Война демонолога

Глава 23

Поместье Чернотопья.

Это просто чудовищно.

Марк стоял у окна и видел все, что делал Киррэл Шварцмаркт для спасения своего баронства. Вайссерманну, разумеется, было не слышно, о чем говорил с демонами его дальний родственник, однако и без того картина складывалась жуткая.

Киррэл отдавал всего себя ради простолюдинов, защищал свою землю, буквально расплачиваясь собственной жизнью. И это понимание, насколько барон готов рисковать собой, заставляло Марка чувствовать себя на его фоне полным ничтожеством. Вайссерманн до сих пор не мог бы сказать, что понимает Киррэла, но сегодня все изменилось — будто картина сложилась окончательно, детали мозаики встали на свои места.

Шварцмаркт действительно заслуживает прозвища «Чертополох». Вцепившись в земли своего рода, он сделает все, что угодно, лишь бы удержать их в своих руках. Одержимость демонами, лишение магии, плата кровью — и он с этим согласен. Про жизнь в захолустье и бедность даже говорить нечего, Киррэл Шварцмаркт живет в таких нищенских условиях, что любой другой на его месте уже бы бежал в Херцштадт, чтобы умолять Равенов дать денег, но «Чертополох» не таков.

Пробудил дар в своей крови и обучился управлению им в ордене. Вернулся домой и сам, своими руками, отбил его у захватчиков. Поступил в академию и завоевал сердце прекрасной девушки. Отправился на самоубийственное задание, и пошел к незнакомцу, чтобы защитить свой дом. Вернулся победителем из Меридии, где не только совершил невозможное, но и в одиночку одолел целую кентурию Риксланда. Съездил на прием к Блэкландам и возглавил ассоциацию, навел порядок на своей земле, и получил с нее немыслимый для такого захолустья доход. Деньги вложил в собственных подданных, не оставляя для себя ничего свыше необходимого и теперь защищает Чернотопье, ни на секунду не задумавшись, какую цену ему придется заплатить за благополучие его жителей.

А что сделал Марк для своего Белолесья? Раздал несколько указаний да собирал налоги. А ведь там есть много ресурсов, которые бастард — всего лишь бастард! — мог бы обратить в горы монет.

Отец не зря сказал, что у Киррэла есть, чему поучиться. И что Марку жизненно необходимо с ним сблизиться. Вайссерманн не знал, был ли у отца такой наглядный пример истинно благородного аристократа в молодости, но для себя решил.

Отныне он будет рядом с бароном Чернотопья, чтобы ни случилось.

Пост между поместьем Чернотопья и деревней Черной.

— Вот, значит, какова мощь «Огненной Купели», — покачал головой брат Курт, глядя на демона, закончившего работать с трофейной установкой.

Индарг не повернулся к священнику, его глаза и рот просто появились там, где только что находился затылок. Высший демон считал себя идеальным наводчиком, так как мог буквально видеть все и всех. И тот факт, что «Чертополох» доверил именно ему работать с установкой, подтверждал это.

— Это только одна, — произнес Индарг, отходя от «Купели», вокруг которой плавился раскаленный магией воздух. — А на складах Аркейна и в руках Аронии таких игрушек — сотни.

Клирик, внимательно следящий за тем, чтобы не слишком приближаться к демону, кивнул. Несмотря на полное отсутствие дара, у Курта имелись свои способы бороться с разными тварями. Однако пока что Индарг не выказал ни малейшего неповиновения, несмотря на то, что демонолог едва ли не при смерти.

— Это все становится слишком опасно, — высказал он свою мысль. — Если бы они ударили…

Индарг не стал спорить с очевидным.

— Вы все обязаны жизнью «Чертополоху», брат, — заявил он. — И ты, и жители этой земли, и королевства. Если бы он не опередил Аркейн и вовремя не ударил по Аронии, мы сейчас стояли бы не в лесу, а посреди выжженной пустоши. Уж поверь прожившему не одно столетие в демоническом слое — подобные пейзажи совсем не вдохновляют.

Брат Курт кивнул.

Хотя Томаш и не успел как следует обеспечить восток страны правильными братьями, которые могли бы дать отпор врагу, для управления «Огненными Купели» годились даже люди с минимальным даром. Достаточно искры, а дальше все сделает сам артефакт. Как показала практика — даже демон может применять это страшное оружие. А в Чернотопье этих «Купелей» теперь несколько десятков.

— Барон платит за вас своей кровью, отдает магию, жизнь, — продолжил Индарг. — А что получает в ответ?

— Демон читает мне нотации? — не скрывая ухмылки, уточнил Курт. — Мне — служителю Райога?

Тень ответил не сразу, занятый чем-то своим. Он застыл на месте, превратившись в полупрозрачную фигуру. И если глаза клирика не подводили, из травы к Индаргу стекались крошечные демоны, вливающиеся в тело своего хозяина.

— В том-то и дело, брат, — с ответной насмешкой произнес Индарг, как только процесс закончился. — Вы твердите о том, что нужно прожить достойную жизнь. А вместо того, чтобы собственным примером вдохновлять людей, выставляете на борьбу со своим главным врагом — мальчишку, который жертвует собой, отдавая все, что у него есть. Как ты вообще можешь смотреть своим прихожанам в глаза, брат? Как ты можешь спокойно спать по ночам, зная, что вы, братья, делаете с ребенком?.. Где ваша хваленая человечность?

— Не демону попрекать меня в том, как работают братья! — огрызнулся Курт.

— Конечно, ведь в отличие от людей — мы, демоны, обладаем не только полной свободой воли, но и прекрасно понимаем — только мы несем ответственность за каждый наш шаг, — посмеялся тот. — Мы рождаемся из тьмы, и уходим во тьму. Но только нам выбирать, как потратить свое время, и сколько этого времени будет. Мы убиваем, чтобы жить, но разве ты делаешь не то же самое, брат? Что сделал лично ты, чтобы спасти жителей деревни, которую я, демон, защитил оружием, привезенным мальчиком? Помолился перед своим божком? Постоял в сторонке с благостным лицом? О да, это действительно полезно.

Чувствуя, что разговор сворачивает не в ту сторону, священник потянулся к левому запястью. Защитный артефакт, выданный по личному приказу старшего брата, мог временно сделать своего владельца неуязвимым.

— Передай своим братьям, Курт, — Индарг медленно стал оседать, погружаясь в почву под ногами, — демоны презирают трусость. И если «Чертополох» позовет нас сражаться с вами, мы с радостью откликнемся на его зов. И я буду гордо шагать в первых рядах.

Брат Курт остался стоять посреди леса в полном одиночестве, продолжая держаться за защитный артефакт на руке. Шумел ветер в кронах деревьев, пели птицы — пока еще далеко, но вскоре покажутся и те, что затаились с появлением демона.

Мир продолжал существовать, и теперь произошедшее уже не казалось таким чудовищно ошеломляющим. Просто очередной день, каких брат Курт повидал уже немало в Чернотопье.

И хотя его вряд ли можно было назвать искренне верующим, но сам перед собой мужчина, лично убивший не один десяток людей ради братства, мог быть честен — демону удалось посеять в его душе сомнения.

Что скажешь ты, Курт, когда Райог спросит, достойно ли ты прожил дарованную тебе жизнь?

Северо-восточная граница Гироштайна, лагерь войск ее сиятельства Саломеи фон Ней.

— Графиня.

Солдаты королевского совета, смешанные с людьми Равенов, выстроились перед шатром хозяйки земли. Впереди, сияя начищенным доспехом, возвышался аристократ с настолько знакомым лицом, что Саломея на миг решила, зрение ее подводит.

— Мое имя Кирион Шварцвуд, я командующий этой части сводной армии Крэланда, — слегка наклонил голову мужчина, как две капли воды похожий на Киррэла Шварцмаркта, если бы тот был постарше лет на пять. — Мы прибыли для усиления ваших гарнизонов.

Салэм протянула ему руку, и мужчина легко коснулся ее пальцев своими. По положению они были равны, однако на поле боя приветствовать графиню, как даму, Кирион не мог — традиции приравнивали Салэм к командиру армии, следовательно, и отношение к ней должно быть иное, чем в мирной обстановке.

— В таком случае вы прибыли как раз вовремя, — ответила она, вглядываясь в столь знакомое лицо. — Мои люди готовы выступить на Аронию завтра на рассвете. Надеюсь, вы позаботитесь о безопасности моего графства.

После короткого конфликта с Меридией Равены не собирались отдавать власть пограничным владетелям. И только ради того, чтобы Салэм не переметнулась на сторону врага, прислали своих солдат. Не только в Гироштайн, разумеется, но все же прислать копию Киррэла к той, кто так тесно связан с Чернотопьем? Определенно, у брата Томаша есть чувство юмора.

— Сделаем все, что в наших силах, — заверил ее Кирион, и сделал знак своим людям.

Один из солдат тут же протянул своему командиру сверток.

— Также меня попросили передать это послание вам лично в руки, — сообщил командующий.

— От кого оно?

— От ее милости Равентурм.

Приняв посылку, Салэм не стала ее распаковывать при свидетелях. Ее отношения с Агнесс, конечно, нельзя назвать дружескими, однако казначей королевства наверняка не хотела бы, чтобы почта попала не в те руки. Или о ее содержимом узнали посторонние.

Шварцвуд отсалютовал ей и, зычно выкрикнув приказ, увел своих людей в сторону от лагеря войск Гироштайна. Силы графини хоть и считались лояльными Равенам, однако давать малейшую возможность возникнуть даже незначительным конфликтам, никто не собирался. А потому лагерь Кирион будет разбивать на расстоянии, во избежание.

Вернувшись в свою палатку, Салэм положила сверток на стол и, вскрыв печать с гербом Крэланда, вытащила несколько листов бумаги, исписанных мелким аккуратным почерком. Было заметно, что Агнесс не раз писала этот текст — слишком выверенным он был, ни одного лишнего слова, ни одной выдающей настоящие эмоции черточки.

Пропустив приветствие, Саломея вчиталась в переданный ей план захвата восточного корпуса предателей. Отпускать магистра ордена Марханы на чужую территорию Равены не хотели, а вот проредить число мятежников — с радостью.

— Что ж, казна графства как раз нуждается в поступлениях, — меланхолично подытожила Салэм, и сидящий в ее палатке Итан Верд кивнул. — Что ты знаешь о Кирионе Шварцвуде?

Дознаватель несколько секунд смотрел в потолок. Графиня уже привыкла к этим его паузам, когда мужчина перебирал в памяти какие-то давние события. И потому не торопила, прекрасно отдавая себе отчет, что если хочешь получить полный ответ, не нужно перебивать мыслительный процесс столь осведомленного соратника.

— Приемный сын, первый в линии наследования, — заговорил Верд. — Хорошо проявил себя во время войны с Меридией. Спас вдову Шварцвуд, за что и получил свое право. Прям, амбициозен и отлично разбирается в лесной войне. Если его тебе прислали, он действительно может защитить Гироштайн.

Саломея хмыкнула.

— Или уничтожить меня, если Равены решат убрать меня и последователей Марханы.

— Это верно, — кивнул Итан. — Но мы ведь не дадим им повода с нами расправиться? Пока что Мархана показала себя, как превосходная союзница Крэланда.

— Ты сказал самое главное, Верд — «пока что».

Деревня Черная.

Густав прибыл уже после того, как все закончилось. Его подчиненные уже навели порядок среди жителей, на болотах под толщей черной воды скрылись все следы произошедшего, а раскуроченные несколько домов медленно облеплялись лесами для ремонта.

— Капитан, — приветствовал его Михал, ударив кулаком по нагруднику и склонив голову.

— Вольно. Рассказывай.

Пока стражник говорил, они вдвоем прошли по деревне, и Густав своими глазами уверился, что все действительно обошлось. Не обошлось без жертв, разумеется, но три человека погибших и пятеро раненых, когда к деревне скрытно подобрались больше двухсот противников? Это даже не размен.

И хотя сам Густав считал именно так, капитан понимал, что для барона все будет выглядеть иначе. За последнее время Киррэл Шварцмаркт стал другим человеком, более мягким, более сострадательным. И все ошибки, которые совершались в Чернотопье, воспринимал, как свои личные.

— Удалось ли поймать кого-то живым? — спросил Густав, когда они с Михалом добрались до дома старосты, над которым трудились рабочие, перестилающие кровлю.

— Только клочки собрать, — ответил стражник, передернув плечами.

Капитан не мог не заметить, что его подчиненный, оставленный на командовании в Черной, изрядно похудел и совершенно поседел. Но говорить ему ничего не стал, прекрасно отдавая себе отчет, что сделали его стражники.

— Ясно. Ваши заслуги не останутся незамеченными, Михал, — пообещал Густав, сопроводив слова хлопком по плечу подчиненного. — Так что по возвращении в город приведите форму в порядок. Барон наверняка пожелает чествовать вас на центральной площади.

А если сам не додумается, Густав ему обязательно подскажет. Потому что люди должны знать, кому обязаны своим спасением. Должны знать, что их верность Шварцмарктам и лично Киррэлу принесет им не только спокойствие, но и безопасность, и награды.

Такому барону служить — честь.

— А теперь давай посмотрим, что там с ранеными.

Беседка во дворе поместья Чернотопья. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт.

— Следующий…

Капли крови забарабанили о край чашки, и я поморщился, отмеряя нужное количество. Сил держать посуду уже не осталось, и мне пришлось опереться на подлокотник, чтобы не выронить емкость.

Демон с крыльями жадно облизнулась, едва дождавшись, когда я закончу. Схватив чашку, вылакала содержимое и, не вытирая перемазанных практически черной кровью губ, с улыбкой растворилась в воздухе.

— Последний.

Стоящий напротив красно-оранжевый демон страданий смотрел на меня, не отрываясь ни на миг, и, кажется, даже не моргнул ни разу с тех пор, как я собрал их в саду для оплаты сделки.

Голова кружилась, во рту стало сухо, глаза слипались. Стоящая чуть позади меня Ханна уже дважды давала мне укрепляющее снадобье, но у всего есть передел, и мое тело вновь оказалось на грани.

Я перетянул бинтом разрез на руке и вздохнул. Кровопотеря никому здоровья не прибавит, а уж тем более когда организм и так страдает от отравления этернием. Но нужно отдавать себе отчет — откажись демоны взять такую плату за помощь, и я бы сейчас не сидел здесь в расслабленной позе, а помирал от выжженного дара.

Последний демон оскалился, когда я вручил ему чашку с собственной кровью.

— Ты очень рискуешь, демонолог, — сказал он, просовывая длинный змеиный язык внутрь емкости.

С шумом втянув кровь, он поставил чашку на стол и продолжил:

— Но можешь считать, что купил себе право звать нас снова. Смотреть на твои мучения — уже удовольствие, так что любой из нас с радостью откликнется на твой следующий зов.

Я слабо улыбнулся. Самостоятельно встать сил уже не имелось.

Несмотря на то, что я так и не восстановил свою магическую силу, кровь оставалась неизменной. А значит, древней и мощной. И только это фактически спасло Чернотопье от разгрома. Потому как если бы не знания, как обратиться к демонам без современных ритуалов, те воины теократии, что вторглись в Черную, уже дошли бы до поместья. И я ничего бы не смог им противопоставить.

— Я учту на будущее, — кивнул я, собравшись с силами и борясь с очередным приступом головокружения.

Демон исчез, не отрывая от меня взгляда. Уверен, если бы за моей спиной не маячила фигура Ченгера, одного из самых старых обитателей слоя, демоны с радостью попытались бы лишить меня жизни — отбиваться самостоятельно я все равно бы не смог.

Замберг держалась на расстоянии все время, пока я расплачивался с демонами. Как алхимик и наиболее подходящий в качестве лекаря специалист она должна была вмешаться, если что-то пойдет не так со мной. Подводить к демонам жену я не собирался — в ее животе сейчас растет мой наследник, в котором течет такая же древняя кровь, как и во мне. Ни к чему давать ненадежным союзникам лишних возможностей поддаться искушению.

Так что, стоило моим потусторонним работникам уйти, Замберг сразу же бросилась ко мне.

— Ваша милость!

Ханна подхватила меня за плечи, не давая упасть. Я почувствовал, как губ коснулся прохладный край глиняной посуды, а потом в рот потекла сладкая, сочная, и такая вкусная вода.

Несколько долгих минут я приходил в себя, даже не пытаясь выбраться из кресла. Надо мной хлопотала Ханна, отмеряя ингредиенты для очередного восстанавливающего зелья.

В какой момент рядом оказалась жена, я не понял. Просто открыл глаза и увидел ее сидящей рядом со мной. Дия взяла меня за руку и мягко погладила пальцем по коже, я слабо улыбнулся ей в ответ.

— Ты со всем справился, Кир, — вздохнула супруга.

— Пока что — да, — кивнул я, опуская веки.

— Это не последний раз, когда нас пытаются убить, дорогой, — вздохнула Дия. — И если ты не хочешь умереть, тебе нужны силы. За прошлую победу ты заплатил даром, за эту — кровью. Чем пожертвуешь завтра?

Я промолчал, прекрасно понимая, что моя жена совершенно права. Я отдавал все, что у меня было ради Чернотопья, ради Дии и нашего ребенка. Рисковал, лез в самое пекло. Это не брат Томаш меня заставил вмешаться в конфликт с Аронией, это был мой выбор.

И, несмотря на сказанные слова, я слышал, что на самом деле Дия искренне переживает обо мне. Ее беспокойство грело душу, давая понять, что я в Эделлоне не один, и мне есть, ради кого стремиться вперед.

— К черту все, — застонал я, уже взявшись за чашку собственной рукой. — Хватит с меня играть по местным правилам, пора начинать революцию.