Воплощенный 3. Оплот рода

Глава 17

Могла ли Екатерина Сухорукова, какие-то десять лет назад гордо носившая фамилию Морозова, знать, куда заведёт её выбранный путь? А если бы знала, выбрала бы иную дорогу?

Растущая в мясной школе, она знала, что все её друзья, рано или поздно, погибнут. Статистика была неумолима. В среднем, выпускник мясной школы жил три года. В среднем, три Вторжения. Катя даже слегка завидовала этому «среднему» выпускнику, так как ей было отпущено меньше.

— Жди и дрожи! — жуткий каркающий голос напоминал ей о себе практически каждую ночь.

И если «средний» выпускник мясной школы мог дожить до девятнадцати и даже двадцати лет, обзавестись семьёй, родить детей и даже успеть увидеть, как они растут, то у неё не было и шанса.

Совсем недавно всё так и было.

Ровным разрезом, чётко дозируя усилие на скальпель, чтобы не повредить прилегающие ткани, девушка отделила несколько квадратных миллиметров чёрной кожи, аккуратно пинцетом поместила образец в специальную чашу. Добавила туда же последовательно все шесть компонентов активного вещества комплексного анализатора, последним штрихом ровно на образец недрогнувшей рукой капнула полтора миллилитра катализатора из седьмой колбы, накрыла крышкой и поставила в специальный шкаф.

Совсем недавно Катю преследовали жуткие кошмары, в которых к ней приходил убийца её родителей. Его твёрдые пальцы, словно отлитые из стали, сдавливали девушке подбородок, запах выдыхаемого чудовищем смрада приводил к параличу дыхания, и только проснувшись и осознав, что это сон, у Кати получалось сделать живительный вдох.

Совсем недавно…

За Алексом Катя пошла, имея лишь слабую надежду на избавление от своей судьбы и яростное желание начать делать хоть что-то, только не покорно ждать смерти. Её сила росла стремительно. Ограничения на магию испарились, словно лёд под жарким летним солнцем. Она с лёгкостью освоила второй круг магии, третий. Замахнулась на четвёртый.

Хаос! Она даже умудрилась пережить почти всех, кого знала и кому завидовала в мясной школе. Они уже кормят червей, а она нет!

Вот только сны в тот момент всё так же преследовали девушку.

Катя понимала, что весь её арсенал бесполезен. Благословениями Ифрита не остановить. Его вообще магией не остановить. Он создан, чтобы убивать таких, как она! Если даже её отец и мама не смогли справиться, то она уж тем более не переживёт визит этого чудовища.

Всё изменилось в один страшный и кровавый момент. Когда она увидела двух Ифритов, сопровождающих старого индуса, девушке показалось, что всё. Её время кончилось. Они пришли за ней. Всё происходящее дальше было для Кати страшным сном. Вот только проснуться у неё не получалось. Катя пыталась, раз за разом, снова и снова, медленно сходя с ума, теряя остатки здравого смысла. Пыталась проснуться, но не могла.

Девушка смогла осознать себя и очнуться от наваждения, сидя на верхних ступенях Арены возле невысокой горки серой пыли. Катя медленно и аккуратно зачерпывала ладошкой эту тёплую серую пыль, затем сжимала кулак до скрипа кожи, до хруста набранной пыли, поднимала руку на уровень лица и тонкой струйкой ссыпала эту пыль обратно, наблюдая, как игрушкой лёгкого ветра, кружится и оседает прах самого страшного чудовища. И в душе девушки пробуждалось что-то новое, тёплое, ясное.

Именно в тот момент, играя прахом двух Ифритов, Катя осознала, что маг может убить того, кто создан для уничтожения мага. Магия — всесильна. А её проявления безграничны.

Спустя несколько дней Катя смогла собрать воедино те видения, которые достигли её разума по связи с Алексом. Оказывается, она видела, как умерли Ифриты и как умерли те, кто этих Ифритов убил. Она видела фиолетовый меч странной формы, рвущий на части огромную тварь, состоящую из огня, дыма и ужаса, словно воплощающую собой все страхи девушки. А когда на твоих глазах убивают непобедимое чудовище из твоих снов — тебе больше некого бояться!

Так Защитник Екатеринбурга стал личным ангелом-хранителем Кати.

Кошмары девушке больше не снились. А через несколько дней у неё впервые получилась магическая стрела. Самая простая, базовая. Тренировочная боевая магия, направленная на то, чтобы маг мог ощутить и отработать первые боевые заклинания.

Боевые! Катя визжала от радости, когда поняла, что теперь не ограничена одними только заклинаниями поддержки!

Ещё через пару дней магическая стрела получалась у Кати в стихийных вариациях. Окрылённая удачей, девушка с новыми силами кинулась в изучение магии. В этот раз боевой. «Ледяная глыба», «Кольцо мороза», «Грозовой удар», «Стена огня» — ей стремительно покорился второй круг. «Пылающий Огненный шар», «Усиленная Стена пламени» — третий круг тоже не показался девушке запредельно сложным.

Если бы ещё только было хоть немного больше времени.

Лишившись одной фобии, девушка чуть не заполучила другую.

Десятки тысяч раненых. Ожоги, травматические ампутации, обморожения, гангрены — это только малый список того, с чем пришлось бороться недоучившемуся медику. Специалистов не хватало и девушка несколько недель буквально жила в госпитале. Спасал дядя. Он следил за состоянием и самочувствием любимой племянницы и редкими ночами выгонял её из госпиталя, прося Алекса забрать девушку на ночь в Замок, и обеспечить хотя бы восемь часов полноценного сна.

В другое время Катя с огромным удовольствием провела бы время в компании Алекса, лишний час повалялась бы с ним в обнимку, позволила бы немного шалостей, совсем чуть-чуть, не выходя за рамки приличия, но тогда она понимала, что каждый час, который она тут прохлаждается, это, возможно, чья-то жизнь.

Сейчас всё было уже позади. Они выстояли! Справились! Вот только отношения с Алексом… Катин жених теперь появлялся в Замке очень редко, и в состоянии, что краше в гроб кладут! Катя хотела поговорить с ним об этом, но вспоминала себя, когда продрав глаза срывалась в госпиталь, разговор откладывала.

Интуиция шептала девушке, что не стоит тянуть, но новые дела с жадностью голодного зверя пожирали всё свободное время. И её, и его.

Сейчас они заканчивали исследование магического поражения, буквально сожравшего кожу Дикой и заменившего её псевдоматерией. Окончательные выводы пока делать было рано, но дядя Август ходит хмурым, постоянно твердя, что полученные данные идут вразрез со всем, что известно о магии Планов. Нужно привлекать столичных учёных, нужно задействовать мощности ММА, только там можно извлечь максимум пользы из полученного. Вот только с Сухаревыми у нас сейчас совсем не мир. На это дядя только отмахивается, говоря, что их пленница — ключ к будущему миру. Когда умрут все, кто мешает, настанет их время. Благополучие пленницы — теперь забота Кати. Есть ненулевой шанс, что эта Мирослава станет второй женой её Алекса. Эти мысли не добавляли девушке хорошего настроения.

Видеть пленную наследницу Сухаревых Кате не хотелось и она находила кучу дел, чтобы саботировать просьбу дяди Августа. Ну зачем ходить по два раза в день и проверять пленницу, когда она сидит в экранированной камере? Что там с ней может случиться? Тем более, скелеты таскают ей еду и забирают пустую посуду. Значит, всё с ней в порядке!

Под ногами девушки дрогнул камень. Совсем чуть-чуть, почти неощутимо. Гул вентиляции немого изменил тональность, став более натужным. Пробирки и склянки в шкафу издали мелодичный перезвон.

Землетрясение? До зубовного скрежета девушке хотелось верить, что это просто землетрясение, но предчувствие какой-то огромной подлянки свило гнездо в нижней части живота и совсем не крылья бабочек сейчас царапали нутро Кати.

Выскочив из лаборатории, девушка нос к носу столкнулась с растерянно озирающейся Рух.

— Что делаем? — как только она увидела Катю, её взгляд обрёл осмысленность.

Катя же, в свою очередь, столкнувшись нос к носу с Гороховой, вспомнила, что она, на время отсутствия дяди Августа, оставлена за главную и должна обеспечивать порядок и безопасность в подвале Замка.

— Кто ещё кроме нас есть в «пыточной»? — поинтересовалась она у Рух. Девушка помнила, что сегодня дядя дал всем вечер отдыха, так как сам собирался свалить на вечер и всю ночь из города, но уточнить было нелишним. Может кто-то ещё, как и она, заканчивал работу.

— Из живых, только мы, да принцесска! — подтвердила первую мыль Кати Горохова.

— Тогда дуй наверх, найди нашу «миледи-рыцаря», сейчас она может быть либо на стройке, либо в Башне, и узнай, почуяла, ли она чего. Если почуяла, поступаешь в её распоряжение. Если там всё тихо, найди меня. Дальше решим, что делать!

Горохова кивнула, принимая распоряжение. «Миледи-рыцарь», такое прозвище плотно приклеилось к Марише Апраксиной, в этих двух местах и можно было найти. Либо на тренировке, но тренировка с одним Алексом обычно надолго не затягивается.

— А сама куда? — поинтересовалась с тревогой Рух у Кати, видя, что девушка не собирается наверх, — где тебя искать, если что?

Катя поморщилась, позволив себе несколько секунд сомнений. Ей очень не хотелось идти за Сухаревой. Вот просто очень-очень! Глаза бы её не видели эту стервозную принцесску, строящую из себя, как говорила мама, пай-девочку. Но, Катя прекрасно понимала, что «хотелки» она позволить себе не может. Тем более сейчас.

«Комок» в животе разрастался, всё сильнее и сильнее царапая кишки, тревога нарастала, даже несмотря на то, что ничего больше вроде бы не происходило.

Она не бросит человека в опасности! Даже если опасность не явная и человек ей неприятен.

— Я за Сухаревой! — сжав зубы, приняла решение Катя, — вытащу её из камеры и будем двигаться в сторону Арены!

Рух кивнула и в этот момент второй толчок, намного сильнее первого, качнул огромный каменный монолит фундамента Замка. Девушки с трудом удержались на ногах, в лаборатории что-то разбилось и тонкая трещина, прямо на глазах, перечеркнула монолитную стену.

Дальнейшее промедление было недопустимо!

Катя, срываясь в бег, успела накинуть на себя и Рух четыре базовых благословения, привычно складывая их в единое слово-силие и активируя силу крови, чтобы не повторять заклинание дважды. «Ускорение», «Точность», «Усиление» и «Защита от стихий». Катя не была уверена, что их ждёт бой, но благословения хорошо помогали не только в бою, значительно повышая шансы выжить даже при природной опасности.

Внутренняя чуйка тянула Катю наверх. На поверхность. Подальше от «пыточной». Подальше от Замка. Тянула сильно. Девушке казалось, что с каждым шагом в сторону камер заключения волосы по всему её телу встают дыбом, а мышцы деревенеют, мешая двигаться. Но развернуться она не могла. Бросить человека, за жизнь и здоровье которого ты отвечаешь? Никогда!

Пока Катя бежала к камерам, толчки повторились ещё дважды. Первый раз Катя удержалась на ногах, в прыжке перемахнув целый лестничный пролёт, второй раз она кубарем покатилась по коридору, обдирая локти и колени. На ноги девушка вскочила накинув на себя ещё и «Каменную кожу», потеряв немного скорости, зато значительно увеличив шансы добраться до Сухаревой одним куском.

Вырвав крепление засова — Катя решила не тратить драгоценные секунды на отпирание декоративного замка и сдвигание в сторону пластины засова — девушка на полном ходу влетела камеру Сухаревой. Она открыла рот, чтобы дать команду одеваться и валить отсюда, но слова застряли у неё в горле.

Сухарева была в камере не одна. Мерцая, словно картинка в испорченном телевизоре, рябя помехами, три четверти камеры занимала змея. Толстенные кольца с каждым мерцанием меняли своё местоположение, огромная голова неотрывно смотрела на Катю. От змеи тянуло той самой угрозой, что вот уже несколько минут ощущала Катя. Ощущала, но не могла эту угрозу идентифицировать. Распахнув же дверь камеры, Катя ощутила, как тугой ком в животе лопнул, распространяя по всему телу омерзительную слабость.

— Здравствуй, дитя, — голосом Сухаревой обратилось к Кате существо, занявшее тело принцесски, потом растянуло губы в подобии улыбки и добавило, — зачем ты пришла сюда?

Катя попыталась понять, что происходит. А для этого нужно было осознать то, что видят её глаза и ощущает её магическое ядро.

Мощный поток энергии, хлещущий в пространство, словно из пробитого бурдюка явно указывал на то, что происходит Воплощение. Знакомые оттенки этой энергии, а не узнать ману Башни-Из-Слоновой-Кости Катя не могла, проведя в её окружении несколько лет жизни, не давали никакого шанса ошибиться с предположением, с какого именно Плана происходит Воплощение.

О созданиях этого Плана, выглядящих как огромная золотая Змея, Катя не даже слышала, а это, вкупе с мощью потока энергии делало картинку донельзя удручающей.

А ещё Катя ни разу в своей жизни не слышала, чтобы создания иного плана могли брать под контроль Воплотителей. И это тоже не добавляло происходящему ни грамма позитива. Для Кати, само собой.

Девушка умела прямо смотреть в глаза опасности и не питала иллюзий. Она понимала, что жива только потому, что застала Сухареву, или кто там теперь вместо неё, врасплох. Воплощение не завершено. Стоило попытаться этим воспользоваться.

— Не хотела бросать тебя в опасности, — с трудом продавила сквозь сведённое спазмом горло первые звуки Катя.

— Вот как, — ешё шире улыбнулась кукла, сидящая на кровати, — Ты храбрая! Пройди внутрь дитя. Закрой за собой дверь.

Катя с трудом смогла противиться приказу. Её тело против её воли сделало шаг вперёд и замерло, разрываемое противоречивыми желаниями.

— Не сопротивляйся! — чуть повысила голос Сухорукова, её глаза затянуло белой мутью, и Катя ощутила возрастающее давление на сознание, — зайди и закрой дверь!

Секунду Катя боролась, понимая, что проигрывает, а потом вспомнила, что, открывая дверь, с мясом выдрала засов и теперь дверь не закроется, пока не удалить все загнутые металлические пластины. Ещё секунда понадобилась сознанию Кати, чтобы сбросить приказ, выполнить который невозможно физически.

Вся эта внутренняя борьба велась под немигающим взглядом огромных изумрудных глаз змеи, с каждым мгновением мерцающей всё меньше и меньше. Катя понимала, что Воплощение близится к логическому завершению и когда змея будет Воплощена, девушка умрёт.

Страха не было. Когда мерзкий комок, лопнул, Катя неожиданно поняла, что всё. Она мертва. А какой смысл бояться, если ты уже мертва? Так не вовремя всплыли старые страхи. Ифрит, который пугал девушку до колик, теперь казался не страшнее сказки, рассказанной на ночь.

Катя вдруг вспомнила недавно осознанную истину: «Магия всесильна! А её проявления безграничны!»

А ещё она вспомнила, что тренировки Портала так и не были завершены, и, чтобы ей жизнь не казалось мёдом, Алекс закинул маяк на Маришку, их «миледи-рыцаря», чтобы Катя училась переносить на короткие дистанции максимально мощных и неудобных «юнитов».

— Если сможешь дёрнуть к себе Маришку, то сможешь дёрнуть кого угодно! — со смехом говорил ей Алекс.

Она пробовала, и у неё ничего не получалось. Алекс бурчал что-то про мотивацию, но Катя его тогда не воспринимала. Невозможно дёрнуть к себе Порталом Создание, по силе эквивалентное Шестёрке! Невозможно, и точка!

Мотивация творит чудеса. Мотивация — это вторая магия. А магия всесильна!

Катя стягивала в тугие жгуты магические потоки, продавливая сопротивление энергии, хлещущей со стороны змеи и Сухаревой, и две капельки влаги прокладывали свой путь по её щекам.

Энергия, как дикая тварь, сопротивлялась, обжигая нервные центры и сводя судорогой мышцы. Сил не хватало, но сдаться и сдохнуть Катя не могла. Как может сдаться тот, кто уже мёртв? Умри, но сделай? Вздор! Девушка упрямо наклонила голову вперёд и капли влаги сорвались и полетели на бетонный пол.

Сведённые судорогой мышцы, казалось бы, уже не способные даже шевельнуть парализованное болью тело, напряглись ещё сильнее и руки девушки сдвинулись, пальцы шевельнулись, формируя приевшуюся до оскомины фигуру активации Портала.

Последний штрих. Голосовая активация. И снова вздор! Слова — для слабаков. Лишь воля укладывает энергию в сформированную окончательно пространственную фигуру. Первый раз сформированную полностью правильно! И зов летит в сторону маяка. «Приди. Ты нужна здесь! Прошу!»

Чудовищная тяжесть ложится девушке на плечи, в глазах темнеет. Так ожидаемая плёнка портала не появляется перед глазами, зато голова змеи рывком выстреливает в сторону девушки. Огромная пасть плотно смыкается, формируя мощный таран и последнее, что успевает заметить Катя, это то, что капли, упавшие с её щёк на бетон, красного цвета.

Всё вокруг скручивается в точку, В глазах окончательно темнеет.

Вот она какая… Смерть.

Удар! Падение с высоты одного метра выбивает из девушки дух. Сознание плывёт. В ушах противный свист.

— Вставай, у нас очень мало времени, — сквозь шум в ушах Катя слышит знакомый голос. Не может быть! Она же умерла!

— Рух, ещё одно «Обновление» и, если не придёт в себя, вколи ей М-стимулятор.

Катя чувствует волну тепла, прокатывающуюся по телу, она бодрит, приносит покой. Хочется, чтобы всё закончилось. Хочется, чтобы все исчезли. Хочется, чтобы сильные руки Алекса обняли её и все заботы остались где-то там, за границами реальности. Но у реальности свои планы. Ей в бедро впрыскивают обжигающее пламя, которое распространяется по всему телу. Когда пламя доходит до головы, Катю словно подбрасывает с земли.

Она затравленно озирается, ничего не понимая.

— Очухалась? — спрашивает Мариша Апраксина, возвышаясь над ней на своём монструозном коне, в полном Воплощении Рыцаря Смерти, — Я решила, что лучше выдерну тебя сюда, чем сама пойду к тебе. Предпочитаю бой на своих условиях.

Катя только кивнула, окончательно приходя в себя.

К тому моменту, когда из «пыточной», в ореоле каменной шрапнели, на поверхность вылетела огромная золотая змея, сияющая от наложенных на неё заклинаний, Катя успела рассказать Марише всё, что увидела, осознала, или только заподозрила во время контакта с противником. Поэтому ни для кого не явилось сюрпризом, что следом за змеёй на поверхность шагнула одинокая фигурка бывшей пленницы.

— Тварь! — в сердцах ругнулась Маришка, увидев подтверждение большей части того, что только что услышала, — Зря я послушала Сашку, нужно было кончить тебя ещё тогда!

— Рад, что ты осознаёшь свою вину, — улыбнулось существо, захватившее тело Мирославы Сухаревой, а змея зашипела, выставляя напоказ свои зубы, — надеюсь, знание, что именно ты повинна в будущих смертях многих тысяч, скрасит тебе посмертие.

Змея, была огромной. Сейчас, во дворе Замка, когда тварь показала себя во всей красе, Катя осознала, с каким чудовищем она совсем недавно стояла рядом в тесной камере. Логика и рассудок шептали Кате, что в той камере эта змея не могла поместиться просто физически. Пятьдесят метров длины, почти метр в диаметре в самой толстой части. Голова, как две головы коня Рыцаря Смерти. Клыки длиной с локоть взрослого мужчины!

Катя смотрела на змею из-за спины Рыцаря Смерти, ощущала бушующие потоки магии и не была уверена в том, что они смогут победить.

Но если бы ей предложили, зная как всё сложится, снова выбрать свой путь: пойти за Алексом или сдать его Имперской науке. Дожить до восемнадцати, ожидая смерти от рук Ифрита, или сдохнуть здесь и сейчас на зубах этой золотой змеи, Катя, не сомневаясь, повторила бы свой путь.