Война демонолога

Глава 13

Я вошел в раскрытые ворота типового дворика и огляделся.

Алекс не спешил выпячивать свой достаток, его отличила только относительная близость к анклаву, но не так, чтобы приметно, а в третьей линии домов. С противоположной стороны дворика прилегала короткая улочка, ведущая на деревенский рынок.

Само здание целиком принадлежало моему главе тайной полиции. И здесь хватало явно лишних людей. Стоило мне пройти в ворота, как невысокий старичок с обрубками пальцев на левой руке — следы наказания за воровство в Риксланде — поднялся с лавки и прошел внутрь жилого дома.

Садовник, подстригавший кусты левее меня, чуть поправил пояс с инструментами — явно среди них имеется какое-то оружие на случай незваных гостей. У хозяйственной пристройки справа пара рабочих вытащила на свет кувалды. Если не знать, куда попал, все это выглядело обыденной рутиной, но такими молоточками гвозди не заколачивают, а вот головы расшибать — самое то.

Хмыкнув, я пошел прямо к крыльцу, больше не обращая внимания на обитателей двора. Вряд ли они всерьез вздумают мне перечить — Алекс должен был предупредить их о своей новой роли, но рука у меня сама собой легла на кобуру справа. Клепка щелкнула, размыкаясь.

Остановился я только у первой ступеньки. Ощущение чужих настороженных взглядов едва не прожигало во мне дырки, против воли мышцы напряглись, а в груди проснулась злость. Но в этот момент входная дверь громко хлопнула, и хозяин вышел наружу с широкой улыбкой.

— Ваша милость! — воскликнул Алекс, и его подчиненные тут же утратили ко мне всякий интерес. — Предупредили бы, я бы хоть стол велеть накрыть. До обеда же еще часок, жена не успеет приготовить…

Я кивнул, убирая руку с кобуры.

— Как-нибудь в другой раз, пока у меня нет времени.

— Понимаю, ваша милость, — кивнул тот, легко сбегая по ступенькам. — Пойдемте, я вам свое хозяйство покажу…

Он повел меня вдоль дома, пока мы не оказались в углу, скрытом от посторонних глаз. Высаженная зелень создавала здесь ощущение уюта и единения. Добротная беседка с каменной кровлей, обитые дорогой тканью сидения лавок. Стоящий чуть в стороне мангал намекал, что местом частенько пользуются.

— Здесь можете говорить свободно, — заявил Алекс, первым садясь на лавку и указывая мне рукой на место напротив. — Или сначала выслушаете меня?

— Что ж, послушаю, раз тебе есть что сказать в свое оправдание, — ухмыльнулся я, занимая предложенное сидение.

Получилось достаточно удобно — за живой изгородью, окружающей беседку с трех сторон, я оказался спиной к стене участка. Впрочем, это не значило, что я стану полагаться только на такие хитрости.

— Арханам, — четко произнес я, толкая воздух в сторону выхода из беседки, и пространство слегка дрогнуло, свидетельствуя, что чары сработали. — Вот теперь нас точно никто не подслушает.

Алекс не дернулся, только бровь приподнял. Он дал мне клятву, и в случае необходимости первыми умрут его домочадцы. Так что пытаться навредить с его стороны будет крайне глупо, но страх порой толкает людей на безумные поступки. А я был, откровенно говоря, не в том настроении, чтобы давать второй шанс.

— Итак, я слушаю, — напомнил я, выкладывая револьвер на сидение рядом с собой.

— Искоренителей стало много у нас, ваша милость, — озвучил очевидное хозяин. — Но не все из них умеют держать язык за зубами. Да и девочки некоторые любят столь героических мужчин.

Я вскинул бровь, но Алекс поспешил замахать руками.

— Не подумайте дурного, девочки под строгим контролем, и кроме моих людей никого не обслуживают. Все по закону. Хотя, если у вас возникнет желание, мы откроем бордель за неделю, запрос имеется.

Немного помолчав, я кивнул.

— Здесь ты прав, я обдумаю этот вопрос, но, скорее всего, ответ тебе держать не передо мной, а перед моей женой.

Алекс кивнул, хотя на его лице и мелькнуло понимание, что дело это гиблое.

— Я поговорю с людьми, может быть, решим что-то. А вообще, ваша милость, скоро все искоренители опять уедут. Как я понял, в Катценауге что-то затевается, вроде бы сходка там будет. Про место я ничего не знаю, но тот мужик, который это разболтал, уверен, что встреча в храме будет проходить. Подробности, уж простите, мне неведомы.

Я хмыкнул. Единственный храм в Катценауге посвящен Мархане.

— А не мог этот клиент намеренно слить тебе информацию? — с сомнением уточнил я. — Они ведь боевые маги, дураков там нет, тупые искоренители не выживают.

Алекс пожал плечами.

— Может быть, и так, ваша милость, однако с каждым днем их становится все меньше, хотя к нам то один, то другой приезжают. Не исчезают же они из анклава, в самом деле?

Спорно. Как минимум двое магов уже используют магию перемещения, почему бы и Аркейну не обладать подобным заклинанием?

Мы с Юргеном были одиночками, ограниченными в средствах. Но орден много десятилетий таскал из проклятой страны этерний.

Я помню, как мы с Салэм перехватили партию в несколько килограммов кристаллов, а ведь это количество уже считалось мелочью.

— Что-то еще? — спросил я, закидывая ногу на ногу.

— К ним не так просто подобраться, ваша милость, — покачал головой Алекс. — Но я напряг старые связи. И мне сообщили по секрету, что в Черноземье прошел слух, будто Алан Блэкланд крайне недоволен своим будущим зятем. Поговаривают о разрыве помолвки.

Я хмыкнул, но заговорил не сразу.

Добывать информацию об аристократах я не приказывал. Однако информированность Алекса намекает, что это не такой уж и секрет. В свете последних событий может статься, что в эту проблему придется влезть мне. А раз это может коснуться Чернотопья, неудивительно, что Алекс стал копать.

— Что конкретно известно? — наконец, спросил я. — Только факты, без слухов.

Он улыбнулся и полез под рубаху. Вытащив наружу несколько листов, глава тайной службы вручил их мне.

— Знал, что вы заинтересуетесь, подготовился, — сообщил хозяин дома. — И, кстати, от графа Огонвежа приезжал гонец. Мой человек его перехватил в Большой и знатно потратился на вино.

Я кивнул.

— С этим как обычно — отчет по потраченным деньгам, и я верну монеты. Если они, конечно, не потрачены на сторону. Кстати, что там за история с «Рысями»?

Алекс неодобрительно покачал головой.

— У Густава длинный язык, ваша милость, — сказал он. — Мне нужен был наглядный пример, чтобы держать парней в узде. А Хорек заигрался и стал отличным пособием. Но вы не переживайте, больше такого не повторится.

— Хорек хоть жив?

— Неудача для вора — дурной знак, ваша милость, — уклонился от ответа Алекс. — Тем более для такого, кто шарит по чужим карманам в доме хозяина.

— Надеюсь, его труп внезапно не всплывет на берегу, где дети играют.

— Не всплывет, — заверил тот.

Быстро просмотрев записи по графу Огонвежа, я вскинул бровь и взглянул на сидящего напротив мужчину. Одних только этих листов было достаточно, чтобы вытряхнуть из остатков семейства Зальц последние пфеннинги и возвести их на почетное место — к палачу с мечом в руках.

— И как это удалось узнать? — спросил я, потрясенно взмахивая рукой с бумагами.

Алекс взглянул на меня, как на идиота.

— Ваша милость, естественно, мой знакомый залез в кабинет графа и скопировал его документы. Не за один день, не за неделю — перед вами труд почти пятидесяти человек, у каждого из которых есть семья и другие дела…

Я махнул рукой.

— Просто скажи, во сколько обошлось, я все возмещу. А друзья твои — полезные ребята. Пошли им весточку, что барон Чернотопья весьма высоко оценил их умения.

— Обязательно, ваша милость, — с ухмылкой кивнул Алекс.

Но мы оба понимали, что как только мой глава разведки заявит о связи с благородным, в игру включатся покровители друзей. И тогда все происходящее превратится в аристократический заговор — если мы сойдемся в цене, разумеется.

— Что ж, это радует, — я убрал документы в карман. — Но за то, что не предупредил меня об изменениях в Лесной — я пока что ограничусь выговором и наложу небольшой штраф. Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?

— Ваша милость! — воскликнул Алекс, падая передо мной на колени и вскидывая руки. — Никто же не знал, что вы вернетесь так быстро! Я бы ни за что…

— Оставь, — кивнул я, поднимаясь на ноги. — Я не стану никого убивать. На этот раз. Но впредь подумай, как держать хотя бы Густава в курсе событий. Мне не нравятся подобные сюрпризы. Я не Хорек, и вертеть собой не позволю, ты это понимаешь?

— Да, ваша милость, — виновато опустил голову мужчина.

— Тогда завтра ты подберешь девушку из своих, — заговорил я, уже приняв решение. — Только чистую и образованную. Я уверен, у тебя найдется такая знакомая. Ее задача будет стать личной служанкой моей супруги. Через эту девушку вы будете общаться напрямую, так что учти этот момент, когда будешь выбирать, кого отдать в поместье. Задача ясна?

— Да, ваша милость! Я все сделаю, ваша милость! — закивал Алекс, поняв, что в этот раз буря миновала.

— Хорошо, а теперь, если тебе нечего добавить, проводи меня, — распорядился я, снимая защиту от прослушивания. — И, кстати, твои люди во дворе привлекают много внимания. Арбалеты им, что ли, выдай, а то кувалды — это перебор.

Дома я сразу же поднялся в кабинет супруги и, порывшись в столе, легко нашел послание графа Огонвежа. Каких усилий потребовалось, чтобы не разорвать его на клочки! Мелкий ублюдок прознал о моем участии в ассоциации и требовал — не просил, не намекал, эта мразь требовала! — свою долю.

— …ша милость!

Крик Густава вернул меня в сознание как раз в тот момент, когда я уже занес покрытый костяной броней кулак, чтобы устроить дебош, кромсая мебель и ломая стены. Пришлось заняться дыхательной гимнастикой, чтобы взять себя в руки.

— Хвала Райогу, — выдохнул капитан. — Что-то случилось?

Я задержал взгляд на изрядно помятом листе, но уже спокойно положил его на стол и задумался. Вспышки ярости становятся все сильнее и разгребать последствия с каждым разом все сложнее. Демон Злобы питается моими эмоциями, а я ничего не делаю, чтобы его сдерживать.

Это плохо, так недолго и с ума сойти, отдав собственное тело под контроль инфернальной твари. Нужно тщательнее следить за собой.

— Многое, — кивнул я. — Ужин готов?

— Готов, ваша милость, я как раз и шел вас позвать, а тут…

Он красноречиво повел рукой по кабинету, обозначая встретившую его картину. Мне стало неловко — взрослый же уже мужик, а веду себя, как пацан без мозгов, на одних гормонах. Нет, до добра такое поведение точно не доведет.

Вот почему я сразу подумал о силовом решении вопроса?

Мне, по-хорошему, нужно лишь подбросить копию предоставленных Алексом документов в казначейство Крэланда, и Петера уберут даже без моего участия. Уверен, Агнесс с радостью возьмет ублюдка за яйца — с семейства Зальц все еще есть что взять. Или можно отдать найденные улики в Черноземье, и Блэкланд сделает практически то же самое. На худой конец, я могу послать письмо самому Петеру и предложить поделиться семейным богатством в обмен на мое молчание.

— Мне нужен будет твой совет, Густав, — приняв решение, озвучил я и, отряхнув рукава от несуществующей пыли, направился к выходу из кабинета.

Капитан уступил мне дорогу и пошел следом, сохраняя молчание.

В поместье было тихо. Жена все еще пребывала в Мелководье, Ханна жила во флигеле. Слуг видно не было — у них было достаточно работы, чтобы не попадаться на глаза семейству Шварцмаркт.

Дия хорошо потрудилась, и теперь обитатели поместья предпочитали не появляться в поле зрения без причины.

Если до нашего брака я постоянно натыкался на девушек, метивших в мою постель, а Салэм откровенно распугивала претенденток, то Дию они изначально не восприняли всерьез, за что, полагаю, жена и отыгралась.

В каждом помещении теперь имеются зачарованные колокольчики — выбираешь нужный цвет, и соответствующий слуга тебя услышит.

Толковое нововведение, разумеется, не касалось кухни. Спорить с нашей поварихой даже я опасался, больно грозно тетка хмурила брови, держа сковородку в руках. Впрочем, за тот волшебный квас, который выходил у нее, я готов был многое простить.

Наконец, мы добрались до столовой. Здесь уже все было готово к трапезе, единственная служанка в уголке замерла, ожидая распоряжений, но я отпустил ее взмахом руки. До сих пор мне не нравилось, когда кто-то стоит над душой во время еды, да и, верный земным привычкам, за столом я привык решать вопросы, а в таком деле лишние уши ни к чему.

Густаву теперь всегда накрывали по правую руку от меня. Левая сторона предназначалась для Дии, за которой мог сесть брат Курт. Ханне полагалось место напротив моего, как благородной гостье баронства. Но сегодня нас было двое, так что орать через весь стол не приходилось.

Как полагается, ужин состоял из трех блюд.

Чечевичный суп на копченых говяжьих косточках с курицей и тонкой вермишелью ручной работы — получилось очень вкусно, несмотря на то, что над рецептурой макарон все еще следовало поработать. Картофельное пюре с мелкими кусочками свинины под густым соусом было без комочков и с нужной пропорцией молока, так что заходило на ура. В качестве десерта сегодня плюшки с сахаром — дорогое удовольствие, но Дия, как и большинство женщин, плотно подсела на сладкую выпечку, а я не видел причин ей в этом отказывать.

Густав потягивал чай, а я наслаждался квасом. Скоро наступит зима, и напиток временно отойдет за ненадобностью. Это в жаркое время его пить одно удовольствие, но в холод и снег с дождями горячий чай будет намного лучше.

— Итак, — отодвинув пустую тарелку, измазанную соусом, заговорил я, выбирая плюшку для закуски, — Алекс раскопал, что наш анклав переметнулся к Салэм, и теперь они к Аркейну не относятся. Помимо этого, через Лесную постоянно проезжают искоренители, которые незаметно покидают деревню. Судя по тому, что раскопал наш друг, у них состоится встреча в храме Марханы.

Густав слушал меня очень внимательно, отогревая ладони об горячую кружу с чаем. Капитан сладкое не жаловал, ему больше по душе мясные пироги, но как раз сегодня их в меню не имелось.

— Прошу простить, ваша милость, — заговорил он, когда я замолчал, кусая плюшку. — Я упустил это из виду. Даже не подумал, дурак старый.

Я махнул выпечкой, и по столу полетели крошки.

— Не переживай, вы не можете охватить все баронство. Пока не можете, — поправился я. — Но ближайшие несколько дней я проведу дома и вплотную займусь системой связи, чтобы в каждом поселке твои подчиненные могли как доложить сюда, так и принять приказы на местах.

Стражник вскинул бровь, по его лицу легко можно было прочесть вопрос о том, почему я раньше этого не сделал, но Густаву хватило такта не задавать его вслух. И я был ему за это искренне благодарен.

Впрочем, он совершенно прав — вместо того, чтобы носиться, как угорелый, по всему Эделлону, я должен был на максимуме своих возможностей подтягивать оснащение баронства. Здесь и сейчас, а не лет через двадцать, когда у меня будут грамотные подданные. А если точнее — мой образ жизни превращает эти лет двадцать в никогда-нибудь. Любой мой выезд за пределы Чернотопья может стать последним, и тогда все мои гениальные мысли превратятся в прах. Даже Дия, которой я все рассказал и объяснил, не потянет этой ноши в одиночку.

— Итак, Аркейн в очередной раз раскололся, — продолжил я, прожевав плюшку и принявшись выбирать новую. — По заверению Кацпера, верных ордену искоренителей больше нет.

— Вы ему верите, ваша милость? — уточнил Густав.

— Правильный вопрос, мой друг, — покивал я, со вздохом взявшись за новую булочку с сахаром. — Однако Кацпер и его друзья, включая Саломею фон Ней, замахнулись на слишком жирный кусок. Они хотят официального признания своего культа со стороны королевского совета и братьев Райога.

Капитан едва заметно вздрогнул.

— Боюсь, если совет пойдет на такое, Крэланд ждет не только война с Аронией, но и со всем миром.

— Именно поэтому я запретил Кацперу и его людям покидать деревню, пока у них не будет на руках бумаги, заверенной королевским советом Крэланда и старшим братом Томашом. Сейчас у Салэм и ее сторонников на руках полно артефактов, магических знаний. Да и нужно признать, очень много искоренителей. А ведь к ним примкнут и те темные, кто уже ушел из Аркейна и вернулся в аристократические семьи. Все это звенья одной цепочки, Густав.

Капитан кивнул, принимая мои слова.

— Это очень опасно, ваша милость. Каков наш план?

Я вздохнул, на несколько секунд занявшись выпечкой. И только закончив со сладким, продолжил говорить.

— Вот поэтому мне и нужен твой совет, Густав, — я отряхнул руки от крошек. — У меня есть сила и знания по магии. Но сегодня я обнаружил, что мои решения… Да что там скрывать?! Я одержимый, Густав, и понятия добра и зла для меня ничего не значат. Если мне будет выгодно, или если мне так только покажется, я пойду на любой шаг, чтобы добиться цели. И в конце концов это приведет к тому, что я останусь на пепелище и превращусь в чудовище.

Капитан ничем не показал, что его это как-то взволновало. Сохраняя спокойствие, Густав примерно минуту молчал, глядя перед собой.

— Вы хотите, чтобы я одергивал вас всякий раз, когда вы переступите черту? — уточнил он.

— Ты — единственный человек, которому я действительно могу доверять, Густав.

— Потому что только мне есть дело до Чернотопья, — как само собой разумеющееся сказал капитан. — Брат Курт скорее попытается убить вас, чем образумить. «Рыси» плохо разбираются в мире за пределами Катценауге. Алекс был и остается бандитом, и слишком боится вашей семьи, к тому же баронесса его не любит. Сама госпожа Шварцмаркт — частично вампир.

От этого заявления я даже рот приоткрыл. Ничего себе у нас тут военные тайны сохраняются, если все вокруг в курсе!

— Так что если вы не хотите доверять Ченгеру, то, на мой взгляд, у вас и выбора нет. Простите, ваша милость, за откровенность.

Видимо, мое удивление он принял на счет своих слов об отсутствии у меня нормальных союзников.

— Как ты узнал про Дию? — не выказав ни малейшего недовольства озвученными выводами, спросил я.

Густав хмыкнул в ответ.

— Ваша милость, я не первый день живу на свете. И не первый год работаю в страже, так что наблюдательность у меня на уровне. А про вампиров я узнал от «Рысей» — мы проводили совместные тренировки, и мои ребята попросили дружинников рассказать об их приключениях. Я бы, может, и не обратил внимания, но Варин уж больно быстро тогда разговоры прекратил и вышел против своего бойца в спарринг. Нам даже пришлось Катриону звать — сильно Старый своего парня помял.

Мне оставалось только головой покачать. Не ожидал такого промаха от главы вольных охотников. Если его Густав раскусил, то и другие могут. Или нет?

— Я никому не скажу, ваша милость, — после короткой паузы сказал он. — Я присягнул вам, Киррэлу Шварцмаркту, на верность. И от слова своего не отступлюсь. Вы знаете свою супругу, и я успел за ней понаблюдать. Баронесса вам очень подходит, и я искренне рад, что моя клятва распространяется и на нее. Госпожа Дия — добрая, заботливая и мягкая, но при этом сильная и решительная. Как раз такая хозяйка Чернотопью и нужна.

Мы снова помолчали, думая каждый о своем. За это время чай в руках капитана окончательно остыл, а мой квас успел выдохнуться.

— Прочти вот это и скажи, что ты думаешь, — отмерев, я вытащил бумаги Алекса и положил на стол перед Густавом. — Конкретно меня интересует, как ты посоветуешь мне поступить.

Он погрузился в чтение, я же взмахнул рукой, нагревая заварник. Разговор отбил желание потягивать теплый квас, хотелось немного взбодриться. Так что горячий крепкий чай с сахаром — самое то.

Дернув нужный колокольчик, я дождался, когда в столовую войдет служанка, и заказал еще один набор для себя. Приняв заказ, девушка поклонилась и тут же покинула нас. Успела вернуться она как раз к тому моменту, как заварник закипел, а Густав закончил чтение.

Забрав опустевшую посуду, служанка вновь оставила нас наедине, и я налил нам с капитаном по новой порции чая. Благодарно кивнув мне, стражник обхватил горячую кружку ладонью и вернул мне документы.

— Если все, что здесь написано — правда, — произнес он между мелкими глотками, — семейство Зальц сгинет. Подделка королевских печатей, подкуп сборщиков налогов, покупка рабов, растрата бюджета графства. По отдельности все это тянет на лишение титула и казнь. Но все вместе — даже не берусь судить, насколько глубоко запустит руки королевский совет. Возможно, мы больше никогда не услышим о таком роде.

Я кивнул, давая понять, что понял.

— Но я бы рекомендовал вам передать бумаги Алану Блэкланду в первую очередь, — немного помолчав, сказал Густав.

— Почему же? — удивился я.

Тот пожал плечами.

— Если Черноземье намерено породниться с таким человеком, каким оказался Петер Зальц, — принялся пояснять свои мысли он, — следовательно, они либо знали о делах графа и принимали в них участие, либо не знали и оказались недостаточно прозорливы, раз влезли в дурную компанию. В любом случае ничего хорошего от такого союза их не ждет, а вам нужны лояльные соседи. И такой шаг — отличный повод закрепить дружбу. Но я — всего лишь стражник, ваша милость, решать только вам.

Я вновь покачал головой, поражаясь своему капитану. Он с ходу обрисовал вариант, до которого я не додумался сразу. А ведь в отличие от Густава, получившего информацию только что, у меня было порядочно времени, чтобы все обдумать.

— Это замечательный совет, — ответил я и улыбнулся. — Спасибо, Густав. Я ценю то, что ты делаешь для меня и Чернотопья. Кстати, пока не забыл — Алекс завтра должен привести в поместье девушку, которая будет связным между вами и Дией. Присмотри за ней, с твоей наблюдательностью ты наверняка поймешь о ней гораздо больше, чем я.

Капитан нахмурился.

— А вы снова уходите, ваша милость?

— Я буду занят в мастерской, — покачал головой я в ответ. — И пока не налажу связь, из баронства ни ногой. Так что заботы о личной служанке лягут на твои плечи, не Ханне же ее доверять?

Густав улыбнулся.

— Как пожелаете, ваша милость, — поклонился он. — Вы мой барон, и я выполню все, что вы мне прикажете.

Эх, и почему я раньше до этого не додумался?