Вне корпорации

Глава 16 РАЗВЯЗКА

По предложению Председателя Джастин решил на несколько недель покинуть Землю — до тех пор, пока здесь все не успокоится. Старик заверил Джастина, что космояхту Моша Маккензи с Нилой на борту направят на Цереру, карликовую планету в поясе астероидов, между Марсом и Юпитером. Сейчас Церера находилась приблизительно в 1,6 астрономические единицы от земли, или, как подсчитал себастьян, «примерно в 148 729 291,6278931 мили… хочешь верь, хочешь не верь». Путешествие обычным способом заняло бы не один месяц, но Джастин планировал добраться туда гораздо быстрее, у него имелись для этого все необходимые средства.

Выйдя из апартаментов Председателя, он прямиком направился к пересадочному пункту, расположенному тоже на «Бобовом стебле», только чуть ниже. Пересадочный узел был переполнен грузовыми кораблями, которые доставляли на Землю сырье с других планет, — земная промышленность была поистине ненасытна. Джастин сразу же арендовал космический корабль, который довез его до орбитальной платформы «Америкэн экспресс». Оттуда легче добраться до пояса астероидов.

И только выходя из своего роскошного средства передвижения, Джастин осознал, какой сегодня важный день. Не потому, что он многого добился, а потому, что он кое о чем забыл. Правда, сегодня столько всего случилось, что у него голова пошла кругом, и все равно он виноват. Понимая, что поступает недостойно, он все же обратился к единственному доступному собеседнику.

— Эй, себастьян!

— Джастин, я здесь.

— У меня небольшое затруднение.

— Судя по твоему тону, — ответил себастьян, — делаю вывод, что затруднение носит личный характер. Как тебе известно, я превосходно помогаю в разрешении повседневных проблем — но не тех, что требуют глубокой проницательности.

— Все нормально, себастьян, — ответил Джастин. — Проблема в том, что все, с кем я хочу поговорить, находятся очень далеко от меня… — «Вне пределов досягаемости», — подумал он.

— Боюсь, — ответил аватар, — что здесь я не смогу тебе особенно помочь. Наши программы отлично приспособлены для помощи детям. Мы умеем выслушивать их и давать запрограммированные советы. Еще мы умеем утешать в стандартных ситуациях типа «никто меня не слушает» или «брат украл мою куклу». К тому времени, как человек начинает сталкиваться с серьезными эмоциональными трудностями, он обычно преодолевает стадию, на которой беседуют с аватаром.

— Тогда вот что я тебе скажу, приятель, — ответил Джастин, — от тебя требуется только одно: слушать. По правде говоря, мне сейчас непросто разговаривать с людьми.

— Вполне понятно, Джастин. Разумеется, я тебя выслушаю.

Аватар замолчал.

— Сегодня умерла моя жена… то есть сегодня годовщина ее смерти, — сказал Джастин.

«А я-то гадал, вспомнишь ли ты», — подумал Себастьян, вслух же сказал:

— По-моему, я вас понял, сэр. Надо заказать цветы, а может быть, и поминальную заметку в службе новостей… или поминальную службу.

— Дело не в этом, себастьян. И потом, как вдолбить в твою нейропамять: я не желаю, чтобы ты называл меня «сэром».

— Извини, Джастин. Твоя просьба показалась мне официальной, вот я и переключился в официальный регистр. Наши программы самонастраивающиеся, но, как видишь, они не совершенны.

— Ты прощен.

— Значит…

— Я забыл! Господи, себастьян, как я мог забыть?!

— Джастин, — ответил себастьян, — человеческая память несовершенна, более насущные дела легко заставляют забыть. У тебя выдался трудный год, а сегодняшний день, похоже, стал кульминацией. Надеюсь, я правильно употреблю следующую фразу… Не грызи себя! Я не знал твою жену и могу судить о ней лишь по косвенным свидетельствам, но она, скорее всего, тебя любила.

— Да, конечно.

— Судя по тому, что я знаю о любви, ее самый главной составляющей являлась забота о благе любимого. Я ошибаюсь?

— В данном случае — нет.

— Значит, в годовщину ее смерти ты ее порадовал. Ты обрел счастье с любимой женщиной… Разве, узнав об этом, твоя жена не была бы счастлива?

— Я действительно обрел любовь с Нилой… Да, жена порадовалась бы за меня. Хотя, наверное, отругала бы меня за то, что я так долго раскачивался.

— Ты весь год помогал людям, — продолжал аватар. — А сейчас собираешься воссоединиться с любимой женщиной.

— Да, себастьян, именно это я и собираюсь сделать. — Джастин позволил себе едва заметно улыбнуться. — А ты, оказывается, гораздо сообразительнее, чем притворяешься!

— Воспринимаю твои слова как похвалу. Чем еще я могу тебе помочь?

Джастин задумался. Что будет уместнее всего?

— Можно ли заказать дюжину роз и отвезти их на остров Фиджи? Их надо положить на берегу, чтобы их смыло волной и унесло в океан.

— Конечно, Джастин.

— Спасибо, себастьян. Тогда сделай это… и еще…

— Да, Джастин?

— Мне полегчало.

— Я рад. Цветы понравятся твоей жене. Почти все женщины любят цветы. Странно, что большинство мужчин им не радуются.

Джастин улыбнулся, но не ответил. До самого выхода на посадку он думал о путешествии на Фиджи — жена много лет просила его съездить туда, но у него вечно не было времени.

Гектор тревожился. Для человека, привыкшего руководить всеми гранями своей Вселенной, не знать чего-то хотя бы об одной грани смерти подобно. Председатель сказал, что позовет его к себе, когда все будет кончено. Гектор считал, что Председатель способен склонить на свою сторону любого. Он раскалывал орешки покрепче Джастина Корда.

Почему от него до сих пор ни слуху ни духу?

Через сорок восемь часов после первой встречи, через сорок восемь самых долгих часов в жизни Гектора Самбьянко он, наконец, получил сообщение. Сама его простота, как он заметил со свойственной ему проницательностью, диаметрально противоречила озабоченности, которая давила ему на плечи. Председатель сообщал: «Встреча с Кордом прошла успешно. Через две недели все вернется на круги своя. Ничего не делай без моего одобрения».

И не то чтобы Гектору нечего было делать. Глава отдела спецопераций GCI был всегда занят, и экономический кризис не способствовал отдыху. Погружаясь в море ежедневных забот, Гектор почти ничего не предпринимал в отношении Джастина Корда. На всякий случай он следил за ним. Он знал, что Корд арендовал самый быстрый корабль, какой смог найти, и отправился на Цереру. Путешествовать с такой скоростью неудобно, зато Корд доберется до места назначения недели за три. Интересно, что он нашел в таком Дамзахом забытом месте, как Церера? Ради чего согласен долгое время переживать перегрузки? До Цереры можно добраться месяца за три, но в гораздо более комфортных условиях. Кроме того, Гектору сообщили, что Джастин распорядился отвезти двенадцать роз на Фиджи. Сначала Гектор решил, что розы как-то связаны с его женой, потому что цветы доставили в день ее смерти. Но, наведя справки, он выяснил, что ни Корд, ни его жена никогда не были на Фиджи. Гектор пришел к выводу, что розы послужили каким-то знаком Партии свободы — или, может быть, даже «Боевому крылу».

По приказу Председателя Гектор ничего не предпринимал явно. Однако он наводнил Фиджи своими агентами. По легенде, они все отправились туда в отпуск. К сожалению, вернувшись, они могли похвастать только красивым загаром, и больше ничем.

После того как Председатель с ним связался, Гектору полегчало. Облегчение оказалось кратковременным, чем выше он поднимался по «Бобовому стеблю» к святая святых, тем больше ему делалось не по себе. Никогда он не испытывал ничего подобного с родителями, потому что они никогда не вызывали в нем таких чувств. Председатель — дело другое. Он был образцом для подражания, Гектор хотел стать таким, как он, и похвала Председателя была гораздо важнее, чем просто признание хорошо выполненной работы.

Его быстро препроводили в приемную, он прошел через внушительные двойные двери и, наконец, очутился в апартаментах Председателя. Тот сидел за своим громадным командным центром и управлял государственными делами. Председатель резко вскинул голову, встал и тепло приветствовал Гектора. Только теперь Гектор позволил себе расслабиться.

— Попался, — сказал Председатель, выходя из-за целой батареи аппаратуры. — Корд инкорпорируется, и не в последней степени благодаря тебе.

— Прекрасно, сэр, — ответил Гектор, с трудом сдерживая радость. — Как вам это удалось?

— Не мне, Гектор, тебе, — сухо поправил его Председатель. — Ты все затеял с самого начала. — Жестом он велел Гектору сесть, а сам взял из-за барной стойки бутылку шампанского и два хрустальных бокала.

— Все дело было в Ниле Харпер, — продолжал великий человек, откупоривая бутылку и разливая вино. — В ней корень проблемы. И вот почему этот идиот улетел на пояс астероидов с головокружительной скоростью — впрочем, не сомневаюсь, ты уже обо всем осведомлен.

«О том, что он умчался на Цереру — да, — подумал Гектор. — А о том, что он встретится там с Нилой — нет».

Гектор кивнул.

— Он выполнит условия сделки, — продолжал Председатель, — только после того, как воссоединится с доктором Харпер. Через два дня документы для инкорпорации Джастина Корда будут готовы. Он подпишет их на Церере, и они с доктором Харпер объявят о своей помолвке. Гектор, совершенно необходимо, чтобы пресса осветила это событие и чтобы все прошло гладко.

Гектор снова кивнул, он боялся, что словами испортит совершенство данного мига.

Председатель продолжал отрывисто отдавать приказания:

— Не желаю, чтобы поднялись вопли об извращениях и манипуляциях. Доктор Харпер оказывает человечеству громадную услугу, а все, кто утверждают иное, — либо дураки, либо террористы из «Боевого крыла».

Председатель замолчал, и облако эйфории, окружавшее Гектора, развеялось.

— Не волнуйтесь, сэр. Нам будет нетрудно. Всем хочется, чтобы кризис поскорее закончился. Если убедить народ в том, что доктор Харпер способствовала преодолению кризиса, единственная проблема будет заключаться в том, чтобы не дать превратить ее в святую.

— Хорошо, хорошо, — кивнул Председатель. — Всецело полагаюсь на твои способности. К завтрашнему дню сообщи мне о своих планах пропагандистской кампании. Я просмотрю основные пункты. Не сомневаюсь, ты справишься блестяще. По правде говоря, сейчас это несущественно. После нейтрализации Джастина Корда кризис закончится, а GCI предстанет спасительницей человечества.

— Вот именно, сэр. В нас будут видеть спасителей.

— Что означает, — медленно и многозначительно произнес Председатель, — что мы можем перейти к следующей фазе!

— Простите, сэр?..

Председатель смерил Гектора внимательным, оценивающим взглядом.

— Я намереваюсь не просто покончить с кризисом, — заговорил он. — Инкорпорированный мир слаб и раздроблен. Наличие конкуренции позволяет появляться на свет маньякам вроде Человека вне корпорации, который доставляет всем массу хлопот. На самом деле нам нужна всего одна корпорация, которая будет властвовать над всеми и возглавит человечество плодотворно и эффективно. Такой корпорацией станет GCI.

Если бы Гектор посмел, он бы зааплодировал. Он поддерживал великого человека всеми фибрами души.

— Сэр, я всегда подозревал, что у вас на уме не просто руководство GCI. Я тоже верю, что при нашем строе власть имущие должны править «мелкотой». А одна самая сильная корпорация, — он медленно кивнул Председателю, — будет править всеми. Замечательно!

Председатель улыбнулся, словно добрый дедушка. Он с трудом скрывал презрение. Если у него до сих пор и были сомнения относительно судьбы Гектора, сейчас они совершенно рассеялись.

— Не просто одна корпорация, Гектор. — Председатель намеренно не спешил, делая большие паузы. — Много лет я беспокоился вот о чем. Если что-нибудь случится со мной, мой замысел рухнет, и вся работа по собиранию власти окажется напрасной. Наша корпорация распадется на тысячи конкурирующих между собой осколков. Я превратился в отшельника, боясь, что, если я слишком скоро умру, никто не сможет меня заменить. Вот почему я редко покидаю свои покои и вот почему предпринимаю столько мер предосторожности.

Гектор робко кивнул, не в силах поверить собственным Золам. Неужели?..

— Много лет я искал человека, обладающего моей энергией и разделяющего мою мечту, — продолжал Председатель, — но мне попадались лишь посредственности вроде Керка Олмстеда. — Председатель подался вперед и положил руку на плечо своего подчиненного. — Но теперь я спокоен, сынок! Если со мной что-то случится, мое дело не пропадет. Ты поведешь GCI и человечество к вершинам! — Председатель поднял бокал. — Наконец-то я могу отдохнуть! — Он отпил маленький глоток и подал знак Гектору.

Потрясенный Гектор с трудом поднес бокал к губам. Он с готовностью пил золотистый эликсир, но слишком поздно вспомнил, что забыл поблагодарить великого человека. Правда, Председатель не заметил его оплошности.

— Сэр, — Гектор с трудом обретал самообладание, — неужели вы в самом деле?..

Председатель кивнул:

— Вначале мы ничего не будем объявлять официально. Но как только Корд и Харпер поженятся, я возьму отпуск, а тебя назначу временным руководителем GCI. Все, кому надо, поймут, что я избрал тебя своим преемником. Но мы не будем привлекать к нашему уговору внимание прессы и акционеров. Чуть позже я еще один-два раза возьму отпуск или отправлюсь в долгое космическое путешествие, а своим заместителем всякий раз буду оставлять тебя. Впоследствии мы закрепим процесс передачи власти так, чтобы никто из влиятельных лиц не смог подкопаться.

— К-конечно, сэр! — с трудом выговорил Гектор.

— Позволь тебя поздравить, сынок. — Председатель дружелюбно улыбнулся, — и спасибо тебе. Вряд ли ты меня сейчас поймешь, но ты оказываешь мне куда более важную услугу, чем я оказываю тебе.

— Что вы, сэр… Вам спасибо! Спасибо, сэр! Я вас не подведу!

— Потому-то я и выбрал тебя, сынок. Кстати, пока не забыл. — Председатель вскочил и подошел к бару. Достал завернутую коробку и протянул ее Гектору. — Сам-то я их терпеть не могу, а ты, я знаю, любишь.

Гектор поспешно содрал подарочную упаковку, и глаза у него загорелись. Внутри оказалась деревянная шкатулка с выгравированной на крышке надписью «Давидофф Аниверсарио». Он откинул крышку. Внутри лежали три деревянных цилиндра в форме сигары с узнаваемым логотипом.

— Сэр, — воскликнул Гектор, — но ведь это бесценные артефакты! Для меня будет большой честью выставить их в своем кабинете!

Председатель внезапно подозрительно прищурился:

— Выставить?! Не для того я угрохал столько денег на их нанореконструкцию! Нет, ты уж лучше выкури их!

Гектор не верил своим ушам:

— Их… в самом деле можно курить?

— Каждая обошлась в полтора миллиона кредитов, но… да, курить их можно! — Председатель добродушно рассмеялся.

Потрясенный Гектор никак не мог опомниться. Неслыханная щедрость Председателя действительно намекала на некие особые отношения…

— Не спеши, сынок.

Гектору много времени не потребовалось. Он представил, как подносит одну из бесценных сигар к губам, и вскочил с места.

— Хорошо, сэр! А сейчас мне пора идти… Столько дел…

Председатель одобрительно кивнул.

С небрежным изяществом Гектор покинул обитель великого человека. Войдя в лифт, он впервые в жизни понял, что ухватил удачу за хвост. Нет, еще лучше — удачу ему подарили.

Гектор поспешил к себе в кабинет, не обращая внимания на просьбы и крики помощников. «Такой день, наверное, выпадает один раз в жизни, — думал он, — и будь я проклят, если не буду наслаждаться хотя бы час — система может подождать». Он поставил шкатулку на стол, сел в кресло и предался чистой радости. Будущее его обеспечено, а вместе с ним, как он внушал себе, — и будущее всего мира. В его руках власть и престиж, какие только могут быть доступны человеку. Наверное, думал он, то же самое испытывали императоры Древнего Рима. Система работала лучше всего, когда благосклонный император выбирал своего преемника. Что ж, корпоративный император только что избрал его своим преемником, а он, когда настанет день, выберет преемника себе, таким образом позаботившись о том, чтобы дар Дамзаха, инкорпорация, мирно переходила из поколения в поколение. Гармоничность и согласованность системы будут укрепляться до тех пор, пока система не станет нерушимой. Человечество будет спать спокойно, а он, Гектор Бандонилло Самбьянко, войдет в историю как один из великих людей, которые сделали возможным процветание. Гектор даже не возражал против того, что он никогда не поднимется на такие головокружительные высоты славы, где пребывал его босс, человек, который все начал, — ну и ладно. Ему, Гектору, достаточно и того, что его будут считать последователем Председателя.

Он вызвал к себе свою неутомимую секретаршу Марико и велел принимать все его звонки. Кроме того, он объявил, что, за исключением самого Председателя, он ни с кем разговаривать не будет.

Марико, как всегда, схватывала на лету.

— Значит, встреча прошла хорошо, босс?

Как и всякая хорошая помощница, она научилась угадывать настроение босса и либо держалась сухо и деловито, либо откровенно радовалась. Она сразу поняла, что сегодня дела у них просто замечательные.

Гектор кивнул.

— В таком случае, — продолжала Марико, — сейчас сообщу все срочные новости и уйду. — Не дав Гектору себя остановить, Марико быстро зачитала сводку данных. — Информация по Церере загружена в ваш защищенный файл, сведения готовы к распечатке и… — Марико заметила стоящую на столе шкатулку с сигарами, и у нее сел голос.

«Надо было немедленно их спрятать», — подумал Гектор. Но потом он понял: Марико догадалась, какая ценность перед ней стоит. В конце концов, он сам приучил свою секретаршу к сигарам!

— Я… не знала, что они еще существуют, — запинаясь, проговорила помощница. — Неужели настоящие?

Ее восхищение очень обрадовало Гектора.

— Да, Марико, настоящие, нанореконструированные, и их можно курить хоть сейчас.

— Знаете, что я вам скажу, босс? — Марико не сводила взгляда со шкатулки. — Мне достаточно знать, что они существуют, — и я уже счастлива. — Она снова обратилась к своей сводке. — Как я и говорила, информация по Церере…

— В самом деле? — перебил ее Гектор, добродушно улыбаясь. — Почему?

Марико тоже с улыбкой оторвалась от своего цифродруга.

— Значит, — сказала она, — у меня есть надежда тоже когда-нибудь выкурить такую… разумеется, не сейчас, а когда-нибудь потом… в свое время.

Гектор рассмеялся:

— Не хочу делать тонких намеков, Марико, но такие сигары тебе не по карману… и будут не по карману еще много лет!

— Может, много лет, а может, и нет, — с вызовом ответила она. — Не обижайтесь, босс, но… посмотрите на себя!

Гектор задумался и рассмеялся. Он нанял Марико за ее отвагу — и сегодняшний день подтвердил его правоту.

— Туше, дорогая моя. В самом деле, достаточно посмотреть на меня и… Правильно, девочка, какого черта… Пусть этот день настанет сегодня!

Марико ахнула:

— Вы, наверное, шутите! — Она покосилась на закрытую дверь, прекрасно помня, сколько обязанностей ждет ее по другую сторону, и снова посмотрела на босса. — Вы серьезно?

Гектор и сам не знал, почему сделал такое щедрое предложение. В нем говорило великодушие, и все же такой подарок граничит с безумием. Он отбросил неприятную мысль, не хотелось считать себя мелочным.

— Марико, у меня был очень хороший день. Более того, я могу назвать его лучшим днем, какого не бывает почти ни у кого. И сигары — лишь малая толика сегодняшнего дня. Ты же только что помогла мне понять: мне хочется с кем-то разделить радость. Да, я говорю совершенно серьезно!

— Тогда… — благоговейно произнесла Марико, — давайте закурим, пока вы не передумали… иначе мне придется силой отнимать у вас одну из этих малышек!

Гектор ухмыльнулся и достал из шкатулки две бесценные сигары. Один деревянный цилиндр он протянул Марико, второй взял сам.

Молодая женщина осторожно повертела в руках футляр, извлекла оттуда сигару, оглядела ее с видом знатока, поднесла к носу и вдохнула аромат. На ее губах заиграла такая лучезарная улыбка, что Гектор понял: он принял верное решение. Гектор тоже понюхал свою сигару, отчего на его лице появилось почти такое же выражение блаженной радости, как и у его секретарши. Достал из кармана кусачки для сигар, отрезал кончик и предложил Марико сделать то же самое. Затем чиркнул спичкой и собрался уже прикурить первым, но в последний миг поднес язычок пламени к сигаре Марико. Его учтивость, решил он, запомнится надолго.

Марико снова удивилась, но не отказалась. Она медленно затягивалась, поворачивая трехсотлетнюю сигару, чтобы она раскурилась равномерно, и медленно выдохнула вверх, чтобы не выпускать дым в лицо боссу. «Могла бы и не беспокоиться», — подумал Гектор. Он собирался прикурить от той же спички, но потом передумал. Лучше зажечь новую и раскурить сигару как полагается. Он взял еще одну спичку, чиркнул ею и поднес язычок пламени к концу своей сигары, как вдруг заметил, что лицо Марико исказилось, и она начала задыхаться. Широко раскрыв глаза от изумления, она попыталась заговорить, но из ее рта хлынула струя ярко-алой крови. Оцепенев, Гектор выронил спичку и собрался уже броситься девушке на помощь, когда вдруг в кабинете завыла сирена. Во второй раз за несколько месяцев с потолка начали спускаться защитные перегородки.

Гектор действовал инстинктивно. Он немедленно бросил сигару и отскочил подальше, стараясь не смотреть в молящие глаза своей помощницы. Комната начала наполняться прозрачным белым туманом, состоящим, как знал Гектор, из миллиардов нанороботов-защитников, призванных очистить помещение от заразы.

— Работайте, черт вас дери, — сквозь зубы процедил Гектор, — работайте!

По-прежнему не выпуская из руки сигару, Марико рухнула на колени. Из ее рта и носа хлестала кровь. «Скорее бы она умерла», — подумал Гектор. Ему оставалось надеяться, что ни один из миниатюрных роботов-убийц не попал на него. Срывая с себя одежду, он открыл рот и вдохнул побольше белого тумана. Одежду и украшения он швырнул на середину комнаты и, оставшись совершенно голым, закружился, словно шаман в ритуальном танце, пока туман нанороботов-защитников не покрыл его полностью. Он даже несколько раз подпрыгнул, чтобы нанороботы попали ему на стопы. Он глубоко дышал, хотя его охватывали приступы мучительного кашля. Туман сгустился настолько, что он не видел собственной руки, поднесенной почти к самому носу. Он продолжал усиленно дышать, наблюдая, не идет ли кровь. Крови нет… Хорошо! Крови нет. Хотя в комнате заметно похолодало — защитники требуют определенной температуры, — Гектор вспотел от напряжения и страха.

Сирена смолкла так же внезапно, как включилась, воздух, а вместе с ним и белый туман уходил из кабинета через большие вентиляционные щели в потолке и на полу. Массивные стальные перегородки медленно поднялись и исчезли за потолочной лепниной.

Покрытый с головы до ног тонким слоем белой пленки, обнаженный Гектор стоял в нескольких шагах от полуразложившихся останков своей помощницы. Он подошел ближе. Может быть, мозг уцелел, и тогда ее еще можно спасти? Нет, он надеялся напрасно.

Ужасная мысль заставила его застыть на месте. Гектор сообразил, кто покушался на его жизнь. Председатель его подставил, а он охотно взял приманку. Председатель хотел его убить, и, если бы не любопытство молодой женщины, сейчас на полу лежал бы полуразложившийся труп Гектора, а не бедной, милой Марико. Теперь правой руке Председателя нужно выяснить, в чем дело. Почему именно он? Почему сейчас? В ожидании уборщиков Гектор неожиданно разрыдался. Сначала он плакал беззвучно, потом зарыдал громко, взахлеб. Ему было больно, он впитывал боль, сживался с нею. Ручейки белого порошка, смешанного со слезами, катились по его лицу и падали на продезинфицированный пол. Гектор Самбьянко поклялся отомстить единственному человеку, которого он любил больше всех на свете.

Председатель читал сообщения службы безопасности. Жаль несчастную секретаршу. Ее смерть стала случайной, но, учитывая важность происходящего, необходимой. Кто знал, что Гектор окажется таким щедрым? Важнее другое, на полу в комнате нашли два полуразложившихся трупа. Теперь для него все гораздо проще. Председатель знал: если нанороботы-защитники промедлят, труп превращается в пыль, в таком случае доказательства окончательной гибели Гектора были бы неубедительными. Председатель заранее готовился к худшему, но сведения, переданные ему главой отдела внутренней безопасности, оказались исчерпывающими. Одной заботой меньше! Гектор мертв, и у Председателя есть несколько месяцев для того, чтобы подыскать ему достойную, но не такую одаренную замену. Пока всем сообщили, что мистер Самбьянко жив, но находится где-то далеко. Так обычно поступали, когда умирал руководитель высшего звена или его убивали, особенно в собственном кабинете.

Председатель подошел к панорамному окну и посмотрел на далекую планету. Земля кишела человеческой массой, которую он привык любить и жалеть. Иногда, забывшись в раздумьях и став уязвимым, он даже завидовал тем, кто копошился там, внизу.

Глядя в окно, он принялся составлять правдоподобную версию произошедшего, на что не потребовалось много времени. Всем объяснят, что Гектора вызвали по важному делу, касающемуся акционеров, что он занимается делом чрезвычайной важности, но все повседневные дела будут переданы очередному жертвенному агнцу, которого Председатель изберет на его место.

Придется созвать членов совета директоров и сообщить им, если они уже не знают, о том, что Гектор пал жертвой террористов из «Боевого крыла». Они, конечно, огорчатся, но он их успокоит. Председатель приказал своей секретарше оповестить совет директоров о совещании, а затем приступил к важному делу. Необходимо как можно скорее подобрать Самбьянко замену.

Его раздумья прервал нежный звонок, доносящийся изнутри.

— Вас вызывают, сэр, — пропел такой же сладкий голос его секретарши. — Бухгалтер, и она говорит, что дело срочное.

Председатель нахмурился. Звонить непосредственно ему — поступок, граничащий с наглостью, но Бухгалтер была старейшим членом совета директоров и считалась сильной фигурой. Кроме того, Председатель понимал: она вряд ли позвонила бы без веского повода.

— Соедините нас, пожалуйста.

Над столом всплыла голограмма Бухгалтера. Председатель с удивлением заметил, что всегда аккуратная дама несколько растрепана.

— Добрый вечер, Бренда, — приветствовал Председатель Бухгалтера, глядя ей прямо в глаза.

— Добрый вечер, мистер Председатель! — задыхаясь, ответила она. — Спасибо, что приняли мой звонок, извините, что обращаюсь к вам напрямую.

Председатель кивнул, показывая, что Бухгалтер может продолжать.

— Проблема с советом директоров.

— Какого рода проблема?

— Все очень волнуются.

— Знаю, Бренда. Я собираюсь обратиться к ним персонально.

— Персонально к каждому или… персонально, сэр?

Видимо, испугавшись собственной смелости, Бухгалтер отвела глаза.

— Бренда, я не люблю появляться где бы то ни было в своем физическом обличье. Если бы не чрезвычайные обстоятельства…

— Я потому и звоню, сэр. Обстоятельства в самом деле чрезвычайные. Все уже знают о случившемся и парализованы страхом. Я первая готова признать, что Гектор был очень высокомерен и нажил себе множество врагов, но как руководителя его все уважали. Его действия, особенно во время кризиса, заслужили восхищение совета директоров. Только теперь, когда его не стало, все поняли, насколько важную роль он играл.

— Он убит, Бренда, — перебил ее Председатель. — Нет смысла ходить вокруг да около.

— Да, сэр, убит. Причем в самой сердцевине GCI! — Бухгалтер набрала воздуха в грудь, думая, позволят ей говорить дальше или нет.

Молчание Председателя побудило ее продолжить.

— Многие на грани срыва. Кто-то написал прошение об отставке, кто-то попросту сбежал, а кто-то сидит за столом и тупо играет с разноцветными фломастерами. Одним словом, наше руководство обезглавлено. А если… система узнает или хотя бы заподозрит, что Гектор погиб… — Бухгалтер скривилась, — это будет очень некстати!

Председатель обдумал слова Бухгалтера, велел ей подождать и связался с психологической службой, желая проверить ее слова. Все подтвердилось. Уровень стресса у всех членов совета директоров значительно превышал средние показатели. Он перепроверил все показатели: сколько раз за день руководители звонили своим близким, сколько времени потратили на обед, сколько времени провели в пивной. Двое членов совета директоров напились в стельку, и их пришлось насильно вытрезвлять. Председатель понял, что пора вмешаться.

— Хорошо, Бренда, — сказал Председатель, снова выходя на связь. — Вы меня убедили. Передайте членам совета директоров, что я персонально приму их у себя в кабинете!

Бренда явно испытала облегчение.

— Спасибо, сэр!

— Не нужно благодарить меня за то, что я послушал доброго совета. До встречи!

Он выключил экран и задумался о следующих шагах. В голове мелькнула мысль: не назначить ли Бренду новой главой отдела спецопераций? Нет, нельзя. Она опытный игрок, и, значит, рано или поздно ее тоже придется убить. Но Бренда ему нравилась, кроме того, не хотелось снова пачкать руки. Председатель вызвал главу службы безопасности. Над его столом замаячила голограмма Франклина Уотса в черном мундире с оранжевыми кантами — официальной форме службы безопасности GCI. Хотя во время разговора Уотс сидел за столом, создавалось впечатление, будто он стоит по стойке «смирно».

— Добрый вечер, мистер Председатель, сэр! — испуганно и взволнованно произнес Уотс.

— Добрый вечер, директор Уотс. Я решил персонально побеседовать с членами совета директоров. Пожалуйста, проинструктируйте своих сотрудников, прикажите подготовить и продезинфицировать верхний зал заседаний, который примыкает к моему кабинету.

Председатель ожидал, что Уотс отдаст ему честь и отрывисто воскликнет: «Есть, сэр!» Однако его приказ был встречен испуганным молчанием. Уотс не скрывал сомнений и беспокойства.

— В чем дело? — раздраженно спросил Председатель, которому надоело играть роль няньки. Сколько можно успокаивать подчиненных и вытирать всем носы?

— Сэр, по-моему, вам не следует выходить к членам совета директоров персонально. Гораздо безопаснее прислать голограмму.

— Спасибо за заботу, — ответил Председатель. — Если бы безопасность была единственным соображением, я бы с вами согласился. Отвечу вам так: мое личное присутствие требуется по нескольким важным причинам.

Уотс с трудом изобразил невозмутимость:

— Отлично, сэр. Я разработаю всесторонний план и представлю его вам на рассмотрение в течение следующих суток.

— Мне нужно, чтобы план был готов через десять часов.

— Сэр, я ничего не могу обещать.

— А вы постарайтесь!

Закончив разговор, Председатель вернулся к работе. Несколько минут он посвятил проверке финансируемых им группировок на разных планетах и астероидах. Он распорядился, чтобы все эти группировки получали средства еще около года. Работать пришлось быстро, он понимал, что скоро с финансовой поддержкой придется покончить. Перед тем как покончить с Самбьянко, Председатель на некоторое время приостановил свою деятельность. Он сам удивился, поняв, какие у Самбьянко длинные руки. Они охватывали буквально всю систему! Председателю не хотелось раньше времени возбуждать подозрения. Настоящая работа еще впереди. Предстояло решить, из каких источников финансировать эволюционный путь, в который верит его новый компаньон. Придется пока отложить собственные грандиозные планы. Пусть Корд поэкспериментирует лет десять, двадцать или даже тридцать. Он, Председатель, может и подождать.

Начать с других планет проще всего. Почти все жители надатмосферного пространства не поддерживали Партию контрольного пакета. Обитатели пояса астероидов испытывали естественную неприязнь к «чужакам» из метрополии, которые поучали их, как жить и что делать. А ведь в самом деле им стоит помогать и их стоит поддерживать! В худшем случае, подумал Председатель, такая политика лишь усилит общее недовольство в системе. Правда, обитателей пояса астероидов и подстрекать не требуется. Недовольство как во внутренней, так и во внешней системах, похоже, растет и без его вмешательства. В последнюю очередь он положил солидную сумму на некий счет, призванный финансировать крупную демонстрацию на Церере. На поясе астероидов много практичных и несговорчивых людей, но они разбросаны на таком огромном расстоянии друг от друга, что в самом лучшем случае окажут на человечество лишь минимальное влияние. Нет, будущее человечества все же связано с Землей и ближайшими к ней планетами Солнечной системы. На них и следует сконцентрироваться. Следующие девять с половиной часов Председатель заботился о том, чтобы Партия контрольного пакета и многочисленные ненасильственные группы, отколовшиеся от нее — из уважения к идеям Джастина, — хорошо снабжались и были надлежащим образом экипированы. В качестве последнего штриха Председатель послал анонимное послание другу Джастина — «подземной крысе» Омаду Хассану. В послании сообщалось, что Хассану необходимо как можно скорее оказаться на Церере. Он даже позаботился о том, чтобы подрядчик, на которого работал Омад, получил хорошую компенсацию за потерю ценного работника. Если даже Джастин и не получит свою любимую, рядом с ним хотя бы будет друг.

Комнату снова заполнил приятный звон.

Хотя глава службы безопасности Уотс звонил точно по расписанию, Председатель понял, что все планы летят в тартарары.

— Сэр, — с трудом выговорил глава службы безопасности, — можно снова переговорить с вами о вашем решении участвовать в заседании совета директоров лично?

— Нет, если не хотите потерять работу.

— Если такова цена, сэр, я согласен, — не моргнув глазом ответил Уотс.

— Да вы храбрец!

— Не совсем, сэр, но вы наняли меня для того, чтобы я делал свое дело. Моя задача — охранять вас как можно лучше.

— Отлично, — раздраженно ответил Председатель. — Пока продолжайте!

— Спасибо, сэр. Мы не можем гарантировать вашу безопасность.

— Разумеется! — рявкнул Председатель. — Вам платят за то, чтобы вы заботились о ней.

— Именно поэтому, — невозмутимо продолжал Уотс, — моим подчиненным кажется, что было бы надежнее, чтобы вы спустились вниз из своего кабинета, а не вызывали к себе наверх членов совета директоров.

— Франклин, вы прекрасно знаете: я терпеть не могу покидать кабинет.

Уотсу не понравилось, что Председатель назвал его по имени. Он явно что-то задумал.

— Сэр, мне это тоже не нравится, но я бы просил вас учесть следующее. Если вы останетесь наверху, службе безопасности придется перевести свыше двух десятков человек в ваши апартаменты.

— Да, вам придется нелегко, — согласился Председатель, чувствуя, как закипает кровь у него в жилах, — но, насколько мне известно, до последних событий в GCI была лучшая служба безопасности в Солнечной системе. А если это не так, мне бы хотелось знать, кто лучший… чтобы нанять их вместо наших прежних сотрудников!

Колкость не смутила Уотса, хотя ему и удалось изобразить удивление:

— Если бы я узнал о лучшей службе безопасности, сэр, я бы лично известил вас о ней!

Его замечание помогло Председателю отойти от края обрыва. Он понял, что несправедлив и что оскорблять людей, которые обеспечивают его личную безопасность, — поступок не самый разумный.

— Извините, Уотс. После гибели Гектора я сам не свой.

— Не нужно извиняться, — ответил Уотс, хотя облегчение у него на лице свидетельствовало об обратном.

— Корень проблемы в том, — продолжал Председатель, — что нам неизвестно, как стало возможно убийство мистера Самбьянко и как кому-то удалось незаметно внедрить нановирус, несмотря на наши датчики.

— Верно, — кивнул Уотс. — Мы должны найти заказчика. Приходится признать, что его убил кто-то из своих. Следовательно, под подозрением каждый из тех двадцати с лишним человек, которые поднимутся в ваши апартаменты. Возможно, кто-то из них попытается убить и вас — так же изобретательно, как мистера Самбьянко и его помощницу.

— А если я спущусь по «Бобовому стеблю»?

— Так, конечно, безопаснее, сэр, но ненамного. Повторяю: лучше всего общаться с ними посредством голограммы.

— Да, Уотс, — торжественно кивнул Председатель, — но об этом не может быть и речи.

Он подумал: ирония судьбы заключается в том, что он знает: никакая опасность ему не грозит. И все же приходится делать вид, будто он опасается за свою жизнь. Он не имеет права возбуждать подозрения людей, которым щедро платят за их подозрительность. Уотс явно что-то заподозрил.

— Франклин, повторяю, я встречусь с директорами персонально, но я всецело доверяю вашему мнению. Внизу так внизу. Заседание назначаю на завтра, ровно на одиннадцать утра.

Уотс вздохнул с облегчением:

— Я лично обо всем позабочусь, мистер Председатель. Берете ли вы или кто-то из вашего аппарата с собой крупные предметы?

Председатель задумался. Пожалуй, не стоит выходить в народ с помпой. Чем проще он будет держаться, тем легче ему удастся успокоить директоров в это непростое время.

— Нет, Уотс, — сухо ответил он. — Вам надлежит заботиться только обо мне.

— Очень хорошо, сэр. Мы с вами свяжемся утром.

Председатель подождал, пока голограмма Уотса растает.

Он хотел поработать еще, но передумал. Надо отдохнуть. Спать он отправился довольный. GCI постепенно успокоится, и у Джастина Корда появятся десятилетия, необходимые на то, чтобы повести человечество по эволюционному пути. Потом они будут гордиться, что стояли у истоков нового порядка… Впервые за много лет Председатель спал крепко.

На следующее утро он сел в лифт и спустился по «Бобовому стеблю». Событие было настолько редким, что общительный аватар лифта, подъемник, заходился от радости. По пути вниз Председатель с грустью осматривал последствия беспорядков. Все, конечно, восстановится, но не сразу.

В коридоре его встретил глава службы безопасности Франклин Уотс, который сообщил ему, что будет лично сопровождать Председателя в нижний зал заседаний совета директоров. Решено было, что Председатель войдет в зал первым и будет встречать каждого директора по очереди. Тогда, объяснил Уотс, служба безопасности просканирует каждого и проверит, не выдают ли чьи-то биометрические показатели желания причинить вред Председателю. Председатель немного удивился. Такую же процедуру можно было бы устроить и на верхушке «Бобового стебля». К чему весь этот фарс? Только напрасная трата времени… Все же он решил подыграть службе безопасности. Пусть ищут злоумышленника вовне, а не внутри. Войдя в зал заседаний, он услышал грохот: за его спиной упала защитная перегородка. Председатель удивился, поняв, что Уотс не вошел в зал следом за ним. Кроме того, он увидел, что один из стульев — его стул — повернут в другую сторону от стола и из-под него торчат чьи-то ноги. Еще до того, как он увидел, кто сидит на его месте, Председатель понял, что его обыграли — члены его же совета директоров, его собственная служба безопасности и сама предполагаемая жертва. У него не осталось сомнений в том, что ему конец.

Стул развернулся.

— Доброе утро, мистер Председатель, — произнес Гектор Самбьянко. — Спасибо, что пришли!

Председатель сразу же почувствовал на себе действие иммобилизующего поля. Он не шелохнулся. Дергаясь, он лишь продлит свои мучения.

Гектор встал и вразвалочку подошел к своей жертве. Он как будто не злился и нисколько не спешил. Он внимательно разглядывал Председателя — так любитель искусства в музее разглядывает трудную для понимания картину. Он ходил кругами вокруг своей жертвы, как будто взгляд с разных углов мог что-то прояснить. Не прояснил.

— Я знаю ответы на многие вопросы, но не на все, — спокойно произнес Гектор.

Председатель пожал бы плечами, если бы мог. Он ждал молча.

— Вы думали, вам удастся вечно хранить свою тайну?

— Нет, — ответил Председатель. — Потому-то я и попытался вас убить.

Гектор рассмеялся:

— Дурацкий вопрос! — Полуобернувшись, он приказал:

— Еще, пожалуйста.

Председатель почувствовал, что грудь сдавило сильнее. Иммобилизующее поле повиновалось приказу Гектора.

— Вот почему, — продолжал Гектор, подойдя почти вплотную к человеку, которого он пытал, — вы никогда не назначали главой отдела спецопераций человека, который представлял бы для вас угрозу.

— Отчасти да, — согласился Председатель, стараясь оттянуть время, — но лучше всего защищало меня то, что никто… до последнего времени… не удосуживался вглядеться повнимательнее.

Гектор с отвращением отвернулся, но вскоре снова посмотрел на Председателя.

— Ответьте мне на последний вопрос, и я вас пощажу.

Председатель не поверил ему, но почувствовал: даже если есть хоть малейший шанс выбраться, миллиарды душ требуют от него согласиться.

— Хорошо, — сказал он.

Лицо Гектора исказилось, как будто вопрос, который он собирался задать, причинял ему боль.

— Как… как вы могли так… со мной?

Теперь поморщился Председатель.

— Я не мог… поступить иначе! Эта… система… поработит подавляющее большинство… человечества… на вечные времена!

— Те, кто не способен преодолеть собственные мелочные ограничения, — взвизгнул Гектор, — достойны рабства! В том и заключается красота системы! И ведь вы сами научили меня этому! Инкорпорация порабощает слабых и возвышает сильных!

Председатель молча смотрел на Гектора. Ответить он даже не попытался. Спорить бессмысленно. Видимо, Гектор пришел к тому же выводу.

— Вы… обещали пощадить меня, — напомнил Председатель, все еще надеясь, хотя и понимая, что надежды нет.

Гектор злорадно улыбнулся в ответ и медленно достал из внутреннего кармана третью сигару «Давидофф Аниверсарио».

— Вот что я вам скажу, — Гектор довольно грубо сунул сигару между губ своего неподвижного пленника, — курите, и будете избавлены от медленной, долгой смерти от удушья, которую я для вас заготовил. Так или иначе, вам все равно конец.

Председатель из последних сил попытался выплюнуть сигару. Она не больно ударила Гектора в грудь и упала на пол к его ногам.

— Больше, — распорядился Гектор, — еще больше!

Иммобилизующее поле повиновалось приказу и сильнее сдавило и без того зажатого, словно тисками, Председателя. Боль была мучительной, Председатель уже не мог говорить, но его глаза сказали Гектору все.

— И вам туда же, — злобно отозвался Гектор. — Кстати, вы низложены! Ну а ваш драгоценный Джастин… Я отдал приказ о его аресте. Он и его подружка-извращенка будут схвачены на Церере. Ваша идиотская революция обезглавлена!

Председатель сразу понял, какую огромную ошибку совершает Гектор. Сейчас он может помочь своему компаньону лишь одним: умереть. Глаза у Председателя засверкали. Его прощальный подарок!

Гектор подобрал сигару с пола и сунул ее в парализованные губы Председателя. Надел маску, чиркнул спичкой и поджег кончик сигары-убийцы. Испытывая садистскую радость, Гектор одними губами произнес:

— Слабее!

Иммобилизующее поле внезапно ослабило давление, и Председатель непроизвольно сделал вдох, потому что его легкие требовали воздуха.

«Извини, Джастин… — думал Председатель, корчась от боли. — Похоже, революция победит!»

Вид с верхней смотровой палубы оказался примерно таким, как и ожидал Джастин — по крайней мере, таким, какой он представлял по книгам. Церера, когда-то далекая и холодная каменная глыба, теперь казалась многогранным бриллиантом, мерцающим на черной бархатной подкладке неба. Яркие, переливающиеся лучи шли из-под ее покрытой льдом поверхности.

Поскольку на Цереру отправлялись все новые колонисты, решено было усилить поле притяжения малой планеты. Предложили довести здешнюю силу тяжести до двух третей земной. Чтобы малая планета не деформировалась, а затем и не взорвалась изнутри, ее покрыли молекулярной «сеткой». Внешняя ее часть состояла из «нанолесов», при их сооружении в ледяном покрове малой планеты пробурили глубокие скважины, куда вставили наноуглеродные маркерные трубки. После того как в «леса» облекли всю поверхность малой планеты, ледяной покров Цереры стал способен испытывать перегрузки в миллиарды раз больше, чем на Земле. Величайшее достижение наноинженерии получило название «Скорлупы». Решив одну на первый взгляд нерешаемую проблему, жители Цереры вскоре столкнулись еще с одной. Притяжение, равное двум третям земного, привлекало на малую планету все больше новых колонистов, но многие космические корабли, привыкшие к маневрам в режиме микрогравитации, испытывали трудности при посадке. Естественно, космопорты возникли около полюсов. На небольших по площади участках притяжение было почти нулевым. Население Цереры росло, и увеличивалась потребность в различных товарах. Планета не справлялась с возросшими транспортными потоками. Решив, что ограничивать рост населения — не выход, первые поселенцы Цереры снова предложили уникальную, новаторскую идею. На полюсе пробурили цилиндрическую скважину шириной в две мили. Со свойственным им остроумием поселенцы назвали ее «Церерской дорогой». Таким образом, область микрогравитации увеличилась почти на две тысячи кубических миль. Теперь космические корабли садились на Цереру без труда. Проще стало и управлять транспортными потоками: прилет с одной стороны, вылет с другой. Вскоре Церера превратилась в оживленный пересадочный центр. Росла и популярность малой планеты. Теперь на ней проживали свыше сорока миллионов жителей, и сотни тысяч транзитных пассажиров прибывали ежедневно.

Джастин узнал, что на Церере не один город-порт. Себастьян рассказал ему, что недвижимость на малой планете так выросла в цене, что к ней «придвинули» несколько метеоритов поменьше. Теперь они вращались синхронно со своей «старшей кузиной». И пусть метеориты служат лишь «окраинами» Цереры, все они казались Джастину маленькими драгоценными камешками, подчеркивающими достоинства величественной красавицы.

Поток транспорта оказался настолько плотным, что кораблю Джастина пришлось постоять в очереди.

— Извини, приятель, — сказал ему капитан корабля, — хоть мы и доставили тебя почти до места очень быстро, избавимся мы от тебя еще не скоро! — Капитан добродушно рассмеялся собственной шутке.

Судя по равнодушию членов экипажа, они слышали эту шутку уже много раз. Над космопортом зависла вереница кораблей всех форм и размеров, все терпеливо ждали своей очереди.

Наконец, они получили разрешение на посадку и вскоре подлетели к стыковочному узлу в ста двадцати шести милях под поверхностью Цереры. Отправив багаж вперед, Джастин неуклюже (еще не прошло действие наномагнитов) зашагал к трубе подъемника. Приблизившись к поверхности малой планеты, он вздохнул с облегчением. Теперь цель его была проста: найти Нилу.

В городе имелось три проспекта, названные в честь Дамзаха, Смита и Сингха. По распоряжению Председателя Нила должна была ждать его на проспекте Сингха вместе с Элинор и Мошем. Они будут стоять рядом со статуей Кардори Сингха — первого человека, ступившего на Цереру. Главное — заметить своих у постамента статуи высотой с двухэтажный дом. Очутившись на проспекте Сингха, Джастин был поражен яркостью дневного света в огромной пещере. Он поспешно надел большие солнечные очки и подкрутил линзы, уменьшая яркость. Очки защищали не только глаза. Даже на Церере непременно узнают самого знаменитого человека в Солнечной системе. Шел он опустив голову и лишь время от времени взглядывал вверх. Проспект оказался оживленным, здесь велась торговля, летали флаеры, толпились люди. Только пахло не так, как на Земле. Джастину показалось, что здесь пахнет камнем, сжатым воздухом и сталью. В потолке — или на полу, в зависимости от положения в пространстве, — были выдолблены платформы для любителей «тарзанок», парашютного спорта и дельтапланеризма.

С разрешения Джастина себастьян выполнял роль гида. Он вел своего хозяина к статуе.

— Обитатели Цереры решили отказаться от искусственного неба, которое стало бы слишком явной имитацией Земли. Здесь поверни налево… им не хотелось ничего копировать. Церерцы гордятся тем, что они — не земляне. Поверни направо… и их гордость трансформировалась в желание не сглаживать различия, а, наоборот, подчеркивать их.

— Спасибо, себастьян, — ответил Джастин, слушавший лишь вполуха. Сердце его забилось быстрее, он предвкушал встречу с любимой женщиной, которую, как он еще совсем недавно считал, он больше не увидит. С женщиной, любовь к которой росла и крепла с каждой милей его долгого пути.

Вдали уже замаячил силуэт огромной статуи. Чем ближе Джастин подходил к месту своего назначения, тем больше людей замечал вокруг. Видимо, он прибыл на какое-то собрание, повод для которого был совсем не праздничный. Демонстраций он повидал достаточно и решил, что, как только увидит Нилу, сразу заберет ее отсюда, посадит на корабль, и они вдвоем вернутся на Землю.

— Джастин! — громко закричала Нила откуда-то из толпы.

Толпа расступилась, едва люди поняли, кто находится среди них.

— Нила! — закричал в ответ Джастин и побежал к ней, расталкивая всех на своем пути. Через секунду они очутились лицом к лицу. И вдруг так же внезапно схватили друг друга в объятия и застыли на месте, словно не собирались отпускать друг друга никогда.

Никто не удивился, никто не возмутился — по крайней мере, ничего подобного Джастин не заметил. Церерцы считали себя людьми жесткими, прагматичными, но вместе с тем питали слабость к романтическим чувствам, особенно если такие чувства противоречили традициям. Джастин и Нила прекрасно отвечали всем требованиям колонистов.

Отпрянув, Джастин заглянул в глаза любимой:

— Больше я никогда тебя не отпущу… никогда!

Нила прохладно улыбнулась и посмотрела снизу вверх на человека, которого она почти отчаялась увидеть. Каждый день она размышляла над своими последними словами… не было дня, чтобы она не пожалела о них!

— Извини, Джастин, — сказала она. — Я… пыталась сделать тебя таким, каким ты быть не можешь. Я боялась, что ты возненавидишь меня за это. Я была не права. Ты поступаешь так, как считаешь нужным. Обещаю, больше я тебя не покину. Я…

Джастин крепко поцеловал ее в губы, не обращая внимания на окружившую их толпу и медиаботы. У Нилы закружилась голова. Забыв обо всем, она страстно ответила ему.

Толпа разразилась аплодисментами.

Воссоединившиеся Нила и Джастин наконец соизволили заметить, что они не одни, и, взявшись за руки, зашагали прочь. Вскоре их догнали Мош и Элинор. Тепло поприветствовав их, Джастин обратил внимание на озабоченный вид директора медицинского центра.

— Не волнуйся, — с улыбкой сказал Джастин. — Я собираюсь на ней жениться, если получится изменить закон, а она, глупышка, согласилась.

— Пришлось согласиться — пока ты не передумал, — парировала Нила.

— Дело не в вас с Нилой, Джастин, — ответил Мош, ведя их через толпу. — Дело в толпе. Нам нужно уходить.

— Почему? — насторожился Джастин. — Что происходит?

— После убийства президента власть в космосе пошатнулась. Законы, как правило, приспосабливают к местным условиям — как шло на протяжении веков.

— Значит, здесь беспорядки? — спросил Джастин.

— Не совсем.

Группка из четырех человек замедлила ход и почти ползла, Мошу и Джастину пришлось работать локтями — иначе им было не выбраться.

— Крупные корпорации, — продолжал Мош, — присылают в колонии все больше судей и охранников. Они подают иски против частных лиц и выносят приговоры на основании подзаконных актов, которые не применялись столетиями.

— Короче говоря, дорогой, — добавила Элинор, — они пытаются выжать из людей как можно больше кредитов, чего бы им это ни стоило.

Джастин улыбнулся. Толпа его совсем не беспокоила, ему хотелось как можно быстрее убраться с малой планеты — как только позволят окружающие.

— Хочешь сказать, что колонисты недовольны налогами?

— Милый, — ответила Нила, — «недовольны» — не то слово. Но отвечаю на твой вопрос: да. Только, умоляю, не произноси вслух слово на букву «Н».

Джастин ухмыльнулся:

— Как давно никто не делал мне замечаний!

Толпа начала что-то скандировать, напряжение ощутимо нарастало.

— Дело… не в самом слове на букву «Н», — заявил Мош. — Дело в том, как их собирают!

— Принудительно? — спросил Джастин.

— Некоторым образом, — прокричал Мош, показывая на транспарант, который поднял над головой один из участников демонстрации: «ДОЛОЙ ПСИХОРЕВИЗИЮ НА ЦЕРЕРЕ!» — корпорации учредили здесь три новых бюро для психоревизии. Церерцы считают, что таким образом их пытаются запугать и принудить к подчинению. — Внезапно Мош остановился и выхватил из кармана цифродруга. Прочитав на ходу сообщение, он побледнел.

— Председатель… умер.

Лицо Джастина приобрело пепельно-серый оттенок.

— Ты уверен? — спросил он. — То есть… это точно?

— Да, Джастин, — ответил Мош. — Никаких сомнений. Ты доволен?

У Джастина не было времени ответить, он понял, что действовать надо быстро. Если Председатель мертв, на то есть только одна причина, и убить его мог только один человек. Теперь им грозит смертельная опасность.

— Нам надо бежать, — сказал он, отчаянно ища выход, гадая, кто в толпе может оказаться врагом. Увидев его лицо, Нила тоже испугалась.

— Джастин! — вскричала Элинор, чувствуя беду. — В чем дело?

Ответить он не успел. Вдали послышались пронзительные крики. Толпу расталкивал отряд головорезов в форме службы безопасности GCI. За людьми следовали вооруженные до зубов роботы. Большой отряд людей и роботов остановился перед Джастином и его спутниками.

— Джастин Корд! — рявкнул начальник так громко, чтобы его услышали все. — Вы и ваши сообщники арестованы за грубое нарушение акта о своевременном извещении акционеров! — Он поднял цифродруга повыше. — Здесь у меня ордер, выписанный местным судьей, по которому вы обязаны пройти срочную психоревизию. Следуйте за мной… сейчас же!

Джастин понял, что угодил в ловушку, ему показалось, что он нарушит обещание, данное любимой всего несколько секунд назад.

Получив анонимное послание, Омад немедленно вылетел на Цереру. Рабочие из его партии также решили лететь с ним. Омад не возражал. Пусть они и не самые приятные в общении парни, зато на всех можно положиться. И все они — владельцы контрольных пакетов. Им надоело возиться в грязи и проводить вечера в шумных попойках. Повсюду зрели очаги сопротивления, спутникам Омада хотелось тоже принять участие в событиях. Каждый из них воспринял новые корпоративные нападки как личную обиду.

— Т-там все ясно, — объяснял Омаду один из его спутников в пьяном угаре, — ч-черт меня побери, если я позволю какому-нибудь пиджаку отобрать у меня дивиденды и п-приобрести суперконтрольный пакет!

Спорить не было смысла. Омад знал своих людей и знал, каких бед они способны натворить. Он не стал возражать. Если получится, он их сдержит, если нет — разделит их участь.

Омад, на которого падал отблеск славы Джастина, пользовался и самостоятельным авторитетом после своего судьбоносного открытия. Поэтому он согласился стать «добровольным» представителем космического шахтерского сообщества. Если Церерский совет желал узнать, как намерены действовать шахтеры, они обращались к Омаду. Если руководство считало себя в опасности, боясь за свою жизнь и посты, они обращались к Омаду. Вначале Омад охотно давал советы, постепенно новые обязанности занимали все больше его времени. Омад понял, что новая должность как будто создана для него.

Прилетев к месту демонстрации, Омад понял, сколько гнева накопилось у церерцев. Их гнев не выразить словами — по крайней мере, до тех пор, пока не напоишь недовольного как следует. Он видел, что в такой бурлящей толпе найти Джастина будет не так-то просто. Вскоре один из его помощников сообщил, что Джастина видели рядом со статуей Сингха. Омад немедленно бросился туда. Добежав до статуи, он застыл на месте, потому что услышал слова: «срочная психоревизия».

Толпа затихла, лишь слышался одинокий плач младенца у кого-то на руках.

Джастин попытался вырваться, но охранники держали его крепко. Нила инстинктивно рванула ему на помощь, но и ее тоже скрутили. Мош и Элинор сопротивления не оказали, они понимали, что все попытки тщетны. Толпа зловеще колыхалась, но не сдвигалась с места, никто не знал, что делать дальше.

Глава службы безопасности, понимая шаткость своего положения, приказал своим людям нацелить оружие на толпу и медленно повел пленников к психокамерам.

Омад тоже стоял неподвижно и следил за тем, как уводят его друзей. И вдруг в голове всплыли сказанные кем-то слова: «Иногда история движется сама по себе, но бывает, ей нужно хорошенько поддать под зад».

Другого стимула Омаду не требовалось. Он вскочил на пьедестал статуи Сингха и во всю глотку прокричал слова, которым суждено было начать величайшую революцию в истории человечества:

— Если они могут поступить так с Джастином Кордом, они могут поступить так со всеми! Остановите их!

Затем Омад спрыгнул с пьедестала и бросился к друзьям, его команда бежала за ним по пятам.

Когда Омад на полной скорости приблизился к фаланге, которая вела его друзей, испуганный охранник нажал на спусковой крючок своего нейтролайзера, послав беспорядочный заряд в толпу. Упала маленькая девочка. Церерцы зарычали и бросились на охранников всей кучей. Джастин едва успел заметить друга перед тем, как началось столпотворение. Охранников быстро скрутили, большинство роботов уничтожили еще до того, как они открыли стрельбу. Церерцы понесли незначительные потери, и все же кровавая схватка была быстрой. Ее увидели во всей Солнечной системе.

Сразу после победы Джастину удалось пробиться к измученному, окровавленному, но очень довольному другу. Вытирая пот со лба, Омад спросил:

— Сколько раз мне еще придется спасать твою жалкую задницу? Знаешь, я ведь не молодею!

Джастин рассмеялся и неуклюже обнял своего освободителя.

— Сколько понадобится, друг, — ответил он. — Сколько понадобится!

Мош, Элинор и Нила, которым удалось остаться невредимыми — они отделались мелкими порезами и ссадинами, — присоединились к Джастину и Омаду. После дружеских объятий Нила отвела Джастина в сторону.

— Джастин, — озабоченно сказала она, — нам нужно поговорить… причем срочно.

— В чем дело? — спросил он, оглядывая ее с головы до ног. — Как ты?

— Со мной все хорошо, — ответила она и показала, что вокруг них собирается огромная толпа. — А вот с ними нет!

Джастин посмотрел на нее в замешательстве.

— Ты должен произнести речь. Ты должен… их возглавить!

Он огляделся. Толпа расступилась, освобождая место. Да, все взгляды были прикованы к нему. Люди перешептывались и ждали.

Он посмотрел на Нилу и взял ее руки в свои.

Нила кивнула. Джастин увидел, что Омад, Мош и Элинор тоже стоят рядом. Он сделал глубокий вдох и задумался о том, что скажет людям. Чего все от него ждут? В тот миг он понял: первая жизнь Джастина Корда была лишь подготовкой к его второй жизни, к его истинному предназначению. Он возглавит мятежников и, чего бы это ни стоило, сделает все возможное, чтобы спасти их.

— Что ж, приступим! — обратился он к четверке людей, ставших ему родными. — Поехали!

Омад, его команда и несколько дюжин добровольных помощников быстро сколотили импровизированный помост из разных обломков, валяющихся на поле боя.

Джастин взобрался на импровизированную трибуну и снова оглядел собравшихся. Митинг протеста, на который вначале вышло несколько десятков тысяч человек, стал по-настоящему многолюдным: на площади было больше миллиона протестующих. Весь проспект Смита заполнил народ, люди стояли и на балконах выходящих на проспект домов, и парили над проспектом во флаерах. Повсюду сновали медиаботы, впервые их присутствие не вызвало у Джастина раздражения, а, наоборот, подбодрило его.

Все ждали молча.

Джастин понял: хотя ему пришлось произнести немало речей перед многими людьми, эта речь будет самой важной.

— Я знаю, многие из вас встревожены, — начал он, — и испытывают замешательство. Что ж, так и должно быть. У вас пытались кое-что отобрать. — Он слышал, как его голос разносится над парком. Несколько миллионов цифродрузей транслируют его выступление далеко за пределами площади. — Не все знают, чего именно вас пытались лишить, а кое-кто вообще не понимает, что происходит. Но все поняли главное: у вас пытались отнять… что-то важное. В каждом из вас что-то всколыхнулось. Вы поняли: то, что у вас пытались отнять, настолько драгоценно, что за это стоит бороться, а может быть, и отдать жизнь. Кое-кто скажет: вы сражались, чтобы вырвать меня из лап головорезов, не более и не менее! — Джастин презрительно покачал головой. — Возможно. Но я и в самом деле не настолько важен!

В толпе послышался ропот, люди не соглашались с ним.

— Будь дело только во мне, — продолжал Джастин, — вы бы не боролись. Будь дело только во мне, вы бы не рисковали жизнью. Будь дело только во мне, — он обернулся вокруг себя, прежде чем произнести следующую фразу, — вы бы проиграли!

Ропот внезапно стих.

— Дело, — продолжал Джастин, — касалось вас. Вы вступили в борьбу, чтобы освободить себя от тирании тех, кто находится далеко отсюда. От тех, кто с самого рождения что-то отбирает у вас, кто не дает вам стать по-настоящему свободными, независимыми хозяевами своей судьбы! Тираны считают, что они владеют частью вас. И из-за того, что они владеют частью вас, они могут управлять вашим будущим, будущим ваших детей и внуков! Они говорят, что управляют судьбами человечества, а вам надлежит молчать, кланяться и благодарить… — Джастин снова замолчал и набрал в грудь воздух. Напряжение на площади нарастало. — Сегодня вы сказали: «Нет!»

Едва не оглохнув от криков, Джастин посмотрел вниз, на Нилу, та тоже слушала его самозабвенно. Тогда он обернулся к демонстрантам:

— Сегодня вы заявили, что сами будете вершить свою судьбу, что ваше будущее в ваших руках, и к черту каждого, кто пытается лишить вас этого права!

Шум нарастал, гулко отдаваясь от стен громадной пещеры. На Церере прежде еще не слышали таких звуков.

— Но берегитесь… враги не сдадутся без боя! Предупреждаю, они явятся сюда, чтобы отнять у вас свободу, растоптать ваши надежды и мечты! Они хотят лишить вас будущего и даже жизни, потому что не выносят вашей… — Джастин понизил голос до шепота, — независимости!

Он поднял руки над головой и развел их в стороны.

— Посмотрите… посмотрите, как они обращались с «одним свободным человеком»! Они, конечно, не потерпят, чтобы миллионы последовали его примеру. Они пойдут на все, что угодно, лишь бы задушить искру свободы, прежде чем из нее разгорится пламя. Они явятся со своими космическими кораблями, нанороботами и… да, психологами, чтобы поработить вас силой! Ведь они больше не могут вас дурачить, и вы не согласитесь быть рабами добровольно. Они поступят так исключительно потому, что не могут иначе. Попомните мои слова… — Джастин снова помолчал. И лишь после того, как затихло эхо на дальних подступах к площади, он продолжал: — Их ждет поражение! Да, их ждет поражение, потому что они опоздали! Вы все уже свободны!

Тогда Джастин услышал то, чего так долго ждал. Ему не хотелось ни на что намекать, он ждал, что церерцы скажут это сами.

— Один свободный человек, один свободный человек, ОДИН СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК!

Толпа скандировала все громче. Вдруг Джастин ударил кулаком по перилам импровизированной трибуны и во всю глотку закричал:

— ПРЕКРАТИТЕ!

Люди замолчали, все смотрели на него в недоумении. Этого он и добивался.

— Разве вы не понимаете, что все изменилось? Теперь я — не единственный свободный человек! Не я один ношу на себе проклятие! Мне страшно было жить среди порабощенных людей единственным свободным человеком! Послушайте меня: такая свобода дается слишком дорогой ценой. Мне вынесли суровый приговор, и я много времени провел в одиночном заключении! Я плакал при мысли о том, что, возможно, стану последним свободным человеком… Но вы, — Джастин снова обвел площадь рукой, — все вы… спасли меня. Не только от мозгоправов GCI, которые залезли бы мне в голову и превратили меня в робота. Вы спасли мою надежду и мою душу. Каждый из вас сегодня совершил подвиг. И вы все вместе сняли с меня заклятие! Я больше не «один свободный человек»! Повторяю для всех, кто меня слышит. Я больше не единственный свободный человек, потому что начиная с сегодняшнего дня мы все свободные люди! Свободные люди, свободные люди, СВОБОДНЫЕ ЛЮДИ!

Толпа снова разразилась оглушительными криками. С Цереры они донеслись до всех планет Солнечной системы. Джастин выпрямился, расправил плечи, высоко поднял голову. Он смотрел на радостных людей внизу, слышал их громкие крики. Неожиданно на душе у него стало легко — а он и не подозревал, что так напряжен. Наконец-то Джастин Корд свободен!