Воинство болот

Глава 13 Амибал и С’лорн

Корабль Нечистого медленно покачивался на речных волнах. С палубы в сторону зарослей грозно смотрело секретное орудие, готовясь испепелить любого, кто дерзнет покуситься на судно главы Зеленого Круга.

Колдовской крейсер мастера С’лорна находился поблизости от Мертвой Балки, в нескольких днях пути от дельты Змеиной Реки, что не мешало некромантам следить за разворачивающимися там событиями.

В обитой стальными плитами каюте над хрустальным шаром, свесившимся из переплетения проводов под потолком, склонились трое: сам мастер С’лорн, герцог Амибал и капитан Юлл, недавно прибывший на корабль в лодке, дабы засвидетельствовать свое почтение главе Темного Совета.

В глубине шара мерцали разноцветные огоньки, которые преломлялись под взглядами трех чернокнижников в объемные картины большой битвы. Все, что видел командор Артив с борта своей галеры, через голубой амулет транслировалось в хрустальный шар.

Мало кто из колдунов знал, что С’лорн может видеть мир глазами того, на ком висят дьявольские амулеты.

— Зря вы, капитан Юлл, наговариваете на командора, он все делает совершенно грамотно, — прошелестел голос С’лорна, и когтистый палец ткнул куда-то в недра хрустального ока Темного Совета. — Ревуны сомнут эту деревенщину в один миг.

— И все же, — упрямо выпятил волевой подбородок пират. — Я не дал бы им шанса ускользнуть на сушу.

— Это оттого, милейший капитан, — сказал Амибал, не отрываясь от созерцания битвы, — что вы предпочитаете морские баталии и мало что смыслите в сухопутном сражении.

Юлл с трудом сдержался, чтобы не надерзить новому Наместнику. Он вовремя вспомнил, что имеет дело с личным воспитанником С’лорна, сыном весьма знаменитой ведьмы, Черным Герцогом, обрушившим в прах вековую монархию в Д’Алви.

«Мальчишка еще неуютно чувствует себя в роли наместника и оттачивает начальственный голосок. Ничего, потерпим, но стоит тебе оступиться, сопляк…»

С’лорн вздохнул и произнес, направляясь к столу:

— Меня утомляют батальные сцены. Все это так немыслимо однообразно… Сплошное буйство плоти, будь она неладна, на фоне полного подавления высшей нервной деятельности. Война — занятие для лемутов, а не для людей. Чистое знание, созерцание Вечной Пустоты — вот наш удел.

— Как это верно сказано, — пробормотал фальшивым тоном Юлл и тоже собрался отойти от незримого ока, как вдруг Амибал вскричал:

— А вот начались сюрпризы!

— Что там еще такое, герцог? — С’лорн раздраженно сощурился, но вставать из-за железного стола не стал, возясь с маленькой жаровней.

— По верховым ударили стрелы. Мастер!

— Ну, так и что же? Наверняка, пресловутое ополчение лесных флоридян не все самораспустилось, как о том трезвонил уважаемый капитан Юлл, кто-то подоспел на помощь Хозяину. Это все неважно, косить легче густую траву, как говаривали древние.

Юлл, задетый за живое, подошел к шару и вскричал:

— Но сиволапое мужичье не умеет так стрелять! Это же просто стельной дождь! Они берут упреждение и залпами накрывают голову колонны!

— Точно, — пробормотал Амибал, кусая губы от напряжения. Его ноздри хищно раздувались как всегда, когда он командовал войском. — Атака с тыла захлебнулась! Ревуны шарахнулись от леса, откуда стреляют лучники, и готовятся туда вломиться.

С’лорн без всякого внимания слушал оживленный обмен мнениями между герцогом и пиратом, всецело погрузившись в изучение сияющих на матовом экране точек. Мысленно он был далек не только от поля боя, но и вообще от Флориды.

Юлл указал рукой на край картины, пробурчав:

— На фланге тоже творится какая-то неразбериха.

Амибал увидел, как из лесного массива выбегают Люди-Крысы, дико озираясь. Внезапно по ним также ударили стрелы, выкосив всех до единого.

— Еще один резервный отряд флоридян? Что-то уж больно умно для повелителя речных рыбаков. Под стенами Мертвой Балки Хозяин не показал себя таким уж великим стратегом. — С этими словами Юлл подергал серьгу в ухе и улыбнулся.

«Похоже, у Артива начались неприятности. Это очень даже неплохо», — подумал он.

— То было у далекой крепости, а не дома у Хозяина… простите мне мою резкость, капитан, — процедил Амибал, не отрываясь от поля боя. — Но вы всю жизнь имели дело с жирными купцами. Я-то уж знаю, на что способен обыватель, которого пришли резать.

— А это вы как объясните? — Юлл сам разинул рот от изумления, когда на сбившихся в бестолковую кучу ревунов вихрем обрушилась кавалерия на хопперах, вмиг разметавшая лемутов по полю.

— Мастер, откуда здесь дворяне Д’Алви?

С’лорн встрепенулся и оторвался от матового экрана. Вслушавшись в речь наперебой пересказывающих увиденное пирата и герцога, мастер пожал плечами:

— Наверняка, кто-то из недобитых в Д’Алви наших врагов сумел пробиться сквозь джунгли. Какая напрасная трата сил! Они все полягут на этом поле, к вящей славе Зеленого Круга. Впрочем, за отвратительно проведенную разведку Артива нужно будет наказать. Корпус понесет немалые потери, а мне вскоре понадобится каждый солдат.

И С’лорн вернулся к прерванному занятию. Юлл и Амибал переглянулись и вновь уставились внутрь шара.

Над полем боя теперь открыто реяло знамя королевского дома Д’Алви.

Через некоторое время наблюдателям стало ясно, что никакого удара с тыла или фланга не будет. Исхлестанные бьющими без промаха королевскими лучниками верховые лемуты с трудом справлялись с натиском гвардейцев.

Настроившиеся на легкую победу, бабуины ничего не могли противопоставить слаженному натиску всадников на хопперах. Что же касается Людей-Крыс, то вместо них на опушке леса появился полк му’аманской пехоты, который пошел охватывать левое крыло наемников.

— Что это за ребята в саванах? Похоронная команда? — спросил Юлл, на которого кочевники не произвели никакого впечатления, чего нельзя было сказать о действиях гвардейцев и дворянского ополчения. Амибал усмехнулся:

— Это лучшая легкая пехота на континенте, капитан. Бесстрашная и преданная королевскому дому, неутомимая на марше и в преследовании врага. Они доставили мне больше неприятностей, чем вся остальная армия Дэниеля.

— И, тем не менее, у них нет защитного вооружения. Наемники легко их отбросят.

Однако, как выяснилось вскоре, пират действительно мало что смыслил в сухопутной войне. Му’аманы своим появлением шокировали пехоту Артива, и та начала пятиться.

— Однако! Это настоящая баталия, в чем-то я даже завидую командору, — сказал Амибал.

Юлл пожал плечами:

— Малозавидное положение, герцог. Кажется, он проигрывает сражение. Не будь флоридяне обескровлены, они давно скинули бы десант в воду.

— Подождите, подождите. У наших противников нет единого командования, и они не могут маневрировать. Сейчас сражение докатится до линии…

— Ага, началось, — скучающим голосом сказал Юлл, когда катапульты и стрелометы с кораблей армады ударили по союзникам. Наступление сразу же захлебнулось, и войска вновь стали отдыхать, встав на колени, расстегнув пряжки шлемов. В обеих армиях в тыл оттаскивали раненых и покалеченных.

Хопперы и Псы Скорби рассыпались по полю в северной части зеленой долины. Управление отрядами оказалось потерянным с обеих сторон. То тут, то там вспыхивали стычки, происходящие между отдельными группками верховых, а то и сшибки один на один.

Артив ввел в бой свой последний резерв. Прямо в воду попрыгали могучие глиты, и двинулись в центр боевого порядка. В воде серели морды людей-Крыс, которых матросы сталкивали в воду буквально пинками.

— И вот теперь начнется разгром, — сказал Амибал, а Юлл хмыкнул и сказал:

— А вот и наши старые знакомые, что-то давно их не было видно.

— Вот проклятье! Да еще и в таком количестве!

Во фланг перешедшей в наступление армии Артива ударила взявшаяся словно бы из ниоткуда фаланга желтых лемутов.

— А как они идут! Словно на параде, — сказал Юлл, гордясь вновь появившимися существами, словно командой собственной пиратской посудины. — Первый ряд держит щиты, второй орудует длинными копьями, а мечники прикрывают фланги и затыкают прорехи в строю.

— Тактика панцирной пехоты Эфрема, — пробормотал пораженный этим зрелищем Амибал.

— Весьма эффективная, вы не находите, герцог?

Сын Фуалы посмотрел на Юлла такими глазами, что тот поспешил ретироваться от шара в сторону стола.

Мастер С’лорн вновь оторвался от матового экрана, и спросил ворчливым голосом:

— Вызовите мне Артива по переговорному устройству. Хватит уже играть в солдатики, пусть посылает парламентера и принимает капитуляцию.

— Как бы у него еще приняли капитуляцию, — буркнул герцог, наблюдающий, как Ушаны вначале заставляют наемников пятиться, а затем пускаться в отступление, более всего напоминающее поспешное бегство.

— Отойди, — С’лорн грубо оттащил своего воспитанника от шара и впился взглядом в поле боя.

Через некоторое время он ударил кулаком по металлической стене, и по кораблю прошел гул.

— Я хочу знать, кто стоит за этими желтохвостыми лисицами! Это вам не какой-то приполярный Тайг с вонючим Пайлудом и мигрирующими без смысла и порядка стадами безмозглых баферов! Это владения Зеленого Круга! Кто-то взял штурмом мою крепость, а теперь еще и нанес поражение моей армии в полевом сражении!

Юлл и Амибал съежились у стены, стараясь не встречаться со С’лорном глазами. В таком состоянии мастера никто из них не видел никогда. Даже хрустальный шар, мгновение поколебавшись, поспешно юркнул в клубок проводов, и пропал из вида.

Наконец С’лорн несколько овладел собой и устало сел на край стола.

Амибал робко сказал:

— Собственно говоря, никакого поражения нет, мастер, если посмотреть на происшедшее со стратегической точки зрения.

— Сам знаю, — буркнул С’лорн, о чем-то лихорадочно думая.

— Устье реки у нас, флот цел, если не считать пары-тройки баркасов, разнесенных в щепы речными спрутами и галеры, посаженной командором на мель, — вступил в дело Юлл, не преминувший напомнить С’лорну о мелких промахах своего соперника.

— Перебито немало наших врагов. Вряд ли враги понесли меньшие потери, чем мы. Скорее даже наоборот.

Амибал лихорадочно искал оправданий для просчета Артива. Он лично собирался расквитаться с убийцей своей матери, а для этого командор должен остаться во Флориде, в его, герцога, подчинении.

Разгневанный С’лорн вполне способен упечь командира потрепанного рейдерского корпуса куда-нибудь в джунгли, командовать ничего не значащим гарнизоном.

— В создавшихся условиях, когда враги готовили армии Зеленого Круга грандиозную ловушку, командор показал себя толковым военным.

— Вы находите, герцог? — удивленно спросил С’лорн, догадывающийся о подлинных чувствах, которые питает Амибал к Артиву.

— Именно так. Он же не ожидал нападения свежих сил неприятеля, в два с лишним раза превышающих силы жалкого флоридского ополчения. И, тем не менее, основные силы корпуса целы и невредимы. Конечно, — поспешно исправился Амибал, чтобы не перегнуть палку, — финальное отступление десанта на корабли несколько напоминало бегство.

— Но последний залп стрелометов столь же сильно походил на тщательно расставленную неприятелю ловушку. — С’лорн исказил свой голос, придав ему тембр и звучание речи герцога.

Сходство получилось столь разительное, что Юлл нервно хохотнул.

Ничуть не смущенный, герцог размеренным тоном продолжил:

— Именно так, мастер. Ввод в бой резерва, маневр кораблей и залп — шедевр тактики, блестящий экспромт.

— Какие еще аргументы у вас есть в защиту нерадивого командора, Наместник, — спросил С’лорн, пристально глядя в лицо Амибала. Тот спокойно выдержал его взгляд и с достоинством сказал:

— Мне ли не знать, как сражаются му’аманы, королевские гвардейцы и выпестованные Дэниелем лучники? А боевые возможности Ушанов меня просто потрясли.

— И все же у вас не было подобных неприятностей в Д’Алви, герцог.

— Верно, но только лишь потому, что там я был охотником, а не дичью. Сам выбирал место и время сражений, загодя готовил каждую операцию. И мне помогали наши многочисленные тайные друзья. Атака же на корпус была неожиданной.

— Ладно, поверю специалисту, есть у меня такая привычка, — проворчал С’лорн. — От идеи казнить командора я отказываюсь, но корпусом ему больше не командовать. Поручаю вам, Наместник, довести дело до конца. Разбить, наконец, армию Д’Алви окончательно, уничтожить, развеять по ветру. А флоридян, если они не сдадутся, примерно наказать. Не мне вас учить. Что же касается вездесущих Ушанов, то есть у меня подозрение…

С’лорн метнулся к матовому экрану, уставился на него пустыми глазами, потом неожиданно далеко вытянул руку и вырвал из сердцевины раскачивающихся вверху проводов хрустальный шар.

— Так я и думал. Они уходят, и у меня нет ни малейшей возможности проследить, куда они направляются, — сказал он. — Вернее всего, они рассыплются на мелкие группы и скрытые ментальным щитом неизвестного происхождения, вернутся в свои тайные берлоги.

— А норки и другие наши шпионы не могут…

С’лорн остановил Амибала взмахом руки, отрезав:

— Не могут. Они или уничтожаются Ушанами, или теряют след. Тут нужен совсем другой подход. Бить надо не по щупальцам, а в сердце. Но этим я займусь сам.

С’лорн ударил по экрану кулаком, и по нему побежали волны. Под взглядом гипнотических глаз некроманта прямо из матового материала соткались наушники на гибких отростках и вцепились в виски лысого черепа.

— Командор Артив? Не нужно доклада, я сам все знаю. Я временно отстраняю вас от командования корпусом. Вы назначаетесь комендантом Бухты Спрутов. Вплоть до дальнейших распоряжений меня, или нового Наместника не покидать указанную крепость. Что? Герцог Амибал, командир всех сил Зеленого Круга на полуострове, прибудет к вам через пару дней. До этого сделайте так, чтобы неприятель не оторвался от наших войск, но больше — никаких сражений. Все. Да придет Великая Пустота!

Слон сорвал с головы наушники и сказал Юллу:

— Комендант Мертвой Балки, приступайте к своим обязанностям. Ваша главная задача — не проворонить крепость, как это сделал С’муга, контролировать ситуацию в топях и постараться найти логово Ушанов. Корабль идет к дельте Змеиной, так что выметайтесь на берег.

Юлл отдал мастеру честь на морской манер и собирался уходить, когда С’лорн, будто вспомнив о чем-то весьма незначительном, бросил:

— Да, капитан, вам надлежит знать, что во Флориде появилась весьма важная особа, принцесса Лучар.

Пират присвистнул, и открыл было рот:

— А не случится ли так…

— Не случится! — едва не закричал С’лорн. — Никакого Иеро не будет, ясно вам?

— Ясно, — Юлл дрожащей рукой отсалютовал разъяренному мастеру. — Да придет Вечная Пустота!

— Конечно, обязательно, всенепременнейше придет, всеобъемлющая и звенящая, точь-в-точь такая же, как в вашей голове.

Юлл с грохотом взбежал на палубу, а С’лорн устало потер виски.

— Герцог, поднимитесь наверх и отдайте приказ двигаться к Бухте Спрутов. Я постараюсь довести вас как можно ближе к дельте и поверну назад. Меня ждут различные дела, тьма клином не сошлась на Флориде, в конце концов!

Когда Амибал поднялся наверх, шлюпка с двумя гребцами-лемутами и Юллом уже отвалила от борта, держа курс на Мертвую Балку. Пират не оглядывался.

Отдав необходимые распоряжения молчаливым колдунам, управляющим кораблем, герцог спустился вниз.

С’лорн уже сидел за столом абсолютно прямо, и лицо его не выражало ни малейших эмоций.

— Садитесь же, Наместник. Прежде чем мы расстанемся, я должен посвятить вас в некие весьма тонкие материи. Они мало связаны с делами на полуострове, но ваш новый статус предполагает иной уровень информированности, чем был прежде.

Заинтригованный, Амибал уселся напротив мастера.

— Во-первых, сегодня Джозато доложил мне, что в состав созданного Зеленым Кругом Объединенного Королевства вошли земли Каллины.

Амибал подумал:

«Вот это да! Значит, больше нет старых добрых Чизпека, Д’Алви и вотчины бестолкового Дего Шестого. Лихо, очень лихо!»

— Значение этой победы трудно переоценить. Огромное государство, колоссальные людские ресурсы, цивилизованные территории, свободные от влияния эливенеров и северной ветви почитания Забытого Бога. Скоро наши друзья выкорчуют остатки веры Сынов Давидов и странного суеверия, пришедшего к нам из бездн прошлого, распространенного среди кочевников-му’аманов. Сбылась мечта мастеров Затерянных Веков. Империя, великая империя, свободная от суеверий, создана.

Амибал восхищенно покачал головой. Действительно, масштаб содеянного С’лорном не помещался в голове.

Мастер продолжал сухим тоном, словно читал по бумажке:

— Самое важное в этом то, что гигантское людское государство создано исключительно силами Зеленого Круга. Мы и раньше были самым сильным сегментом Братства, но с завоеванием Флориды и Лантического побережья являемся наступательной силой Великой Пустоты.

С’лорн прикоснулся к экрану, и Амибал увидел карту континента, на которой сияли четырьмя цветами Круги мастеров Нечистого. Границы Красного и Желтого казались затертыми, сами цвета блеклыми и безжизненными. Перемещения мерцающих точек в них почти не наблюдалось, в то время как в границах Зеленого и Голубого оно буквально кололо глаза. Но территория Голубого Круга, прибежище ученых и мистиков, была ограничена чуть ли не только площадью острова Манун и прилегающих земель, в то время как Зеленый распространился на необъятные земли, в которых мерцание напоминало звездный океан.

— Тот, чье имя не может быть адекватно произнесено в этом суетном мире, общался со мной накануне произошедших за последние годы великих перемен. Именно со мной, мастером С’лорном, главой Зеленого Круга.

Таковы наши достижения. А что же сделали остальные?

Красные и желтые братья проглядели нашествие с севера, потеряли несколько больших городов, погубили тысячи наших солдат и десятки тайных друзей. Собственно, от этих сегментов не осталось ничего, достойного упоминания. Голубые братья отгородились от внешнего мира, и заняты отвлеченными исследованиями, в то время, как под самым их носом дикари, ездящие верхом на лосях, строят крепости, роют каналы и коптят небо своими паровыми кораблями. Словом, положение дел в этих сегментах Братства напоминает то, что было в разрозненных группах сторонников Великой Цели несколько веков назад, до великой реформы, создавшей систему Кругов и Темный Совет.

Мы долго наблюдали за происходящим, но настал момент вмешаться. Братству требуется новая глубокая реформа, столь же тотальная, как и первая, в преддверии проявления Того, чьими помыслами мы существуем и действуем.

— И в чем же будут заключаться перемены, и какова моя роль в них, мастер?

— Система четырех Кругов и Совета изжила себя. Мне думается, что наиболее динамично развивающийся Круг, а именно наш, Зеленый, начнет вбирать в себя остальные. Хватит бить растопыренными пальцами в монолит, созданный нашими врагами. Аббатства и эливенеры действуют заодно, это уже не секрет. Так же должны действовать и мы.

— Но, мастер, вы же глава Совета. Значит, и без того фактически управляете Братством.

— Это фикция. Совершенно невозможно было переубедить С’дану и отговорить его от череды гибельных предприятий, поставивших Великую Цель на севере континента под угрозу. Есть и более тупые и не менее настырные мастера, имеющие такой же голос, как и я, но не представляющие никого, кроме десятка лемутов и парочки лабораторий с пришедшим в полную негодность архаическим оборудованием. Но традиция велит вводить их в Совет, ибо они в своих фиктивных Кругах имеют пышные должности, пользуются «заслуженным» авторитетом.

Вначале я думал войти в договор с братьями из Голубого Круга, где после гибели С’даны возобладали здоровые тенденции. Но остров Манун слишком кичится своими техническими изобретениями, вроде постройки секретных кораблей, летательных аппаратов и прочих, вне всякого сомнения, полезных штучек. За пределами своих лабораторий они не видят и не хотят видеть ничего.

Они презирают людей и совершенно не обращают внимания на молодые государства. Живут словно в те самые Потерянные Века, когда человечество действительно можно было не брать в расчет. Как всяких ретроградов, их весьма волнует традиция. Добровольно они никогда не пойдут на нарушение устоев. Придется дождаться, когда метсианская кавалерия начнет стучаться рогами в двери их лабораторий.

— А Манун не сможет отбиться от варваров?

— Может быть, сил у них и хватит. А может быть, и нет. Остров традиционно окружает свою деятельность завесой таинственности, скрывая многие свои наработки даже от Совета. Кстати, это одна из причин, почему я жажду перемен. Какие могут быть секреты от других адептов Великой Цели?

С’лорн не удержался, встал и принялся мерить каюту широкими шагами.

— Для этих островных мыслителей ничего не значат мои достижения. Велика важность — завоевал полконтинента!.. — мастер заговорил чужим голосом, и Амибал понял, что слышит интонации одного из тех самых «островных мыслителей».

«А ведь тебя крепко обидели, милейший мастер С’лорн! Не оценили гигантского вклада в общее дело», — подумал герцог с тайным злорадством.

— Велика важность! Вот метсы тоже скоро завоюют вторую половину континента. Все это не имеет ни малейшей ценности, двуногий обречен как вид, на смену ему придут другие, более рационально устроенные существа.

С’лорн вытер вспотевшую лысину и уселся на место.

Амибал, опасаясь, что его взгляд выдаст несколько игривое настроение, уставился на гладкую поверхность стола.

— Словом, всерьез разговаривать с братьями в голубых балахонах нельзя. Пока нельзя, — поправился С’лорн. — А вот с желтыми и красными вполне можно. Лишившись почти всех своих лемутов, потеряв пиратский флот и позволив метсам, эливенерам, разумным бобрам и мыслящим медведям распоряжаться на своих территориях, они сами пришли к ликвидации своих Кругов.

— А можно ли поставить на совете вопрос о ликвидации того или иного Круга?

— Теоретически можно, но для этого нужны весьма веские основания. А военное поражение, как я выяснил, и полный провал в научной деятельности таковым не является.

— И что же остается делать? Ждать, когда варвары ликвидируют их фактически?

— Вот этого я и боюсь. Тогда дикарям и фанатикам достанутся лаборатории, библиотеки, различные знания и технологии, которые они никогда бы не получили сами.

— Значит…

— Это значит, необходимо разработать такую операцию, в ходе которой несостоятельность Желтого и Красного сообществ станет очевидна им самим и ученым с острова Манун.

— Операция будет связана с метсами? — спросил Амибал.

— Почему ты так решил?

— Мы ни разу не выступали против северян, давая им возможность немножко стряхнуть пыль с ушей некоторых упорных мастеров.

С’лорн тяжелым взглядом посмотрел на Амибала. Тот уже готов был извиниться за такое предположение, когда мастер улыбнулся, как обычно, одними губами:

— Верно мыслишь, юноша. Но никогда не произноси ничего подобного в присутствии других адептов Тьмы. Даже мысленно.

— И все же…

— Ты не совсем прав, мой воспитанник. Однажды, когда Иеро стал путаться у нас под ногами, мы попросту лишили его на время магических возможностей. И с твоей помощью выдворили с Лантического побережья.

— А потом он вернулся в прежних силах и устроил Желтому и Красному Кругу такое…

— Да уж, — С’лорн когтями поскреб череп. — Очень интересная фигура на нашей шахматной доске. Рассуждая в терминах карточных игр, это джокер. Или, если угодно, трикстер, перевертыш.

— Кстати, где он сейчас, и не появится ли здесь, как чертик из табакерки?

— Вот об этом я и хотел тебе рассказать. Есть на севере два мастера нашего Братства. Из породы особо бездарных, и особо упертых. С’гито из Красного Круга, и С’жего из Желтого. Они упорствуют в заблуждении, что их организации не обглоданная эливенерами и метсами кость, а солидные и очень нужные Братству сегменты. Больше всего они мешают мне на Совете.

Чтобы нейтрализовать их неуемную энергию, препятствующую осуществлению реформ, я решил предоставить им почетное право охоты на этого самого Иеро.

— А справятся? — скептически спросил Амибал.

— Конечно же, нет, — почти весело откликнулся С’лорн. — Но в этом и смысл операции. У тебя все было бы просто — выследить, дать по башке, вколоть порцию того самого яда, которым уже пользовались против северного мутанта в Д’Алви, и все дела.

— Слишком сложно, — пробурчал герцог. — Я бы сидел рядом с принцессой, раз уж она сама появилась из небытия, и, дождавшись прихода пера Дистина, вульгарно перерезал бы глотку.

— Можно найти решение и еще более простое, — С’лорн вздохнул. — Если бы со всеми нашими проблемами можно было бы расправиться так же легко, как с каким-то воином-священником… Мечты, мечты.

— Так в чем же план, мастер?

— Ах, да, действительно. План очень прост. Чтобы этот опасный мутант по имени Иеро перестал путаться у нас под ногами, достаточно вложить в его мозг Великую Цель. Тогда он будет разыскивать не свою принцессу, а нечто иное.

Иеро, хоть и существо весьма странное и нелогичное, устроен так же, как все двуногие искатели приключений. В его голове существует идея абстрактного зла, нисколько не похожего, кстати, на нашу Великую Цель, о которой он ничего не слышал. Нужно просто объяснить ему, что существует своего рода Главный рубильник, выключив который, он немедленно и навечно победит Зло.

— Не слишком ли примитивно?

— Для воина-священника, имеющего пятерку по прикладной магии и тройку по богословию — в самый раз. Не перебивай.

Словно вьючное животное из древней сказки, перед которым повесили морковку, он пойдет за этой Большой Целью на край света. Желательно, чтобы это не оказалось пустой метафорой. Пусть он отправляется куда-нибудь прочь с континента. Да хотя бы в старушку Европу, нам все равно.

— А при чем тут уважаемые члены Темного Совета С’жего и С’гито?

— Им необходимо внушить не менее грандиозную идею о том, что Главный рубильник действительно существует.

— Это будет посложнее.

— Ничего подобного, герцог. Обоим уважаемым мастерам по метафизике также следовало бы поставить тройку, пользуясь шкалой, принятой в учебных заведениях Универсальной Кандианской Церкви.

— То есть они начнут всеми силами препятствовать Иеро овладеть несуществующей тайной? А он при этом с каждым шагом будет к ней все ближе и ближе?

— Наконец в голове у тебя прояснилось. Здесь главное не перегнуть палку. Ни они не должны уничтожить священника, ни он. Просто вся эта суета переместится куда-нибудь подальше. А мы тем временем создадим Империю, и наш Круг постепенно начнет вбирать в себя разрозненные лаборатории, толковых ученых и все остальное, что есть в других сегментах Братства.

— Я понял основную идею. Но при чем тут я?

С’лорн некоторое время молчал, подбирая слова.

— Ты не есть продукт воспитания Братства. Ты жил по большей части среди обычных людей и мыслишь не так шаблонно, как многие наши братья. И что более важно, никто всерьез не отнесется к Черному Герцогу, поднявшему нелепый бунт, которому мастер С’лорн, из уважения к Фуале, даме приятной во многих отношениях, присмотрел синекуру — должность Наместника в далекой и дикой провинции.

Другие мои помощники находятся под пристальным вниманием традиционалистов. А за тобой вряд ли установят прямую слежку. Все нити операции будут тянуться не к моей подземной крепости, а во Флориду.

— To есть основная моя задача будет нейтрализация Иеро, С’жего и С’гито, а не флоридские хитросплетения.

— В общем-то, да. Но это не значит, что эливенеры, метсианские разведчики, желтые лисицы и речные осьминоги должны хозяйничать на полуострове, как у себя дома. В том-то и состоит твоя ценность, что Амибал Аэо, воспитанник мастера С’лорна и сын Фуалы, может одновременно заниматься несколькими делами, в то время как любой из маститых членов Братства неизбежно зациклится на каком-либо одном направлении, забросив другие. — Он помолчал. — А теперь детали и подробности…