Война жреца. Том III. Финал

Пролог. Милые кости

Калита спешно спускалась из своих покоев в большой зал, который боги Старшего Круга использовали для своеобразных совещаний. Полог над Пантеоном сейчас светился ровным радужным светом, переполненный силой Первородных, а как раз это и вызывало тревогу.

Атаки прекратились. Безликие отступили.

А это могло означать только одно — Единый собирает силы для решающего удара.

Едва не запнувшись, Калита ввалилась в просторное, светлое помещение, посреди которого стоял огромный стол и так привычные глазу блюда с фруктами. Внутри уже ждали Фор, Керм и Соф, фривольно развалившись в своих креслах. Матери и Пала видно не было, впрочем, не явился пока и Сидир, который, казалось, скоро вовсе срастется со своей кузней-мастерской.

— Какие-то вы очень расслабленные, — сказала Калита, проходя к своему месту.

— А чего дергаться? — лениво протянул Фор. — Скоро вернется Геора, все объяснит.

— Ты про Безликих? — уточнила Бард.

— И про них тоже, — сказал Фор.

— Дело не столько в Безликих, сколько в том, что задумал Единый, — включился в беседу Соф, — вот что меня беспокоит.

— Я все еще считаю, что зря мы отдали ему мальчишку, — добавил Керм и подцепил идеальными ногтями маленькую ветку винограда, — нельзя было разбрасываться такими активами.

Фор только закатил глаза, Калита тяжело вздохнула, а Соф, казалось бы, вообще не заметил фразы Купца.

— Этот смертный — отработанный материал, Керм, — наконец-то прервал тишину Фор, — чтобы он не сделал, это приведет Единого к первохраму и заставит эту тварь встретиться с нами лицом к лицу. Кстати, ты уверена, что жрец не обманул нашего друга? Что Единый и в самом деле… Путешествует по сфере?

Все взгляды устремились на Калиту. Бард только поерзала на своем месте, не торопясь отвечать на вопрос Первородного.

— Уверена, Фор, уверена. Сознание Антона для меня давно раскрытая книга и пока я накачивала силой его меч…

— Этот клинок никогда ему не принадлежал, — перебил Калиту Фор, — скорее мы дали ему им попользоваться.

— Да дай ты ей закончить! Не будь таким… — сказал Соф.

— Каким? — Фор перебил уже Мудреца.

— Ты понял, о чем я, — огрызнулся Соф.

— Тише! Тише!

Керм застучал ладонью по столешнице, призывая всех сохранять спокойствие.

— Если то, что принесла нам Калита — чистая правда, то мы столкнулись с чудовищем, вы все это понимаете!

— Пф! — фыркнул Фор. — Нашел мне чудовище. Просто очередной безумный божок из неизвестного мира, который возомнил себя спасителем Сферы!

— Кем бы он ни был, Фор, он уничтожил минимум два источника, — холодно осадил первородного Соф. — Или что еще хуже — выпил их досуха.

— И оказался запертым в мертвом мире! — не унимался Фор.

Бледный, высокий, он сейчас казался самой квинтэссенцией высокомерия.

— Из которого мы его и достали! — возразил Керм.

В этот момент двери в зал распахнулись и внутрь вошли Геора и Пал.

Матерь выглядела нездорово. Вздувшаяся на лбу вена, впавшие глаза с непонятным, почти безумным блеском, резкие движения. Последние месяцы она экспериментировала с чистой энергией Источника, а когда Калита принесла вести о том, кто на самом деле Единый — Геора удвоила свои усилия, почти все свободное от обороны Пантеона время пропадая рядом с Источником Таллерии. Потому что сам факт существования Единого и то, как он путешествует между мирами, говорит о том, что потребление чистой силы возможно. И не просто в теории, но и на практике. А это уже означает, что они смогут покинуть этот мир и отправиться путешествовать по Сфере, собирая все больше и больше паствы.

— Это можно считать побочным эффектом эксперимента, который мы провели тогда с этим смертным, — прямо с порога сказала Геора.

— Да, очень великодушно было с твоей стороны. Заякорила разрыв материи на маленькую богиню, — под нос пробурчала Калита.

Впрочем, эта реплика не укрылась от Георы и Первородная окатила Седьмую тяжелым, почти уничтожающим взглядом.

— Она очень вовремя подвернулась под руку, ты сама это знаешь. И что-то я не помню, чтобы тогда кто-то из вас протестовал, — холодно сказала Матерь и села на свое место во главе стола. — Я просто одним махом решила две проблемы. С добровольцем из числа богов на эксперимент и с этой маленькой богиней, которая вот-вот должна была стать вечно голодным злым духом.

Пал за все это время не произнес ни слова, молча заняв место по правую руку от хозяйки Пантеона.

Бог Войны и Солнца выглядел каким-то задумчивым, что было несвойственно его прямолинейной и открытой натуре. Это не укрылось ни от кого из присутствующих, и пусть даже Фор и сделал вид, что не заметил — уж он-то знал братца лучше остальных. С Первородным творилось что-то нехорошее. Что-то тревожило Пала, и дело было не в Едином.

— Что с осадой? — прямо спросила Геора.

— Снята. Они ушли, — ответил за всех Фор. — А что с храмом?

— Я все приготовила. Насколько я поняла, жрецы Единого уже прознали о том, где он находится. Они придут и приведут туда своего бога, — ответила Геора.

Калита чуть помялась, но все же решилась спросить:

— Матерь… Послушай, может нам стоит вытащить Антона? Все же, он уже не совсем человек… Его способность управлять силой Источника… Мы же не бросаем своих…

Геора посмотрела на Барда так, будто пыталась прожечь в Калите дыру. В ее взгляде богиня веселья на миг увидела бездну безумия и чудовищных амбиций — выйти за пределы Таллерии любой ценой, получить доступ к мирам Сферы. Получить силу Единого. В какой-то момент ей показалось, что мир Антона был выбран не просто так. Будто бы Геора знала, что там, в безжизненной скорлупе без магии и богов заперто что-то, что укажет Семерке путь к другим мирам.

Вот только нужны ли им эти другие миры?

— Антон — пришелец. Это единственная причина, по которой он стал впитывать силу Источника с такой скоростью, ну и, конечно же, вмешательство той маленькой богини. Он не имеет никакого отношения ни к Пантеону, ни к нам самим, — тихо, почти шипя, ответила Геора.

На этом моменте Калита прикусила язык и стала безмолвно наблюдать за остатком импровизированного совещания. Все сводилось к тому, что у них есть около двух месяцев — пока смертные доберутся до первохрама Матери, а там они примут бой с Единым. Хотя Калита до конца не понимала, зачем рисковать первым алтарем Георы — точкой, что уверенно связывает источник и мир людей, является проводником силы, которая трансформируется в силу веры и уже после подпитывает всех обитателей Пантеона. Подставляя под удар первохрам, Геора не просто рискует многим — она рискует практически всем. Конечно, Единый не станет разрушать эту точку, ему тоже нужна сила. Но в отличие от Семерки, он лучше всех прочих был приспособлен к длительной голодовке. А вот они привыкли купаться в силе верующих.

Уже когда Геора величественным жестом отпустила прочих Старших из зала, Калита нагнала Пала, рядом с которым сейчас шел Соф.

— Что случилось? — прямо спросила Бард, заглядывая в лицо Первородного.

— Калита, ты бы не могла… — начал Соф, но Пал его перебил.

— Нет, пусть останется. Да, все более-менее, Калит, но знаешь, я не люблю все, что связано с Источником. А тут еще и этот первохрам…

— Ты думаешь, получится? — спросил Соф.

Сейчас все трое шагали широкими коридорами Пантеона в сторону покоев Пала.

— Должно. Это хороший маневр. Единому нужен источник, мы даем ему возможность подобраться к нему… Там все и решим…

— Это поэтому от Матери прямо волнами идет сила? Я никогда ее такой не видела… Будто бы она изменилась.

Пал на это ничего не ответил, продолжая смотреть строго перед собой. Впрочем, и этого молчания Калите было достаточно.

Геора прокачивала через себя сырую силу. Это было опасно, крайне опасно. Первый раз к этому способу они прибегли, когда Безликие навалились на купол Пантеона. Тогда Матерь отправилась к Источнику, который находился прямо под цитаделью Пантеона — или это Пантеон был построен вокруг источника? — и зачерпнула из него напрямую, не дожидаясь, пока верующие обратятся к ней в своих молитвах. Этой сырой силой Геора щедро поделилась с оружием, что ковал Сидир, да еще и накачала сам защитный купол.

Сейчас же острой нужды в подобном не было, но, по всей видимости, Матерь вошла во вкус. А Калите это не нравилось. Она заглянула в воспоминания Антона и четко помнила, что показал ему этот жрец, Итан. Дармовая сила меняет богов, сводит их с ума.

Последующие несколько дней прошли спокойно. Матерь опять отправилась к Источнику, боги же изнывали от скуки. Первыми покинули Пантеон младшие — они были истощены длительной осадой, и им нужно было вернуться к делам своей паствы. И если крупные божества, такие как Кей или Оранса пережили это затяжное сражение более-менее ровно, то вот совсем мелкие, как та же Лу, получили массу проблем. Люди стали забывать о местных покровителях, которые не откликались на их молитвы, и начали все больше и больше напрямую обращаться к Семерым. В первую очередь — к Первородной Георе.

Калита имела на этот счет собственные соображения. На самом деле держать мелких богов взаперти не имело особого смысла. Достаточно было выдать им оружие Сидира и отправить в мир: вольные, сильные, путешествующие по Таллерии или охраняющие свои храмы, эти боги были бы полезнее в свободной охоте на ищеек, нежели сидя тут, за куполом. Ведь любой более-менее крупный прорыв полога заканчивался тем, что на границу Пантеона отправлялся кто-то из семерки, в лучшем случае — та же Оранса или Быстроногий Кей.

Зачем Геора это делала? Или она сознательно решила ослабить малый Круг, чтобы ей, главной богине Пантеона, стали молиться активнее? На самом деле, это было очень мелочно: сейчас в Клерии гремела большая война с гонгорцами и поток силы от солдат, их жен и матерей, направленный на Геору и Пала, был более чем достаточным. Все это было странно.

Еще больше Калиту волновало отношение первородной к Антону. За прошедшее десятилетие Бард успела привязаться к этому смертному. Все же она все это время наблюдала за ним, а на первых порах — еще и принимала участие в его судьбе напрямую. Да, она выполнила приказ Георы и подставила жреца богини Лу, накачав перекованный меч Пала чистой силой Старшего Бога, что сработало как приманка. Но то, с каким ожесточением отреагировала Матерь на ее слова о будущем смертного… Хотя смертного ли? Он уже пять лет легко управляется с куском доспеха Пала — а для этого нужны божественные силы, простого человека этот дар убил бы за пару дней. Но Антон не только не умер от подобного подарка, но даже сохранил свою новую руку после того, как они с Фором порвали все его связи с богом Войны. То есть если раньше можно было все списать на покровительство Пала, то теперь было однозначно понятно: перчатка приводится в движение собственными силами Антона. А на это может быть способен только бог. Или полубог — если бы они существовали.

Так если он теперь способен на такое, то должны ли они относиться к нему, как к чужаку? Или Антон должен занять свое место в малом Круге?

На четвертый день случилась новая атака — видимо Единый решил отступить, но время от времени все же напоминать о том, кто тут атакует, а кто — обороняется. О том, что к границе Пантеона подошли Безликие, Калита узнала почти случайно. Просто почувствовала, что где-то на северо-востоке — если принять за север главную башню Цитадели — кто-то атаковал полог.

Уже подходя к месту столкновения, Бард заметила, что тут было невероятно пустынно: почти все боги малого Круга уже вернулись в мир, а в Пантеоне остались только Старшие. Хотя еще несколько недель назад у них были организованы постоянные патрули, которые пресекали на корню любые попытки атаковать малыми силами, или мгновенно сигнализировали Старшим о нападении.

В любом случае, кто-то должен был заняться этой проблемой.

Небольшая скала — и за ней место прорыва. Безликие как обычно построили свою странную фигуру, через которую они фокусировали силы и присасывались к куполу, истончая и истощая его. Уже потянувшись к длинному кинжалу за поясом — большего ей было и не надо — Калита приготовилась показать посланникам Единого, что им стоит держаться от Пантеона подальше. В особенности, если уж их хозяин более не ведет полноценную осаду обиталища богов. Но как только Бард вышла из-за серого камня к границе Пантеона, ее взгляду предстала безумная картина.

Геора голыми руками разрывала Безликих, буквально выпивая каждого досуха. Рядом с Матерью стоял Пал, держащий свой меч наготове, но не принимающий участия в странном пиршестве.

Калита моментально потушила все свои силы — чуть ли не развоплотилась, только чтобы Матерь ее не заметила — и нырнула обратно за серый камень.

В этот момент Геора схватила за голову очередного посланника Единого и, уже почти привычным движением, ударом ладони вскрыла грудную клетку этой пустой куклы. Запустив пальцы в разрыв Матерь стала делать то же, что раньше посланники чужого бога делали с обитателями Пантеона — вытягивать силу. Калита четко ощутила, как растворяется Безликий, отдавая ту силу, что приводила его в движение, Георе. Пока же Матерь была занята пиршеством, Пал лениво отгонял от нее других посланников Единого, изредка взмахивая длинным мечом.

В какой-то момент Калите показалось, что Первородный специально сделал несколько шагов в сторону и закрыл укрытие Калиты от прямого взора Георы — если бы матерь хоть мельком посмотрела бы в ту сторону, то моментально нашла бы Седьмую. Или это была случайность? Калите показалось, что Пал бросил короткий взгляд из-за плеча, но это могло быть просто обычное воинское движение — проверить, нет ли никого за спиной.

Так вот о чем спрашивал Соф? И вот, что не рассказал Калите бог Войны? Матерь не только стала черпать сырую силу, но и решила заняться таким мерзким делом, как поглощение энергии другого бога? Фактически, каннибализмом?

Решив больше не искушать судьбу и не проверять, случайно или намеренно Пал закрыл своей спиной — и исходящей от него самого силой — укрытие Калиты, богиня выскользнула из-за скалы и отправилась к Пантеону.

— Соф! Ты знал?!

— А?

Калита вихрем ворвалась в покои бога-мудреца, даже не постучавшись в дверь.

— О том, чем занимается Матерь?

Такой красивый, черноволосый, утонченный, но постоянно какой-то задумчивый, Соф совершенно нехарактерно для себя — исподлобья — посмотрел на Седьмую.

— Ты осмелилась шпионить за Первородной? Совсем надоело бессмертие?

— Отвечай!

— Догадывался, — сухо ответил Соф, закрывая какую-то книгу и вставая из-за стола, — о чем мы и говорили тогда с Палом.

— И что думает Воин?

— А что он может сказать Матери? Взбунтоваться? Он не одобряет, но…

— Что должно случиться в первохраме? На самом деле?

Сейчас Калита подошла к Софу в упор. Шестой и Седьмая, они стали Старшими почти одновременно и всегда были достаточно близки, хотя, казалось бы, что общего может быть между богом-покровителем ученых и взбалмошной богиней бардов и артистов?

Соф до последнего отводил глаза, но все же посмотрел на Калиту.

— Это будет не битва. Это ловушка. Я почти сразу это понял. Геора хочет поймать Единого и выпить его до дна, получить силу, с помощью которой он путешествовал между мирами.

— И для этого она использует и Источник и вообще все, до чего она сможет дотянуться… — пробормотала себе под нос Бард.

— Именно. Наша задача будет простая — навязать бой Безликим, что придут с Единым к первохраму.

Это было самоубийством. Геора буквально двинулась со своей идеей выйти в Сферу, за пределы Таллерии. И ее безумие ставило под удар не только Пантеон, но и мир смертных. Потому что ее противостояние развернется именно там, в мире людей. А если она зачерпнет из Источника во время сражения с Единым — а он будет драться ожесточенно — слишком много… Калита не хотела думать о последствиях.

План созрел сам собой.

— Если Антон не доберется до первохрама, то и Единый не придет?

Соф уже вернулся к своему рабочему столу, и сейчас Калита смотрела на его узкую, но крепкую спину, затянутую в небесно-голубой камзол.

— Он ему зачем-то нужен. Видимо, он знает, как получить доступ к Источнику с помощью нашего друга… Думаю да, если Антона там не будет, то и Единый не явится. Во всяком случае, мы не сможем предсказать его появление там.

— Значит, все просто и понятно. Мне нужна твоя помощь, — сверкнула глазами Калита.

Соф только неодобрительно покачал головой.

— Я догадываюсь, что ты задумала. Это чистое самоубийство, Энжи, подумай.

— Заткнись! Я не собираюсь стоять и наблюдать, как Матерь убивает и нас, и людей из-за своего желания обрести больше власти! Через четыре часа. Жду тебя.

На сборы много времени не ушло, хотя руки Калиты немного дрожали. Может, Соф прав, и ее затея — безумие? Идти против воли Матери… Если Геора выпивает Безликих, то что помешает первородной провернуть тот же номер и с Седьмой? Пусть Калита и принадлежала к Старшему Кругу, но их мощь была несопоставима.

Если ей нужно вырвать Антона из лап жрецов Единого, то сначала надо к нему подобраться. Но проблема в том, что его местонахождение не только скрыто от взора богов силой Единого, но и в том, что Калиту засекут за полсотни лиг. Надо стать незаметной. И для этого был один способ.

Так. Кинжал, короткий меч, лютня. Человеческая одежда, белье, мошна с золотом — сборы были почти привычными. Вот только вернуться в Пантеон и перевести дух у нее не получится. Не в этот раз. Так что надо предусмотреть все варианты. Достаточно ли она взяла денег? Может, взять еще кошель? Нет, вроде хватит.

За час до назначенного срока Калита покинула Пантеон и отправилась в мир смертных. Прыжок на один из алтарей, что находился на восточном побережье Таллерии, где-то на территории Паринии. Это была маленькая часовня в небольшой рыбацкой деревеньке, в двух днях пути от ближайшего крупного города.

На улице была ночь. Лишние свидетели им ни к чему.

Соф опоздал, но пришел.

— Слушай, ты уверена? — спросил Мудрец, но покорно двинулся за богиней.

Сейчас они отходили от святилища в сторону деревенского кладбища.

— Не хочешь помогать — так и скажи, — огрызнулась Калита, перешагивая через один из могильных камней.

Тут все еще предпочитали хоронить мертвых в земле, а не сжигать, как в Клерии или дальше, на запад.

— Слушай, Энжи, ну не надо…

— Надо! Я тебе все сказала, Соф, я не собираюсь стоять и смотреть, как Геора ведет нас к пропасти… О! Вот и он!

Шестой и Седьмая остановились перед невысоким холмом, в котором угадывались очертания кургана. Могильнику было несколько тысяч лет, если не десяток — когда-то высокая насыпь почти полностью сравнялась с землей и если бы не многочисленные камни, то она бы уже полностью исчезла. Хотя тут постаралась и древняя магия.

Не говоря больше ни слова, Калита протянула вперед руку и направила вперед свою силу — будто пыталась что-то нащупать. Около минуты ничего не происходило, однако после пласты земли раздвинулись и оголили содержимое древнего захоронения. Два скелета, крупный, мужской и рядом с ним — поменьше женский. Удивительно, но оба костяка сохранились, хотя за такой срок кости должны были превратиться в пыль.

Не обращая внимания на кислую мину Софа, Калита ступила вперед и подхватила руками один из черепов — что поменьше, женский. На кости рядом она старалась не смотреть. Слишком это было мучительно.

— Вот. Действуй, — сказала она Шестому, протягивая богу-мудрецу череп.

— Ты уверена? — в последний раз спросил Соф.

— Уверена. И слушай молитвы. Когда придет время все исправить, я позову тебя. Или позовет Антон.

Соф серьезно кивнул, после чего обхватил двумя руками череп.

— Надеюсь, ты переживешь эту авантюру, Энжи — сказал Соф напоследок.

— Я тоже очень на это надеюсь, — ответила Калита.

После этого Мудрец стал колдовать. Пропуская силу через череп, он потянулся к Барду. С одной простой целью — поменять их сущности местами. Вытолкнуть божественную суть Калиты в череп, оставив только то, что связывало ее и этот осколок кости.

Ведь это был единственный способ незаметно подобраться к Антону, которого сейчас стерегли и жрецы Единого, и его Безликие.

Для этого Калите снова нужно стать простой смертной без каких-либо божественных сил, снова стать той, кем она была тысячи лет назад — простым бардом Энжи.