Волчья погибель

12 Дыхание Сюртюра

Протянувшаяся от впадины подковообразная долина резко заканчивалась головокружительным обрывом глубиной в полкилометра – наследие более сильных обледенений и прошлых тектонических сдвигов. За ней тянулись леса и ровные участки вокруг Волда Хаммарки. Долина направляла штормовые ветра, которые гнались друг за другом горячим неизменным потоком.

Небольшая группа направилась к ритуальному кругу. Он располагался на участке твердой вулканической породы, отличной от окружающего сланца. В центре находилось небольшое углубление, незаметное с площадки, возвышающейся над каровым озером. Изнутри ямы бил желтый свет. Поднимался и разносился по земле дым, рассекаемый острыми камнями. Над дырой стражем стоял менгир, высеченные очертания которого напоминали Клык. Пламя этого мира окрашивало его подбрюшье в оранжевый цвет.

Леман Русс подошел к дыре. Запах сероводорода заставил его отвернуться. Он не мог долго смотреть прямо в отверстие. Жар лохматил волосы и отталкивал его. Примарх отошел, перед глазами на миг возник образ бесконечной глубины и мировой кузни, бурлящей в сердце мира.

Ква приказал своим стражникам-близнецам поднести себя к краю ритуального круга.

– Это Дверь Сюртюра, кузница души, вход в его королевство мертвых.

– Я не видел ее раньше, – сказал Русс.

– Вы видели впадину.

– Да, я прошел ее. Это круг черепов с трещиной в скале, не отличающейся от прочих достопримечательностей Кракгарда. Я не обратил на нее внимания, – сказал примарх. – Это место для вас, годи.

– Зачастую таинственное спрятано на виду. Дверь Сюртюра активна только в этот день, – Ква поерзал на кресле. – С одной стороны это вулканическое отверстие с необычными свойствами. Геологическая диковинка. С другой – дверь в Нижний Мир. Чем вы его считаете, о, сын Императора?

Русс уставился на дыру, которая вела в раскаленное сердце мира. Он довольно хорошо понимал вулканические процессы, которые могли привести к такому необычному феномену. С рациональной точки зрения. Затем примарх посмотрел на своих годи, на черепа и руны, и понял своим сердцем, чем она на самом деле была.

– Это вход в Нижний Мир, – сказал он.

Ква кивнул.

– Вот лед, вот огонь, вода, воздух и дух… – Он указал посохом на ледник, отверстие, каровое озеро, небо и Лемана Русса. – А вот и земля.

Как только он произнес это слово, двое стражников опустили Ква на землю. Ножки кресла коснулись камня. Это придало жрецу сил, и его немощность показалась менее заметной.

– В этом месте стихии Фенриса находятся в равновесии. Вы олицетворяете душу планеты. Только вы можете совершить это путешествие. Оно может быть предпринято только сейчас и только с нашей помощью.

Он дважды погремел костьми своего посоха. Годи расположились кругом между шестами и ожерельями из черепов. Русс взглянул на Ква. Ни он, ни прочие ничем не походили на библиариев Легионес Астартес. Они были языческими жрецами, бросающими руны, ледяными шаманами.

Ква трижды ударил посохом по камню. С четвертым ударом к нему присоединились другие годи. Синхронно с этим медленным ритмом они запели. Сначала начал первый, затем следующий, и так далее, пока все семеро не стали повторять гипнотизирующие фразы в такт с ударами посохов, которые переплетались и наслаивались друг на друга, подобно замысловатому узелковому орнаменту.

– Фенрис находится в перигее, – сказал Ква. – Наступило солнцестояние, абсолютный пик лета. Выслушайте меня, Повелитель Зимы и Войны. В Нижнем Мире вы столкнетесь со сверхъестественными существами. Вихтами и даже хуже. В делах с ними необходимы концентрация и самообладание, как во время дуэли. Ни в коем случае не теряйте бдительности. Можете пить их мёд и эль, но не прикасайтесь к мясу вихтов, или навечно пропадете в Нижнем Мире. Не отвечайте на вопросы, как бы они ни завлекали вас в свои сети обмана. Обходитесь с ними благородно, как со смертным лордом, и они дадут то, что вы хотите узнать, хотя вам могут не понравиться ответы. А еще придется заплатить. Подойдите ко мне.

Русс подошел к креслу жреца-калеки. Пение других годи одурманивали примарха, и он шел неуверенно, словно ступив на сухую землю с качающейся палубы корабля после долгого тяжелого плавания.

Ква сделал знак, и Русс наклонился.

– Прежде всего, милорд, помните, кто вы, – прошептал Ква так тихо, что больше никто не услышал его.

Русс кивнул.

– Я – Леман Русс.

– Нет, – возразил Ква. – Вот кто вы, – и он произнес ему на ухо имя, которое Русс никогда не слышал. Он знал без всяких объяснений, что оно предназначалось ему, прежде чем его похитили с Терры.

Это имя подействовало на него. В ушах Русса загудело. Он изумленно выпрямился, голова кружилась. Его мир заполнило искалеченное лицо Ква.

– Помните, что вы больше, чем волк. Вы готовы?

– Да, – ответил примарх.

– Идите к двери и посмотрите внутрь.

Русс в полусонном состоянии подошел к отверстию. Жар заставил его остановиться.

– Посмотрите внутрь, – сказал Ква. – Не бойтесь жара. Лед в вашей душе защитит вас.

Примарх отрешенно заглянул в дыру, прямо в поток горячих газов. Покалывание кожи предвещало ожог. Он почувствовал, как тело само восстанавливается от повреждений. Волчий Король исцелялся так же быстро, как и получал ожоги. И все же это было очень больно.

– Без боли нет успеха, – сказал Ква. – Все, что дает Нижний Мир, требует жертвы. Вы согласны на это, мой ярл?

– Согласен! – произнес сквозь зубы Леман Русс. Пение его жрецов смешалось с пульсацией терзающей лицо боли. Задержанное из-за пылающих газов дыхание вызывало головокружение.

– Тогда глубоко вдохните дыхание Сюртюра и прощайте. В этой жизни мы с вами больше не встретимся.

Русс помедлил всего на миг, прежде чем наполнить свои легкие обжигающим воздухом. Рот и горло горели. Легкие усохли. Пение жрецов гудело громче шума битвы, и Русс подумал, что его обманули, и он умрет, став жертвой колдунов, которых наивно выпестовал.

Отверстие в земле устремился к нему, раскрывшись, словно пасть, и Леман Русс выпал из этого мира в совсем другое место.

Двери Сюртюра открылись.

Зимние шаги издавали специфический звук. Хруст-скрип воздуха в сдавливаемом снегу, хлюпанье-скольжение ноги, перемещающей хрупкие кристаллики. Это звук покоя. Звук смерти. Смерть во враждебные времена года, когда более разумные существа спят. Покой в пустоте мира, где человек может быть совсем один под сводами творения и ничто его не потревожит. В подобном месте нет границ между жизнью и смертью. Они теряют свои различия. Здесь легко научиться, и легко исчезнуть, позволить телу остыть, а душе воспарить. Подходящее место, чтобы сдаться.

Русс знал звук зимних шагов так же хорошо, как собственное сердцебиение.

Белизна поблекла до синего сумрака. Русс открыл рот и сделал глубокий вдох. Обожженные легкие теперь околели от ледяного воздуха. Глаза уже были открыты, так как их влажная поверхность застыла от стужи. Словно сняли чары, и они снова могли видеть.

Шаги принадлежали ему. Он шел по хрустящему снежному полю, его ноги погружались сквозь наст в рыхлый снег. Каждым шагом ноги проваливались до колен. Примарх замедлился и остановился.

Ночное небо освещало мир нежно-синим цветом. Миллиарды ледяных кристалликов подмигивали миллиардам звезд в космическом флирте.

Леман Русс повернулся на месте. Хотя он слышал свои шаги и чувствовал движение вперед, но следов, ведущих к месту, где он стоял, не было. Снег на плоской равнине лежал непотревоженным. Во всех направлениях суровая сине-белая земля встречала на горизонте сине-черное небо. Холод впивался в голени подобно железу. Холод терзал его легкие подобно когтям. Звезды были чужими, холод – сильнее, чем самая смертоносная фенрисийская ночь. Если бы не его тело примарха, он был бы уже мертв.

Русс обучался подле Императора. Не было ни богов, ни подлинной магии, ни приключений во снах, ни видений. Подобные явления, если и происходили, то были проявлениями варпа, отфильтрованные человеческим сознанием. В объективном смысле они не были реальны. Существовали учения о разуме, учения о душе. В этом заключалась Имперская Истина, которой Он учил.

До Императора Русс обучался у годи. Он вырос с верой в вихтов и призраков, где каболдр и имгр выползали из Нижнего Мира, чтобы добавить сверхъестественных опасностей в мир, который уже кишел смертными опасностями. В той системе верований такие места, в которых нынче путешествовал Русс, были такими же реальными, как и явь, и намного более смертоносными.

Стоя в одиночестве посреди снежного поля Русс знал, во что верил. Он видел слишком много якобы нереальных вещей, которые оказались слишком реальными. Он был достаточно мудр, чтобы понимать несущественность реальности или нереальности кого-то или чего-то. Верным был вопрос: могло ли оно его убить?

Ква сказал «да». А он редко ошибался.

Полученные у дверей ожоги исчезли, как и его ритуальная одежда из кожи. Теперь на примархе было облачение из шкуры волков, неумело отрезанной и сшитой для его громадного тела. Хвосты зверей висели в странных местах. Это была насмешка над одеянием вождя. Такую в сагах носил трикстер. Русс не мог не заметить этого.

Это не имело значения. Ничто не имело, если он не уберется с холода.

Созвездия рун соединяли звезды. Периферийным зрением он замечал линии между ними, начертанные в свете звезд, но когда поворачивался, чтобы лучше рассмотреть, они снова исчезали во тьме. Одно сочетание он узнал: путаница из отметок при определенном угле зрения создавала очертания пустотного корабля типа «Глориана». Когда примарх присмотрелся, оно тоже исчезло. «Его собственный, – гадал Русс, – или Гора?»

Слева раздался одинокий протяжный вой. Русс стремительно обернулся, из его рта вырвались клубы ледяного пара, словно из пасти снежного дракона.

Вдалеке, почти у горизонта сидел одинокий волк. Его черная шкура сливалась с ночным небом. Даже глаза примарха едва различали зверя. Вспыхнули белые зубы и желтые глаза, и зверь пошел прочь.

Лицо Русса окаменело. Без промедления он бросился в погоню. Арктическая пустошь тянулась на лиги. Волк бежал быстро, и Русс мчался за ним, не отставая, но и не догоняя. Воздух обжигал его легкие. В задней части гортани ощущался привкус охлажденной меди. Застывшая в носу влага хрустела и жалила. Он сорвал волчий хвост со своего пестрого костюма и зажал его в зубах. У шерсти был отвратительный вкус, она смердела мускусом и вскоре покрылась льдом от дыхания примарха, но хвост спас легкие от превращения в куски замороженного мяса.

Русс бежал, не снижая темпа. Ноги в ботинках онемели. Сведенные судорогой руки напоминали когти. Но он не останавливался. Впереди бежал волк. Каждый его шаг выбрасывал мерцающие кристаллики, но ноги не погружались в снег и не оставляли на нем следов. Русс же часто спотыкался, его ноги проваливались в невидимые ямы. Не один раз он уходил по грудь в снег. Когда казалось, что волк исчезнет впереди, глубокий снег закончился и Русс споткнулся, проклиная между судорожными вдохами всех жрецов. Они бежали целыми часами. Свет ни разу не изменился. Солнце не поднялось.

Наконец, когда легкие примархи пылали, словно расплавленный металл, а в конечностях ощущались первые симптомы обморожения, на горизонте появился желтый свет. Русс был слишком изможден, чтобы обрадоваться. Он еще больше подстегнул себя, идя по следу волка.

Зверь замедлился. Свет разделился пополам, затем на три части, затем больше, пока не превратился в маленькие окна в низкой стене длинного дома вождя, похожего на перевернутую пятидесятиметровую волчью лодку. Его крыша посередине сильно расширялась, заостряясь к обоим концам, где скрещенные угловатые столбы с оконечностями в виде резных волчьих голов образовывали каркас для поддержки центральной балки. Толстый слой снега скрывал дранку крыши и поднимался тонкими башнями на столбах. Из дымохода лился свет, а из открытых ворот огни отбрасывали на землю большую желтую трапецию.

Еще больше замедлившись, волк подошел к дому, утратив часть волчьего облика. Одним прыжком он перешел с четырех ног на две, передние лапы изменили форму, превратившись в человеческие руки. За следующие несколько шагов его плечи расширились, а задние ноги удлинились. В остальном он оставался волком, волосатым и таким темным, что походил на тень на светлом участке снега. Руки заканчивались когтями, и хотя он шел прямо, задние ноги сохранили волчье строение скакательного и коленного суставов и пясти.

Волкочеловек завыл, заявляя о себе, и с важным видом вошел в зал.

Русс побежал. Он не видел, что было за светом. Несмотря на убийственный мороз, окна были открыты, словно хозяин дома радовался нескольким мягким дням фенрисийской весны, перед тем, как лето Волчьего Ока погубит все.

Русс прикрыл ладонями глаза, но все равно ничего не разглядел в свете.

Ему осталось только одно.

Леман Русс расправил плечи и шагнул в зал.