Вне смерти

Глава 17

Нея уже час пробиралась через безмолвный лес. Всё это время она сжимала в руках единственное оружие — короткий кинжал, который был спрятан у неё в сапоге. Остальное их добро, в том числе то, что они оставили в трактире, скорее всего, было уже конфисковано стражей.

Коня она отпустила у кромки ельника, так как не знала сможет ли вернуться. А оставлять живое существо умирать на привязи ей не хотелось. Ещё одной причиной было то, что аристократка не хотела рисковать и идти к Ней верхом на лошади. Вдруг она не заметит её и проглотит вместе со скакуном.

Нея искренне недоумевала, почему эта участь досталась именно ей. Она до дрожи в коленях боялась дракона, хоть с виду и не показывала этого. Всё же её с детства приучили скрывать свои эмоции от окружающих.

Драконы были злом во плоти. Не зря боги занялись их истреблением даже раньше, чем освобождением людей от рабства. Но сейчас она была её единственным шансом спасти своих товарищей.

Одинокий стук о дерево заставил синевласку вынырнуть в реальность и напрячься. Это был тот одинокий бархар, никаких сомнений. Сейчас не имело значения то, как он сумел освободиться, важно придумать правильную последовательность действий. Звук глухого удара раздался далеко позади, а значит, у неё должно быть время добраться до поляны. Нужно сосредоточиться именно на этом. Всё равно её кинжал не сможет даже проткнуть шкуру барана.

Нея в отрочестве, ещё будучи дома, читала много книг и в одном из них рассказывалось про бархаров. Они являлись стайными животными, живущими в горах. Но иногда появлялись исключения, такой как в этом лесу. Бархар покидал своё стадо и селился в уединённом месте, откуда выживал всю живность. Такое происходило крайне редко и являлось загадкой для учёных. У них имелись лишь догадки. Все сошлись во мнении, что одиночек выгоняли свои же, из-за чего они нападают на всех кого встретят, пытаясь хоть на ком-то отыграться.

Ещё один стук о дерево эхом прозвучал по округе, заставив девушку округлить глаза от удивления. На сей раз он раздался совсем близко, а ведь она даже не услышала шаги бархара.

Ситуация из умеренной сложности резко стала критической. В голову авантюристки приходила только одна идея — бежать быстро и далеко. Что она незамедлительно стала выполнять.

Пробежав около получаса, Нея остановилась отдышаться и подумать. За время своей побежки она ни разу не услышала повторного шума от бархара, однако сейчас её мучил другой вопрос.

Девушка уже давно должна была оказаться на поляне, но вместо прогалины, вдалеке всё ещё темнел лес. Видимо, она умудрилась заблудиться и теперь ей нужно выяснить правильное направление.

Раньше Нея все сложные вопросы оставляла на опытного Себаса, что было вполне разумно. Невозможно знать всё, поэтому нужно уметь делегировать полномочия более умелым и знающим людям, тем более от этого зависела их безопасность. Хоть выбор направления в лесу и казался пустяковым, таковым он на самом деле не являлся.

Авантюристка осмотрелась. Здесь высились лишь тонкие брёвна хвойных деревьев, лиственные росли лишь рядом с поляной, поближе к воде. Из чего Нея сделала вывод, что она находится неблизко к своей цели. Однако кое-что всё же привлекло её внимание. Три полосы на стволе дерева, будто выцарапанные когтями.

Ещё один стук о дерево заставил аристократку побелеть от страха. Рано она сбросила со счетов дикого зверя. Казалось, что бархар игрался с ней, гоняя по всему лесу. Но, в конце концов, он прикончит её.

Нея, не теряя и секунды, подбежала к метке на дереве. Сейчас это был единственный ориентир в опасном море деревьев. Осмотревшись, она заметила вторую отметину, а потом и следующую. Девушка решила следовать по меткам, надеясь, что они выведут её хоть куда-нибудь.

Через несколько минут бега не в самом быстром темпе, авантюристка заметила, что лес начал становиться гуще: появлялись мелкие деревца и кустарники. Значит, двигалась она в правильном направлении, из-за чего решилась перейти на шаг, так как после прошлой беготни её силы ещё не восстановились.

Девушка уже видела впереди просвет и в душе ликовала, думая, что всё закончилось. Как вдруг сзади послышался грузный топот, стремящийся прямо к ней.

Нея юркнула на простор поляны так же быстро, как кошка, убегающая от своры собак в спасительный лаз на заборе, и лицом к лицу встретилась с драконицей. Авантюристка, уже устав бояться, поступила единственным разумным образом, а именно отошла в сторону, потому что бархар всё ещё неистово гремел за спиной.

Баран выбежал на поляну и, потеряв из виду свою жертву и не сбавляя темпа, нацелился на драконицу. Калия пару раз взмахнув крыльями, сделала высокий прыжок и приземлилась обратно в том же месте, пропустив под собой двигавшуюся напролом кусок мяса. Бархар, поняв, что не сумел достать цель, остановился, разбрасывая комья земли, и попытался развернуться.

Драконица встала на две лапы и расправила крылья, пытаясь показаться больше и отпугнуть глупое животное, которое в порыве безумия пыталось забодать её. Но эта сцена лишь раззадорила его и, резко развернувшись, баран снова кинулся на огнедышащую рептилию.

Калия снова прыгнула вверх, но в сей раз она приземлилась раньше, прямо на спину пробегающего барана. Бархар от такого, жалобно проблеяв, тут же завалился вбок и, разрывая своими витыми рогами почву, по инерции продолжил движение вместе с оседлавшей его драконицей, которая балансировала на нём, подняв в воздух свои крылья.

Нея наблюдала за битвой титанов на расстоянии. И сейчас глядя на дракона, с опаской посматривающую на придавленную тушу бархара, она не знала как себя с ней вести. Но взяв себя в руки, девушка подала голос:

— Калия...

Драконица медленно развернулась в сторону девушки и, склонив голову, набок посмотрела на неё.

— Мне Берт сказал твоё имя, — подняла авантюристка руки перед собой, а потом быстро затараторила, пока драконица ничего не предприняла. — В городе с нами приключилась неприятность. Мы попались на глаза разбойникам... Мне одной удалось сбежать, а всех остальных поймали. Берт говорил, что ты разумна и всё поймёшь, а также сможешь нам помочь.

Калия после торопливого рассказа девушки на секунду зависла, а потом, осознав всю глубину произошедшего, отошла в сторону, издавая недовольное рычание. Не нужно было быть гением для того чтобы понять, что она злилась.

Нея не знала как дальше поступать. Она просто стояла не в силах пошевелиться. Ей казалось, что сейчас не стоит торопить дракона и попятилась назад.

В этот момент огнедышащая ящерица обратила на неё внимание и направилась к ней. Девушка снова застыла на месте, хотя другой на её месте уже улепётывал бы куда глаза глядят, но понимая что это не поможет, авантюристка просто отдалась судьбе.

Драконица, подойдя к ней, легла на землю и показала головой себе на спину.

— Ты хочешь, чтобы я забралась тебе на спину? — вопросила Нея, немного отойдя от шока.

Калия кивнула и снова показала себе на спину.

— Может, я лучше пешком пойду? — попыталась она откреститься от такого неожиданного поворота событий.

В ответ ей прозвучало лишь недовольное рычание.

— Хорошо, — тут же согласилась девушка. — Только я боюсь высоты...

На это драконица лишь фыркнула и, выждав, когда синевласка закрепится на спине, встала на ноги и, не желая медлить, разогналась и поднялась в воздух.

Они обе очень сильно бы удивились, если узнали, что за ними всё это время пристально наблюдали. И этот наблюдающий сам был в полном замешательстве.

Айнон уже несколько часов следил за драконом, расположившись в густом подлесье. Его должен был дожидаться напарник, но от него остались лишь лук и несколько стрел. И это наводило на мысль, что ждать его уже не стоит.

Микал или же Микаэль, если называть его по имени, был взбалмошным эльфом, всегда хотел казаться умнее всех и даже оспорить приказы. Он обладал телесной магией и обладал почти нескончаемой выносливостью, отчего был хорошо сложен и мог в одиночку сделать работу за пятерых. Но его всё равно недолюбливали. Всё же командование больше ценило командную работу и не приняло его в стражу Пятерых, в отличие от Айнона, но в то же время не могло оставить в рыцарях.

Обычно всяких отщепенцев типа него отправляли на границу и делали спящими агентами, чтобы воспользоваться ими при надобности. Это являлось официальной версией, а по факту их просто отсылали куда подальше, дабы не мешались.

Такой поворот сильно ударил по самолюбию Микала. Он окончательно обозлился на всех и даже на своих дальних предков, в которых затесались люди, которые как думал агент и помешали ему исполнить его мечту.

Когда Айнон предложил Микалу работу, тот с радостью согласился, надеясь, что за него замолвят словечко. Были и другие варианты, более предпочтительнее, но цель Айнона выбрала этот лес, а время не располагало на долгие размышления.

Его сослуживец, другом называть которого язык бы не повернулся, хоть они и проходили отбор вместе и более-менее были знакомы, скорее всего, решил выслужиться и попытался сделать всю работу один. Но Микал не справился, что неудивительно. От эльфа остался лишь аурный след маны, который причудливыми завихрениями стелился по земле, пока полностью не растворится в окружающем пространстве.

Такой отчаянный шаг одарённых являлся крайней мерой, когда они тяжело раненые или, проигрывая более сильному противнику, напитывали кристалл маной, заставляя ту взорваться и забирали с собой неприятеля. Хотя Айнону и не верилось, что Микал бы решился на такой шаг, это была самая реалистичная версия произошедшего. Но, как бы там ни было, на дракона это никак не повлияло.

Эльф откинул капюшон камуфляжа, обнажив лысую голову, и потянулся к своей поясной сумке. Оттуда он вытащил браслет с бордовым камнем и напялил его на левую руку, затем сконцентрировался и направил небольшое количество маны на артефакт. После чего в голове у эльфа прозвучал невозмутимый голос:

— В чём дело, Айнон?

— Командир Сайрил, есть кое-какие сведения о цели, которые вы должны знать, — вполголоса проговорил эльф, поднеся ближе к губам тёмно-красный камень.

— Говори как есть, Айнон, хватит тянуть! — прошелестел в его голове недовольный голос.

— Я наблюдал за целью, расположившимся на открытом участке. И к нему навстречу вышел человек: девушка, на вид лет семнадцати, с синими волосами. Вероятно, отпрыск аристократа. После этого она оседлала цель и улетела в неизвестном направлении, — отрапортовал он.

Айнон умолчал о битве с бархаром, так как счёл данное происшествие недостойным упоминания. Он сам освободил барана из пут, когда наткнулся на него при поиске следов напарника. Сейчас же эльф, наблюдая за бездыханным телом, чувствовал некоторую вину и сомневался, правильно ли он поступил, освободив его из удушающей хватки верёвки.

— То есть ты упустил цель?! — трактовал Сайрил его слова на свой лад. — И позволил свидетелю уйти... Ты теряешь контроль над ситуацией, Айнон.

— При всём уважении, это не так, — возразил плешивый эльф. — Я не мог без нужных сведений вступать в бой.

— Никаких оправданий! — отрезал Сайрил. — Будешь и дальше мне обо всём докладывать. Конец связи.

Айнон перестал питать артефакт связи маной и остался наедине со своими мыслями. Его немного раздражали беспочвенные обвинения в свой адрес, но он задавил это чувство. Нужно было соблюдать субординацию и снова отправляться на поиск цели. И поэтому эльф быстро собрал свои пожитки и направился вслед за улетевшим драконом.

* * *

Я поднял голову на ночное небо, выискивая глазами знакомые очертания, однако ничего не увидел.

— Калия, мы тут!

— Да вижу я, — ответила она недовольно. — Приготовьтесь!

— К чему? — вопросил я, продолжая разглядывать пустоту неба.

Ответа не последовало. Вместо этого с небес донёсся драконий рёв, привлекая к себе всеобщее внимание. Все присутствующие разом замолкли и подняли головы, всматриваясь в черноту неба. А я же взглянул прямо в глаза Шаману, который прищурившись, наблюдал за мной. Видимо, он успел о чём-то догадаться... но ему это не поможет.

Калия вынырнула из темноты неба и, поднимая каменную пыль, приземлилась в центре арены. Всё это сопровождалось истошными криками толпы, которая лавиной понеслась прочь, затаптывая своих нерасторопных сородичей.

Однако стража оказалась не из пугливых. Арбалетчики, нацелившись уже на драконицу, выпустили по ней десяток болтов. Но те лишь отскакивали от чешуи, не причиняя ей никакого вреда, потом смелых дурачков объял драконий огонь.

Во всей этой катавасии происходило ещё кое-что, что нужно было пресечь: Шаман, в сопровождении своей свиты в глянцевой броне, быстро ретировался из опасной зоны. Такого нельзя было допустить, и дело тут отнюдь не в кровожадности. Старик много чего знает обо мне, да и вообще является опасным врагом.

— Убей его, Калия! — заорал я, указывая в сторону старика. — Не дай ему уйти!

Драконица среагировала сразу: встав на задние лапы, она выпустила оранжево-белую струю огня прямо в окружавших Шамана телохранителей. Однако пламя будто бы упёрлось о невидимую стену, не доходя до беглецов. Телохранители оказались не обычными бойцами и магические артефакты у них имелись. Длилось это полторы секунды, но поток огня всё же оказался сильнее и добрался до троих из свиты старика.

Двое вспыхнули как спички и тут же попадали на землю, а третий сильно обжёг правую руку и бок, но всё-таки остался на ногах и потерялся за поворотом, куда они все поспешно удрали вместе с невредимым Шаманом.

Когда вся суматоха улеглась, со спины драконицы скользнула Нея. Подпрыгнув с хвоста, как с трамплина и перегруппировавшись в воздухе, она приземлилась на ноги.

Я заметил синевласку сразу, как только появилась Калия и не удивился её героически пафосному появлению. Однако Керн и Себас, которые в голове только пытались осмыслить произошедшее, сильно прифигели от факта прибытия с драконом ещё и аристократки. Бородач стоял, округлив глаза, а рыцарь-телохранитель, нетипично для себя, тоже вскинул брови.

Я, осматривая округу и не найдя ничего опасного, вышел из режима. И после ощутил весь спектр эмоций. С удивлением обнаружил, что я очень рад появлению Калии. Именно тому, что я не безразличен ей. Ведь драконица могла оставить меня на произвол судьбы, но она прилетела за мной.

— Рад тебя видеть, — потупив взгляд, обратился к Калии, которая опустившись на все конечности, озиралась по округе.

— И стоило оно того? — посмотрела она мне в глаза, не разделяя моих переживаний.

— Если ты про вылазку в город, то вроде... да, — мысленно протянул я. — Спасибо, что спасла.

— Вы чего застыли? — подала голос Нея, возвращая нас всех в реальность. — Уходим отсюда! Зачем мы вас искали столько дней по округе?! Она нас всех не поднимет! — указала синевласка в сторону Калии.

— Да... — тряхнул головой Керн. — Я знаю куда идти, но сначала зайдём в одно место, — и направился к упавшей деревянной площадке, откуда можно было попасть на места зрителей.

— Калия, улетай! — обратился я к нашей спасительнице. — Мы выберемся отсюда.

Драконица на это лишь кивнула и, подняв каменное крошево, поднялась в воздух, после чего наша связь оборвалась.

Наш квартет под предводительством Керна поднялся наверх, где лежали тлеющие угли арбалетчиков. Перешагнув трупы, истощающие запах горелой плоти, которые дразнили моё обоняние, так как режим успел меня порядком истощить, я вместе со всеми продолжил двигаться вверх по ступеням.

Дойдя до самого верха, Керн, не сбавляя свой темп, продолжил свой путь к ближайшей двери и открыл её нараспашку, грохнув со всей силы ногой.

Мы зашли в пыльное помещение, расставленное стеллажами со всяким барахлом: начиная от черенков для инструментов и заканчивая каким-то тряпьём. Посредине располагался небольшой стол с двумя стульями и, в общем-то всё, даже освещения тут не оказалось. Данное место не походило на сокровищницу, куда так стремился бывший разбойник. Но бородач начал рыскать именно здесь, не обращая внимания ни на что.

— Нашёл время для наживы, — недовольно пробурчала Нея, окинув взгляд на складской хлам.

— Я не уйду отсюда как голодранец, — отозвался Керн, не отвлекаясь от своего занятия.

— Нам нужно выбираться! — продолжала она раздражённо. — Они же скоро могут вернуться.

— Слушай! — повернувшись к ней, встал он ровно и стал объяснять. — Когда выберемся отсюда, нам понадобятся деньги, так как своих мы лишились. Без них нам придётся туго... И почему ты спешилась, если так хотела покинуть эту дыру?

Аристократка не нашлась, что ответить и просто обиженно отвернулась, а бородач закатил глаза и, повернувшись, продолжил обшаривать этажерку.

— Ты перегибаешь Керн, — решил я разрядить обстановку. — Если бы не Нея, мы бы уже лежали затыканные болтами.

— Так! — он резко развернулся и указал на меня. — У тебя есть время на разговоры?! Тогда найди мне ключ, чтобы открыть эту дверь, — указал бородач на дальний стеллаж, который видимо и являлся потайной дверью. — Ты должен видеть тут лучше меня. Ты, Себас, тоже присоединяйся!

— Я слежу за тылом, — отозвался телохранитель и продолжил стоять у прохода, сжимая меч в руках.

Керн ничего не ответил и лишь продолжил своё дело, раскидывая на пол всякую мелочь.

Я не остался в стороне и двинулся к дальней этажерке, куда указал бородач. Подойдя к ней, убедился, что полка и вправду является входом в секретную комнату: вещи на полках были сложены аккуратно, а большая ваза оказалась намертво закреплена. Я попробовал открыть дверцу, резко дёрнув за стеллаж. Ожидаемо, она не поддалась, но кое-что всё же привлекло моё внимание.

— Керн, а с чего ты решил, что ключ здесь? — отойдя от двери, спросил я.

— Обычно в этой комнате бывает один мордоворот, — ответил он раздражённо. — Ключи должны были быть у него и отсюда их выносить нельзя. Охраны тут нет, значит, что их спрятали здесь.

— А если он заперся за ней? — указал я на потайную дверь.

— Нет, её нельзя запирать изнутри, — даже не поднял головы бородач.

— Странно, — продолжал я свои наблюдения. — Сейчас за ней точно кто-то стоит.

— Нет, не может быть, — рывком приблизился он к двери и стал судорожно нащупывать нижнюю часть железных полок.

— Ну ладно, не судьба, — пожал я плечами и повернулся к выходу. — Уходим отсюда.

— Нет! Он держит его изнутри, — вдруг оживился Керн и, повернувшись, воззрился на меня. — Мы с тобой потянем за дверь. А ты Себас, не позволишь ему его захлопнуть, — перевёл он взгляд ему на спину.

Я, конечно, не был против плана Керна, но его фанатичное стремление быстрого обогащения граничил с детской верой в Деда Мороза. Ничего не имею против фантазий, однако сейчас она может нас погубить. И против нельзя пойти, иначе придётся его тут оставить, а это как-то неправильно. Да и без проводника мы долго будем плутать в подземелье. Видимо, мысли Себаса были схожи с моими и он, без лишних слов просто согласно кивнул.

Мы заняли свои места: я и бородач — держимся за стойку этажерки, Себас с гладиусом в руках стоит рядом. А наши с Керном мечи остались лежать на столе, чтоб не мешались.

— Тянем на три, — шёпотом проговорил бывший глава разбойников, а потом показал пальцами «раз», «два», «три» и мы потянули.

Хоть я изначально относился скептически к идее Керна, но она сработала. Всё было так, как он и говорил. Дверь изнутри держал жилистый боров, который не ожидал резкого применения силы. Не удержав дверцу и заметив направленный на него меч, несуразный сторож, облачённый в мятую выцветшую робу, и вовсе заземлил свою пятую точку, да вылупился на нас круглыми глазами.

— Стойте, — вытянул руки привратник, будто пытался оттолкнуться от невидимой стены перед собой. — Не убивайте...

— Ключи! — насупившись, остановил его словоблудие бородач спокойным голосом.

Жирдяй бросил ключи ему под ноги и продолжил разлёживаться на полу.

— Вали! — коротко бросил Керн, подняв ключи.

— Но там... — пытался тот выговорить хоть что-то вразумительное. — Там же, то чудище. Оно всех там убило.

— Выбирай: либо я тебя выпотрошу, либо «чудище» снаружи, — вкрадчивым голосом продолжал он.

— НЕ НУЖНО! — чуть не заистерил жирдяй. — Я ухожу.

Поникший привратник поплёлся в сторону выхода под четырьмя парами глаз.

Нея, заметив что появилось новое действующее лицо, перестала строить из себя обиженную и встала в общий строй. Всё-таки она умеет расставлять приоритеты.

Когда боров затерялся из виду, Керн шагнул в аскетично расставленную комнату. Это оказалось тёмное помещение, освещаемое догорающей свечой на столе, который находился справа от прохода. Кроме него в коморке находился небольшой ларец, лежащий на деревянном ящике. Именно он и привлёк наше внимание.

Туда на негнущихся ногах и направился бородач. И дрожащими от бури эмоций руками, он пытался воткнуть ключи в замочную скважину и наконец, попав куда надо, распахнул ларец.

Увиденное меня не очень впечатлило. Внутри, в основном, оказались медные монеты весом, наверное, в полтора килограмма. Я не знаю местной валюты, и считать их по весу будет для меня понятнее. Имелись ещё серебряные монеты, меньше медных по размеру в полтора раза и горстка золотых. Все они были отделены друг от друга перегородкой, чтоб не перемешались.

Однако Керн радовался как ребёнок и не мог сдержать радости. Нея хоть и была против этой затеи, но всё-таки тоже подошла глянуть на добычу. А за ней, что удивительно, Себас. Хотя, может он просто возобновил работу своей функции как телохранителя.

— Тут около семи тысяч! — не веря в свою удачу, тихо проговорил Керн. — Кто-нибудь принесите мешок или что-то типа того.

Я не особо горделивый, поэтому решил, что от меня не убудет, если схожу обратно на склад. Но повернувшись к двери, увидел у входа в кладовую того, с кем никогда не хотел бы пересекаться и только смог выдать:

— Твою мать...