Волчья погибель

5 Трисолиан

По пути Коулу попадались окна, из которых открывался вид на огромный молочный шар Трисолиана А-2. Кто-то когда-то очень давно нанес его на звездные карты под именем Этриан. Никто не знал точной причины, но если это имя означало холодный, маленький и непримечательный, то Коул бы не удивился.

Трисолиан был системой с тремя звездами. В центре находилась главная – Трисолиан А, большая сине-белая звезда среднего возраста, чья суммарная солнечная радиация в миллион раз превосходила показатели Сола. Две другие звезды были парой находящихся в приливном захвате красных карликов, расстояние которых до Трисолиана А в тысячу раз превышало дистанцию между Нептуном и Солом.

Хотя такое расстояние было немыслимым для обычного человеческого разума, в космических масштабах звезды находились угрожающе близко друг к другу. Четыре планеты системы двигались по безумно неустойчивым орбитам и терзались конфликтующими солнечными ветрами. Этот тип звездной системы был распространенным в галактике, но в нем редко встречались обитаемые миры, или вообще планеты. Миры вокруг таких звезд выбрасывало в космос в ходе их формирования или же разрывало на куски до рождения. Те же, что выживали, под воздействием радиации неминуемо становились безжизненными.

Трисолиан был неподходящим местом для людей, но условия, сделавшие его опасным для человеческой жизни, также сделали его полезным для человечества. Необычная комбинация гравитационного потока и агрессивных солнечных ветров превратили четыре планеты в космические кузни. Их атмосферы были богаты экзотическими тяжелыми элементами и драгоценными изотопами.

Задача Гепталигона заключалось в координации сбора этих веществ.

Каждая из четырех планет имела собственную орбитальную добывающую платформу размером с город, но Гепталигон был крупнейшей из них, включая в себя семь станций, закрепленных привязями-трубами, проходящими прямо через ледяное сердце единственной луны Этриана – Мома. Внутренняя часть луны была выдолблена и также заселена. Между привязями-трубами длинные нити макрокабелей связывали станции в сложную паутину, подвешивая вспомогательные платформы между главными и обеспечивая перемещение между всеми точками ошеломляющим числом маршрутов. Хотя сам Гепталигон и участвовал в добыче ресурсов, его главная задача заключалась в выполнении роли обрабатывающего центра для всех элементов, собираемых в системе. В холодном ядре Мома различные газообразные соединения спрессовывались в слитки диковинных металлов, затем отгружались по привязям-трубам на станцию Прима для вывоза за пределы системы.

Так как Гепталигон был ближайшей планетой, которой Трисолиан мог похвастаться цивилизованному миру, то он принял обязанности столицы, его военного командования, органов управления и так далее. Он не отличался от тысяч других подобных аванпостов по всему человеческому космосу, и в обычных обстоятельствах Трисолиан остался бы захолустьем, если бы не крупный варп-канал, который проходил через систему по пути к стратегически важной узловой системе Бета-Гармон.

Трисолиан принадлежал Механикуму. Со стороны Империума предпринимались попытки взять его под свой контроль, но Марсианский синод, не желая отказываться от потенциально важного стратегического актива, многие годы колебался и оттягивал решение. В то же время он наделял трисолианские города дополнительными функциями для увеличения их важности, пока, наконец, трисолианская четверка не была коллективно объявлена миром-кузней со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.

Расположение Трисолиана сделала его политически важным. Таким образом, система осталась в руках Марса, что бы это ни значило в эти непредсказуемые времена.

Хотя война была далеко, она влияла на каждый аспект жизни станции. Топлива было в изобилии. Воды не хватало, но ее получали из прискорбно скудного метеоритного пояса внешней системы. Пищу было сложнее заготовить, ее выращивали в огромных подземных агрофермах Трисолиана А-3. Запчасти и оборудование все еще являлись дефицитом. Трисолиан обладал избытком сокровищ, но испытывал нехватку в более простых материалах. Плоть и металл страдали вместе. Органика истощалась. Многие адепты обходились временно отремонтированной бионикой.

«Какие бы лишения им ни выпали, – говорил Коул Фридишу, – другие жили в худших условиях, и добыча должна продолжаться во благо Империума. Их работа была важна, пусть и не особенно привлекательна».

Домина Гестер Асперция Сигма-Сигма, верховный магос милитара Трисолиана была недовольна, когда Коул добрался до Центра операций по обеспечению безопасности добычи на станции Квинта.

Она резко развернулась всеми шестью шипастыми агрессивными метрами к вбежавшему в двери адепту.

– Техноаколит Велизарий Коул, – заявила она одновременно на готике, бинарике, ризанском диалекте Лингва Технис и неизвестном диалекте новабайта, чего Коул никогда не слышал из ее вокс-динамиков. – Ты опоздал. – Ноосфера вокруг нее кипела цифровой злобой. Поршни и шестерни завыли, когда дюжина техноадептов напряглись под излучаемым доминой гневом.

– Я опоздал, домина, – признался Коул, коротко поклонившись и попытавшись проскочить мимо нее на свое место. – Мне очень жаль, меня задержали мои собственные эксперименты и…

– Молчать! – выпалила она. Из нее хлынул поток такой мерзкой бинарной брани, что Тез-Лар дернулся. Домина бросилась к Коулу, ее механические стопы загремели по палубе, как снаряды стаббера, пробивающие гофрированный пласталевый лист. – Опоздание граничит с неэффективностью. Неэффективность граничит с устарелостью. Ты хочешь, чтобы я отдала приказ о списании?

– Нет, домина, – ответил Коул и распростерся ниц. Домине нравилось подобное поведение от подчиненных.

– Или ты, возможно, предпочел бы присоединиться к моим скитариям, чтобы лучше служить мне. Они, техноаколит, никогда, никогда не опаздывают !

Коул бросил косой взгляд в сторону двери, где стояла пара личных стражников домины. Великолепные в своих медно-серых цветах, они застыли, словно роботы, без единого признака самостоятельной жизни. Скитарии домины были не намного лучше технотрэллов. Ходили слухи, что она держит кору их головного мозга отключенной, все время управляя ими напрямую. Их разумы были заключены в состояние постоянного восторга, опьяненные общением с Движущей Силой. Кое-кто из машинного культа приветствовал бы подобную судьбу, но Коул внутренне задрожал от такой мысли. Независимость была всем для него.

– На место! – Домина поднялась во весь рост. Ее свободная мантия на миг разошлась, обнажив металлические контейнеры, прикрепленные к груди, словно множество поросят к свиноматке. Цилиндры, чье содержимое подпитывалось клубком проводов и трубок, лязгнули о мешанину из медных кабелей и пласталевых пластин. Асперция запахнула мантию.

– Вторая смена должна начать спуск на средние уровни и ожидает твоей помощи. Нетерпеливо ожидает.

– Еще раз приношу свои извинения, домина, – сказал Коул и отправил импульсным мыслекодом Тез-Лара на его место.

Асперция Сигма-Сигма стремительно отвернулась. Мехадендриты вокруг ее плеч колыхались, словно приготовившиеся к атаке змеи.

– Провост-аквизитор Мю-Девять-Девять, мы готовы предоставить эскорт.

На парящем пикт-экране появился адепт со стальным лицом, раскрашенный в оттенки синего и исчерченный многочисленными полосками. На станции все проекторы были подобного типа. Их проекционные элементы были сделаны из полуживых светоизлучающих диодов, чья химическая структура состояла из глубоководных бактерий. Такая форма экрана лучшего всего противостояла радиоактивным шквалам системы.

Коул узнал, как создавать подобные экраны во время краткой работы на Лексмеханик Имаджификацио. Просто удивительно, чему можно было научиться в таком месте, как Трисолиан.

Центр операций по обеспечению безопасности добычи представлял собой пятиярусную комнату с огромным полукруглым окном, обращенным на Этриан. Слева в виде сплющенного стального зеркала, отражающего сияние планеты, была видна станция Кварта Гепталигона. Привязь-труба, соединяющая ее с луной, походила на иглу света. Внизу окна притаилась поверхность Мома. Солнце заливало все белоснежным блеском, столь резким, что на него было больно смотреть.

Ярусы зала были заполнены пультами управления защитными автоматами охранения, и каждый был щедро снабжен оборудованием визуализации, которое светилось тем же безупречным светом. Коул поспешно спустился на три пролета лестницы к своему посту и скользнул в неудобное кресло. Вокруг него возникли трехмерные световые полотна. Прямо перед лицом зажегся миниатюрный гололит. Как только пульт воспринял присутствие адепта, активировались данные по состоянию трех дронов, находящихся под его командованием. Из их динамиков забубнили автомолитвы благословляющей себя машины.

Дроны выглядели как красные контурные схемы с прозрачной внешней поверхностью для демонстрации состояния субсистем под броней. Левые двигатели автоматона Один светились аварийным оранжевым.

Коул недовольно выругался. Ему сказали, что автоматон Один отремонтирован. Адепт оглянулся на домину. Он была поглощена разговором с провостом-аквизитором. Ее основные руки все еще раздраженно дергались. Сейчас было неподходящее время для доклада о проблеме.

Коул вытянул кабель связи в стальной оболочке и воткнул его в гнездо позади уха. Возвратная пружина была перекрученной, и кабель неприятно дернул голову, повернув шею в неудобную позицию.

Коул разделил свое сознание между тремя автоматами и пультом контроля полетом. При помощи улучшенного интеллектуального ядра обзор в его мысленном взоре разделился на квадранты. Верхнюю часть поля зрения занимал вид операционного зала, передаваемый через смертные глаза. Нижняя часть была разделена на три пикт-поля, каждое из которых показывало картинку от одного из авгуров автоматов. На четких изображениях увеличивался в размерах Этриан.

– Приготовиться к уборке фиксаторов! – нараспев произнесла домина. Слова сопровождал поток данных на бинарике. Квартет безглазых сервиторов затянул гимн безопасного пуска. По безмолвной команде Коула Тез-Лар присоединил к песне свой звучный голос.

Реальный мир отступил. По краю поля зрения Коула прокручивался поток данных, передняя и задняя часть между доминой и провостом-аквизитором сменилась сияющим зеленым текстом и стремительными и растущими дорожками нулей и единиц бинарика.

В сознании адепта мигнул крупный кусок текста.

<Добытчики выпущены!>сообщил он, требуя подтверждения Коула. Электрические импульсы плавно пробежались от органических путей его мозга в нано-провода, трансплантированные в нервную систему, и наружу, в мир машин, подтвердив, что он получил сообщение. Воистину, Бог-Машина творил чудеса.

Коул повернул оптическое устройство Автоматона Два вниз. Пять барж-добытчиков стремительно спускались на Трисолиан А-2. Это были крупные суда, не подлинные космолеты, но большие, похожие на плоты конструкции, управляемые адептами в массивных бронированных скафандрах. Им помогали громоздкие сервиторы и устойчивые к радиации автоматы. Носовые части барж щеголяли огромными и протяженными медными лопастями, напоминающими усы вымерших терранских китообразных. Между этими «челюстями» были протянуты тысячи километров тонкой проволоки, защищая магнитный конус, который направлял желанные газы в сепарационные установки. Оттуда урожай закачивался в округлые группы резервуаров, тянущихся вдоль корпуса судна.

В нижней части барж располагались дюжины тяжелых полусферических направляющих импеллеров. В боковой проекции гравитационные двигатели и их энергетические установки занимали большую часть корабля, подобно подводной части айсбергов, и составляли львиную долю его массы. Этриан обладал сильным притяжением.

Баржи-добытчики быстро снижались к бегущим облакам газового гиганта. Крошечные фигурки на палубах уменьшились до точек.

– Выпустить эскорт, – приказала мысленно и словами домина.

– Хвала Богу-Машине. Хвала Омниссии, его посланнику. Хвала Движущей Силе, благодаря которой он ходит среди нас, – затянули операторы дронов.

Разделенное зрение Коула покачнулось, и тройной образ изменился. Если бы адепт не сконцентрировался, конфликтующие входящие данные вызвали бы у него тошноту. Его подопечные спускались. Запустившиеся маневровые двигатели отправили их вслед за баржами. Мимо пронеслись палубы экипажа, Коул мельком увидел, как адепт в броне направляет подчиненных, затем баржи оказались выше его машин. Навстречу спешили облака.

Роботы были практически автономными. Программы спустили их в пульсирующие потоки газового гиганта без серьезного внешнего вмешательства, но условия работы в холодной метановой атмосфере Этриана были таковы, что каждое звено требовало человеческого надзора. Мозги роботов не были способны выполнять эту задачу самостоятельно.

Невероятно, но внизу были живые существа, и они не любили гостей.

Зрение Коула задрожало, когда автоматы вошли в верхние слои атмосферы Трисолиана А-2. Тряска немного уменьшилась, когда они прошли верхний облачный слой и нырнули глубже сквозь вращающийся в обратную сторону слой газа. Как только машины достигли точки назначения несколькими сотнями километров ниже, Коул активировал чувствительные стабилизаторы изображения, и картинка, наконец, отрегулировалась до нужной резкости. На экранах появились значки. Зазвенели второстепенные сигналы тревоги. Машины подвергались воздействию окружающей среды, и такая небольшая тревога была обычным явлением.

Тридцать стратосферных автоматов «Вултаракс» развернулись в полиэдральное защитное построение. Коул, чьи машины находились в самой верхней части строя, увел свое звено в сторону. Баржи спустились сквозь брешь в защитном кордоне, рассредоточились и приготовились к сбору ресурсов. Коул вернул свои автоматы на позицию. Его усовершенствованное интеллектуальное ядро давало ему семипроцентный выигрыш в эффективности над своими товарищами из облачных всадников. Он сдержал свое желание покрасоваться. Подобный поступок мог привести к разоблачению.

Операция проводилась по этому плану каждый день. Баржи принимали построение, разработанное для максимизации добычи ресурсов. Как только включились магнитные установки добытчиков, плотная атмосфера засветилась ионизацией. Волоча коронный разряд из источающих статику рулей, баржи приступили к работе.

Коул оглядел бурлящие облака. В некоторых местах вихри проделали колодцы глубиной в несколько сот километров, и адепт всмотрелся в кипучее сердце планеты через жерла закручивающихся газовых потоков, увитых прожилками молний. При пролете через эти колодцы его машины сильно трясло, но их изображения оставались пугающе неподвижными благодаря благословению технологической мудрости людей – автоматической настройке. Каждый слой атмосферы трещал от света, вызванного трением. Мокрый снегопад из замороженного этана и метана накрывал бронеобшивку дронов. По вершинам облаков плясали, словно живые существа, причудливые формы молний. Эта картина доставляла удовольствие Коулу. И все же подлинные чудеса находились внизу, в недоступном центре газового гиганта, где огромное давление сжимало метан в диковинные сверхльды, а температура замерзания верхних слоев росла в большей геометрической прогрессии, чем на поверхности звезд.

Люди не должны были жить в таком месте, но они жили. Коул гордился этим достижением человечества. И он мог добиться того же.

Во время этих периодов покоя, автоматы могли выполнять большинство своих функций без вмешательства. Коул вполглаза следил за тем, что они делают. Он не особенно интересовался священной наукой о робототехнике. Она очаровывала, но его страстью оставалась биоинженерия. Ему еще много предстояло научиться у Легио Кибернетика и их понимаю искусственного разума. Он не мог пренебрегать ни одним аспектом Арс Механика, если хотел реализовать свое стремление к полному технологическому мастерству.

Все, чего жаждал Велизарий Коул – это знаний. Отсутствие у него интереса к политике и положению в обществе уже становилось известным. Время на постоянные смены ролей заканчивалось. Он размышлял над тем, что должен сделать далее. Возможно, наступил час полностью посвятить себя роли биологиста. Как только он приобретет немного власти и какой-то статус в этом субкульте, то сможет возобновить свои широкомасштабные научные изыскания. Это было разрешено.

Его размышления внезапно прервала аварийная сигнализация.

<Мои воины, приближаются враждебные ксеноформы,> сообщила домина. Ее голос достиг речевых центров мозга Коула прямой загрузкой. <Приготовиться к перехвату>

Сетка ауспика показала несколько сотен маленьких точек, сходящихся к позиции добытчиков. Они двигались быстро, прямым курсом против ветра, приближаясь по диагонали к арьергарду флотилии.

<Большая стая,> сказала на бинарике домина. <Манипулы с седьмой по десятую разворот для атаки. Остальным закрыть сеть. Пусть баржи работают как можно дольше.>

Длинный поток данных проинформировал Коула о запросе провоста-аквизитора, бессловно отправленном Асперции Сигма-Сигма.

«Запрос об обстановке. Сегодня их много. Нам возвращаться?»

– Отрицательно, – гласил ответ домины.

Коул повернул свою манипулу автоматов, чтобы закрыть брешь, после того как девять роботов покинули строй и направились в арьергард. Защитная зона вокруг добытчиков сжалась на двадцать процентов.

Сенсоры «Вултараксов» не могли развернуться в заднем направлении, и поэтому Коул не видел, что происходило позади строя. Но ветер доносил до аудиосенсоров машин звуки стрельбы автопушек.

Рев сигнала тревоги с ближайшего пульта управления полетом быстро замолчал, обозначив потерю первого автоматона. Менее громкие сигналы говорили о тяжелых повреждениях еще двух.

Второй сигнал предупредил центр о второй гибели. Затем третьей.

– Они прорываются! – один из коллег Коула нарушил протокол и заговорил вслух.

– Три боевые единицы уничтожены! Вы заплатите за их потерю, – прорычала в ответ Асперция. – Манипулы два и шесть, на усиление.

Коул ухмыльнулся. Вторая была его манипулой. Он был одним из лучших людей Асперции и знал, что она не смогла бы удерживать его долго от схватки, неважно насколько была зла на него.

Устройства под командованием Коула по его призыву покинули защитную коробку и устремились вниз, перестроившись в сомкнутый клин. Они двигались с идеальной синхронностью, разделенные всего несколькими метрами. На экранах адепта загорелись значки, указывая позиции, к которым его направила Асперция, но Коул просчитал ситуацию и уже действовал по собственному усмотрению.

Впереди была стая ксенотических жизненных форм.

Их принципиальной особенностью был газовый пузырь. Плотность атмосферы допускала определенную причудливость формы. Они были не прозрачными существами, но хорошо защищенными охотниками.

Прочные клатраты защищали верхнюю поверхность летающего пузыря и многосуставные ноги, которые тянули за ним. Внизу располагался дряблый рот и несколько бескостных сопел, которые выбрасывали газ высокоскоростной струей, позволяя существам с поразительной эффективностью управлять своим движением. Они летали подобно стремительным птицам, даже в ветрах, чья скорость достигала тысячу километров в час.

Никто не знал, что это за существа, разумны они или просто животные, местные обитатели или пришлые. У ксеногенеторов мира-кузни руки чесались получить образец для исследования, но до сих пор это оставалось трудной задачей. После их убийства большинство падало в бушующий хаос внутренних районов планеты. Редкие образцы, пойманные баржами, распадались во время перевозки на станции. Их клатратная броня была достаточно прочной, чтобы отражать снаряды автопушек, но после смерти она быстро дестабилизировалась, следом то же происходило и с мягкими тканями. Для Империума от них не было пользы, поэтому их изучение не являлось приоритетом и интересовало только помешанных на ксеносах чудаков. Попытки собрать образцы отвлекали от разработки облаков. Все, что нужно было Механикуму Трисолиана от ксеносов – чтобы они держались подальше или соизволили умереть быстро, и поэтому ксеногенеторы оставались в неведении об их тайнах.

Облачные существа были гораздо проворнее роботов и вопреки своей внешней хрупкости наносили могучие удары конечностями. Машина Один из Девятой манипулы потеряла гондолу турбореактивного двигателя, и хотя ее пастырь отменил заложенную программу, взяв управление на себя и отключив пустотные двигатели в попытке стабилизировать ее, она вошла в штопор и рухнула в клубящиеся облака.

Коул внимательно следил за своими роботами, когда те достигли позиции ведения огня по ближайшей группе ксеносов. Небо исчертили фосфорные трассеры автопушек. Ограниченный разум машин мог с легкостью следовать этим дистанционным маркерам, и вскоре последовал залп ракетами.

Существо содрогнулось под обстрелом Коула. Клатратная броня лопнула. Ракета пронзила мягкую плоть под ней и вышла с другой стороны, прежде чем взорваться в воздухе. Смертельно раненая тварь начала падать, истекая потоком яркого газа из пробитой оболочки.

– Не позволяйте им проникнуть за оцепление, – приказала домина на многочисленных языках. – Закрыть брешь, держать строй.

Коул остановил свои автоматы и развернул их, прежде чем они приблизились слишком близко к ксеносам. Один из них отделился от роя и ударил зазубренным лезвием на конце конечности по головной машине Коула. Он заметил это и увел робота в сторону с помощью маневровых двигателей. На такой дистанции его команде понадобилось полсекунды, чтобы достигнуть машины. Эта задержка была слишком большой. Существо промахнулось на считанные сантиметры. Коул бросил быстрый взгляд на размеры роя. Их глубин всплывали тысячи тварей, их кристаллическая броня отражала блеск бесконечных молний.

– Рекомендую немедленный отход, – доложил Коул, отправив пикт-снимок поднимающегося роя своей госпоже. – Смотрите, что поднимается, домина.

Асперция потратила пикосекунду на обдумывание. За этот короткий промежуток она лично оценила тактическую ситуацию и провела анализ работы добытчиков.

<Запрещаю>ответила она бинариком, чтобы каждый услышал ее отказ на предложение Коула. <Мы не достигли ресурсного паритета для этой миссии. Отход в данный момент приведет к чистому убытку Механикума. Остаемся. Сражаемся.>

Коул снова вмешался в действия роботов, вернув их в бой. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Тысячи существ атаковали, выбивая защитников добытчиков и приближаясь к большим машинам, грабящим их владения. Коул сконцентрировал огонь своей манипулы на самом крупном из ксеносов – пятидесятиметровом чудовище. Снаряды автопушек вырывали куски из его брони. Верхнюю часть накрыли многочисленные разрывы ракет. Оно продолжало приближаться к баржам, когда Коул снова повернул своих роботов и отвел их на безопасную дистанцию. Механикум даже не знали, почему эти существа набрасывались на добытчиков. Не было похоже, чтобы они могли поглощать плоть или металл. Конечно, причина могла быть исключительно территориальной. Это не имело значения. Они должны умереть.

Коул отсортировал массу данных, которыми взорвались его подопечные. Добытчики были загружены на семьдесят четыре процента. Каждый мертвый автоматон означал, что это число должно быть выше. Битва была игрой экономики: сбеги они сейчас, окажутся в ресурсодефиците, но оставшись для выравнивания потерь, могут понести еще большие.

Коул собрался развернуться для очередного захода, когда на экране носового авгура загорелись десятки новых контактов.

<Больше ксеносов, заходят снизу. Они нацелились на тыловых добытчиков.> Он отправил импульс без эмоций, словно машина, как и подобало человеку его призвания. Тем не менее, его сердце колотилось от адреналина.

Асперция приказала другим роботом выйти из строя и отразить новую угрозу. Движущийся многогранник еще больше прижался к добывающим плотам. Сейчас между перекрывающимися секторами обстрела автоматов и крайними точками плотов было не больше пятидесяти метров.

– Это будет близко, – пробормотал Коул.

– Контролируй свои эмоции, – прошептал техножрец за командным пультом по соседству с Коулом. – Твое поведение недостойно. Ты позоришь всех нас.

– Заткнись, Баскен, – ответил Коул.

Его машины прошли над центральной баржей. Проблесковые огни просигналили, чтобы он сохранял дистанцию. Длинный поток данных и инфографика также сообщили ему об опасном сближении. Коул не обратил на них внимания, блокировав идиотский порыв своих роботов подчиниться инфовоплю, и продолжил сближение.

Он должен подойти ближе.

Подобно левиафану из древнего мифа, поднимающемуся из океана, гигантский образец трисолианских ксеносов выскочил из облака рядом с головным добытчиком. С клатратовой оболочки низвергались шлейфы пара и ледяного газа. Существо было огромным, достигая двухсот метров в поперечнике. Его сопровождал рой меньших родичей, размахивающих прозрачными клинковыми конечностями в качестве воплощения чуждой угрозы. Гравитационные волны репульсорных двигателей отражались от панциря гиганта, опасно раскачивая баржу. Коул беспомощно смотрел, как адепт в оранжевом костюме перевалился через перила и полетел вниз навстречу своей смерти.

<Опасность снизу!> передал Коул, пробившись через доминирующие протоколы Асперции Сигма-Сигма, чтобы связаться непосредственно с плотом, что повлекло волну электронной неприязни со стороны домины. Если она и высказала вербальное замечание, он не услышал его.

Его разум благодаря модифицированному интеллектуальному ядру ускорился до молниеносной скорости. Коул принимал и впитывал все, какие мог данные. Ограниченные разумы его «Вултараксов» приготовились задействовать свое оружие по стандартной схеме подавляющего огня против гиганта. Подобное действие дало бы такой же эффект, как выстрел из лазерного пистолета в землю. Коул вызвал мерцающую последовательность накладывающихся поверх друг друга данных, остановившись на гидроакустической карте, показывающей перепады давления в газовых капиллярах существ. Они не обладали нервной или кровеносной системами в понимании Механикума. Они были приспособлены к миру, в котором обитали, безжалостно закаленные существа изо льда и газа.

Коул подчинил собственной воле все оружие своей манипулы. Прицельные решетки трех машин наложились друг на друга. Для такой операции человек нуждался в хорошем интеллектуальном ядре, а у Коула оно было превосходным.

Он выбрал узлы давления внутри зверя, сдирая клатратовую броню сокрушительными залпами автопушек. Коул провел перекрестный обзор брони ауспиком. Она только потрескалась. Выругавшись, он перевел все двигатели машин на полный задний ход. Гондолы двигателей развернулись на сто восемьдесят градусов, и «Вултараксы» помчались назад. Коул предпочел бы, чтобы его «Вултараксы» в этих защитных миссиях отражали атаки вне досягаемости осколочных когтей трисолианских ксеносов, но времени не было.

Экстренный вызов отвлек его. Левый двигатель второго номера перегревался. На это тоже не было времени.

Он приказал автопушкам нацелиться на ослабленные секции брони. Меньшие звери накинулись на его корабль. Казалось, они почувствовали слабость номера Два, и набросились на него, цепляясь за его бронированный корпус и колотя по нему конечностями. Их вес безжалостно тянул машину вниз. Двигатель взорвался, ослепительной вспышке пламени предшествовал дым. Аварийная система машины завопила, когда та накренилась и устремилась вниз. Жалобные непанические мольбы о помощи заблеяли из кибернетической коры головного мозга, когда робот исчез в клубящихся облаках.

Коул проигнорировал мигающие индикаторы падающего давления и температуры, пока автоматон Два падал навстречу своей гибели. Адепт сконцентрировался на звере размером с остров, который атаковал плот. Заскрипев от напряжения зубами, Коул запустил пустотные двигатели «Вултараксов» и дал полный газ. Полуразумные мозги машин свелись к роли пассажиров. Управлял Коул. Он проскочил роботами сквозь мчащиеся навстречу толпы тварей и развернул их. Когда Велизарий приготовился к очередной атаке, гигантский зверь охватил прозрачными, как вода руками баржу. Когти из сильно спрессованного льда прогрызали металл. Столь тщательно собранный газ вырвался из смятых контейнеров. С наклонившейся палубы посыпались люди, киборги и автоматы. Другие вцепились в поручни, за миг от смерти, или безнадежно тыкали в левиафана электрическими баграми и крючьями.

Коул развернул свои автоматы. Быстрый расчет сказал ему о необходимости большей огневой мощи. Он столкнулся с суровым выбором. Или люди и плот будут потеряны или же он сможет что-то придумать, неизбежно раскрыв свои незаконные обновления.

Он потратил секунды на размышления. В конце концов, его ждало неминуемое разоблачение. И оказаться раскрытым при героических обстоятельствах только послужит его делу. Но если он сделает то, над чем раздумывал, тогда ему придется решительно вступить в великую игру Механикума. С этого момента он больше не сможет скрываться.

Его машины повисли в воздухе, их узурпированные разумы возмущались отсутствию действий. Своими глазами Коул видел, как роботы и ксеносы сцепились в воздушной битве.

<Коул! Что ты делаешь?> спросила Гестер Асперция Сигма-Сигма. <Сейчас же возвращайся в бой!>

Баржа тряслась в руках ксеноса. Гравитационные репульсоры вышли из строя, осыпая искрами облака. Коул не мог слышать крики экипажа, но мог представить их. Представить их ужас. Сейчас или никогда.

Один фактор подтолкнул Велизария Коула к действию.

Ему было не все равно.

Мысль, доставившая код высшего приоритета в центр операций, дала все автоматы под его прямое управление. Его поле зрения разделилось на многочисленные индивидуальные поля, заполненные по краям графиками статуса. Когитаторы и сервиторы в ответ на вторжение Коула подали сигналы тревоги. Другие техноадепты сначала растерялись, когда машины вышли из-под их контроля, а пульты отключились, затем разозлились, когда поняли, кто это сделал.

– Это Коул! – выпалил один из них скрипучим машинным голосом.

Коул осознавал порожденный им хаос только периферией своей сущности. Его соединенное с машиной сознание переполняли сложные операции по координации трех дюжин немного непокорных боевых машин. Полуорганические разумы визжали на него за коды доступа высокого уровня.

Коул усмирил их всех.

Он не мог сделать это в одиночку, даже в самых смелых фантазиях. Ему пришлось положиться на сами машины. Он быстро сформулировал эффективный боевой план, в миг отменив века информационных традиций Кибернетики.

Его дергали чьи-то руки, но он не уступал. Коул вцепился в свое место, когда его коллеги попытались стащить его с кресла, и построил машины в кружащуюся спираль, похожую на конный караколь из древности. Плотная спираль вращалась слишком быстро для ксеносов, наведенные на ослабленные точки панциря чужого создания автопушки вели беспрерывный огонь.

Кто-то безуспешно попытался схватить его за шею. К счастью для Коула техножрецы пренебрегли своими телами. Напавшие на него были слишком скромного ранга, чтобы обладать значительной аугметической силой.

Автоматы продолжали свой спиральный танец смерти, обстреливая броню ксеномонстра своими пушками. Счетчики боеприпасов приближались к нулю. Стволы орудий на схемах мигали, указывая на такой сильный перегрев, что могли в любой момент выйти из строя. Коул не останавливался.

– Остановитесь! – закричала Асперция. Коул принял это на свой счет, но последующий поток данных отправился к другим адептам, – <Отпустите Коула!>

– Он нарушает традиции! – мучительно закричал кто-то. – Он бесчестит машины!

Коула колотили слабые кулаки. Кто-то вцепился в кабель, пытаясь выдернуть его, царапая кожу вокруг входящего порта. Коула отпустил кресло и сильно ударил нападавшего, и человек с воплем отшатнулся, но другие вцепились в руку и потянули. Одновременное управление столь многими автоматами сказалось на нем. Запущенные в его разуме экраны размылись. Его интеллектуальное ядро нагрелось. Он испугался, что оно медленно сварит его мозг.

<Остановитесь!> протянула Асперция. И снова данные отправились к его товарищам. <Немедленно отпустите Коула!>

Атака прекратилась. Его оскорбленные коллеги отступили. Коул смутно слышал лязг окружающих его полностью аугментированных тел.

Радиационный пистолет скитария нацелился в его висок. Адепт практически чувствовал, как его генетический код деградирует от близости ствола. Он был уверен, что в этот момент в его коже родились раковые опухоли, но продолжал свою работу.

Коул отправил информацию по наведению в ракетные пусковые установки роботов. Он должен доверить им выполнить остальное. Адепт был близок к системному сбою.

– Скажите провосту-аквизитору отвести добытчиков, – сказал он хриплым голосом. – Двигатели на полную мощность. – Он едва говорил. Жар в его голове был невыносимым. – Он должен отвести их сейчас же!

Пусковые установки разрушитель на машинах одновременно выплюнули заряды ракет. Они вылетели из труб, как праздничные фейерверки. Десятки близко расположенные взрывов окутали существо огнем. Клатраты были ослаблены достаточно, чтобы ракеты пробили их и вошли в хрупкую плоть под ними, и взорвали газовую физиологию зверя. Он покачивался в небе, полностью охваченный пламенем, подпалив десятки меньших существ перед своим падением. Едва не вырвав от нехватки воздуха, Коул прервал соединение, отпустив автоматы самостоятельно охотиться на оставшихся чужих.

Он свалился на свой пульт. Экраны отключились. Его посетила ужасная мысль о сгорании, запах которого исходил изнутри его черепа.

Коул с трудом поднял голову. Позади двух скитариев, направивших оружие ему в голову, находилось кольцо из ужасающей плоти и механических лиц. Коул усмехнулся им, ощущая в горле вкус крови.

Извивающая и зловещая Асперция Сигма-Сигма направилась вперед, отталкивая слуг со своего пути.

– Велизарий Коул, техноаколит класса ро, отвечай или будешь уничтожен. Содеянное тобой нарушает все пятнадцать малых законов эксплуатации робототехники и является открытым богохульством против одной из главных заповедей интерфейса машинного интеллекта – ты не смеешь посягать на право Бога-Машины программировать его наиболее священные сосуды.

Она наклонила зеркальную маску к его лицу.

– Одним словом, – прошипела она прямо ему в ухо. – Мы не перепрограммируем наши автоматы в полете, техноаколит! Зачем ты сделал это? Лучше тебе быть достаточно убедительным или я сейчас же лично приведу в исполнение приговор о лоботомизации и помещении в корпус сервитора.

– Потому что… потому что… – произнес Коул. Жар в его мозге путал мысли. – Потому что это было действенно, – сумел ответить он. – И потому что я выиграл.

– Убейте его! – сказал один из его коллег. – Убейте сейчас же за его преступление против священной машины!

Домина повернула зекальную маску-лицо к говорившему. Он испуганно сжался.

– Не тебе принимать решение, Ханло То Ноль-Девять. Я не стану деактивировать его. – Она посмотрела на Коула долгим взглядом. – Думаю, нам с тобой предстоит небольшой разговор, Велизарий Коул.

Сервомоторы зажужжали, и она выпрямилась во весь рост.

– Отведите его в ремонтный отсек! Позаботьтесь о нем, а затем доставьте в мои покои.

К тому моменту, когда подошла пара сервиторов, чтобы уволочь его, Коул был без сознания.