Война демонолога

Глава 20

Отложив паяльник на подставку, я залпом выпил очередную порцию лекарства и вздрогнул. Вкус у этого пойла был просто отвратителен, от каждого глотка сводило скулы, а глотку просто сдавливало. Но выбор был однозначен — или я следую указаниям алхимика, или могу прямо сейчас начать копать себе могилу.

Чародей с выжженным даром — нежилец, перестроенный под оперирование эфиром организм просто идет в разнос, если мага лишить его силы.

При этом однако купирование, которое давным-давно предлагал мне Хэммет, работало иначе. С ним можно жить обычной человеческой жизнью.

Собственно, ребенок получает дар еще в утробе, и его астральное и физическое тела подстраиваются под эфирное. Таким образом, в шаблоне мага часть его бытия напрямую завязано на дар. Если чародей выгорел — организм начинает разрушаться, и происходит это очень быстро. Источник не получится ни восполнить, ни восстановить, так как для таких манипуляций нужна просто божественная мощь, точность и понимание процессов. Местные маги не проводили экспериментов в достаточном количестве, чтобы набрать статистику. Либо мне о таких случаях неизвестно.

При купировании дара отсекается возможность манипулировать эфиром. Но сам источник никуда не исчезает. Жертва лишается способности до него добраться, но и живет практически полноценной жизнью. Чем-то похоже на вазэктомию, на самом деле. Функционал сохранен, результативность нулевая.

Да, купированный дар не даст долголетия, но свои восемьдесят коптить небо вполне позволит. А кроме того, такой носитель магии может передать дар потомкам, в то время как выгоревший на это уже не способен. И хотя эта операция и называется «выжиганием», на самом деле таковой не является. Правильнее будет назвать ее «отсечением» — от источника отрезаются магические каналы.

В связи с этим отвратительный вкус лекарства, выводящего частицы этерния из организма, всего лишь мелкое неудобство.

Я перевернул страницу с расчетами. Бумага пока что удается не очень высокого качества, но это дело поправимое. Отладка производства продолжается, и если сравнить первые экземпляры с теми, что выпускаются сейчас, прогресс налицо.

Специалисты ассоциации, предоставившие мне оборудование для книгопечатания, уже отбыли, их место заняли мои люди. К счастью, здесь было все проще, чем с бумагой — технический процесс отлажен, особых сложностей не возникает.

Первой книгой, которую я массово распечатал, был все же не букварь, а наставления, составленные одним из братьев Райога в седые времена.

Книга должна была доехать до столицы со дня на день. Конечно, это будет не первое ее издание, однако мне был важен не факт печати религиозного текста, а одобрение деятельности от тружеников веры. Теперь, когда Крэландом правит не просто Равен, а старший брат, это важно.

А уже после напутствий рабочие занялись изготовлением обучающих материалов. Пока что запасы учебников формировались на складах, а уже осенью, когда закончатся полевые работы, заработают и классы.

Среди беженцев хватало образованного населения. Им-то и предстояло стать учителями. Платил я за это уже сейчас, и платил не самые плохие деньги. Пока не откроются классы, учителя готовятся к первым урокам.

Продажа алхимии с фабрики возле Черной окупает затраты книгоиздания и содержание учителей. Торговля торфом уже принесла мне достаточно денег, чтобы покрыть все необходимые расходы в этом году.

Но все мои начинания вывели баланс баронства в ноль. За мной не числилось долгов, но и прибыли я никакой пока что не получал.

Конечно, плата за Аронию поправит эту ситуацию, однако я не планирую больше соваться в пекло. К тому же это разовые выплаты, которые размажутся по годовому бюджету очень тонким слоем.

Первые доходы начнутся только по весне, когда я получу первую партию грамотных подданных. Вот тогда уже можно будет разворачивать пока что замороженное производство. Но на данный момент и так вышло хорошо.

Паяльник окончательно остыл, и я убрал инструмент на место. До сих пор мой дар не восстановился, колдовать что-либо достаточно серьезное просто опасно. А потому мне оставалось только заниматься давно задуманным техническим прогрессом. Раньше-то руки не доходили.

Сложив стопку пластин расходников в коробку, я запечатал ее и отставил в сторону. Партия для алхимической фабрики готова.

В дверь постучались как раз в тот момент, когда я убрал коробку в специальный почтовый отдел. Маркировка уже была нанесена на крышку, так что не перепутают.

— Войдите, — отозвался я, опираясь на трость.

Идею этого артефакта мне невольно подсказала Мизгер. Но ее жезл был примитивен и слаб, а я мог себе позволить как следует вложиться в создание нового оружия.

— Ваша милость, пора принимать лекарство, — раздался за дверью голос Ханны, и алхимик неспешно вошла в лабораторию.

Замберг всерьез уважала мои профессиональные тайны, а потому никогда не позволяла себе вламываться ко мне во время работы.

— Да, конечно, благодарю, — ответил я, делая шаг вперед и протягивая руку.

Девушка подала новый бокал с ядовито зеленым напитком. Что примечательно, в нем вообще не было ни капли магии, только травы и минералы в правильных пропорциях. Но результат был достойным — уж с моим резервом это было ясно как день.

Кого послабее зелья могли поставить на ноги за три-четыре дня. Это я уже неделю попиваю коктейли, но прогресс есть, и он меня устраивает полностью.

Под внимательным взглядом Ханны я залпом осушил емкость и вернул пустой бокал девушке.

— Вам становится лучше, ваша милость, но еще рано говорить об исцелении, — предупредила Замберг. — Поэтому постарайтесь не переутомляться. Мне бы не хотелось начинать все заново.

Смотрела при этом Ханна на меня со всей доступной ей строгостью.

— И в мыслях не было, — улыбнулся я, прекрасно понимая, почему она все чаще заводит этот разговор. — На самом деле я даже в каком-то смысле рад произошедшему. Теперь у меня появилось время для действительно важных вещей.

Ханна кивнула в ответ на мои слова, и уже повернулась спиной, чтобы покинуть лабораторию, но все же сказала:

— Если бы я не знала, что такое невозможно, я бы подумала, что вы, барон, отнюдь не так молоды, как ваше тело. Возможно, решила бы, что вы одержимы опытным и взрослым человеком, а не кровожадными демонами.

Я хмыкнул в ответ.

— Благодарю за комплимент, Ханна, — произнес, улыбаясь ей по-настоящему. — Один мой знакомый как-то сказал, что выиграть войну не сложно, гораздо труднее не проиграть мир.

Она чуть дернула бровями, на лбу образовалась едва заметная складка, но быстро разгладилась. Девушка вежливо наклонила голову и оставила меня в одиночестве.

Бегло осмотрев лабораторию, я со вздохом покинул помещение и, закрыв дверь, стал подниматься по лестнице, опираясь на трость.

Хм, может быть, мне к трости еще и одежду изменить? Введу моду на классические костюмы и шляпы с перчатками. Стану первым джентльменом Эделлона. Демонолог, законодатель моды — это должно быть экстравагантно.

В этот момент я услышал в своей голове громкий хохот Ченгера.

Анклав города Сибург, Арония.

Ченгер осмотрел возвышающийся над городом черный замок. Аркейн не изменял своим привычкам, выстроив типичную крепость, какие стояли по всему Эделлону. Во всяком случае снаружи никаких отличий не имелось, хотя с момента образования ордена минула не одна сотня лет.

Собственно, мир почти и не менялся с тех пор, как рухнула гегемония Катценауге. Однажды возведенная крепость Аркейна повторялась раз за разом, демонстрируя не столько стабильность мира, сколько его стагнацию.

Да, артефакты стали лучше со времен Яниса Вагнера, но никаких кардинальных изменений не произошло за долгие годы. Уж демон, разменявший ничуть не меньше самого ордена, видел это прекрасно.

Возможно, именно это ощущение бесконечной скуки подвигло Ченгера отозваться на зов бастарда? В любом случае теперь, когда Киррэл Шварцмаркт умудрился не раз и не два устроить переполох, мир вдруг пришел в движение, стряхнув вековую пыль. Пробуждались от сна старые интриганы, раскапывались забытые знания, выходили на свет привыкшие жить в тени обломки империи.

Даже боги, веками плевавшие на людей, активизировались, выбираясь из своих берлог. Мархане было безразлично, кем ее считают люди, Хиба хоть и вредил по-мелкому, но никто всерьез его как реального врага не рассматривал.

Все изменилось с момента, когда бастард Чернотопья впервые обратился к своему дару. И сказать, что Ченгеру хоть раз с того дня было по-настоящему скучно, нельзя. Даже в своих мирных начинаниях Киррэл умудрялся привносить в Эделлон нечто новое.

Ветер перемен, дующий из-за спины «Чертополоха», наполнял легкие демона страданий, и тот не отказался бы от причастности к этим изменениям ни на каких условиях.

Другое дело, что еще оставались уроки, которые следовало преподать демонологу. Но теперь, когда он лично убедился в опасности своего положения, можно не спешить — все равно Шварцмаркт пока что скорее простой человек, чем чародей.

— Малколм, видишь южную башню? — спросил демон, оборачиваясь к командиру «Рысей», стоящему рядом с планшетом.

— Вижу, — отозвался тот, сверяясь с артефактом. — Один чернокнижник, трое неодаренных.

— Отлично, оттуда я и начну, — кивнул Ченгер. — Вы заходите через северную башню, я на себя отвлеку внимание ордена, так что у вас будет около трех минут, чтобы взять стену штурмом. Не затягивайте, одного меня надолго не хватит.

Малколм кивнул, давая понять, что услышал.

— Сделаем, но что потом?

Ченгер оскалился.

— Киррэл хотел, чтобы мы забросали анклав зажигательной смесью, но для этого и не нужно было бы лезть на стены — достаточно подбросить склянки повыше, — сказал он. — Но мы с тобой знаем, какова наша реальная цель, Малколм. Мы должны превратить этот анклав в руины. Ты согласен?

«Рысь» недоверчиво хмыкнул.

— И почему мне кажется, что ты собираешься сделать нечто, за что барон меня не похвалит? — с тяжким вздохом пробормотал он.

— Мы разгромили один арсенал, — отмахнулся Ченгер. — Но таких у ордена десятки в одной Аронии. Только представь, сколько у них припрятано оружия по всему миру при таком количестве арсеналов здесь. Ты же не хочешь, чтобы Аркейн внезапно использовал всю эту мощь на Чернотопье?

— Да откуда им знать, кто виноват? — спросил Малколм, вскинув бровь.

— Одержимый, который неоднократно вырезал братьев Райога в Аронии, уничтоженная школа демонологов, среди которых остались свидетели. И разгром арсенала. Ты правда думаешь, что за этими черными стенами сидят одни идиоты? — закончил демон. — Не-ет, они не так глупы. Так что прямо сейчас к дому Киррэла наверняка подбираются убийцы, которых послала теократия.

Малколм взглянул на собеседника с удивлением. В том, что демон прав, он не сомневался, однако взять Чернотопье штурмом не получится. А пробраться незамеченным, не зная путей, по которым можно скрытно пересечь топи и достичь сердца баронства, тем более нереально.

— Нам стоит рассказать об этих подозрениях барону, — заметил он.

Ченгер хохотнул.

— Сразу видно, что ты так и не понял, кому поклялся в верности, Малколм! — заявил он. — Думаешь, почему Киррэл сейчас изображает из себя смертельно раненого и не способного колдовать демонолога?

«Рысь» помолчал немного, переваривая сказанное.

— Его милость ждет нападения? Но почему…

Глаза демона полыхнули ярче.

— Почему не сказал вам ничего, да еще и позволил остаться здесь, когда вы могли понадобиться в Чернотопье? — угадал его мысли демон. — Ты сам мне ответь.

— Мы могли попасть в руки врага и под пытками все рассказать, — произнес Малколм. — Но почему тогда сейчас мы об этом говорим?

Ченгер облизнулся раздвоенным языком.

— Я сейчас полон сил, и в случае опасности всегда могу сделать так, что никто из вас ничего никому не расскажет. А теперь командуй своими людьми, Малколм. И мы начнем настоящее веселье!..

Ченгер запрокинул голову, разглядывая черную стену. Для человека взобраться по ней будет непросто, но «Рыси» прихватили с собой правильное оборудование, так что по веревкам эту преграду пройдут, как по ровному. А вот самому демону следовало воспользоваться куда более примитивным путем.

Обнажив когти, Ченгер полюбовался их блеском в свете звезд, а затем отошел от стены на несколько метров и, взяв разбег, прыгнул, на лету раскинув руки. Мгновенно отросшие когти вошли в зачарованный камень легко, не издав ни звука. Но и висеть, как муха, он не стал, сразу же заработав всеми конечностями, чтобы начать подъем.

Когда сверху высунулась голова неодаренного охранника, Ченгер махнул когтями, вскрывая ему глотку и, довершая движение, схватил человека за плечо. Крохотное усилие, и зажимающий вспоротое горло мужчина молча летит вниз, разбрызгивая кровавые капли.

Перепрыгнув на стену, Ченгер тут же припал к полу, пропуская над головой сгусток эфира. Чернокнижник, прикрытый неодаренным, не рискнул ударить по площади, выбрав точечный удар. И демон, оскалив клыки, исчез, чтобы тут же возникнуть перед охранником.

Давление эфира, уже стянутого колдуном, казалось, препятствует дыханию. Но острым когтям никак не мешали. А потому голова члена ордена полетела со стены во внутренний двор, а сам Ченгер уже прыгнул на врага.

Чародей выставил щит из собранного эфира, и демон ненадолго завяз в сгустившемся воздухе. Маг воспользовался этой заминкой, чтобы просто заорать во всю глотку:

— Тревога!!!

Сверкнули оскаленные клыки, с которых капала тягучая слюна, и больше ничего чернокнижник не увидел. Однако со своей задачей он справился — в Ченгера уже летели заклинания со всех сторон, а во внутренний двор из донжона выбегали взбудораженные бойцы.

Исчезнув со стены, демон избежал вражеских атак, и сразу же оказался в окружении на земле. Пока не успевшие среагировать искоренители только поворачивались к нему, демон уже вырвал нижнюю челюсть ближайшего противника и тут же вновь сбежал. А на землю, где он только что стоял, упала сияющая фиолетовым огнем магическая сеть.

Вновь появившись посреди выстроившихся линией магов, демон полоснул одного когтями по лицу, разрывая глазницу, а второму вскрыл бедренную артерию. В свете сияющих заклятий мелькнула оскаленная пасть, и Ченгер вновь ушел от вражеского залпа.

— Бей! — закричал один из искоренителей, вскидывая руки с артефактом. — Он там!

Залпы заклинаний ударили по внутреннему двору, превращая конюшню, где укрылся хохочущий демон, в щепки и каменное крошево. Пламя, искры и разряды заставляли воздух дрожать, а эфир трещать от возмущения.

В какой момент сверху упали первые глиняные склянки, никто из магов так и не понял. Снаряды не были направлены в искоренителей, и защита не стала их отклонять. Чары посчитали расплескавшуюся смесь за грязь, а в следующую секунду по всему внутреннему двору уже чадил яркий огонь.

Один из магов, охваченный пламенем, кричал, бегая из стороны в сторону. Прилетевший из ниоткуда арбалетный болт вошел ему в голову, пригвоздив к стене. Мертвый человек остался стоять, прислонившись к камню, будто решил перевести дух.

«Рыси» уже рубились на стене, с легкостью проходя сквозь поредевших охранников, отвлекшихся на охоту за демоном. Малколм краем глаза видел, как один из вражеских магических снарядов просто свернул в последний момент, не попав в дружинника Чернотопья — барон воистину не скупился на защиту для своих людей.

Ченгер явился во вспышке демонического огня. Некромант рядом с ним вскинул ладони, создавая на них сотканные из праха сферы. Демон шагнул в сторону, пропуская первую мимо, а вторую заставил бросить так, чтобы он отвлек другого искоренителя.

Повсюду кричали люди, кто-то пытался навести порядок, кто-то вопил от боли. Со стены, где орудовали «Рыси», с коротким испуганным воплем рухнул во внутренний двор охранник. Демон страданий не прекращал смеяться, и с каждой новой вспышкой мучений его голос пробирался в разум противников, играючи обходя их защиту и ломая волю к сопротивлению.

— Мар! Ха! На! — вдруг взревел Ченгер, создавая на кончиках когтей несколько демонических искр, быстро разрастающихся до громадных огненных шаров. — Мар! Ха! На!

Эфир резко пришел в движение, отзываясь на крик демона. Чернокнижник, попытавшийся перебороть внезапное изменение, завопил от ужаса, на глазах превращаясь в иссушенный возмущением скелет. Некромант, стоявший рядом, взмахнул рукой, пытаясь поднять нежить из только что погибшего соратника, но вместо этого разделил судьбу.

— Ах-ха-ха! — продолжал смеяться демон, возникнув на одном колене возле следующего противника.

Удар когтями снизу вверх, и вместе с тканью плаща затрещала плоть. Уже мертвый, но все еще сопротивляющийся человек вскинул обе руки, собирая магию для самоубийственной атаки, но новый болт со стены вошел ему в глазницу, и труп рухнул на ступеньки анклава, так и не отомстив за собственную смерть.

— Еще! Еще! Еще!

Рев демона сливался с хрипами умирающих, прерываясь лишь в те мгновения, когда Ченгер набирал воздуха в грудь для нового вопля. Искоренители уже не пытались отражать атаку во дворе, били из бойниц донжона.

Лишь однажды копье праха угодило прямиком в покрытую чешуей грудь демона. Ченгера протащило по земле на метр, но он тут же поднялся на ноги и, вытянув палец в сторону меткого врага, выкрикнул заклятье.

Защита донжона вспыхнула сине-зеленым огнем, проминаясь под ударом демонической магии, но выдержала. К этому моменту «Рыси» уже закончили зачистку стены и со всех ног теперь бежали к боковому входу в крепость.

— Вы все здесь умрете! — взревел Ченгер, раскидывая руки в стороны.

За его спиной вспыхнуло пространство, а из прорывов во внутренний двор анклава посыпались уродливые твари. Вытянув руку в сторону донжона, веселящийся демон страданий приказал:

— Они все — ваши!..

…Рассвет медленно разгорался над стенами анклава. Черный камень стен местами был оплавлен, местами раскрошился. Незыблемая твердыня ордена кое-где осыпалась, повсюду лежали человеческие и демонические останки. Не осталось ни одной целой постройки во внутреннем дворе, а выбитые ворота в донжон лежали в стороне, покореженные так, будто некто невероятных размеров вырвал их гигантской пятерней.

Внутри главного зала лежало только одно тело. Человек, еще этой ночью отвечавший за анклав, казался бы спящим, если бы не выражение неописуемого ужаса на его лице, застывшем восковой маской.

Анклав Аркейна в Сибурге пал.