Ворожея

Глава 1.

Гай помнил, как испугался поначалу. И как противиться хотел задумке темной. Это ж где видано, чтоб воровать у самих богов старых? Да еще что? Монисты диковинные, в которых, Ворожебник не сомневался, сила таилась мощная.

Стало быть, не просто так они сгодились Чародейке. Разумела она, на что отправляет слугу своего. Как и понимала, что вернуться домой ему живым уж, верно, не случится.

А все ж таки Гай попробует. Потому как, если верить наказам, то и его тепериче не должно существовать. Зажился он на свете, ворье простое. Да еще и барином себя возомнил. Сгубил мамку с сестрою старшей, а о младшей и знать не знает - надеется только, что та надежно укрыта морскою ворожбой.

Задолжал он что Чародейке, что жизни самой. И вот пришел час с долгами расплачиваться.

А ведь и землю для обряда ведьма выбрала неспроста. Ту, в которой матка с сестрою покой нашли. Стало быть, надеется кровью родной усилить ворожбу. И, если так, то Гай спустится в Туманный Лес, чтобы снова повидаться с ними. Да прощенья испросить. И тогда, быть может, его собственная душа найдет пощады. А с милостью той и покоя.

Ворожебник разложил кругом себя шесть дощечек - каждая с руной бога старого. И жбан крови свежей, в глину живую запаянный, выставил тут же. А ведь от сосуда того силою тянет. И, стало быть, Чародейка не у простых девок ту кровь брала - у слышащих. Да еще непорочных, чтоб чиста алая жижа была. И, значит, тоже числом шести.

А вот седьмою станет кровь самого Гая.

Ворожебник не ведал, исполнит ли Чародейка свой навет, да только мысль о том, что сестра его меньшая найдет покой не под землею, а на ней, тешила его. Пусть так, пусть одна со всей родины. А ведь и ее кровь останется памятью живой. И, быть может, в долгой зимней ночи, куда увез ее муж нареченный, под небесным зеленым мерцаньем, о котором сказывал тот, вспомнит и о брате своем горемычном.

Да еще Зарина. Правда, с девкой купеческой повидаться перед смертью не свезлось. А ему бы хотелось. Прощенья испросить, да отпустить ее в село родное вместе с тем, что украл. Он бы и благословил их на жизнь долгую. И шкатулку с собою отдал, что на стольной лавке девку беглую дожидалась. Чтоб вину искупить.

И коль суждено будет вернуться...

Не думать о том, не надеяться!

Дощечки-руны вколачивались в землю долго: все по сторонам света разложить, да кровью напитать. А ведь каждая - из дерева особого, привезенного из своего воеводства. Знать, и девки оттуда были. По одной с шести сторон.

И последней, седьмою, - свою, с привязкой. Со знаком дивным, которого Гай доселе не видал. А как кровь живая, отворенная по-за рябой шкурой, брызнула на дерево дуба, загорелось древко огнем искристым. Не зеленым вовсе, как у ведьмы мертвой, а живым, цветастым. Разве может быть такое у обычного ворья?

А поначалу-то земля отворялась с трудом. Так тяжко, что рыжий уж засомневался, сможет ли сдюжить. Да только как засияли все семеро дощечек, так и застонала от обиды. И оголила нутро темное, в котором белыми телами - матка с Цветаной.

Гай резко выдохнул. Согнулся пополам, стараясь сдержать рвотный спазм. А как совладал с собою, ругнулся словами проклятья в сторону той, что придумать могла такую смерть.

А ведь и не оставила для него ничего, кроме повиновения. Сестрой младшей, живой пока грозилась. Дотянется ли?

Нутро все отворялось и отворялось, пока не исчезло за мерзлотою да туманом. А там Гай и не понял, как решился на последний шаг. Просто ступил ногою в темноту - и дальше все сталось самособою...

Рывок. Свист ветра студеного, что пахнет тленом - и Гай падает в вязкие клочья тумана, словно бы живого, а оттого и мерзкого. Туман тянется к нему, ощупывает. И, лизнув кожу напоследок, отступает: этот жив пока.

И рыжий вор облегченно выдыхает.

Знала, ведьма, кого послать, потому как саму бы из Лесу на свет божий не отпустили. А его вот пока терпят, не признавая своим.

И Гай делает первый шаг. Осторожно, боязно. А ведь у него-то и плана нет, чтоб найти монисты Симаргла. Он думал, по ту сторону его встретят мамка с сестрою. А кругом - лес. Густой, темный. И в нем - ни души. Только теперь вот Гай отчего-то радуется своему покою, одиночеству. Потому как так он жив пока.

Ворожебник припомнил наказы Колдуньи. Стало быть, монисты дивные припрятаны в Стылой Избе, хозяином которой - сам Симаргл. А как туда пройти, как достать фермуар - ни слова.

Лес подчиняется Хозяину. Его лишь слушает, его лишь чтит. И, значит, Гаю негде просить что помощи, что пощады. А вот ноги мерзнут. И чует рыжий: не простая та мерзлота, что ползет от пальцев к сердцу. Задержишься в Лесу чуть дольше - и туман уж признает тебя своим. Значит, нужно торопиться.

Ворожебник оглянулся. Кругом деревья одни, да меж ними, кажется, огоньки проглядывают. И темно, хоть глаз выколи, а вот к огонькам идти не хочется. Отчего-то ясно: живые они. Впрочем, не совсем так. Живые той жизнью, что водится здесь, в Туманном Лесу.

Только час на исходе. Значит, нужно решиться.

И Гай зажег на ладони крошечную искорку. Цветастую, живую. Игривую, что душа воровская. И огоньки замерли. Дернулись один за другим, вмиг оказавшись рядом.

Заскакали, позволяя проступить очертаниям тел. Мелких, едва заметных. Да только и так разобрать можно: детские они. И тогда, быть может, они укажут ему путь?

Ворожебник попытался припомнить, чем мальцов радуют. И не придумал никак. Коньком деревянным? Так почто он в Туманном Лесу. Ласкою? Гай мог одарить огонек теплом душевным, но кругом него воздух становился с каждой годиной холоднее, а как сорванцы скачущие подошли ближе, - стало в разы горше. Стало быть, на ласку не откликнутся. Был бы у него петушок сахарный...

Он почесал рыжую макушку, припоминая, как ему, вечно голодному, все время есть хотелось. Может, и с ними так? Голодны? Вот только чем кормить-то души неприкаянные? Чем потчевать, когда им бы не еды - жизни самой дать хлебнуть?

И Ворожебник замер. А ведь жизнь в нем еще теплится, разгоняя кровь по плоти. Пока. И, стало быть, поделиться ему можно...

Гай осторожно присел у огонька. Протянул к нему ладонь раскрытую, на которой едва остановилась бурая дорожка отпертой жидкости. Замер. Только бы не спугнуть.

А огонек дрогнул. Подскочил в пространстве, кувыркнулся кругом головы - и сел на руку, все ближе пристраиваясь к ране.

- Голодный? - Спросил Гай. - Бери, мне не жалко. Оставь только немного, чтоб силы были идти.

И он расцарапал руку, позволив багровой ветке вновь заструиться по ладони.

А огонек задрожал, заискрился. И мигом юркнул к живым каплям, не позволив тем упасть в туман. Вырос, отведав угощения, и снова дрогнул.Мигнул словно бы.

- Наелся? - Спросил Гай. - Тебе, видать, холодно. А в жилах тепло бежит. Я еще согрею, коль просьбу мою выполнишь, отведешь меня к Избе Стылой. Почто? С Хозяином повидаться хочу, да найти вот - никак.

И огонек мигнул. Спрыгнул с раскрытой ладони, заискрился еще ярче, а рыжий понял: его просьбу выполнят. Потому как чтят Хозяина Леса, и коль гость к нему пожаловал, отчего ж не провести?

Дорога меж деревьями петляла, рвалась. Гай то и дело пропадал ногою в ямы глубокие, по колено погрязая в мерзлом липком тумане, что снова пробовал его на вкус и разом отползал. Чурался живого.

А Ворожебник бежал. Старался поспеть за огнем искристым, что мелькал меж деревьями. Да новую кровь отворял: благодарность всем приятна. И как закружилось у него перед глазами, да земля стала из-под ног уходить, то и заметил впереди не избу даже - целый терем огромный, в котором ни света в окнах, ни жизни не чудилось.

Тихо было то место, покойно.

Бревнами ровными стены выложены, ставнями резными окна зияют. И все из дерева прочного, которого - целый лес. Пригоже, досмотрено все кругом - знать, с любовью хозяин к избе относился. И отчего-то Гай понял: не на века, но на вечности дом тот поставлен.

Крыльцо открылось Ворожебнику высокими ступенями, приглашая гостя в дом. И сени, отворившиеся по-за дверью высокой, дубовой, полыхнули холодом темным. Оглядывали. Смаковали. И тоже отказывали: не свой пока.

А вот нитка силы, что тянулась за порогом, приняла рыжего за гостя. Видно, не зря ведьма сплетала из волос огненных оберег, повязывая кругом рябой воровской шеи:

- Изба помнит мой запах. И тебя пустит, коль ты в нем придешь.

Горница оказалась темна. Холодна, словно бы в ней никогда очаг не разводился. Гай поежился. Как прознает старый бог, что он пришел к нему гостем незваным, так и вскинется. Разорвет что тело, что душу - и оставит меж деревьев клоками тумана. Да вот только нынче...

Все в горнице той говорило о хозяине внимательном. Крепкий стол, что стоял серед избы, да лавки высокие, тоже, похоже, дубовые. Крепкие. И все как одна - ручниками белокипенными устланы. А серед стола - пряжей тонкой узор белесый в свете луны отблескивал. Шкуры меховые пол укрывали, сберегая тепло редкое.

Пригоже...

Посуды на полках Гай не приглядел: знать, сияния озорника не хватало. Да и не за ней он тут томился, за другим.

Сундук находился с трудом. И приходилось снова кормить кровью живой огонек, чтоб тот осветил горницу тусклым колером. Укрытый шкурами меховыми, да слоем пыли вековым, он отворялся нехотя, со скрипом. И от скрипа того Ворожебнику становилось не просто страшно - дурно.

Дурнота подкатывала к горлу и останавливалась: видно, за потерей крови у него не оставалось сил даже на это.

А в сундуке золота оказалось много. И сколько бы ни тянул Гай из него каменьев дивных, да только фермуар с монистами все не появлялся. И ведь каждая вещица бренчала, вереща на своем наречии: "Скорей, Хозяин, торопись! Рыжий вор пробрался в Избу твою, монисты ищет!".

И святотатец торопился. Искал то, что в глазах Мары увидел. А оно все не находилось никак.

Оттого и не сразу понял, что нашел диковинку. Потому как глазом была она невзрачной, тусклой. Изношенная цепь, на которой рассыпаны монисты со знаками старыми же. Не пригожими, не блестящими. И даже звон от них выходил тусклым, тихим. А вот сила...

Силу Ворожебник чуял. Различал. И разумел, отчего Чародейка послала его за фермуаром. Потому как в мире живых такого не встретить.

Гай резко выхватил монисты, да нацепил себе на шею. И разом мир перевернулся, наддавая ему мощи. Не кружился больше, уводя землю из-под ног, а только покорно склонял голову: дескать, и дорогу назад показать можно, и...

Где-то вдали послышались тяжкие шаги, и Ворожебник отчего-то сразу понял: то Хозяин в дом свой идет. Значит, надобно спешить. А там, глядишь, и ему жизнь оставят.

Дорога назад горела перед ним полотном разноколерным. Светилась вся, отгоняя клочья тумана. Ровняла землю, выкорчевывая древесные коренья. И все звала: скорее!

А шаги слышались все громче, хоть и бежал Гай во всю прыть.

Бросал позади себя миражи, рожденные монистами. Отводил взор. И на секунду шаги замирали, обманувшись ворожбою дивной. Потом же снова...

А рыжий вор на бегу все надеялся, что отведут они божественный взор, потому как погоня шла след-в-след.

И, когда над ним показались уж яркие звезды камнеградского капища, позади раздался голос:

- Верни!

Голос тот был властным и спокойным одновременно. Тихим и громким. И звучал так особенно, что Гаю не удалось и разобрать ничего больше. Словно бы он и не звучал вовсе - а проникал сразу в разум, наполняя тот единственно верной мыслью: фермуар надобно вернуть.

А сверху, из раскрытой земли, протянулась ладонь нежная. С кожей белой, тонкой. Потянуло медуницей. И уже другой голос прошептал осторожно:

- Руку давай.

Гай подчинился. Как ни хотелось ему оставить фермуар Хозяину, да только надежда покинуть Туманный Лес все же сильнее. Оттого и ладонь ухватил крепко. Дернул, цепляясь сапогами за рваные края земли.

А позади него тоже ухватились. На кафтан багровый, в котором он, как явился к Чародейке, так и отбыл на капище. А еще, кажется, за шкуру саму. Потому как когти острые словно бы рвали с него плоть, заставляя разум полыхать жгучей болью. Кричать, звать на помощь.

Захлебываться и... проваливаться во тьму. Вот только уж без монист...

***

- Отчего мы здесь? - Спросила Божидара, крепко сбитая женщина зим сорока. Она глядела на Головную Площадь, подле которой стояли чертоги камнеградские да Головной Храм. И подле всего этого - гора веток сухих, сложенных словно бы в муравейник. Да только у муравейников нет столба с веревками и ступеней, ведущих к нему.

Жутко...

Божидара поежилась. Она оглянулась по сторонам. На Головной Площади нынче было пусто, безлюдно, хотя глашатаи и трубили во все рога. Отчего так? Так потому, что Струпный Мор выкосил по человеку с каждой избы. А в других и того больше. Вот и в избе Божидары еще лежали двое - муж и девка малая, - но их, слава богам, удалось спасти.

Баба обернулась по сторонам. Времена нынче темные, страшные. И не степняком, что Белоград взял, да, по слухам, к Камнеграду с войною идет. А другим - тем, что ближе. Мором Струпным, невесть откудова взявшимся, что ни знахарь, ни лекарь высокопрестольный не разберет, какой примочкой лечить. А ведь богов старых вспоминать запретили. Как и обряды блюсти. Да только когда людям страшно, и страх этот вовсе не людского, но животного толку выходит, запретить что-то трудно.

Вот и сама Божидара молилась Пряхе небесной, заступнице и берегине. Колосья хлебные, по полной луне собранные, в углах горницы расставляла, да травы колдовские жгла. Как старая знахарка учила, которой век уж давно вышел, чтоб бояться указов княжеских.

И ведь помогало. Жар отходил, а струпья затягивались. Нехотя, сдавая всего-то по вершку гниющей кожи. А за вершком тем возвращалась в мужика ее да дочку малую жизнь. И ведь люди знали про то, сами родичей своих так же лекуя. Оттого и суда людского не вышло.

Божидара потерла ладони друг о друга. Она-то и рукавицы теплые взяла, из дому до лавки рыбной выбираясь, а все одно на лютом морозе холодно. И почто их собрали? Народ, что сошелся к Головной Площади, таращился по сторонам, ничего не разумея.

Но тут снова протрубил рог, и глаза десятков собравшихся обернулись к высокому постаменту, на который взошел сам Князь. Правда, поднялся он после вереницы бояр, что остались по обеим сторонам трона стоять истуканами молчаливыми, а с ним - Княгиня молодая, пригожая.

Народ помнил Тура Каменного по статной фигуре да волосам русым, что спускались к плечам волнистыми прядями. По плащу пурпурному, соболями отороченному, по сбруе драгоценной. Князь-то и старше Божидары был всего на десяток зим. А вот нынче отчего-то гляделся... другим, не самим собою.

На трон опустился тяжко, будто бы и его болезнь дивная подкосила. Спину выгнул дугою: знать, и князьям во время Мора нелегко приходилось.

Божидаре свезлось стоять у самой цепи живой, в которой - лучшие воины Камнеграда, оттого и разглядеть Князя могла сама.

И Князь тот, что звался Туром, казался немолод. Болезнен даже. Тусклые, с проседью волосы тонкими пасмами свисали до плеч. Редкие. И кое-где, знать, проредились они, да вот соболиная шапка скрывала недостачу. А пасмы мокрые - видать, от выпота струпного. Лицо желтым ободом луны, а на нем - с такой же желтизной глаза. Усталые, норовящие закрыться от непосильной тяжести век. Почти бесцветные.

И ведь одежда на нем все та же. Расписная, с золотом сусальным. Да только в ней Князь еще горше глядится - в бархатах дорогих, а еще рядом с женою молодой.

Сколько ей было?

Божидара попыталась вспомнить. А ведь свадьбу они сыграли давно, зим по-над двадцать назад. И, верно, Княгиня тоже немолода. А вот глядится этаким перлом сияющим посреди старой раковины. И красива - жуть.

Черты лица тонкие, правильные. И само лицо у нее резное, фарфоровое. Кожа нежная, мягкая. Ни одной морщиной не тронута. А глаза - напротив, яркие, что у кошки. И такие же зеленые.

Божидара про себя перекрестилась. Ей еще мамка, сельская баба, говорила: как увидишь девку с глазами кошачьими, зелеными, отвернись да сплюнь через левое плечо трижды. А еще лучше, в полную луну снеси на капище богам старым каравая, что сама спекла. Откупом. Верила мамка, что глаз таких у девки простой быть не может. Стало быть, за чародейку принимала.

А у Княгини еще и волосы огненные, ниже самой талии спускаются. Оттого-то ей и одежда, и украшенья дорогие к лицу. И что красавице такой поруч со стариком немощным?

Да только Княгиня ластится к Туру, льнет щекой молочной. И все за ручку придерживает, головой кивая. А он молчит. Вымолвит слово-другое - и снова тяжелые веки закрываются. А губа дрожит, открывая взору охряного же колеру зубы.

Только вот дитятки отчего-то не родила Княгиня Туру Каменному. Тот и сына первого спровадил в семью простую, чтоб не мешал малец счастью новому. Да другого не народил. И, говорят, дитя то сгинуло при пожаре. Стало быть, карой небесною. Потому как обеты, богам старым данные, рушить нельзя. Забывать сына с женою молодой...

Божидара и дальше бы глядела на княжью чету, да только глашатаи вновь затрубили в рога длинные, и вперед вышел боярин. Значится, дело важное вершить станут.

- Именем Тура Каменного и его Княгини вершится Суд Престольный. - Боярин держится на ногах уверенно, да только видно, что в шубе меховой ему стоять на помосте несподручно, тяжко. И сесть охота, уж затекли ноженьки. А говорить приходится: - Намедни в Храме Головном служба служилась. Храмовники раздевали тех, кто с меткой пришел. С черной, от старых богов проклятьем данной. Воду святую на метки те лили, что шипели, и под ними кожа горела огнем священным. Оттого и решили храмовники: то ведьмаки. И искуплением им - костер.

Боярин обернулся в сторону Тура Каменного, ожидая знака, но тот лишь кивнул слегка:

- Ведите, - голос боярина звучал уже тише, но воины наказ услыхали, и спустя всего минуты три перед помостом, где были собраны ветки в высокий костер, появились те, в ком храмовники признали чародеев.

Два мужика молодых, да три бабы. Одна - дитя почти, зим семнадцать от силы разменявшая. Другая - старше. Коль мамка Божидары бы дожила до этого срамного дня, так и она была бы в летах этой несчастной. Да только что это?

По-за бабами и мужиками воины вывели на помост дитя, подлетка. Он уж и вытягиваться начал, вот только не успел, попав на суд храмовничий. И чем не угодил?

По толпе прошелся гул. Люди загомонили взволнованно, закопошились. Это ж где видано, чтоб дитя - и на костер? И малец, видно, истратил остатки своей храбрости, все жался к мужику молодому, что светел волосьем был.

И людям бы сдержаться, да малец завыл. Тихо, словно бы стесняясь слабости своей. А все одно - слезы покатились по щекам грязным. И люди не выдержали. Зашептались, загомонили еще больше. Где-то вдали прорвались крики в толпе, что не дело это - детей жечь. Ни в Мор, ни в другую какую заразу.

Да только разве укажешь воинам барским? Божидара давно поняла: чем тише сидишь, тем целее будешь. Жалко ей мальца стало, просто жуть. А что она, простая баба, поделать сможет?

Осужденных на костер спровадили быстро, не давая разгореться огню в толпе. И несколько воинов, что прошли сквозь стену живую, быстро утихомирили говорунов. На площади снова стало тихо.

А огонь в сухих ветках уж и заискрился. Заалел, занялся. Лизнул языком жадным доски, что повыше, и дотянулся до ног. Полыхнул дымом в глаза. И ему бы гореть, если бы не медный колокол, что на самой стене камнеградской запел. Зазвенел тревожно, громко. А за ним голос:

- Степняки, степняки идут!

И люди вмиг прорвали стену живую. Разобрали костер. И в криках людских до помоста княжеского донеслось:

- Знак, знак это. Нельзя жечь людей в войну.

И тогда костру позволили погаснуть.

***

Нег помнил, как батька названный да брат учили его еще малечей: не реветь. Терпеть что боль, что обиду. И зубы сжимать тем сильнее, чем чувства те острее. А вот и не вышло у него. Потому как и сам Святослав на костер с ним сойти должен. И, стало быть, у отца с маткой названных не останется никого.

И ведь что творится?

Крайя, старуха светлометстская, что знахарствовала целый век, да купеческая девка, Заринка, тоже ведьмами прозваны. По-за метками черными, как сказал боярин. Да только у него, Нега, той метки не нашлось. И про службу в Храме Головном барин соврал.

А ведь мальца как привезли накануне, так к утру и свели на костер, лишь предупредив, чтоб молчал тот. Он бы и молчал, если б все по справедливости...

Только, может, оно и к лучшему, что Свят подле? Негу стало стыдно за мысли поганые, да только и смелее было подле брата. Оттого и жался к нему, как дитя, растеряв остатки храбрости и чести. Потому как перед лицом смерти остается лишь самое главное. И для него это - жизнь.

Пламя полыхнуло под ногами так дивно, шустро, что Нег оторопел. Никогда не видал он, чтоб простая вязанка сухих прутов занималась так скоро. А вот эти ветки, словно бы заговоренные, тут же принялись дымом да огнем, и пламя то было диковинным.

С зеленоватым окрасом, да с холодом словно бы. С узорами морозными, причудливыми. Не таким, как рождал в своих ладонях Нег. Видно, оттого-то и подчиняться не спешило.

А малец все пытался.

Подле него стояли еще люди, и все кричали. Стенали горькими слезами, и в другой раз Нег бы подхватил их говор. Да только часу оставалось все меньше, малец отчего-то чувствовал это. Нет, даже костер здесь, в Камнеграде, не обычный. Не разложенный руками людей лесных. И, стало быть, с ворожебным огнем он имеет дело. Быть может, тогда и затушить получится?

Вздохнув поглубже, Нег ощутил, как в горло набились горячие куски сажи. Он запретил себе думать, что уж занимается подол платья простого, в котором его выставили перед людом. Если позабыть об огне да гари, да о том, что уж и дышать нечем, у него может получиться.

Нег прикрыл глаза. Там, где росла трава высокая, да набатом бил молот в кузне высокой, воздух помнился совсем другим. Свежим, сладким, напоенным ароматами трав да цветов луговых. А их малец особенно чтил.

Он попытался вдохнуть свежего поветра, что неслось по траве высокой, и... ничего не вышло. Словно заперто оно где-то, куда он, малец десятизимний, достать не может. А ведь раньше по-другому было.

В носу защипало. Да и глаза слезиться стали. От обиды ли, от сажи костровой, - Нег не знал. Понял только, что кругом него пахнуть стало иначе. Плотью смаженой. А еще крики зазвучали громче. Поспешить бы...

Мальчуган открыл глаза. Его привязали напротив помоста, на котором покоился сам Князь, Тур Каменный, с Княгинею своею, да стояли бояре высокие, воеводами прозванные. Знают ли они про ворожбу?

Нег окинул взором светлые лица напротив. Князь Великий, Туром прозванный, глядится усталым, если не болезным. Спину гнет, пытаясь удержаться на троне. А вот Княгиня золотоволосая молода, пригожа. И глаз не отводит, как другие. Встречает прямым взором взгляд детский, выдерживает. Суд высокий постановил, что нести наказание должен каждый, кто затеял ворожбу. И дитя не пощадили. Так знает ли князева супружница о том, что костер, проводящий души виновных к Симарглу, тоже не от людей пошел?

Знает. Нег отчего-то понял это разом. Как и то, что огонь сегодня не покорится ему. И, стало быть, всего-то и нужно, что вдохнуть поглубже гари темной, да газа безвоздушного. Расправить легкие в последний раз, позволив пропитаться огнем ворожебным, а потом уснуть.

Малец не стал противиться.

Оттого-то и не слышал он, как зазвенел колокол воротный. И не понял, как костер унялся. Не чуял он и того, как несли его снова в подземелье замковое, среди которого покоем - забвение.

Приходил в себя Нег рвано, все больше проваливаясь в беспамятство. И выныривать не хотел. Да и почто ему? Он уж принял один раз свою долю, и теперь только оставалось, что держаться решения выбранного.

Кругом его была темнота, и трава отчего-то не щекотала ноги. А ведь он надеялся, что снова попадет туда, где огонь рождается, снова заговорит с отцом его:

- Небесные Чертоги заперты, - расслышал он голос. - Оттого и не дозвался ты отца своего, силу дарившего.

Нег отмахнул от голоса, потому как без него было тише, покойнее. И пусть травы он не нашел, да только и докучать никто не стал.

А голос все тревожил:

- Просыпайся, слышишь? Очнись!

И словно бы прикосновение. Легкое, едва заметное. Да только все одно - назойливое. И малец снова отмахивается, а ему в ответ:

- Чародейка придет за тобой, слышащий. Придет, как приходила за остальными. Потому как увидала, что несешь за пазухой.

И тот, кто так осторожно будил его, коснулся клубка нитей темных, что хранились у Нега под рубашкой. А ведь те жгли кожу не меньше огня, да вот только и хранить их больше негде.

- Вставай!

Нег вынырнул из благостной темноты, едва разлепив глаза. И тут же зажмурил их снова: тот огонек, что горел перед ним, казался ему непомерно ярким, хоть и освещал он только клок темной клетки, в которую снова бросили малого.

- Вставай! - Снова повторил голос.

Нег сел. Протер пахнущими дымом ладонями веки, а потом снова нашел в себе силы, чтобы глядеть. Тот, что говорил с ним, был не человеком. Точнее... Нег не разумел. Он понимал лишь только слова, фразы, а вот самого хозяина их не видел, словно бы того и не существовало вовсе.

- Я существую, - откликнулся голос, и Негу показалось, будто бы сердится он. - Вставай, часу мало!

Малец попытался подняться на дрожащих ногах, но это отчего-то вышло у него не сразу. С попытки пятой, не меньше. Да и уследить за счетом нынче было тяжко.

- Ты должен идти, - голос не просто говорил с мальцом. Голос наказывал, не принимая возражений. И, в конце концов, Нег сдался:

- Куда?

- На капища, за другими нитями.

Чтоб его! Нег обошел два старых погоста, что в отцовском воеводстве, а нитей собрал всего ничего. Где ж искать остальные? В Камнеградском Княжестве семь воеводств, и в каждом по три села крупных, при которых землями святыми лежат старые могильники. И, стало быть, ему заглянуть еще в девятнадцать?

Он поежился. А голос напомнил:

- Та ворожба, что ты ищешь, живет в Камнеграде. Стало быть, и глядеть надо подле.

И голос исчез. А взамен себя оставил дрожащее марево, что заставляло не просто воздух колыхаться в такт дыханию своему. А ведь и сама стена каменная, что была подле Нега, стала иной. Не такой твердой и не такой холодной, как раньше. Мягкой, податливой, и... вязкой.

Оттого, что в камне можно увязнуть, Нег доселе не знал. А вот как провалился в мякоть темную, так и заколотилось сердце от ужаса. Что дальше делать, малец не разумел.

А воздуха в легких, что он успел глотнуть, становилось все меньше. И, значит, если не выберется отсюда, то сдохнет хуже, чем на костре. Потому как там его кости хотя бы развеял ветер, тут же...

- Ползи! - Снова скомандовал голос. - Вперед!

И Нег пополз. Нет, голосу диковинному он доверять больше не стал. А вот сдохнуть так позорно не хотелось. И, поскольку легкие горели уж огнем от иссякшего воздуха, малец понял: раз позади него осталась старая клетка, то ползти действительно можно лишь вперед.

Воздуха отчаянно не хватало, а рукам и ногам становилось все тяжелее: видно, тот, кто помогал ему, тоже был без сил. Оттого-то и становилась стена каменная все более плотной, с зазубринами острыми, что не упускали возможности царапнуть кожу нежную. И, когда Негу уж показалось, что он не сдюжеет, стена вдруг расступилась, а сам он выпал в грязную лужу, среди которой помимо воды талой плавали отходы.

Лужа смердела нещадно, а вместе с нею и Нег. Но кругом все же дрожал не горький воздух костра и не спертое марево подземелья. И уже за это можно быть благодарным.

А перед ним выбросилась разноколерная нить, что сияла ярко-ярко. Подрагивала от нетерпения, да в руки просилась. Только брать ее не хотелось. Научился уже Нег, чтоб не верить диковинкам разным.

Да и голос отчего-то пропал, словно бы звучать он мог лишь в подземелье. А Нег и вовсе растерялся. Не любил он, чтоб им командовали, да только когда голос говорил ему, что делать, было всяк проще. Сподручней...

Прямо перед его лицом проскочила повозка, и колесо ее деревянное, широкое да тяжкое, едва не переехало мальцу руки. А за тем и брань посыпалась, от которой щеки Нега стали пунцовыми:

- Поди ж ты, отребье голодное! Пшел отсюда! Пшел!

И Нег, сам не разумея, что творится кругом, ухватился за цветастую нитку, что снова просилась в руки. Заторопился. Потому как, рассудил малец, коль тот голос хотел бы его смерти, оставил бы в подземелье.

А вот то, что нить закончится внезапно у старой покосившейся избы, что на околице Камнеграда занесена снегом, Нег оказался не готов. Думал, к капищу выведет. Да только и выбора у него не оставалось.

Оттого-то и толкнул ногою дверь, ввалившись в спертый воздух старой горницы.

***

Островитяне отплывали на рассвете. И суден нынче шло не три, а с полдесятка. Вот только катергонов среди них не было. Два драккара, остальные - снеккары. И все украшены головами зверей причудливых, да щитами...

Тот, что нес Ярославу, звался "Драконом ветра", и островитяне верили: зубастая пасть говорила что с ветром северным, озимком прозванным, что с морем своенравным. Стало быть, ведала их язык, раз волны подчинялись наказам...

Говорили, шторма обходили то судно стороной, и морская армада с легкостью шла по путям, где гибли другие.

Орм вел за собою "Морского льва", грозно ощеривавшегося на врага. Словно бы живого. И, верилось, судно то и вправду было живо. Не подпускало к себе капитана другого, оставляя того в открытых водах, потому как на острове все верны единому Хедвингу...

Морская армада поражала Ярославу свирепой мощью, да только все в ней сжималось от предчувствия, что они идут не просто к Камнеградскому Княжеству. Но к последнему пути, где уцелеет не каждый.

Она глядела на мужа, что стоял на самом носу корабля. И сердце ее испуганно трепетало. Тяжкое предчувствие заставляло нутро съеживаться, и однажды ночью она не выдержала, запросившись со слезами в голосе:

- Давай останемся, Дар. Среди островитян, как сделал когда-то твой брат. Остров велик, и затеряться в нем не тяжко. Поставим крошечное халле у самой воды. Из дерева сизого, что ощеривается листьями-иглами на чужаков. Да только мы не чужаками к нему... Серед горницы очаг запылает, как у Здебора. Древесина прочная, тепло сбережет. Я ж и своим делиться стану. Научимся ловить рыбу и разводить скот. Я нарожу тебе сына, и...

Ярослава плакала, предчувствуя, какой ответ даст ей муж, а все ж надеялась. Отчего-то девки лучше мужиков понимают: все самое важное в жизни - поруч. И не стоит оно ни одного-то алтына. Разуметь только это надобно...

Но Дар отчего-то не давал ей закончить. Он нежно обхватывал свою ворожею теплыми ладонями, и, покрывая ее лицо поцелуями, отвечал:

- Тебе ж ведомо: не за алтынами я, не за властью. И Камнеград, что опустеет, мне не нужен. Как и Степь. Хан знает это, потому и не боится, что с братом названным спорить за Шатер Великий стану... Покоя хочу, жизни вольной. С тобою и малечей нашим, а там... говорят, люди Лесов плодовиты, - он улыбается на яркий румянец нареченной. Целует нежно в губы, словно бы подтверждая слова свои. Становится серьезным: - Только не добыть мне покоя, пока не отвоюю его. То моя война, ворожея. Моя, и ничья больше. И не смогу жить дальше, зная, что не принял вызов. Да и тебе жизни не станет. Стало быть, предрешено все...

Ярослава замолкала.

Разумела степняка, хоть и не была с ним согласна. Напоминала себе раз за разом, чему учила ее Крайя: нареченная пойдет за мужем, куда б ни позвал. И она шла за ним, разглядывая того издалека.

Нынче же рядом с Даром ежечасно был Здебор, и это немного успокаивало Ярославу. Отчего-то оба брата казались друг подле друга чем-то правильным, целостным. И ворожея надеялась: в том их спасенье.

Она так увлеклась своими наблюдениями, что не заметила, как к ней подошла Хельга:

- На палубе холодно и сыро. Тебе бы укрыться, ворожея, - она проследила взглядом за взором Ярославы, и тихо проговорила: - Ты ведь тоже чувствуешь это?

Яра удивленно вгляделась ей в лицо, но островитянка по-прежнему казалась невозмутимой. И только прочно сомкнутые пальцы на эфесе сизого меча выдавали в ней настороженность:

- Когда на нашем острове нарождается дитя, ему судьбу пророчат. Бросают кости птичьи, да малюют знаки. И по сложившемуся узору лесные ведьмы предрекают... что? Люди верят, будто бы правду. Мое вот... то пророчество прозвучало у самой люльки, что снесла матка к деве лесной. Говорила, стара та была, а оттого и почет особый имела. И алтынов затребовала за слова свои немерено, мехов дивных. Чтобы рассказать то, о чем матка пыталась забыть всю жизнь...

- Что рассказать? - Ярослава с надеждой глянула на Хельгу, но та лишь повела плечом:

- Война. И многим суждено будет остаться в Лесных Землях на веки. Я знаю, ты тоже чуешь это. Орм сказал, что ведьма...

Ярослава улыбнулась:

- Не ведьма, нет. Я знахарка, что всю жизнь лечила людей травами. А теперь вот - ворожея, отчего-то выбранная богами старыми. Не мне то было решать, не спрашивали...

Хельга не ответила. Она глядела на своего мужа, и не узнавала его. Таким он казался впервые. Словно бы ожил. И то могло бы радовать ее, если б не предчувствие дурного, что снедало островитянку изо дня в день.

- Пойдем, - сказала она Ярославе, - я расскажу тебе кое-что.

- Что? - Не унималась Яра.

- На нашем острове ведьмами становятся рано. Как отнимают дитя от маткиной груди, да учат говорить, всех уводят в лес. В услужение, стало быть. На целый оборот солнца. Оставляют у старых ведьм, что учат гадать детей тех на костях мелких птиц. Птицы слабы. Падают с гнезд в студеные морозы, да так и остаются на земле. Старые ведьмы говорят, будто бы лишь перед непорочными детьми открывается настоящая судьба. И стоит только научиться говорить с нею. Выспрашивать. Да ответы толковать...

Хельга на миг отвела глаза от мужа, пытаясь понять, что думает Ярослава о ее рассказе. Но та внимательно слушала, отчего островитянка продолжила:

- Те, у кого узор складывается, возвращаются под маткино крыло ненадолго. И уходят с первой кровью глубоко в лес. Непорочными, не познавшими мужа. Живут меж деревьев сизых, что густой стеной стоят друг подле друга. Ставят избы наподобие ваших, да отворяют двери перед путниками. Цену за свою ворожбу берут немалую. Алтынами, опять же, мехами дивными, каменьями расписными. Да и... не только ими. Бывает, что и жизнью самой. Не каждый отваживается в чащу леса зайти, потому как остров голоден. И голодны в нем не только деревья, что с алого колеру листьями...

Ярослава вгляделась в Хельгу. Спина той была пряма, а руки нынче все крепче сжимали тонкое платье до кожной белизны. И, стало быть, больно ей:

- Ты была такой же?

Ворожея чуяла в этой островитянке отголоски ворожбы, да только всякий раз, когда заглядывала глубже, натыкалась на прочную стену из густого сизого тумана. А вот за него - никак...

- Была, - откликнулась Хельга, - и есть. Наш народ верит, что боги не забирают однажды подаренное. Негоже то.

- Тогда почему? - Ярослава понимала, что тревожит душу островитянки. А вот по-другому не могла...

- Пойдем, - кивнула ей та, - в холоде думается медленно. И вспоминать тяжко...

В хвосте корабля Хельга опустилась рядом с Ярославой, укрыв ноги той плотною шкурой с густым белесым ворсом:

- Ценная, - кивнула она, - потому как убить сизого медведя непросто. Это подарок Геста, он сразил одного, как только прибыл на остров. И если бы не это...

Островитянка вздохнула:

- Знаешь, у нас ведь чужаков не принимают. Не любят. И они тоже прибыли рабами, - Хельга кивнула в сторону мужчин. А потом указала на драккар, что шел рядом: - и тот, что Ормом прозван, сразу же бросил вызов Хедвингу. Победил. А вот Гест... не хотел побед и сражений. Покоя только. Тишины. Оттого и ушел глубоко в чащу.

- Значит, там встретил тебя?

- Там, - согласилась Хельга. - Я ведь, как и другие, жила в тиши. Выбранная в детстве, приняла судьбу. Ушла по первой крови в лес, что принял меня враждебно. И избу ставила сама, собирая не один оборот луны. Благо, отец научил. А потом... свыклось как-то, сжилось. И тут - он. Знаешь, тогда пророчество и начало сбываться.

Ярослава глядела на островитянку, боясь невольным жестом разорвать ту связь, что появилась между ними. А ведь та лишь поначалу казалась ей неприступной. Только как ближе...

- Старая ведьма давным-давно видала, что свидимся мы с ним. И что уведет он меня из лесу в крошечное халле. Детей видала, войну вот. Говорила, верно, боги проклянут меня за то, что не подчинюсь воле святой. А как подчиниться, если душа в нем своего признала? Матка вот верила ведьме той...

Островитянка поправила сизый мех у ног Ярославы, покрепче обернув им живот девки. И Яра почувствовала, как откликается на ту нежность ее дитя. Касается осторожно руки ведьминской по-за защитой живота. И затихает. Стало быть, мирно ему, спокойно.

- А ты? Во что сама веришь?

Хельга, уже готовая уйти, обернулась к Ярославе. И серьезно ответила:

- В себя. В Геста вот... пожалуй, хватит.

И она отошла к мужу, что спокойно вглядывался в морскую гладь. А Ярослава задумалась. Верно, чутье не подводило ее. Вот и Хельга вторила ему, предупреждая об опасности. И тогда что могли они, две молодицы? Яра разумела: беловолосая не сказала ей всего. Не раскрыла. А оттого и тревога, что снедала душу, становилась лишь сильнее. И, верно, нужно лишь дождаться островитянку...

Море меняло час. И даже время само словно бы текло по-другому. Вытягивалось, искривляясь в пространстве. И то, что забирало в прошлом час, нынче просило больше.

Ярослава уж умаялась ждать мужа, а тот все не шел. Пока не настал час обеда. И с ним те, что стояли на носу корабля, уселись кругом нее. Разобрали деревянные миски, наполненные вяленым мясом да хлебом, и принялись есть.

Почуял ли Дар, что нареченной его неспокойно? Верно, так. Потому как все заглядывал в лицо взглядом пытливым да касался руки. И нежно:

- Что, дитя?

Ярослава соглашалась: дитя. Потому как незачем ему терзать душу страхом ееным. А вот Хельгу придержала. За руку. И взмолилась тихо:

- Раскинь кости.

Островитянка обернулась на мужа с Даром, что снова ушли к носу судна. И опустилась подле Ярославы:

- Я не ведьма больше. Не такая, как все. Потому как порочна стала, познав мужа. И взгляд мой закрыт богами как кара. Кости больше не слушают...

Она силилась сказать что-то еще, но Ярослава не желала слушать. Теребила руку свояченицы да заглядывала в глаза:

- Я ж не о себе прошу, о другом...

И та, задумавшись на миг, опустилась у ног ворожеи, чтобы, достав из волос несколько косточек, протянуть их девке:

- Держи. Согрей. Старая ведьма говорила, будто мерзлые кости одарить нужно, напоив теплом. Тогда и заговорят...

И Ярослава постаралась. Сомкнула ладошки кругом белесых тонких косточек, что кололи ей кожу, и стала ждать.

- Что знать хочешь?

Ярослава задумалась. Вопросов в голове родилось много. Ее тревожило дурное предчувствие, что шевелилось в душе всякий раз, как взгляд ее натыкался на мужа. Неизвестность. И страх за дитя. Да только о них Хельга не расскажет. Не сегодня - Яра разумела это. Тогда о чем? И она внезапно вспомнила о старой Крайе, что оставила в Светломесте. Запросилась:

- О знахарке одной.

Хельга бросила кости на сухое дерево корабля. Склонилась над ними, тронула осторожно рукою. И снова собрала в кулак, предложив Ярославе:

- Грей! Холодные!

Ворожея удивленно глянула на островитянку, еще сильнее сомкнув ладони. Разжала. И те, отчего-то ослушавшись ее, не долетели до палубы, остановившись на густом мехе шкур.

Они лежали поверх ворсинок неодинаково, коряво, отчего узор складывался предивный. А может, у нее и не вышло ничего? Ярослава не разбирала. Вот с рунами - другое дело. Ворожея разумела их язык, хоть и не училась тому никогда. Кости же...

Яра глянула на Хельгу. А вот она, похоже, понимала язык мертвых птиц. Да только отчего-то говорить не торопилась, снова пытаясь собрать белесые частички в ладонь.

- Погоди, - остановила ее ворожея, - что там?

- Не разумею, - откликнулась островитянка. - Видно, и правда старые боги прокляли меня. Кости молчат. И узор будто бы складывается верный, а вот словно бы все за завесой. Думаю, в беде твоя знахарка.

Глава 2.

Чародейка помнила, как желала отринуть мир мертвых, а потом так же - мир живых. Понимала ли тогда, что это значит? Верно, нет. Хотя... даже если бы и знала, не отказалась бы от своего.

А потом стало ясно, что нужно запереть и миры богов, потому как те снова бросят ей в лицо горсткой искр слышащих, что наделены силой небожителей. И, может статься, что в один день силы той хватит, чтобы отобрать у нее то, ради чего она заплатила непомерно высокую цену.

Да только завершить обряд раньше положенного часу нельзя, потому как из Лесу Симаргла она ждала монисты. И если запереть Гая в том лесу раньше срока, фермуар останется вместе с ним, похороненный под клоками тумана смрадного.

А вот подготовить обряд нужно уже сейчас, потому как закрывать пространство тяжко. И если не поспеть вовремя...

Последняя булла, ушедшая в землю, вспыхнула зеленоватым колдовским огнем. И, затушенная свежей кровью, тут же погасла. Лишь подрагивала силой чародейской, дожидаясь, когда к ней покличут.

Осталось дождаться Гая, уж он не должен подвести. Не зря его отыскал Путята, указывая на редкий дар воровства. А ведь он, глупый, верил, что нужен ей как Ворожебник.

Чародейка засмеялась. Нет, ворожебникиз Гая тоже вышел знатный - не просто так отводить глаза умел еще с детства. Вот только и на ворожебников у Чародейки были свои планы. Не желала она оставлять подле себя даже крохи той силы, что отдали боги. И, стало быть, Гаю так или иначе суждено помереть...

Только вот его все нет... А ведь могила, в которой она ждала его, полыхала огнем разкоколерным, сообщая хозяйке: жив пока твой услужник. И отчего не торопится - так это ему, окаянному, знать.

Колдунья переступила с ноги на ногу, силясь вглядеться в темноту. А ведь там, в глубине старой земли, тусклым светом горело с десяток огней - душ заблудших. И они-то ее помнили, хозяйкой своею чтя. Стало быть, донесут. И если Гай не явится с минуты на минуту, землю нужно будет закрыть. К булле воззвать, завершая обряд. Забыть о силе, что в монистах таится, и успокоится: теперь весь этот мир - ее. Но фермуара хотелось...

Внизу, под сапожками, что-то закопошилось. А за ним потянулись клочья тумана. Смрадного, стылого. А за туманом и голос возник:

- Верни!

И Чародейка поняла: это ее час. Она вмиг может получить все, чего пожелает. Стоит только протянуть ладонь. И Пламена рискнула:

- Руку давай!

Она ухватилась за обледенелые пальцы Гая и стала с силой тянуть.

А голос все звучал, приказывая им остановиться. Но ведьма не желала слушать. Еще немного, еще...

Рыжая голова Ворожебника показалась по-над землею, а на рябой шее в свете тусклой луны сверкнули монисты. Заслуженный дар!

Ее рука, разжавшись на мгновенье, сомкнулась над цепью золотой, с силой дернув ту на себя. И Ворожебник, с укором взглянув на Пламену, сорвался в стылую мерзлоту Туманного Леса. А земля, выдохнув, затворилась.

Навсегда.

Воздух из груди Чародейки с облегчением испарился, и сердце, пропустив несколько ударов, стало снова повиноваться. Если хочешь, хозяйка, я буду биться по-прежнему. Нет - перестану.

И радость-радость-радость!

Колдунья снова накинула на плечи шубку из лисьей шкурки, да обмотала шею монистами драгоценными. Прошла к упряжке с гнедыми лошадьми, и, видя, как те отпрянули от силы мощной, что струилась от нее, скомандовала:

- Домой!

Заснежило, зарябило в глазах от вьюги дикой, да скорости резвой. И Пламена откинулась на меха, прикрыв с удовольствием глаза. Нынче все повиновалось ей одной, потому как ни в Небесные Чертоги, ни в Туманный Лес молитвы слышащих уж не доносились: земля была заперта.

Уже потом, придя в расписную горницу, в ногах которой лежала дивная карта, Чародейка в серебряном зеркале увидела, что стала еще краше. И все-таки в ней что-то изменилось. Да, нынче ни жизнь, ни смерть были над нею не властны. И, значит, боги ей больше не страшны. Да и мир людей нынче целиком у ее ног. С жизнью и смертью, с силою, что послали сюда сами небожители. Стало быть, оставалось малое: выпить мощь ту, что в слышащих теплится.

И вздохнуть...

***

Тело Гая не просто горело - жгло огнем. И ощущением было, будто бы с него шкуру снимают в мастерской кожевенной.

Пласт за пластом, боль опаляла Ворожебника с такой силой, что терпеть больше не хватало мочи. И тогда Гай забыл, что он - чародей знатный, что живет в хоромах камнеградских, белым камнем да золотом сусальным отделанных. С драгоценной росписью стен...

Заревел, завыл подобно зверю раненному. И с ним, криком этим, боль стала понемногу утихать, пока не исчезла вовсе.

Сознание померкло, и вора рыжего охватила кромешная тьма. Она была густой и вязкой, а еще - тихой, словно бы оказался он глубоко на дне океана, под пластом воды мертвой. И ни зверь, ни птица, ни тем паче человек не могли потревожить его.

Стало быть, вот какой он, покой. Значит, где-то здесь мамка его и сестра, Цветана. Лежат рядом, уснув сном вечным под куполом тишины и мрака.

Отчего-то там, на капищах старых, он представлял покой другим. Думал, попадет к самому Симарглу в избу его. Попотчует старый бог гостя долгожданного, расспросит о жизни земной, о деяниях прежних. Укажет, в чем не прав тот был, да как искупить вину можно. По дурости душевной, не иначе, Гай особо верил: где-то там он сможет выкупить грехи, что Чародейка сотворить заставила.

Потом же хозяин снов и туманов сведет его в горницу, где родные, целый род, обитаются. Сидят за столом широким, ожидая гостя дорогого. Все ему рады. И он, стало быть, рад. А тут...

Память услужливо раскрасила ковер из воспоминаний, среди которых он, Гай, дурак дураком, позволил себе помыслить не о простой краже. А о воровстве у самого бога старого. И, значит, та тишина, что кругом него стоит стеной прочной, - лишь благо. Потому как могло быть и хуже.

Однако и покой Ворожебника длился недолго. Мрак, а с ним и глушь непроглядная, стали рассеиваться. И на смену им пришло нечто другое. Мягкое, воздушное словно бы. Даже описать тяжко.

Гай уж и не поверил поначалу ощущениям: тело стало легким как пух. Невесомым словно бы. А потом...

Островки боли вновь вспыхнули - кусками, рвано. И там, где боль загоралась с новой силой, после ощущалась плоть сама. Словно бы рождалась заново.

Время шло.

А Гай вспоминал, как потерял жизнь. Вот он был жив - и в один миг все кругом перестало существовать. Ни землицы жирной, за края которой пытался хвататься с надеждой жидкой. Ни Туманного Леса. Ни ожерелья из монист диковинных. Ничего!

Мир кругом него померк, и на какое-то время он тоже исчез. Растворился словно бы.

Сколько это длилось, рыжий не ведал. Да и разуметь стал лишь тогда, когда сквозь плотно сомкнутые веки засветился огонек. Квелый, бледный. Словно бы серебристый.

Ворожебник хотел было оглядеться по сторонам, чтобы понять, откуда огонь этот. Но саднящая плоть его не слушалась, если и существовала вовсе. И все-таки стало ясно: огонек - это он сам. А вот что дальше, не разумелось. Потому как состояние, в котором нынче пребывал, казалось... другим. Странным каким-то. Когда ты словно бы жив и будто бы нет. Все разом...

Но вот его, огонек серебристый, окружает тепло, и где-то сверху слышится тихий ровный голос:

- Значит, снова ко мне пожаловал?

Что было ему ответить? Он не знал, как и не понимал, сможет ли говорить. А голос засмеялся:

- Говорить пока погоди, резвый. Сначала руны чужие нужно снять, а потом и своим полотном укрыть. Ты ж торопишься весь час. Вот и почти два десятка зим тому. Появился в моей горнице невесть откуда, засеребрился. И что прикажешь мне делать с душою чистой? Ее ж обернуть надобно, укрыть от мороза. Тем более что в ночь ту студено было - просто жуть. А у меня ручничок не готов. И, стало быть, все верно решила: та девка, что до тебя скинула недопряденную холстину, да укрылась полотном особым, за свое не спросит. Потому как уже у мамки на руках лежит, потягивая теплое молоко из полной груди. А тебе еще новый ткать... Вот я и позаимствовала, на беду не думая. А вышло ведь вон как предивно.

И она стала обматывать Гая нитками, да перемешивать их с дощечками живыми:

- Вот и нынче. Явился, не предупредив. Я ведь зерно жизни чую. Один ты такой, бедолажный. И, стало быть, твоя мамка намучилась... Да только нам торопиться надобно. Чародейка та, что на земле людской обитает, уж затворяет Чертоги Небесные, а с ними - и тебя здесь. Если не поспеем...

Нити разноколерные вращались кругом Ворожебника прочным коконом, не позволяя тому сделать и вдоха. А дощечки гремели в ушах мощью дивной, которую рыжий еще по старой памяти чуял.

- А ведь и в тебе самом силы много, - подтвердила та, что держала его крепко в ладонях. - Своей, не заемной. Оттого и выжил. А еще потому, что в Лесу Симаргла скинул полотно чужое, дареное. И ко мне вот снова пришел, за своим уже.

Она довольно хлопнула в ладоши:

- Все, закончила! Любуйся!

Первым стал двигаться палец на правой руке, а за ним и сама ладонь. Рука до локтя оживать не хотела, да и боли он стерпел в эту ночь столько, что и врагу не пожелаешь. Только вот тело ощущать - это привычней, оттого и потерпеть согласен был...

Зрение вернулось не сразу. Поначалу кругом оживали только всполохи, словно бы лучина горит да прерывается от набега ветра. Гаснет, чтобы вновь родиться дыханьем теплым.

Гай не знал, кто грел лучину эту. Понимал только, что благодарен он дуновенью жаркому и человеку, его рождавшему. И сказать хотел это, чтоб тот знал.

- Скажешь потом, - услышал тихий голос, - гляди пока. Сил набирайся. Тебе еще обратно, а там все сгодится...

Говорившая была женщиной, а вот возраст подсчету не поддавался. Гай силился разглядеть ее, но видел лишь тонкий силуэт, что легко двигался в дальнем углу.

- Ты уж прости меня, Ворожебник, - говорила приютившая его, - что судьбу такую тебе дала. И ведь не проклятием - спасеньем хотелось. А вот тяжко тебе, вижу. И, верно, душа мается. Но это ничего. Вот ручничок прежний в силу войдет, тогда и ты за ним заживешь.

Уж не ослышался ли Гай? Не сошел ли с ума? Или так со всеми случается по-за гранью?

Голос смеялся. Тихо, осторожно. И снова успокаивал рыжего:

- Погоди, не торопись. Привыкай к телу новому. Чувствуй, ощущай. Сродняйся с судьбою. Это ведь непросто - у других все детство на то уходит, а тебе за раз привыкнуть надобно, обжить холстину новую.

И рука коснулась голой груди Гая, опалив ту касанием горячим. А за рукою на грудь легло нечто теплое, шершавое. И колоться стало, чесаться, словно бы кожей другою он обрастал.

- И обрастаешь, Ворожебник. Погоди немного, не торопись.

Зрение вернулось почти разом. И оказалось, что лежит он посреди бревенчатого пола в горнице широкой, единственным светочем которой - тонкая лучина, что пугается порывов ветра ледяного.

- То ж озимок, он вечно лютует. Ты и сам родился в такую ночь. Последняя в уходящей зиме. Чародейка не зря тебя умирать за себя отправила. Знала, что день особый. Не горюй, Гай. Помер ты лишь на ночь одну, а с утром вернешься. И судьбу свою начнешь заново. Только вот, верни это, кому следует. Девку сыскать тебе надобно. Лесную. Особую... Лишь одну такую, что наузы плести умеет.

В ладонь Гая легла бревенчатая дощечка. Тонкая, она, однако ж, подрагивала от переполняющей ее силы. И знак, что несла на себе руна, был неизвестен Ворожебнику, хотя...

- Верно, видал ты такой. Средь монист, что у Симаргла обменял на жизнь свою. То ж фермуар особый, мощный. И на тебе такая мониста-руна была, когда ручничок старый получал, в мощи ворожебной купаясь. Те знаки есть на каждом, в ком сила теплится. А потому и как жизнь ты свою отдал - руна осталась. Она бессмертна. Оставь, сгодится. В наузу впрядешь...

И та, что говорила с ним, словно матка родная, подала руку. Гай ухватился за тонкие пальцы, и в следующий миг они подняли его с такой силой, словно бы не женщина перед ним была - богатырь славный.

Снова теплый смех. И голосом:

- Пойдем, отогрею. Не люблю младенцев зимними ночами в ручники одевать. Пальцы зябнут.

И тогда Гай понял, кто перед ним.

- Уж не Пряха ли? - Рыжий и сам испугался своего видения. Видно, разума лишился от боли. Вот и привидится всякое.

- Пряха, отчего ж нет? Не веришь? Ну и дурак же ты, Гай. В Чародейку верил, в силу, ею подаренную, - тоже. А в меня не веришь отчего-то. Вот уж и с самим Симарглом встречался, а все туда ж...

Ворожебник мигом отпрянул от божини старой, разом вспомнив что о капищах, что об идолах каменных, которым он помогал власти над людским миром лишиться. И сердце забилось быстро-быстро.

Да божиня лишь улыбнулась:

- Вот вы, люди, дивные. Верите, что убрав камень с капища, и бога силы лишаете. Не разумеете, что мы с сотворения мира на этой земле живем, за всем приглядываем. Мы и есть мир. А мир - это мы. Не убрать нас, лишив землю святую камней. Но все ж хватит об этом, часу мало. Время обновляется, и скоро утро уж. А с ним - не просто новый день. Тебе б поспеть...

Она обернулась в сторону двери, за которой довывал последнюю песню озимок, и проговорила скоро, словно боясь опоздать:

- В ночь, что ты родился, часу на ручничок не хватало. Душа уж созрела на колосе сребном, а полотну еще прясться. И девка, что перед тобою к матке отошла, свой ручничок здесь оставила, потому как не выходил он у меня по-за проказами рун живых. Что оставалось мне? Ухватила я его, обернув вокруг тельца твоего, да добавила пригоршню дощечек, что покраше. Оттого и связала вас с нею. Жизнь с жизнью. Потому и судьбу ты отчасти ее прожил... Дар ворожебный, утрату отца с маткой, знакомство с Зариной и Святом, а потом - и встречу с ней, Чародейкой. Согрешила я, что уж тут скрывать. Да только грех мой благом обернулся.

Пряха сделала глубокий вздох:

- То ж не тебе - ей суждено было сгинуть ночью этой в руках ведьмы черной. Да только коль сгинула б она, и вам за нею уйти. Потому как силе колдовской больше не смогли бы противиться ни люди, ни боги старые. Мир людей оказался бы заперт, как и Чертоги небожителей. И в нем, мире вашем, единственной божиней осталась бы та, что с огненными волосами. Да только ты вот нарушил планы, умертвив в Лесу Туманном не свой ручничок, а ее, девки лесной. И сейчас вернешься, чтобы отыскать ту, что закончить сможет начатое. Передай ей это - Пряха указала рукою на руну, что покоилась в ладони Ворожебника - да прикажи и другие в науз вплести. А нитью фермуара - темные эманации, что оставила ведьма.

И она подвела Гая к порогу горницы, отворив дверь:

- Как узнать ее? Поймешь. Вы ж с нею подобны. Душа откликнется. Не так, как с Заринкой. Да только и другое поспеть ты должен...

Лютый ветер разом подхватил полы рубашки, что сплетена была из ниток разноколерных. Ухватил, закружил их вместе с Гаем, а потом рванул на себя. И Ворожебник рыжий, споткнувшись о порог высокий, полетел вниз - сквозь облака грозовые, да воздух студеный.

Упал лицом в последний свежий снег. На капище, что покинул недалече.

Здесь пахло морозом. Землею святою, закрытой уже. Памятью. И запахи эти были впервые Гаю приятны, потому как снова напоминали: жив он.

А уж из капища Ворожебник выбирался сам. Да вспоминал увиденное.

И отчего-то нынче он разумел язык того, что было написано на рунах древних.

А вот дорогу держал не к покоям белокаменным, самой Чародейкой дареным, а к худой избенке у околицы города. Той, что в былое так не глянулась ему. Только нынче он отдал бы многое, чтобы вернуть что жизнь прежнюю, что матку с сестрой.

Головная Площадь в час ночной была пуста, тиха дюже. Не тронута гомоном выставы с окриками шалопаев вороватых, что нет-нет, да и пробегут сюда за кошелем увесистым.

Гай остановился. До избы идти недолго, если знать, как путь срезать. А вот где взять слышащих, чтоб фермуар собрать? И пришло ему в голову, что по-за картой дивной, под самими ногами Чародейки разложенной, огоньки те оставались лишь тут, в Камнеграде. А, значит, и искать их нужно в подземелье. Вот только как туда попасть?

Ворожебник вспомнил дорогу с пограничных земель. И лес густой, что никак не хотел заканчиваться. Колдовство запретное, рвавшее пространство на дыры оскубленные. Это ж если так...

Только в прошлый раз то чародейство шло от нее, ведьмы окаянной. И если теперь прознает о нем...

Гай задумался. Прознает ли? Стало быть, если не рискнуть...

Покосившаяся изба приняла дитя свое с удовольствием. Где-то в темной горнице, будто бы внутри горнила печи, словно бы зазвучал голос утробный, приветствуя рыжего. И, значится, круг обережный держался. Взор отводился знатно, потому как и сам Гай с трудом нашел вход.

И уже поутру, когда шепот небожителей стих вовсе, Гай испробовал силы своей, приказав тому, что откликнулся первым на зов:

- Небесные Чертоги заперты. - И следом, прокладывая путь колдовской, - Вперед! Ползи!

***

У ворот Камнеграда их ждали. Не так, как в Белограде, нет. С послами, в ценные шубы одетыми. Да с куличами, уложенными на скатертях белокипенных. С сундуками, гружеными что золотом причудливым, что каменьями лаловыми.

Улыбались. И за улыбками этими, в которых губы дрожали по-за усами пышными, прятали страх.

Аслан улыбался в ответ. Старый Хан был хитер, ему не жалко улыбки.

А послы просили его с отрядами лучшими в город. Дескать, сам Тур Каменный в честь гостей дальних велел пировать.

Хан соглашался.

Брал отряд из сотни лучших лучников себе в подмогу и шел в город, который не навещал уже много зим. А и по улицам широким, уложенным камнем ровным, народ встречал степняка с распростертыми объятьями. Правда, в глазах простого люда светился утробный ужас, но его приказано было скрывать. Оттого и старались склоняться перед гостями низко, чтоб глаза - долу. И что-то подсказывало Степному Льву: боялись здесь не только степняка.

Палаты камнеградские были велики - Аслан помнил о том еще с былых времен, когда юным Ханом войною в Лесные Земли ходил. Нынче же замок стал еще больше, еще богаче. Краше. Правда, камень его не белел, как в Белограде, но отблескивал огненно-рудым.

Камнеградский замок об осьми башнях горел колером дивным. Рябил. И где только минерала такого багрового нашлось? Хан дивился...

Он и сам не бедствовал, и богатства его уж не удивляли. А вот хоромы каменные, что в Степи не сыскать - это да.

Степняка тут встречали радушно, празднично. Словно бы и не стояло за воротами войска, готового смести что стены эти, что замок с людьми самими. И ведь знают: стрелы степные братья держат наготове. А вот выдержку имеют...

Снова улыбаются, скрывая за улыбками чувства истинные. Но Аслан разумеет все, отчего улыбается в ответ. Так же, скрывая помысел.

Хан подыгрывал боярам, пока они вели его коридорами длинными к головной зале. А там - сам Тур Каменный с Княгинею своею гостей степных встречали. И на лавки резные Аслана усаживали по правую руку от Князя Великого.

Хан склонил голову перед Туром, а за миг, подняв глаза, едва сдержался. Каменный Князь был не просто стар - ветх. Душа едва держалась в теле-сосуде, отчего-то не отлетая в Чертоги Небесные. И голову Тур держал уж не прямо. А ведь она, почти седая, нет-нет, да и склонится на худое плечо.

Как Аслан понял, что князь худ? Так шуба, что горностаем драгоценным обита, была ему непомерно велика. Оттого-то и выходило: Князь таял по-за болезнью, или по-за старостью... нет, за старостью не мог. Аслан вспомнил молодые зимы, когда Тур Каменный только-только Князем стал, да взял себе в жены степнячку. И было ж это, когда у Хана только Элбарс народился. И, значит, сам Тур немногим моложе его. Тогда что?

Аслан позволил глазам скользнуть по фигуре Княгини. Рыжеволоса, зеленоглаза. Тонка, что берестяная веточка по весне. И жизнью дышит, держа розовый румянец на щеках. Стало быть, это не степнячка. Не та. Тогда ж кто?

Спросить тут не у кого. А действо все длится, разворачивается. И, верно, нужно дальше играть.

Легкий взмах ладонью. И от имени самого Хана Великого преподносят Княгине в ларце, каменьями усыпанном, диковинную вещицу. Драгоценную. Пожалуй, единственную в своем роде, потому как старый мастер, что говорил с самоцветами да золотом, одинаковых вещиц в мир не приводил. И ведь каждая - пригожей других.

Степному Льву вспомнилось, как рдели от удовольствия его жены, получая в дар такую ценность. Как благодарили его на шкурах меховых, ластились. Среди любой степнячки дар такой казался самым желанным.

Гребень тот, что покоился в ларце, был южным мастером из золота отлит, да украшен богато. Вырезанные тонкие зубцы равнялись в рукоять, на которой нашлось место и крошечным южным птицам с длинными клювами-хоботками, и цветам причудливым, с которых те пили сладкий нектар. Поведешь рукою - затрепещут крылья тонкие, колыхнется нежный бутон. Запахнет дивно.

В Южных Землях знали: живой тот гребень. И коль говорить уметь да слушать, красоты девичьей прибавит. Молодость сбережет...

А вот Княгине дар отчего-то не глянулся - Хан это понял сразу. Знать, другого ей хотелось. Только чего? Аль есть у нее вещицы прелестней?

Аслан помнил, чего стоил ему гребень диковинный. И разумел: то по старой дружбе, да за цельный сундук алтынов отбыло сокровище в ларец ханов. А еще - откупом за страх, потому как и в Южных Землях Степного Льва знали. Боялись. И чтили. И коль цена той дружбе в редкой ворожбе... что ж, не жалко ее...

Степной Лев дивился. Слыхал, что Княгиня лесная к добру ценному привыкла, да только и богатство богатству - рознь. Он-то своих жен держал в строгости. И подарки те заслужить должны. Сыном вот, ночью дивной. Только то - в Степи. Здесь же...

По правую руку от Тура сидеть было скучно. Князь мало ей и мало пил. А говорил и того меньше. Кивал односложно, и Аслану все невдомек было, почто его позвали сюда, раз переговоры вести не желают.

А стольные понесли к княжьему столу золотые блюда, на которых друг подле друга уложены щедро копчёные осетры да севрюжина с хреном, малосольная лососина, украшенная блинами тонкими, да икра всевозможная. И уж подле нее, икры этой, что играла всеми цветами радуги от черного до ружового, оставляли бочонки с грибами маринованными. И как отведывали гости степные блюд тех, то и мясо подавалось. А после мяса - напитки, от меда ставленого до пьяной березовицы.

Дивно.

Да только и блюда те не увлекали Князя Каменного. И, испробовав их на краешке ножа, он откланялся, не досидев и до середины вечери. Бояре - те, что располагались ближе других - тоже поднялись. Откланялись в пол наравне в Туром, да отбыли в покои высокие. Стало быть, чтоб помочь Князю пресветлому отойти ко сну.

А вот Княгиня осталась. Заговорила с Ханом от лица мужа, и только сейчас в речи княжьей прозвучали слова, ради которых Аслан принял приглашенье.

Хан желает войны? Не поверит в то дева огненная, потому как в войне - смерть. И, кто б не вышел победителем, а все ж таки проиграет. По-своему. И, верно, Степной Лев не так уж молод, чтоб рисковать. Не лучше ль, получив дары богатые, отбыть на просторы вольные, к которым так привык? Да пока есть силы, сына еще одного приждать?

Полноте, Хане. Разве можно так? Она - Княгиня. И что с того, что своего дитяти на руках не качала? Понимает ведь, как отцу дорога кровь родная. Вот и ее Тур по сей день горюет что за женой степною, что за сыном.

Как, не знает? Так сгинули они. Нежана - в горячке. Роговлад - в пожаре, что допустил в воеводстве любимом сам Князь, прикормив на шее змею ядовитую. Конечно, головы ту змею лишили, да вот сына не вернуть. И ей горестно...

Княгиня говорила коротко. Емко. Отчего Аслан понял: в ее руках не просто сердце Княжества. В них - сама власть.

- Чего ж ты хочешь, Хан? Лесные Земли богаты. И. верно, сыщется что-то и по твоей душе...

Аслан разглядывал лицо Княгини и все дивился: как такая могла принадлежать Туру? Ей же всего зим осьмнадцать на вид. Только вот глаза блестят предивно. Жадно словно бы. А глазам Степной Лев привык верить больше другого, потому как в них душа плещется. И, значит, что-то в светлом княжьем духе не светло вовсе. Только что?

- И верно, Княгиня, войны не хочу. Белоград пал под степным войском, а наместник его, первый сын мой, отбыл в Степь, - Хан с удовольствием заметил, как рыжеволосая сморщила личико - знать, неприятна та новость ей. - И мне бы самый час уйти...

- Верно, - соглашалась Дева Каменная, рукой приказывая дворовым обновлять блюда. - Хан не пробовал перепелов, тушеных в вине терпком? С травами лесными. Их у нас много, и все - душистые. В Степи, верно, таких нет. Мы ж поделимся. Что травами, что поварами. Дарами ценными...

И Княгиня сама нанизала тонкое птичье тельце на двузубую вилку. Отрезала кусочек мяса сочного и оставляла перед Асланом:

- Камнеград не пожалеет добра. Нам нынче война ни к чему. Только жизнь распочали...

Степной Лев кивал. Соглашался. И, чем больше он вторил Княгине, тем сильнее пахло в воздухе не самими травами терпкими, но чем-то иным, сладким. И запах словно бы знакомый, а вот нет: не поймать его, не различить за другими.

Пироги ягодные Аслан пробовать не стал - к тому часу сладость забилась что в нос, что в само горло, отчего постоянно хотелось кашлять. А Княгиня становилась уверенней. Улыбалась Хану сдержанно, потому как не пристало замужней деве высказывать уважение не мужу своему, но врагу его кровному. И все ж нет-нет, да и коснется руки смуглой. И Степной Лев от прикосновений этих едва сдерживался. Было в рыжеволосой чаровнице нечто такое, что заставляло его собираться. Ожидать. Чего?

Покои, выделенные Аслану-Льву со свитой степною, были велики. Просторны. И пахло в них так же, как и в других горницах замка - сладко, приторно. Быть может, он даже слышал где-то этот запах, а вот где - не припоминал.

Только оставаться в покоях один не стал. Уложил подле себя верных воинов, что жизни не пожелают за его благоденствие. Смежил веки...

Заснуть не удавалось долго. И ведь не страх держал его в разуме трезвом, а вот голова болела нещадно. Запах этот, настойчивый да сладковатый, словно бы узнаваем стал. Его уловить бы...

Спалось рвано, дурно. И во сне том Хан все проваливался в Подземный Шатер, где с ним говорил сам бог старый. Просил вернуться в Степь, забыть о войне. О сыне напоминал. И ведь к утру Аслан понял: воли бога послушает, потому как он - всего лишь смертный.

Только сон тот длился недолго, потому с зарею первой, пока еще ружовые полосы рассвета не разукрасили ночное небо, по замку разнесся горн: старый Князь, Тур Каменный, помер. Отошел в покое, как и положено тому, кто за собою греха не чует. И службу, стало быть, служить будут по полудню, чтобы поспеть до сумерек первых предать тело земле.

Оставаться на службу Хан не стал. И даров богатых не взял. Потому как понял он, что со смертью Тура в замке сладостью запахло еще ярче. И вспомнил: эту сладость он чуял в опочивальне сына.

А на следующий день степное войско войною стало у ворот Камнеграда, отказавшись от слова, данного самому старому богу.

***

Море Северного Ветра покорялось драккарам. Слушало наговоры, что шли от разинутых пастей дракона и льва, подчинялось. А через пасти те говорили с морем самим островитяне, бой литавров которых усиливал что ворожбу морскую, что слова сказанные...

Верно, в море том тоже пути тайные имелись. Потому как дорога до острова заняла больше седмицы, а назад - с половину.

Акватория нынче покойна, тиха. А ведь, помнится, Ярослава все боялась, как они уцелеют на этих плоских суднах, что с бортами низкими. Ни кают, ни покоев иных, - лишь по лавке на каждого пловца. И под лавкой той каждый прячет свой нехитрый скарб...

Свыклось. К концу первого дня ворожея привыкла что к морю самому, что к людям, с ним говорившим. Научилась жить среди них, разуметь. И они к ней, казалось, с разумением подходили. А вот ведьмой звали по-прежнему, хоть и понимала нынче Ярослава, то - не со зла, лишь наоборот...

Высаживались на береге пустом. Оставляли рыбацкие деревеньки вдали, и все шли вперед...

Северные земли миновались скоро, хоть и идти по ним Ярославе было тяжко. Дитя в утробе все росло, и уже не существовало для ворожеи минуты, чтобы не чувствовать, как оно жило в ней своею жизнью. Она уж и привыкла к настойчивым толчкам под кожей, как и знала: чтоб успокоить малечу, всего-то и нужно, что положить ладонь на крошечную ножку и тихо погладить. Прошептать, что любит. А когда то не успокоится, спеть колыбельную. Ту, что пела отцу его, спасая.

Но вот уж холод северных земель понемногу отошел, и на широком пространстве, что раскинулось между Торфянниками и Соляными Копями, повеяло теплом. Еще осторожным, несмелым. Но Ярослава чуяла: зима на исходе, и вот-вот Лесные Земли раскрасятся новыми колерами, среди которых все больше - сочно-зеленых.

Привалы делались редко. Останавливаться боялись. И хоть нынче в войске разношерстном слились что ворожба степная, что чародейство Сизого Острова, а недооценивать полупустые земли нельзя. Да и кто жил здесь?

Торфянники здравый люд обходил стороной: одно отребье в нем водилось. И дороги те заканчивались для обозов да торговцев смертью верной, Соляные же Копи...

Княжество Велерада Великого обходили широкою дугою. Ворожея слишком хорошо помнила, как ворожба белая сметала на своем пути что людей, что разум их. И тогда не оставалось ничего, чтобы спасти.

Ярослава и нынче боялась Соляных Земель, потому как тепериче знала наверняка: тот народ мертв. А против мертвых что за сила у живых? Она крутила крошечную белесую дощечку, что висела у нее на шее на тонком кожаном шнурке и вспоминала, какую цену заплатила за нее. А вот почто...

Может, обманул ее Велерад Великий? Да отдал то, что принесет знахарке молодой лишь горе?

Ярослава путалась мыслями, а оттого и старалась держаться ближе к мужу. Благо, тот все больше оберегал ее.

Привалы делались короткими. И все больше - ночными. Да только и среди них забыться ворожея не могла. Сон не шел ей в руку, а когда и удавалось смежить веки, снилось ей дурное, навеянное. Воспоминания видений из Соляной Земли, что уж почти истерлись из памяти. А вот оказалось - живы... оттого и старалась Яра не спать.

Первую остановку, помнится, сделали еще у моря.

Низкая юрта из прочных шкур. И одно тепло на двоих.

- Дитя уже велико, - Дар откинулся на шкуры устало. Потер виски, словно бы собираясь с мыслями: - И я хочу, чтобы ты осталась, Ярослава. Впереди - война, и в этой войне многим не выжить. Не хочу потерять тебя. Будь здесь с Хельгой. А там, как все закончится, я отправлю тебе весточку. Если же нет... степняки примут тебя как свою, и дитя, что носишь под сердцем, дарами осыплют. Вернешься в село родное невестой богатою. А там... Свят примет. И дитя полюбит как свое. Или же кто другой, что милее сердцу.

Яра видела, что слова эти давались мужу нелегко. И говорить их для него подобно смерти. А вот надобно: заранее отпустить ее, чтоб не мучилась, коль случиться суждено беде.

Он хотел сказать что-то еще. Наказы дать, распорядиться. Но слова не шли. Прощаться с женой не хотелось, только это был единственный выход. Дитя уже сильно мощью степною. И по всему складывалось, будто родиться могло скоро - вот и округлый живот говорил о том же. Стало быть, время, проведенное в Соляных Копях, не прошло даром, потому как нынче Ярослава должна едва ощущать первые толчки дитяти. А она уж на сносях...

Яра соглашалась. Спорила с нареченным в душе, но в голос говорила:

- Останусь. Ты только у лесных границ меня покинь, чтоб на родной земле. Здесь холодно. И солью пахнет нещадно. Копи...

Она замирала. Оставляла на ресницах дрожащую слезу, потому как понимала: так Дар скорее услышит ее. И он слушал, соглашаясь:

- У лесных можно. Там и до дома - рукой подать.

И вел ее за собой. В тревоге.

Она-то и заснула крепко лишь тогда, когда нога ступила на опушек темного соснового лесу. И разом лавина привычных запахов укутала-закружила ее, и только тогда Ярослава выдохнула: на родной земле, говорят, и песчинка помогает.

Последнюю ночь они провели вместе. И Дар все сцеловывал горькие слезы своей ворожеи, что не желала повиноваться. Но под утро дитя в ней взволновалось так сильно, что та сдалась. Обняла только мужа напоследок. И тихо проговорила:

- Вернись ко мне, прошу тебя.

И Дар обещался.

А потом, взлетев в седло гнедого скакуна, отправился к Камнеграду, чтобы выставить войско у высоких красных стен. Да отыскать ту, за кем пред ним, дитем Тура Каменного, долг остался.

Ярослава мерила пространство узкой юрты шагами. Ее мысли плыли к нареченному, отчего она раз за разом сбивалась:

- Два, три. Три, два...

И каждый раз ей казалось то неважным. Словно бы в ней должна была жить другая мысль. Простая и правильная. Да вот только ускользавшая...

- Что с тобой? - Спросила Хельга, останавливаясь у самого порога. Сама не своя...

Она вгляделась в лицо Ярославы и поразилась отразившимся на нем переменам. Растерянность и смятение сменились восторгом, и в ту же минуту Яра вскрикнула:

- Я знаю, Хельга, знаю! Собирайся!

Она кинулась в угол юрты, где под ворохом вещей лежал мешок с алтынами золотыми, и затрясла им перед глазами островитянки:

- Я должна отправиться за ним.

Хельга отпрянула. Она и сама не привыкла оставаться в стороне. Свыклась во всем быть подле мужа, вот только еще вчера ночью обещалась ему, что станется здесь, с Ярославой. Станет оберегать ее, чтобы передать в руки нареченного, когда тот придет за ней. И дитя примет, когда придет срок. И тот ведь близок! Верно говорят, что баба на сносях беленится.

- Нет, - коротко сказала Хельга. - Тебе в Камнеград путь закрыт.

Но Ярослава не слушала ее. Она наспех собирала вещи, словно бы не различая уговоров островитянки, пока та не произнесла:

- Кости рассказали мне о смерти. О других костях, что увидели. Только не птичьих - птичьи многим меньше. Те были белыми и желтыми, с окрасом сизым. Массивные, они нравились птичьим. Ты хотела знать, ворожея? В Камеграде воинов ожидает темное, старое зло. Могущественное. Побольше силы богов. Как быть такое может? Не знаю. Потому и не стала говорить тебе. Вот только понимаю: кто дойдет до города того, назад не вернется. Потому как выбором своим уже мертв...

Яра опешила. Она бросилась к Хельге, обнимая ту ладошками за щеки, и заглянула в глаза:

- Что Дар со Здебором? Ты говорила им?

- Говорила, - Хельга опустила глаза долу, пока собиралась с мыслями: - Сказали, пойдут. И я бы с ними, только обещалась. В тебе дитя. Кровь от крови, и все в ней - Степь вольная, да Леса широкие. Сберечь сына твоего надобно!

Ярослава кивнула:

- Сберечь...

И тихо опустилась на шкуры теплые, чтобы сомкнуть глаза. Не уснуть, нет. Только и не видеть света белого без нареченного. Есть и пить, когда скажет то Хельга. И ждать...

Дитя толкалось под ребра исправно, весело даже, и ворожея день ото дня разумела: то сильно. Скоро, стало быть, запросится на волю. Хельга поможет, а с нее - сберечь.

И она покорялась судьбе своей, пока не расслышала тихий зов...