Восьмые звездные войны

КОСМИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ

Большой пассажирский корабль «Паллада» мчался сквозь звезды по маршруту Венера-Земля. В ярко освещенный салонах корабля толкались толпы мужчин и женщин, которые много смеялись, болтали или танцевали в воздухе под призрачную венерианскую музыку.

Наверху, в рубке управления перед пультом сидел Спаркс и, зевая, с удовольствием смотрел на молоденькую радистку-землянку. Внезапно в рубку вошел мускулистый первый офицер корабля.

- Вызовите Землю и передайте, что мы совершим посадку завтра ровно в десять часов, - приказал он.

Спаркс щелкнул переключателями и нажал кнопку вызова. Телеэкран мгновенно ожил и на нем появился диспетчер Земного порта-4.

Выслушав сообщение «Паллады», он кивнул.

- Хорошо, «Паллада», мы подготовим для вас документ № 15…

И СЛУЧИЛОСЬ НЕПРЕДСКАЗУЕМОЕ…

Экран мгновенно опустел, когда невероятно мощный радиосигнал вытеснил и отторг все другие сигналы. Немного позже на экране появилось мужское лицо.

- Твою мать… - взорвался Спаркс.

Человек на экране был весьма примечательным индивидуумом. Похоже, он был землянином, но его стройная худощавая затянутая в черное фигура, высокий выпуклый лоб, массивный череп и гипнотически сверкающие глаза придавали внешности что-то нечеловеческое.

- Доктор Зарро обращается к жителям Солнечной Системы, - произнес он хриплым голосом. - Граждане девяти миров, я предупреждаю вас об ужасной опасности… опасности, которую ваши ученые-болваны до сих пор не смогли обнаружить.

Из необъятной бездны космоса к вашей Солнечной Системе мчится огромная черная звезда. Это гигантское мертвое солнце приближается с направления созвездия Стрельца. Его точное местоположение: координаты 17 градусов 40 минут, угол наклона - 27 градусов 48 минут. Звезда мчится прямо на вас и при данной скорости достигнет Солнечной Системы в ближайшие недели. Этот надвигающийся метеорит уничтожит вашу Систему… если не изменит своего курса.

Хриплый голос доктора Зарро стал еще отрывистей, превратившись в раскаты грома.

- Я могу отклонить курс черной звезды, если мне для этого дадут власть! - крикнул он. - Я один! Я владею силами, совершенно неизвестными вашим безмозглым ученым, ибо рожден за пределами Солнечной Системы. Но кто или что я на самом деле, для вас не играет никакой роли.

Я создам легион людей, которые поверят мне и помогут ликвидировать эту опасность. Но чтобы подготовить легион, который поможет предотвратить приближающуюся угрозу, я должен получить в свое распоряжение все ресурсы Солнечной Системы. Я со своим легионом должен буду установить в Солнечной Системе временную диктатуру.

Лицо доктора Зарро исчезло с экрана, оставив радиста и офицера «Паллады» стоять, словно громом пораженных.

- Кто, ради всего святого, это был? - простонал коренастый офицер. - Он не похож на настоящего человека.

Молодой радист потерянно покачал головой. В это же мгновение на экране снова появился диспетчер Земного порта-4 и прокричал:

- Вы тоже приняли сообщение человека, назвавшего себя доктором Зарро? Он вторгся на все частоты… Его принимал каждый житель Солнечной Системы.

Диспетчер поспешно отключился. Спаркс возбужденно посмотрел на офицера:

- Вы думаете, за этим предупреждением что-то кроется? Если черная звезда действительно мчится к Солнечной Системе…

- Ерунда, - ответил офицер, - все это не стоит выеденного яйца. Это всего лишь рекламный трюк, хотя и очень странный.

- Но это звучало не как рекламный трюк, - неуверенно пробормотал Спаркс.

Он связался с несколькими станциями, и на экране замелькал калейдоскоп лиц. Между планетами, словно шторм, пронеслось множество запросов, в которых речь шла о неожиданном сообщении человека, представившегося доктором Зарро.

- Ну и переполох во всей Системе! - произнес радист. - И если послушать различных людей, то можно понять, что не все так скептичны, как вы.

Из телеприемника прозвучал голос.

- Всеобщее правительственное сообщение, - воскликнул Спаркс, и его юное лицо окаменело. Он протянул руку и нажал на один из переключателей.

На телеэкране появился диктор правительства Системы. Голос его звучал твердо и решительно.

- В этом сообщении я хочу проинформировать граждан Системы о том, что так называемый доктор Зарро, передавший сегодня вечером предупреждение, всего лишь лживый обманщик и авантюрист, который пытался посеять страх и панику на всех девяти планетах. Его утверждение лживо. Наши астрономы обследовали указанную им область пространства и ничего не нашли. Звезды не существует!

- Что я вам говорил? - насмешливо произнес первый офицер после того, как диктор правительства закончил говорить. - Ничего, кроме дешевого трюка. Вообще ничего.

- Может быть, - пробормотал радист, - хотя этот человек совсем не выглядел обманщиком. Он казался странно чужим, могущественным - сверхчеловеком!

- Глупости… он всего лишь сумасшедший, - ответил офицер. - Межпланетная полиция скоро обезвредит его.

Но межпланетная полиция не смогла схватить доктора Зарро. Две недели спустя один из меркурианских комментаторов заявил:

«…и межпланетная полиция до сих пор совершенно не способна выследить таинственного доктора Зарро, потому что его заявление передавалось на волнах совершенно нового типа, источник которых нельзя запеленговать и обработать».

Группа рабочих и инженеров небольшого рудника в маленькой таверне в городе сумеречной зоны Меркурия больше не обращала внимания на дальнейшие сообщения. Один из них, массивный лысый горнорабочий, разговаривал с низеньким меркурианским инженером.

- А я говорю вам, что верю словам доктора, - настаивал меркурианин. - Этот доктор Зарро абсолютно не землянин. Он выглядит как…

- Смотрите, вот он опять! - воскликнул кто-то из группы и указал на телевизор.

Все пораженно уставились на экран. Комментатор исчез с экрана, и его заменила высокая худая фигура доктора Зарро.

- Вы не обратили внимания на мое предупреждение, - прогремел доктор Зарро. - Вы охотнее поверили своим скудоумным ученым, зато теперь все сможете увидеть своими глазами. Теперь звезда приблизилась настолько, что ее можно увидеть даже в небольшой телескоп. Посмотрите сами на то место в космосе, которое я упомянул, и вы увидите это чудовищное мертвое солнце, приближающееся к нам с каждой минутой. Смотрите сами, а потом решайте, кто прав: ваши ученые или доктор Зарро, - и он исчез.

Горнорабочие и инженеры, тяжело дыша, уставились на пустой экран.

- Еще одна фальсификация! - воскликнул лысый горняк.

- Я спрашиваю себя, - тихо сказал маленький инженер-меркурианин, - правда ли…? - Он повернулся к одному из молодых меркуриан: - Ато, у вас ведь есть небольшой телескоп, не так ли? Принесите его и установите… Мы сами хотим посмотреть.

Немного позже все они собрались на темной улице металлического меркурианского города вокруг маленького электротелескопа, направленного на созвездие Стрельца.

- Там действительно что-то есть! - воскликнул юный меркурианин. - Я это вижу!

Один за другим они смотрели в объектив. Там, снаружи, на фоне Млечного Пути они видели крошечный темный диск.

- Это, несомненно, темная звезда, - вполголоса пробормотал маленький инженер самому себе. - Она, должно быть, очень большая, если ее так хорошо видно, хотя она далеко за пределами Солнечной Системы.

Случайно собравшаяся группа людей с разных планет подавленно молчала, переглядываясь друг с другом. Сомнения окутывали их ледяным дыханием.

- Если эта звезда действительно мчится на Солнечную Систему, она уничтожит все девять планет, как и предрекает доктор Зарро! - воскликнул один из большеглазых венериан. - Может быть, мы на самом деле должны дать ему власть над всей системой, как он того требует?

- Я еще так не считаю! - возразил лысый горняк-землянин. - Послушаем лучше еще раз, что ответит на это правительство.

Они снова столпились в таверне у телевизора, на экране которого был уже диктор правительства.

- Граждане Системы, наши ученые все-таки обнаружили темное тело в созвездии Стрельца, - сообщил диктор, - но оно ничем нам не грозит! Как нас заверили ученые, масса этой звезды весьма невелика, так что нет никакой причины для беспокойства.

- Вот, пожалуйста! - триумфально воскликнул землянин. - Я же только что говорил, что это все глупости.

Но другие восприняли все это не так легко. Один из меркуриан высказал то, что думало большинство.

- Сначала ученые говорят, что вообще не существует никакой черной звезды, а теперь признают, что доктор Зарро был прав и черная звезда действительно существует. Сейчас же они утверждают, что масса ее недостаточна, чтобы причинить нам большие неприятности. Что, если ученые снова ошибаются? Что, если предупреждение доктора Зарро соответствует действительности? - Люди подозрительно и смущенно переглядывались. - Если это так, тогда доктор Зарро единственный, кто может спасти нас от черной звезды! Он же сказал нам, что наши ученые оспаривают даже само ее существование…

Лысый горняк покачал головой. Как и большинство людей, он полностью доверял ученым Системы. Это доверие оставалось непоколебимым, несмотря на то, что доктор Зарро уже указал на ошибку ученых.

- Я все еще ценю слово наших ученых выше, чем слово этого таинственного доктора Зарро, - упрямо заявил он. - Они бы нам сказали, если бы действительно возникла какая-нибудь опасность.

Этот землянин сохранил доверие, но другие люди в разных местах Системы уже начали сомневаться.

- Опасность существует! Ужасная опасность для всей Системы! Только доктор Зарро может защитить нас от нее!

Так говорил колонист-землянин с Сатурна, сильно загоревший мужчина лет сорока, на лице которого было выражение глубокой озабоченности. Он, его жена и дети и несколько друзей сидели в гостиной его ранчо. Снаружи в темноте ночи тянулись обширные равнины Сатурна. Одинокие сатуриане разъезжали по ним на гротескного вида конях в свете ярких лун, охраняя удивительный экзотический скот.

- И все-таки звезда существует - ученые больше не могут отрицать этого - ведь она с чудовищной скоростью приближается к Солнечной Системе. Это видно по тому, что она становится все больше, - озабоченно продолжал хозяин ранчо. - Если ее не отклонить от курса, она уничтожит всю Систему! А доктор Зарро единственный, кто, вероятно, может…

- Откуда вам известно, что даже доктор Зарро может что-то сделать? - скептически спросил служащий управления колонией.

- Я не знаю, но кто еще может, кроме него? Доктор Зарро обнаружил черную звезду и задолго до ученых утверждал, что она существует. Так что он имеет в своем распоряжении силы, превосходящие все, известные нашей науке. Я говорю: дайте ему власть над Системой и позвольте сделать все, что он сможет.

- Это значит - сделать его диктатором всей Системы, - задумчиво произнес землянин, владелец соседнего ранчо. - И все же, лучше ограниченная диктатура, чем катастрофа, которая уничтожит все девять планет!

Землянин высказал то, что думало большинство населения Солнечной Системы. Доктор Зарро уже уличил однажды ученых в их некомпетентности. Что, если они теперь снова ошибаются? Ответ на этот вопрос означал жизнь или гибель Солнечной Системы. Все больше и больше людей убеждались в том, что предупреждению доктора Зарро можно верить, и последователи таинственного Легиона Гибели, появились во всей Солнечной Системе. Все они носили на рукавах черную эмблему в виде диска. Подобные же эмблемы украшали корпуса их космических крейсеров. И мчались по космическим дорогам взбудораженной Системы таинственные курьеры загадочного доктора.

- Доктор Зарро всегда в это время передает свои сообщения, - сказала жена владельца ранчо. - Нужно посмотреть, что он сообщит сегодня вечером.

Она включила телевизор, - и через несколько минут на экране появилась впечатляющая фигура доктора.

- Жители Системы, ваши ученые сказали вам, что нет никакой опасности, - воскликнул он, - но где же теперь эти ученые? Где прячется Роберт Джонс, меркурианский астроном, так презрительно отозвавшийся о моем предупреждении? Почему эти великие «ученые», поспешно отвергшие мое предупреждение, теперь исчезли?

Они покинули Солнечную Систему, чтобы спрятаться от катастрофы в безопасном месте! - гремел доктор Зарро. - Они со своими семьями бежали из Солнечной системы и теперь переждут катастрофу в своих космических кораблях, чтобы потом вернуться на планеты, меньше всего пострадавшие от черной звезды. Они будут находиться в безопасности, а миллиарды людей, которые верили им, приговорены к гибели!

После того, как доктор закончил свое сообщение, хозяин ранчо и его друзья, словно оглушенные, уставились друг на друга.

- Если эти ученые действительно бежали из Солнечной Системы, это все подтверждает предупреждения доктора Зарро! - воскликнул хозяин ранчо.

- В данный момент мы не знаем, верно это или нет. Доктор Зарро может с таким же успехом, обмануть нас, - озабоченно сказал служащий.

- Объяснение правительства!

На экране появилось озабоченное лицо правительственного диктора, демонстрируемое для всех девяти планет. Правительство регулярно сопровождало выступления доктора Зарро краткими успокаивающими объяснениями, но сегодняшнее выступление нельзя было назвать успокаивающим.

- Граждане Системы, правда, что многие наши известные ученые исчезли вместе со своими семьями, но мы твердо убеждены в том, что они не бежали. Мы думаем, что здесь кто-то играет краплеными картами, и просим вас, уважаемые граждане, не верить выступлениям доктора Зарро. Мы надеемся, что никакой непосредственной опасности не существует.

- На что они надеются? - удивился хозяин ранчо на Сатурне. - Как можно верить заверениям ученых в том, что нет никакой опасности, если они бежали, чтобы спастись? Опасность существует… и доктор Зарро - наш единственный шанс на спасение.

- Теперь я тоже убежден, что ты прав! - с тяжелым сердцем согласился его сосед. - Мы должны вынудить наше правительство передать всю власть доктору Зарро.

Этой ночью перед гигантской башней правительства Системы в земном городе Нью-Йорке собралась огромная толпа демонстрантов.

- Президент… и Совет… должны уйти… и передать едою власть… доктору Зарро… и его Легиону… пока не минет опасность! - воодушевленно вопила толпа.

Джеймс Картью, президент правительства Системы, стоял у окна своего кабинета и смотрел на бурлящую, охваченную страхом многоликую толпу, а возле него стоял озабоченный секретарь.

- Так больше продолжаться не может, - сказал Картью и стиснул зубы, продолжая смотреть на бушевавшую толпу, сдерживаемую полицией. - Если так будет продолжаться и дальше, они просто сметут полицию и силой ворвутся в правительственное здание. - Он сжал кулаки. - Этот доктор Зарро ловко использует панику среди жителей девяти планет, чтобы получить неограниченную власть над Системой! Это самый дьявольский и опасный враг, который когда-либо угрожал правительству.

Норт Боннел, молодой секретарь, покачал головой.

- Но, сэр, - напомнил он, - доктор Зарро предсказал появление черной звезды до того, как наши лучшие ученые смогли заметить ее в свои самые совершенные телескопы.

- Я это знаю, хотя и не могу объяснить это, - ответил Картью. - То, что мы столкнулись с дьявольским планом, целью которого является захват власти над всей Солнечной Системой, не вызывает сомнения. От приближающейся черной звезды не может исходить никакой серьезной опасности, если ее масса действительно так смехотворно мала. Люди постоянно беспокоятся из-за этой опасности только потому, что доктор Зарро без конца разжигает страхи.

Дверь кабинета распахнулась, и вошел мужчина в темном мундире с серебряными звездами на погонах - Хэлк Андерс, командир межпланетной полиции.

- Сэр, к сожалению, должен вам сообщить, - произнес он, тяжело дыша, - что толпа вышла из-под нашего контроля. Сейчас мы едва ли можем помешать им штурмовать это здание. От полицейских на других планетах ко мне поступили сообщения о том, что там тоже происходят демонстрации населения, которое требует, чтобы мы передали всю власть доктору Зарро.

Картью побледнел.

- Вы не смогли найти базу этого доктора Зарро? - воскликнул он. Если бы мы только смогли арестовать его, заточить и прекратить эти выступления!

Коренастый командир покачал головой.

- Мы до сих пор не в состоянии найти базу доктора Зарро. Его передачи ведутся на одной из неизвестных волн, откуда - мы не знаем. Пытались преследовать корабли Легиона Гибели, но им все время удавалось ускользнуть от нас в открытом космосе.

- А что с Джонсоном, Геллимером и другими учеными, которые исчезли? - спросил Картью. - Смогли вы что-нибудь узнать о них?

- Нет, сэр.

Норт Боннел смущенно обратился к своему начальнику:

- Что же нам теперь делать, сэр! Если волнения среди населения будут продолжаться, на следующей неделе доктор Зарро получит вожделенную власть!

Бледное лицо Джеймса Картью окаменело. Он посмотрел в окно своего кабинета на полную Луну, похожую на огромный серебряный диск, величественно сиявший в небе.

- Если так то существует только один человек, способный предотвратить этот заговор, - тихо сказал он. - До сих пор я не хотел звать его, потому что ему не стоит докучать делами, которые могут уладить наши ведомства.

Фигура секретаря напряглась, губы его задрожали.

- Вы имеет в виду… Капитана Футура?

- Вот именно, Капитана Футура, - ответил президент, устремив взгляд на восходящую Луну. - Если кто и может остановить доктора Зарро и его Легион, так это Капитан Футур со своими товарищами.

Внезапно на его добром лице выразилась отчаянная решимость.

- Боннел! Немедленно передайте приказ на северный Полюс. Пусть включают сигнальный луч!

Полчаса спустя в центре замерзшей равнины, покрытой вечным льдом Северного Полюса, вспыхнул яркий белый луч. Видимый далеко из космоса, дрожа и искрясь, сверкающий луч нес срочное сообщение, пробиваясь сквозь космический холод, призывая величайшего, славного и несгибаемого противника зла на борьбу с заговором таинственного доктора Зарро против человечества.