Восьмые звездные войны

СЛЕД ВЕДЕТ К ПЛУТОНУ

Когда Ото и его противник сорвались с поднимающегося крейсера легионеров, освещенная звездами поверхность пустыни находилась под ними метрах в пятидесяти. Андроид в падении сначала судорожно вцепился в своего противника, а потом, собрав все нечеловеческие силы своего тела, переместил легионера под себя. Его противник первым ударился о землю и тем самым смягчил падение Ото. Несмотря на это, Ото был почти оглушен внезапным ударом, но в следующее мгновение, крутя головой, вскочил на ноги. Перед глазами у него плыл туман.

- Во имя всех дьяволов Вселенной, что произошло? - прошипел он, тяжело дыша.

Андроид нагнулся над легионером, лежавшим неподвижно, тот был уже мертв. Внезапно глаза Ото чуть было не вылезли из орбит. Он уставился на труп, не в силах поверить тому, что увидел.

- Неужели я сошел сума? - воскликнул он. - Как называется эта планета…

Произошло что-то невероятное, фантастическое, бьющее по нервам. Легионер, с которым он боролся, был человеком, это Ото ясно видел в корабле, из которого они оба вывалились. Но теперь, после смерти, легионер странным образом превратился в чужое, никогда до сих пор не виданное существо.

Разбитое тело принадлежало теперь человекоподобному существу, с головы до ног покрытому густым коротким белым мехом. На ногах было только по два пальца, как и на гротескных руках. Нечеловеческая голова была плоской, и даже лицо покрыто мехом. Два черных больших мертвых глаза уставились в пустоту. На существе была кожаная куртка, на поясе висел металлический цилиндр, совершенно разбитый - вероятно, оружие.

- Не шок ли затуманил мой разум? - простонал Ото. - Это не может быть правдой.

Потом он обратил внимание на отдаленный гром ракетных двигателей, который становился все слабее. Андроид посмотрел вверх. Корабль Легиона все еще виднелся на горизонте крошечной черной точкой, поднимаясь все выше и выше, и наконец исчез.

В это же мгновение андроида охватили стыд и ярость.

- Они улетели… и с ними шеф, которого они захватили в плен, а я не имею ни малейшего представления, куда его увозят!

Его резиноподобное тело, все еще сохраняющее форму марсианина, дернулось в судороге бессильного гнева.

- Если бы я только был в этом несчастном корабле!…

Только одно в характере Ото было сильнее смерти и дьявольской жажды приключений и опасностей: верность Капитану Футуру. А теперь Легион доктора Зарро взял в плен его шефа.

- Я должен вернуться на «Комету»! - яростно произнес андроид, а потом пробурчал: - Граг, наверное, выбьет мне все мозги, когда узнает, что я потерял шефа, и будет прав! Я ничего лучшего и не заслуживаю!

Ото огромными прыжками понесся по пустыне, но через несколько секунд остановился и повернул обратно. Его внимание снова привлек труп легионера, невероятно изменившийся после смерти. Это странное, покрытое мехом тело, может быть, сможет навести на след доктора Зарро, поэтому он решил взять его с собой, чтобы изучить мозг.

Труп был тяжел, но от ярости и беспокойства андроид едва ощущал его тяжесть. Он снова продолжил свой марш по пустыне, желая обогнуть город, а потом добраться до «Кометы», находящейся в укрытии. Только глаза звезд смотрели на андроида, только звезды и окружающие вокруг песчаные дьяволы, гонимые ночным ветерком, дующим и шепчущим древние тайны Марса.

Наконец, пошатываясь, он достиг блестящей, надежной обшивки «Кометы», которая тихо лежала в укрытии среди песчаных дюн. Он коснулся тайной кнопки возле люка, и тот открылся. Ото ввалился внутрь и бросил труп на пол.

В маленькой лаборатории центральной секции корабля царила полутьма. Мозг через главный телескоп наблюдал созвездие Стрельца, а Граг под малым телескопом изучал фотографические пластинки, выполняя указания Саймона.

Когда вошел Ото, металлическая фигура Грага быстро повернулась. Глаза-линзы Мозга тоже уставились на него.

- Я - Ото! - быстро сказал андроид, поняв, что из-за марсианской внешности они его не узнали.

По сильной помятой фигуре Ото Саймон понял, что что-то не в порядке.

- Где Курт? - резко спросил Мозг.

Ото сглотнул.

- Они его… Легион Гибели. Это моя вина, по крайней мере, частично, - и Ото быстро рассказал, что произошло.

Когда он закончил, Граг издал яростный громовой рев и с пылающими фотоэлектрическими глазами набросился на сгорающего от стыда андроида.

- Ты допустил, чтобы его увели в плен? - гремел Граг, дико сжав металлические кулаки. - Я же говорил шефу, чтобы он взял меня с собой, но нет, ты уговорил взять тебя. Я знал - что-нибудь произойдет!

- Это не только моя вина, - упрямо возразил Ото. - Я ждал в обсерватории, выполняя его приказ, а когда ворвались легионеры, держался, сколько мог: ускользал от них, всячески финтил, чтобы они не могли меня поймать. Но потом на корабле прозвучала тревога, и они выбежали наружу… Я попытался было последовать за ними, но сорвался с борта.

- Если бы там был я, то разорвал бы корабль прежде, чем они успели бы коснуться шефа! - проревел Граг.

Холодный голос Саймона, как ледяной меч, прервал их спор.

- Тише, Граг, - приказал Мозг. - Так мы не продвинемся дальше, а нужно последовать за кораблем и как можно быстрее.

- Я не знаю, куда он направился, - сокрушенно признался Ото, но потом быстро добавил, - но я принес с собой одного из Легиона Гибели… Правда, он мертв, но именно со смертью с ним произошло странное превращение, - и он поведал, как легионер-землянин превратился в чуждое создание, покрытое мехом.

- Я хочу увидеть этот труп, - тотчас же сказал Саймон. - Граг, принеси его мне.

Глаза-линзы на подвижных стебельках двигались взад-вперед, с любопытством рассматривая гротескную фигуру.

- Я еще никогда не слышал о подобной расе, - пробормотал Саймон, - и даже не могу представить себе, что когда-нибудь он мог выглядеть как человек.

- Но я видел его, когда он выглядел как человек в комбинезоне, - твердо заявил Ото.

- А когда ты с ним боролся, он казался тебе человеком?

Ото поколебался.

- Я многого не помню… хотя нет, сейчас вспомнил! Когда я схватился с ним, то почувствовал под своими пальцами шерсть, но забыл об этом.

- Тогда ясно, - ответил Мозг, - что это существо никогда не было землянином. При помощи вспомогательных средств оно только казалось им. С помощью какого-то странного прибора оно создавало для посторонних иллюзию внешности землянина!

- Но почему иллюзия внезапно исчез, как только существо умерло? - поинтересовался Ото.

- Ты видишь этот сломанный предмет на его поясе? - спросил Мозг. - Он слишком сильно поврежден, чтобы установить его назначение, но я предполагаю, что именно этот прибор придавал этому существу внешность землянина. При ударе прибор был поврежден и вышел из строя.

- Это звучит как-то не так, - задумчиво произнес Ото, - но с другой стороны, это единственное объяснение, которое хоть в какой-то степени может быть верным.

Граг огромными шагами безостановочно мерил помещение, потом остановился и гневно воскликнул:

- Что мы здесь делаем, когда шеф в плену? Почему мы не летим за похитителями?

- Сначала мы должны узнать, куда нам лететь, Граг, - спокойно сказал Мозг.

- Мы ведь не можем обыскать всю Солнечную Систему, пока не найдем корабль Легионеров, - добавил Ото.

- Заткни пасть, - набросился на него Граг. - Я даже не знаю, что удерживает меня от того, чтобы задать тебе хорошую взбучку!

- Ты ничего не сможешь мне сделать даже с помощью десяти тысяч куч запчастей вроде тебя! - вскочив, воскликнул Ото.

Эек, лунный пес, проснулся и не спеша направился к спорщикам. Почувствовав гнев Грага, направленный на Ото, он тотчас воинственно обнажил зубы и пополз к андроиду.

- А теперь кончайте ссору! - хлестнул холодный голос Саймона. - Это приказ!

Оба искусственных человека прекратили ссору. Хотя у Мозга и не было собственного тела и он был не в состоянии двигаться без посторонней помощи, но все же в прозрачном сосуде с жидкостью находился интеллект, превосходящий интеллект Грага и Ото, интеллект, которому они в большей мере были обязаны своим происхождением.

- Положите это тело на операционный стол под рентгеновский аппарат, - приказал Саймон. - Я сам подробно осмотрю его и попытаюсь установить местонахождение его родины.

Ото разложил операционный стол, Граг положил на него белое покрытое мехом тело, а потом включил рентгеновский аппарат. Мозг через флюорографические фильтры, опустившиеся на его глаза-линзы, начал изучать внутреннее строение трупа.

- Я был прав, - сказал он наконец. - Это существо родилось на Плутоне… или, по крайней мере, поблизости от него.

- Почему ты так решил? - не без сомнения спросил Ото.

- Эти лишенные радужки глаза показывают, что он происходит с планеты, где царит вечная тьма… планеты, на которой темнее, чем на Нептуне, - ответил Мозг. Мех и легкие кости указывают на холодную планету средней величины, а в нашей Солнечной системе это может быть только Плутон.

- А если это существо прибыло с одной из планет вне Солнечной Системы? - возразил Ото.

- Нет, это невозможно, - проскрипел Мозг, - потому что сетчатка его глаз точно приспособлена к ультрафиолетовому излучению нашего Солнца. Два разных солнца не могут иметь одинаковые излучения, следовательно, это существо из нашей Системы… с Плутона.

- Но еще никто не видел на Плутоне таких существ, как это! - вмешался андроид. - Плутониане выглядят совсем иначе.

- Большая часть Плутона все еще не исследована, - напомнил ему Саймон. - Эта ледяная планета и три ее луны все еще могут скрывать не одну чужую расу.

- Но это же значит, что там снаружи, должна находиться штаб-квартира доктора Зарро и его Легиона!… - возбужденно воскликнул Ото.

- Я в этом совершенно уверен, - ответил Мозг. - Весьма вероятно, что все легионеры, хотя внешне и выглядят землянами, на самом же деле являются существами, подобными этому, снабженными приборами для создания иллюзии.

Андроид со свистом выдохнул воздух, представив себе это. Разум же Грага был занят другой проблемой… что же произошло с шефом?

- Так они, наверное, увезли Капитана Футура на Плутон, - высказал предположение робот. - Теперь мы полетим вслед за ними?

- Мы отправляемся немедленно! - добавил Мозг. - «Комета» сейчас стартует… взяв курс прямо на Плутон!

Через несколько минут «Комета», управляемая Грагом, оторвалась от марсианской пустыни.

- Нам лучше включить маскировку немедля, когда Марс останется позади нас, - предложил Мозг. - Нам ведь ни к чему, чтобы корабль легионеров заметил, что его преследуют!

Граг опустил красный полированный рычаг, и произошло нечто удивительное: «Комета» внезапно превратилась в настоящую комету! Капитан Футур совсем недавно придумал эту великолепную маскировку для своего корабля. Эффект создавался плотным потоком раскаленных ионов, истекающих из ракетных двигателей. Это облако заряженных электричеством атомов окутывало корабль и оставляло в пространстве след, похожий на хвост, давший «Комете» ее название.

Под этой маскировкой корабль мчался в пустоте. Медленно проходили часы. Саймона отнесли в рубку управления к небольшому телескопу, чтобы он продолжал свои анализы темного пятна в созвездии Стрельца.

- Как ты можешь думать о черной звезде именно теперь, когда шеф находится в опасности? - яростно спросил андроид Саймона.

Саймон уставился на Ото холодными, лишенными выражения глазами-линзами.

- Я так же беспокоюсь о Курте, как и ты, - ответил он, - и все же не должен прекращать изучения черной звезды. В конце концов именно Курт просил меня об этом, так как ему необходимы все данные в борьбе с заговором доктора Зарро.

- Конечно… если он все еще жив, - мрачно изрек Ото.

- Разумеется, шеф жив! - громко и убежденно прогремел робот. - Мы найдем его… Вы еще увидите.

Андроид со смешанным чувством снова стал наблюдать за раскинувшимся перед ним пространством, но через некоторое время неожиданно издал шипящий вскрик:

- Тут что-то есть! Может быть, корабль, за которым мы гонимся?

Теперь это увидели и остальные: большой, странно выглядевший корабль с каждой секундой все больше приближался к ним.

- Это не может быть крейсер легионеров, потому что он летит совсем в другом направлении…

- Он летит прямо на нас… очевидно, хочет нас протаранить!

Странный корабль вышел на курс замаскированной «Кометы» и вскоре доложен был с ней столкнуться.