Война демонолога

Глава 10

Разграбление я начал с того, что разделся. Держать «Тоннель» долго я не могу, открывать его часто — тоже. Вполне могло так случиться, что пока я отвезу первую партию добычи, на склад явится хозяин, и тогда меня, ослабленного обратным порталом, будет ждать весьма жаркая встреча.

Так что план привлечения «Рысей» пришлось отложить. И значительно умерив аппетиты, превратить лагерь в ловушку.

Когда магнат или его люди явятся с инспекцией, их будет ждать маленький сюрприз. За время путешествия по Аронии я все же расставлял маяки, так что вернуться всегда смогу, воспользовавшись одним из них. Именно поэтому тащить награбленное я намеревался только в самом конце.

Заново напитанная и включенная система безопасности склада была немного изменена, чтобы людям Эрма не удалось ее снять, а пришлось брать с боем собственные укрепления. Но и на этом сюрпризы не заканчивались. И я очень надеялся, что задумка сработает.

Один неодаренный не смог бы утащить «Купель» с собой, но мощь демона Злобы мне поможет с этим справиться. Однако для такого усиления мое тело должно существенно вырасти, а это могло повредить одежду, над которой я колдовал не один день. Так зачем тратиться, если можно просто снять ценные вещи?

Переложив все, что собрался унести, на пушку, я позволил демонической силе раскрыться на полную. Потолок сразу же приблизился на добрых тридцать сантиметров, да и помещение стало значительно меньше. Запустив «Тоннель», я поднял опору установки и толкнул ее в окно перехода. С трудом успел — стоило мне оказаться в кабинете Чернотопья, как портал закрылся, едва не оттяпав мне пятку.

Костяная броня медленно исчезала, и я просто сел на пол, переводя дыхание. Ощущение было таким, будто я в одного разгрузил вагон муки.

Все, я дома. Можно перевести дух, прежде чем отправляться обратно.

Несмотря на подначки Ченгера, я не собирался бросать порученное дело. Но изменить подход однозначно стоило. Бессмысленные блуждания по чужой территории — это опасное и малоэффективное занятие.

Склад магната Эрма.

— Что ты видишь? — спросил брат с руной Крови у стоящего впереди искоренителя.

Чернокнижник не отвечал еще долго, полностью сосредоточившись на изучении эфира. Волны магии после вторжения должны были прийти в сильное возмущение, но сейчас, стоя на максимально доступной безопасной дистанции, чародей Аркейна видел лишь, что защита склада приведена в полную готовность.

При этом на территории не ощущалось оставленного орденом некроманта. Собственно, кроме артефактов, вообще никаких магических следов.

На земле у самого частокола, конечно, осталась выжженная полоса, но и она уже ни о чем новом поведать не могла. Объединенный отряд прибыл слишком поздно.

— Одаренных внутри нет, защита действует, — ответил, наконец, чернокнижник, не оборачиваясь к клирику. — Все выглядит так, будто вторжения не было. Ключ у вас?

Священник теократии вытащил из скрытого кармана металлическую пластину с вытравленным на ней символом. В нормальной ситуации его достаточно было приложить к стене, и защита отключится. Однако, едва взглянув на рисунок, искоренитель покачал головой.

— Не подойдет, враг изменил параметры.

Брат Крови хмыкнул.

— Тогда будем ломать, — подвел он итог.

— Исключено, — возразил представитель Аркейна. — Внутри находится наше оружие, за которое вам уже заплатили. И рисковать им, сломя голову бросаясь в атаку — я не позволю.

Клирик дернул щекой, однако оспаривать решение не стал. Сигнал о нападении оба отряда получили как раз в момент, когда встретились для передачи оружия. Оплату за услуги теократия уже получила, и, само собой, возвращать их ни при каких условиях не собиралась.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил он.

— Круг подпитки, — пожал плечами чернокнижник. — Мне не хватит собственного резерва, чтобы вскрыть защиту, но с вашей поддержкой его станет достаточно. Внутри никого нет, так что время на взлом артефактов у нас будет.

А также это означало, что собственную силу он сохранит в любом случае, просто перекачав из опустевших магов. Если бы не многолетнее сотрудничество между теократией и орденом, такое предложение выглядело бы оскорбительно. Впрочем, совместные действия не делали его приятнее.

— Если только одержимый не устроил еще каких-то ловушек уже внутри, — проворчал брат Крови, хмуро разглядывая собеседника. — И тогда мы окажемся в проигрышной ситуации.

— На его месте я бы соединил защиту и оружие, чтобы при попытке продавить щиты артефакты уничтожались, — возразил искоренитель. — И судя по тому, что этот маг сумел перенастроить защиту на новый ключ, он не глупее меня. Готовы рискнуть и выплатить цену потерянных артефактов? Нет? Я так и думал. Собирайте круг.

Из двадцати восьми человек, явившихся на сигнал, только восемь были одаренными. При этом со стороны Аронии выступали только трое — брат Крови, брат Воздуха и брат Земли. Пятеро искоренителей же держались наособицу и всем видом подчеркивали, что именно они здесь — хозяева.

Клирик отошел к братьям, и когда те склонили головы, чтоб переговорить, активировал артефакт, скрытый под мантией. Полог тишины прикрыл их от подслушивания, но отчетливое хмыканье со стороны лидера искоренителей демонстрировало, насколько низкого он мнения о временных союзниках.

А клирики меж тем вовсе не разговаривали. Старший показал несколько жестов братьям, и те решительно кивнули, сохраняя молчание. Ситуация, в которой они оказались, на самом деле давно уже была просчитана капитулом, и теперь каждый священник станет действовать согласно инструкциям.

Может быть, Аркейн и возвел служителей Райога на престол Аронии. Но это не значило, что с орденом стоит считаться, как с равным. Противоречие, которое лежало в идеологии двух структур, просто не оставляло выбора, и потому теократы ожидали удара в спину. Благо что Аркейн ими прославился.

Искоренители тоже отошли в сторону. Сопровождающая их семерка обслуги осталась в основном лагере неподалеку — одаренными они не были, и их предназначение заключалось лишь в том, чтобы транспортировать оружие ордена. Пятерка мастеров — это серьезная сила, по большому счету, неодаренные могут им только мешать, если потребуется начать бой. В то время как клирики всерьез опираются на мечи и арбалеты помощников.

— Круг поддержки, — объявил чернокнижник, рассматривавший лагерь. — Крис, следи за нашими партнерами, я вытяну из тебя немного, исключительно для вида.

Названный некромант кивнул. Вопреки народному мнению, что маги смерти все как один бледны и худы, происхождение сына кузнеца даровало этому чародею мощное тело с руками, перевитыми мышцами. На спор он как-то согнул подкову голыми руками, не прибегая к магии.

— Норман, — перевел взгляд на другого коллегу чернокнижник, — на тебе поддержка потоков. Следи, чтобы я не выпил фанатиков досуха.

Суховатый мужчина с черными волосами, стриженными под горшок, кивнул.

— Хорошо, — отозвался он.

— Остальные — работаем по стандарту, напряжение не больше пятнадцати по Аликсу. Все ясно?

— Не первый день работаем, — отозвался искоренитель.

Клирики сняли защиту от прослушивания, и брат Крови решительно направился к магам ордена.

— Мы готовы, — немного недовольным тоном оповестил он.

— Мы тоже, — отозвался глава отряда искоренителей. — Приступаем.

Семь человек образовали круг, держась за руки. Это не требовалось, но значительно облегчало задачу — человеческое тело превосходный проводник эфира, и в положении взаимного недоверия рассеивать часть силы в воздух чревато проблемами.

Чернокнижник стоял в центре фигуры и, вскинув руки, пальцами плел паутину готовящегося заклинания. Подобрать отмычку к защите не так-то просто само по себе, а уж если тебе противостоит артефакт, который по умолчанию не отвлекается и надежно держит структуру, тем более.

Ни звука искоренитель не произнес вслух, однако его губы все равно шевелились. Маг не полагался на одно только собственное умение, а потому использовал и слово, и жест — с учетом времени, которое у него было на создание отмычки, это было оправдано.

Сигнальный контур сработал, стоило первым нитям магии коснуться его. Но никакой реакции, как и предвидел чародей, не последовало. Это немного приободрило колдуна, и тот стал действовать гораздо увереннее. При этом потоки силы, собранной кругом поддержки, стали рывками вливаться в его резерв, все грубее и грубее вырываясь из источников бывших хозяев.

Жесты стали резче, с губ уже слетали обрывки слов. Маг работал на пределе собственного внимания, по его вискам струился пот. Пальцы дрожали от напряжения, но искоренитель знал свое дело крепко.

Пятнадцатая минута ознаменовалась громким щелчком. Сигнальный контур исчез сам, и вся налаженная система защиты, связанная с ним, отключилась. Отмычка сработала, и путь был свободен.

Чернокнижник опустил руки и тяжело вздохнул. Собственный источник пульсировал, отдаваясь болью с каждым ударом сердца. Один из клириков лежал на земле, но был жив. Остальные выглядели бледными и не менее уставшими, чем главный взломщик, но пока держались на ногах, хоть и давалось им это с трудом.

Смахнув пот со лба трясущейся рукой, искоренитель вяло улыбнулся.

— А теперь, господа, прошу вас открыть ворота.

Вот тут и пригодились приведенные священниками воины. Навалившись на ворота в частоколе, они несколько минут ломали наброшенный внутри засов. Скрип дерева и стук топоров отдавались в головах усталых чародеев болезненным эхом, но вскоре сменились хрустом бревна, и створки были раздвинуты в стороны.

Чернокнижник первым прошел во внутренний двор крепости и, окинув его внимательным взглядом, указал на землю возле входа в хранилище.

— Крис, проверь.

Некромант тяжело переставлял ноги, но с каждым шагом его фигура распрямлялась. Маг смерти шумно втягивал воздух носом, отчего его крупные ноздри раздувались, как кузнечные меха.

— Здесь Харрет сдох, — заявил здоровяк, пнув утоптанную землю. — Хотел бы я знать, кто его прикончил.

— Хочешь отомстить? — с ухмылкой спросил чернокнижник, подходя ближе.

— Поблагодарить, — покачал головой некромант. — Этот ублюдок давно заслуживал смерти.

Пока клирики и их подчиненные осматривались во внутреннем дворе, Норм уже стоял перед дверьми на склад. Приложив руку к створке, чародей склонил голову и прикрыл глаза, прислушиваясь к тому, что творится в эфире за экранирующей возмущение преградой.

— Ну что, входим? — спросил брат Крови, подходя к главе искоренителей.

Тот бросил взгляд на подчиненного и, получив знак, кивнул.

— Норм, открывай.

Стоило дверям начать раскрываться, как изнутри ударила волна силы. Прямой, как меч, столб света вырвался из пещеры, мгновенно перемалывая в пыль людей, попавших под удар, стены частокола, верховых лошадей клириков.

Вспышка длилась всего лишь миг, но выжженная просека, оставленная направленным взрывом, тянулась на несколько сотен метров. Священники погибли все, их воины по большей части — тоже. А вот из членов ордена уцелели двое — Крис и Норм, которые и открывали створки.

Некромант смотрел на коллегу, который не предупредил о ловушке, и чувствовал, как выгорает в нем дар — близость столь мощного возмущения пережигала магические каналы в теле. Сам Норм тоже замер, держась за дверь, его губы шептали что-то беззвучное, а колени тряслись.

Крис опомнился первым. Катастрофа, устроенная одержимым, была нагло скопирована с Катценауге, но в меньшем масштабе, но пока что еще оставался шанс уйти живыми. Однако стоило бросить взгляд на трясущегося чернокнижника, допустившего столь чудовищную ошибку, и некромант тут же выбросил его из головы.

Здоровяк рванул с места, стремясь убраться подальше. На жизнь Норма ему стало плевать. Потому что после устроенного эфирного взрыва последует новая стадия. И вот тогда вся округа превратится в искореженную магией пустыню. И времени оставалось меньше с каждым ударом сердца.

Крис успел добежать до выжженного в частоколе пролета, когда нечто заставило его обернуться.

Норм, все еще державший створку дверей на склад, медленно оседал на землю, объятый веселым разноцветным пламенем. Взбесившаяся магия сменяла стихийное воздействие быстрее, чем мог уловить человеческий глаз, и чернокнижник был мертв уже в тот момент, когда дернул дверь.

Крис раскрыл рот для отчаянного проклятья, но ни звука не вырвалось изо рта. А в следующее мгновение его тело просто рассыпалось пеплом без всяких зрелищных эффектов.

Волна возмущения стремительно расширялась, и всем, кто под нее попадет, грозила почти мгновенная смерть.

Королевский дворец Крэланда, кабинет председателя королевского совета.

Брат Томаш листал отчеты и просматривал их одним глазом. Второй был закрыт ладонью. Полопавшиеся капилляры говорили об усталости, а мешки под нижним веком это подтверждали.

В дверь осторожно постучался секретарь, и глава церкви Крэланда отозвался моментально. За окном стояла глубокая ночь, и никто бы не стал беспокоить фактического правителя страны по пустякам.

— Что у тебя? — устало спросил Томаш, глядя на бледного помощника.

— Срочное послание из ордена Аркейн, — трясущимися руками вручил бумагу тот.

Брат Томаш хмыкнул и, жестом отпустив слугу, положил сообщение перед собой. Лишь только дождавшись, когда за секретарем закроется дверь, глава государства впервые взглянул на легший перед ним документ.

Несколько секунд ему понадобилось, чтобы осознать, что написано на бумаге. И только когда до него дошел смысл слов, нанесенных стремительной твердой рукой какого-то магистра, брат Томаш улыбнулся.

А после его разобрал истерический хохот. Решительно поднявшись из-за стола, он прошел к шкафу с отчетами и, вытащив одну книгу из громадного набора, вернулся с ней на рабочее место. Бросив толстый том на столешницу, председатель королевского совета тяжело опустился в кресло и, прикрыв глаза, несколько минут просидел неподвижно.

Раскрыв книгу, он пробежался взглядом по оглавлению, а потом стал неторопливо перелистывать страницы, пока не нашел нужный раздел. Спокойно разгладив листы, чтобы книга не закрывалась, брат Томаш вдохнул поглубже и приступил к чтению.

Несколько минут спустя он отложил фолиант в сторону, и в свете магической лампы блеснуло теснение на обложке.

Положив перед собой чистый лист бумаги, брат Томаш макнул ручкой в чернильницу и неспешно, выверяя каждую черточку, вывел шапку будущего ответного письма. Он несколько раз останавливался, чтобы свериться с цветастым титулом на донесении, принесенном секретарем.

И только закончив с этой кропотливой работой, фактический глава Крэланда решительно написал два слова во все свободное на листе пространство. А в конце прижал лист печатью главы королевского совета.

По звонку колокольчика был вызван помощник. Не говоря ни слова, клирик спокойно вручил ему ответ, и тот, взглянув на текст, задрожал сильнее прежнего. Брат Томаш видел, что молодому человеку хочется задать вопросы, но он продолжал смотреть подчиненному в переносицу твердо, и тот, вздохнув, вышел, унося с собой судьбоносную бумагу.

Этой ночью никто во дворце так и не лег спать. Отработанный государственный механизм заскрипел шестеренками, запуская давно запланированные процессы. Вскрывались конверты, стучали по бумагам печати, гонцы курсировали по городу, и покидали стены столицы.

Брат Томаш уснул только под утро, так и не покинув рабочего места. А копии его переписки с Аркейном уже публиковались в газетах, и их бесплатно раздавали всем на улицах сперва столицы, а после — и других городов.

Витиеватое послание магистрата Аркейна с обвинением Крэланда в применении запрещенной магии на территории Аронии и требованием немедленной передачи восточной территории пострадавшему государству, развернулось на целую страницу, но проигрывало короткому ответу главы королевского совета. Потому что против исписанного листа стояло только два слова.

Значит, война.