию. На это требовался не один год, и даже не пять. Экспедиции проходили постоянно. По проторенному пути ставили заимки, оборудовали опорные базы и вгрызались дальше в тайгу.

— Получается, место Источника им было приблизительно известно, — кивнул Полозов, осторожно вдыхая холодящий зубы воздух.

— И это предположение заставляет меня пересмотреть кое-какие вещи, — Никита усмехнулся, вспомнив про Борецкого. Жаль, что именно сейчас Меньшиковы смогли его схватить. Дойди атаман до Новохолмогорска, можно было выявить все его связи и знакомства. В подвалах Имперской Безопасности он и без того начнет петь, и тогда могут всплыть факты про экспедиции Бельских, а вместе с ними — и слухи об Алтаре-Источнике. А у императора хватит сил и возможностей, чтобы быстро разыскать его. Не придется ли тогда Никите противодействовать Меньшиковым, ввязываясь в ненужную для него войну кланов?

— Не хочешь поделиться идеей? — прервал размышления друга Олег.

— Не хватает нескольких штрихов, чтобы дорисовать картину, — Никита покачал головой. — История с исчезновением детей Прохора Хабарова тоже хорошо вписывается в нее. Может, жена Бирюка и мальчики попали в руки людей Бельских? Но тогда я не завидую их судьбе.

Скрипнули открывающаяся дверь. Никита обернулся. Анисим, вышедший наружу, выпрямился и закинул на плечо автоматический карабин.

— А я думал, вы примерзли, с места сойти не можете, — весело произнес он. — Чего в избе не сидится?

— Жарковато натопили, — отшутился Полозов. — Прокалились так, что мороз не берет.

— Бывает, — кивнул ратник и пошел вокруг заимки, вытаптывая узкую тропку. Обойдя ее, заглянул под навес, проверил, как себя чувствуют снегоходы, накрытые плотным брезентом, и встал рядом со столичными гостями. — На улицу выходите вдвоем. Контролируйте друг друга, не смотрите в одну сторону одновременно. Людишек сейчас в такой глуши практически не бывает, но рысь или шатун могут заглянуть.

— Бывали случаи?

— Ага, мы здесь два года назад охотились, — при этом Анисим почему-то подмигнул Никите. — Так же ночью, когда смену дежурил, вышел по дурости один, стал круги наворачивать, а сам чую: кто-то в спину смотрит. И взгляд такой… оценивающий. Вместо того, чтобы напарника позвать, стал башкой крутить, карабин наизготовку. Нет никого! А взгляд-то сверлит и сверлит, аж до ломоты в зубах!

Решил от греха подальше закрыться в доме. Утром начали осматривать окрест, обнаружили рысьи следы. Это зверюга, оказывается, на крыше пристроя засела и за мной следила. Если бы я прошел на два-три шага ближе к сараю, точно бы прыгнула!

— А сам-то сейчас почему один круги наворачивал? — усмехнулся Никита.

— Так вы же здесь, — нисколько не стушевался Анисим. — Запах человеческий, разговор. Зверь тишину любит.

— А что с рысью? — прерванная история про животное заинтересовала Полозова.

— А что с ней? — Анисим усмехнулся.

— Ушла в лес?

— Киска еще две ночи приходила в гости, сидела на крыше и отслеживала нас. Потом поняла, что добыча не хочет идти в ее лапы, исчезла в тайге.

Они вернулись в тепло заимки и стали укладываться спать. Анисим закрыл дверь на мощный запорный брус, потом приглушил свет керосиновой лампы, чтобы он не мешал спящим. Никита мог бы уговорить Кузьму дать всем ратникам полноценный отдых, обеспечив надежную охрану с помощью своих «амеб» и «каракатиц», которые лучше любого стражника обнаружили бы угрозу. Но в таком случае на него самого возрастала нагрузка, чтобы отслеживать каждое движение в лесу. Зверья все равно здесь хватает. Поспать не удастся. Нет уж, пусть парни дисциплинированно несут службу. Они ратники — и этим все сказано. К тому же сейчас на них возложена серьезная задача: беречь Князя и довести его Алтаря без приключений.

И все-таки Никита сформировал рой помощников, ограничив их передвижение радиусом не больше пяти метров от заимки. Заворочался Кузьма, почувствовавший магический всплеск в помещении, но ничего не сказал. Уж ему-то было известно, на что способен вологодский гость. Старший группы разумно предположил, что излишняя бдительность не помешает.

Волхва поднял Денис. Он растолкал спящего Никиту и передал вахту со словами:

— Через часок дров подкинь в печку, уже выхолаживает.

Он смачно, до хруста в челюсти, зевнул и зарылся в свой спальник. До утра Никита с Олегом дважды выходили на трескучий мороз, разошедшийся не на шутку, и проверяли технику.

— Придется разогревать, — забеспокоился Полозов.

— Не придется, — Никита уже давно понял фокус, почему поморы так спокойно оставляют снегоходы на улице. — На технику нанесены руны щита и огня. Выдерживает критические температуры с их помощью. Кто же, интересно, в Мезени такой специалист?

Они обошли заимку, разглядывая на снегу чужие следы. Никита был спокоен. Их в эту ночь никто не беспокоил, «амебы» одна за другой самоликвидировались, истощив свой «жизненный» резерв. Вернувшись в дом, уселись возле печи и очень тихо стали переговариваться. Никита попросил как можно тщательнее описать действия Фрэнка Моргана по вызову демона и встречу с Хранительницей Врат. Потайник не видел улыбки Никиты, когда рассказывал о храброй девушке, перегородившей путь твари из одной Яви в другую. О Тэмико Никита мог бы поведать очень много интересного, но предпочел пока только слушать. Жизненные тропы настолько извилисты и причудливы, что никто не знает, на каких перекрестках знакомые друг другу люди снова столкнутся друг с другом.

Утром продолжили путь. Снегоходы благополучно пережили ночь и завелись с одного поворота ключа. В заимке оставили порядок, часть продуктов и наколотые дрова. Так положена в тайге. Избушка Бирюка пользовалась популярностью у охотников. Она давала тепло, приют и защиту; вряд ли кому-то пришло бы в голову жить по иному уставу, пакостничество в корне не допускалось. За такое могли серьезно наказать.

Колонна повернула к югу и бодро покатилась по перелескам, огибая каменистые гряды и заснеженные гривы, иногда выскакивая к руслам замерзших речушек, по которым продвигалась еще быстрее.

Может быть, Кузьма и знал о местонахождении храма, приводя сюда молодых ратников для клятвы, но Никита, впервые едущий по незнакомой местности, почувствовал пульсирующую энергию Алтаря еще задолго до того, как снегоходы нырнули в узкий проход между двумя смыкающимися каменисто-лесистыми гривами и помчались вдоль южной стены к густому ельнику. Эта энергия вливалась невидимыми потоками Силы через одежду, через кожу и кончики пальцев. Зашевелились даже волосы, плотно прижатые вязаной шапочкой. Судя по всему, Источник здесь был невероятно мощный, и мог одновременно быть Вратами в иные миры.

Снегоходы чуть-чуть сбавили скорость, объезжая буреломы из старых лиственниц и елей, но внимательный взгляд опытного человека мог обнаружить некоторую системность в расположении упавших друг на друга деревьев. Никита только у третьего или четвертого завала, который попался им на пути, догадался, что перед ним настоящие засеки. Они просто не обновлялись последние десятилетия в виду отсутствия настоящей угрозы, вот и приходили в упадок. Или же была иная причина, которую предстояло понять.

Кузьма поднял руку, сжатую в кулак, вверх, призывая колонну остановиться. Снегоходы застыли на полянке, неровно очерченной изломанной линией старых елей; ратники, разминая ноги, спрыгнули на землю.

— Анисим, остаешься за старшего, — приказал Мещерин. — Организуешь стоянку, выставляешь посты. Вернемся к вечеру, не раньше. Пошли, Никита Анатольевич. Вид у тебя что-то взбудораженный. Неужели Силу почуял?