Вне корпорации

Глава 15 ПРЕДСЕДАТЕЛЬ

Через час после разговора с Гектором себастьян сообщил Джастину, что встреча состоится. Председатель примет его завтра в своем кабинете на верхнем этаже штаб-квартиры GCI в Нью-Йорке. Джастин тут же распрощался с Агнес, пожелал ей удачи и направился к своему флаеру. Лететь придется дольше, зато у него останется время навести справки о штаб-квартире GCI и о человеке, с которым ему предстояло встретиться.

Вначале он прочел про комплекс зданий, в котором разместилась штаб-квартира, и невольно восхитился его красотой. В самом деле, настоящий шедевр, под стать корпорации статуса GCI. Даже история основания оказалась примечательной. Когда GCI превратилась в одну из мегакорпораций, вся доступная земля в Нью-Йорке была уже распродана — по крайней мере, все участки, пригодные для масштабного строительства. И это несмотря на то, что пришлось осушить Гудзон, а небоскребы заполнили пространство до Нью-Джерси и дальше!

Итак, GCI нигде не могла найти землю для постройки своей штаб-квартиры. Предлагаемые участки стоили запредельно дорого, кроме того, их покупка не всегда была совершенно легальной. Образно выражаясь, конкуренты не желали, чтобы GCI охотилась на их угодьях.

И тогда совет директоров, по предложению предприимчивого молодого Замдира отдела спецопераций Моша Маккензи, затеял нечто невиданное.

Корпорация купила права на морское дно за дамбой в районе Гудзона. Еще один удачный ход — GCI скупила участки на сто миль вокруг, чтобы никто не смог поступить с GCI так, как GCI собиралась поступить с конкурентами, не дававшими ей купить землю. Пойдя на огромные расходы, GCI подняла морское дно и продлила дамбу, освободив три квадратные мили суши. Теперь можно было строиться. Вскоре появились первые архитектурные проекты. Знаменитый архитектор Гейвриэл Йонатан создал то, что сейчас признавалось величайшим комплексом зданий в истории человечества. Строительство начали с внешнего круга: разбили большой парк, построили гостевые апартаменты и небольшой орпорт. Чуть ближе к центру возвели тридцать пятидесятиэтажных офисных зданий. За ними началась постройка собственно архитектурного шедевра. Никто уже не помнил, кто дал имена пяти слегка изогнутым трехсотэтажным башням, стоящим полукругом. Башни назывались «Кэлпурния», «Ливония», «Орилия», «Джулия» и «Антония». Соединенные переходами, они вместе производили неизгладимое впечатление. «Пять сестер», как их еще называли, вызывали зависть у конкурентов. И все же в легендарную империю, полную тайн и волшебства, штаб-квартиру GCI превратили не пять башен-сестер, а то, что они окружали. В самом центре круглого участка выросло диковинное сооружение, получившее название «Бобовый стебель». Этот рукотворный стебель тянулся на пятьдесят миль от поверхности Земли и уходил в темные просторы космоса. Вначале задумывалось, что с помощью специально оборудованных подъемников можно будет перемещать наверх в невесомости людей и грузы.

Не успели возвести и половину «Бобового стебля», как он технически устарел. Появились орбитолеты на лазерной тяге, способные переместить что угодно и куда угодно — от людей до грузов, которые раньше вмещали огромные суда. Орбитолеты гораздо лучше справлялись с земным притяжением. Но план строительства был одобрен, и проект следовало завершить. Впрочем, «Бобовый стебель» не стал источником убытков. GCI неплохо зарабатывала на нем, перевозя дешевые грузы, например руду и органические соединения.

«Бобовый стебель» выполнял, причем прекрасно, и другую функцию — он распалял воображение. «Стебель» стал самым популярным на Земле туристским аттракционом, а поскольку на Земле наблюдалась наивысшая концентрация населения, то и самым популярным аттракционом во всей Солнечной системе. Хотя путешествия на кольца Сатурна и спуск в глубокие марсианские каньоны пользовались не меньшей популярностью, подъем на вершину «Бобового стебля» стал непременным для всех приезжающих в Нью-Йорк туристов — так во времена Джастина все стремились подняться на верхние этажи злосчастного Всемирного торгового центра.

Пролетая над пустошами, на которых раньше располагался так называемый «библейский пояс»,[6] Джастин перечитывал все, что удалось найти о Председателе. Судя по одному из последних изображений — правда, можно ли верить изображениям? — Председатель был примерно сорокалетним мужчиной среднего роста и сложения, с коротко стриженными волосами, в которых мелькала седина. Серо-зеленые глаза словно пронизывали насквозь, квадратная челюсть также соответствовала образу великого человека.

Подчеркивая свою занятость, Председатель редко где-либо появлялся лично и почти не давал интервью. Самую грязную работу он свалил на своего теперешнего заместителя, Гектора Самбьянко.

Прочитав биографию великого человека, Джастин сразу понял, что Председатель — личность легендарная. Его растил отец, мать погибла на последнем этапе колонизации Марса. Вскоре после ее смерти отец и сын покинули «красную планету» и с большим удобством устроились на Земле. Оба относились к разряду «мелкоты», образование, полученное Председателем, не позволяло ему занять выгодную позицию для хорошего карьерного старта. Однако Председатель блестяще учился и показывал прекрасные результаты на всех тестах, определяющих способности. Он благоразумно воспользовался своими высокими оценками и поступил в престижное училище пилотирования и навигации. Естественно, он окончил училище лучшим в выпуске и стал штурманом. «Охотник за головами» из кадрового отдела GCI вышел на юное дарование при помощи стандартной программы поиска. Чиновник послал перспективное досье своему начальнику, а тот в свою очередь предложил молодому штурману работу.

Благодаря абсолютной преданности делу, готовности к самопожертвованию и неослабному упорству молодому штурману удалось в сравнительно молодом возрасте — в тридцать пять лет — стать владельцем контрольного пакета. Перейдя в разряд мажоритарных акционеров, будущий Председатель перешел из транспортного отдела GCI в аппарат управления. На первый взгляд он ошибся, ведь в аппарате платили куда меньше. Не владей он своим контрольным пакетом, его акционеры наверняка настояли бы, чтобы он остался хорошо оплачиваемым штурманом, способным еще много лет приносить им стабильный доход.

Но у Провидения имелись другие виды на молодого, преданного делу чиновника. Целых двадцать семь лет он трудился не покладая рук и в сравнительно нежном возрасте — в шестьдесят два года — стал самым молодым Председателем в истории GCI и самым молодым Председателем крупной корпорации на памяти живущих.

За тридцать один год своего председательства — Джастин подсчитал, что Председателю сейчас девяносто три года, — GCI стала ведущей корпорацией Солнечной системы. В первую очередь Председатель добился успеха благодаря пристальному вниманию к межпланетной торговле и колонизации. Затем он позаботился о создании прочной политической опоры, охватившей почти все сферы человеческой жизни.

Председатель перенес свои личные апартаменты на самую верхушку «Бобового стебля». Затем заставил всех влиятельных вице-президентов и их сотрудников последовать своему примеру. В конце концов, управленческий аппарат расположился на тридцати этажах в сорока милях над Землей. Приемная же самого Председателя поместилась наверху самого высокого здания в мировой истории. Поскольку лифты на супермощных магнитоускорителях передвигались в вакууме с нулевой силой трения, на то, чтобы с нью-йоркской улицы взлететь на вершину мира, требовалось всего несколько минут. Джастин не мог не восхититься организаторскими способностями Председателя. Он узнал, что обитатели «Пяти сестер» страшно завидовали счастливцам, которые каждое утро садились в специальный лифт-экспресс, возносящий их на вершину «Бобового стебля». Те, чьи кабинеты находились наверху, располагали реальным, зримым символом власти. А Председатель возвышался над всеми и взирал сверху вниз на планету, практически принадлежащую ему.

Вот где управляли человеческими судьбами, вот где сидел человек, способный решить участь Джастина!

По предварительной договоренности с диспетчером GCI, Джастин посадил флаер со стороны побережья. После того как он включил автопилот, флаер завис в шести дюймах над землей рядом с гигантской плакучей ивой, растущей всего в тридцати футах от моря. Выйдя, Джастин потянулся и огляделся по сторонам. Он полюбовался «Пятью сестрами» и послушал рокот прибоя — волны ударяли в дамбу. Он с удовольствием вдыхал соленый морской воздух — настоящий подарок после вечных кондиционеров. В последний раз взглянув на флаер, зависший рядом с плакучей ивой, Джастин зашагал к «Пяти сестрам».

Ему предлагали прямой рейс до места назначения, но он предпочел прогуляться пешком — не столько для того, чтобы навести порядок в мыслях, сколько для того, чтобы размять ноги. Следуя инструкциям и слушая указания себастьяна, он зашагал в сторону «Ливонии». Оттуда счастливцы могли пересесть в «звездный подъемник». День был ясный, безоблачный, с земли комплекс GCI казался огромным. Одного взгляда на любое из трехсотэтажных зданий было достаточно, чтобы ощутить себя ничтожеством, но сразу пять таких зданий — такого величия человеческий мозг не постигал.

Хотя «Пять сестер» внушали благоговение, на фоне «Бобового стебля» они меркли. С виду «Бобовый стебель» казался не таким роскошным, как пять окружающих его башен, он был строже и проще. Подойдя ближе, Джастин увидел, что «Бобовый стебель» представляет собой трубу из громадных, слегка потускневших серебряных пластин, сваренных внахлест. Внутри, если прищуриться, можно было разглядеть тысячи длинных, тонких лучей, по которым перемещались люди и грузы. «Бобовый стебель» уходил вверх, вверх… и, наконец, исчезал в атмосфере, словно тонкая игла, пронзившая небо. Джастин подумал: похоже, истинное предназначение «Стебля» — не доставка грузов на орбиту и не увеселение туристов, а создание у человека чувства собственной ничтожности.

Вблизи огромного комплекса себастьян переключился с голосового режима на визуальный. В громадном улье, кишащем людьми, машинами и роботами, одного звука явно недостаточно. Себастьян активировал внутренний навигатор, и Джастин увидел на полу красную линию. Она указывала ему путь. Над главным входом в комплекс парила огромная вывеска — пятьдесят на триста футов. Она гласила: «GCI — инвестиции в человечество».

Шагов через пятьсот — то и дело приходилось обходить бригады рабочих и всевозможные аппараты — Джастин подошел ко входу в башню «Ливония». Он старался не обращать внимания на косые взгляды. Обернувшись, он заметил, что за ним, пусть и на безопасном расстоянии, следует небольшой отряд роботов-охранников. Вестибюль целиком оправдал его ожидания: тысячи людей сновали туда-сюда, спешили куда-то с деловым видом. Следуя за красной линией, Джастин дошел до лифтов. В кабине он оказался один — об этом позаботились роботы-охранники — и поднялся на самый верх башни. Прошел по переходу и очутился в «Бобовом стебле». Обстановка здесь оказалась совсем другой. Во-первых, в «Стебле» было гораздо меньше народу. Видимо, сюда приходили только по делу. Во-вторых, обитатели «Стебля» и выглядели по-другому — дорогие костюмы, надменные взгляды. Круглый вестибюль напомнил Джастину стадион, он решил, что если будет идти в одном направлении, то в конце концов окажется там, откуда начал свой обход.

Он специально подошел к подъемникам для начальства. Многочисленные трубы позволяли тысячам руководителей не толпиться и путешествовать вверх-вниз с комфортом. Но и здесь имелся особый лифт, «равнее других». Его отгородили красным шнуром. Лифт охраняла небольшая армия роботов-охранников и группа мускулистых, вооруженных до зубов мужчин и женщин с тусклыми взглядами. Особым лифтом пользовались только члены совета директоров и их аппарат, именно сюда подвела Джастина красная линия.

Никто из встречных не смел взглянуть ему в глаза, никто не пытался подойти и заговорить с ним. Пожав плечами, он направился к лифту. Охранник-человек поднял шнур и подождал, пока Джастин пройдет.

Едва он вошел в трубу, подъемник спросил:

— На какой этаж хотите подняться, сэр?

— Хотите сказать, что вы этого не знаете?

— Извините, я должен знать? — осведомился лифт.

— Похоже, обо всем остальном позаботились помимо меня. Вот я и подумал…

— О чем?

— Не важно. Наверное, на самый верх…

— Очень хорошо, сэр. Кстати, многие руководители, обращаясь ко мне, называют меня «подъемником». Сделать кабину прозрачной или непрозрачной?

— Подъемник, мне бы хотелось, чтобы кабина была прозрачной.

— Как угодно, сэр. Полагаю, вы в первый раз в «Бобовом стебле».

— Совершенно верно, подъемник.

— Желаю провести здесь время приятно и с пользой. Вначале кабина будет подниматься с умеренной скоростью, потом все быстрее и быстрее. Прошу вас, сядьте.

Из стенки тут же образовалось сиденье. Джастин сел, он не удивился, поняв, что сиденье ему идеально подходит.

— Если почувствуете хоть малейшее неудобство, — продолжал подъемник, — сразу же сообщите. Вы поедете в одиночестве. Как быстро вы хотите добраться до пункта назначения?

— Как я могу добраться туда быстрее всего?

— Поскольку у меня нет доступа к вашей медицинской карте и я могу судить лишь по внешним данным, я бы сказал — через две минуты и пятьдесят семь секунд. Рекордное время — две минуты шесть секунд.

— Нет, это слишком быстро, вряд ли мне понравится. Как насчет десяти минут?

— Прекрасный выбор, сэр!

Лифт начал подниматься, и стенки кабины растворились. Джастин не успел и глазом моргнуть, как уже возносился в небо в кажущейся пустоте. Лишь прохладный ветерок, веющий снизу, напоминал о том, что вокруг него есть оболочка, только прозрачная. Увидев раскинувшийся внизу город, Джастин невольно ахнул. Нью-Йорк предстал перед ним во всем своем величии и безобразии. Трехсотэтажные небоскребы высились от Бруклина до Нью-Джерси и дальше. Между небоскребами зияли громадные пустоты, в провалах нанороботы-убийцы похоронили превращенные в пыль исполинские строения — вместе с теми, кто находился внутри зданий. В других местах из земли вызывающе торчали полуразрушенные здания — как покосившиеся надгробные плиты на старом, заброшенном кладбище. Нью-Йорк, когда-то живой, дышащий гигант с населением в семьдесят пять с лишним миллионов человек, превратился в заброшенный, непритязательный городишко, где осталось меньше тридцати миллионов жителей. Джастин поднимался все выше. Израненный город исчез из виду, Джастину вспомнились знаменитые слова Хемингуэя: «На современной войне подохнешь как собака без всяких на то оснований». «Неужели все эти люди погибли без всяких на то оснований?» — мрачно думал Джастин.

Небесная лазурь сменилась другим цветом, обладающим свойством поглощать все вокруг. На вершине «Бобового стебля» Джастина окружила космическая бархатная чернота.

Сам «Стебель» также испускал необычное мягкое мерцание. Засмотревшись, Джастин не сразу заметил, что скорость подъемника снизилась — причем снизилась значительно, потому что кабина еле двигалась. Потом он увидел стенки туннеля цвета ржавчины.

— Надеюсь, вам понравилось путешествие? — поинтересовался подъемник.

Джастин встал:

— Спасибо, подъемник. Мне понравилось.

Двери кабины разъехались в стороны, и он вышел и снова увидел перед собой красную линию. Остановился, огляделся по сторонам. Он стоял на развилке, отсюда можно было повернуть и направо, и налево. Пол закрывал толстый ковер, стены были сложены из прекрасного мрамора. Цветовая гамма не слишком понравилась Джастину — но ведь их с Председателем вкусам не обязательно совпадать. Внешняя стена была прозрачной, изнутри виден был резной балкон, обнимающий верхушку «Стебля» снаружи.

— Апартаменты Председателя, — пояснил себастьян. — Состоят из трех уровней. На нижнем Председатель занимается делами. Считается, что верхние два — его жилая зона.

— Считается?

— Наверху нельзя снимать, Председатель никогда не дает там интервью. Все думают, что два верхних этажа целиком изменяемые, но наверняка никто не знает.

— Себастьян, изменяемые комнаты очень дороги, они требуют дорогостоящего ремонта… Можно ведь посмотреть журнал записей или проверить график прихода техников-смотрителей!

— Ты прав, Джастин, посмотреть можно, и многие пытались, но Председатель ценит свою личную жизнь и предпринял все меры предосторожности. Он заказывает множество товаров и услуг. Невозможно понять, что ему в самом деле нужно, а что он заказывает, так сказать, «для виду». Например, недавно стало известно, что его квартира заказала двенадцать одинаковых гавайских коктейль-баров. Как по-твоему, зачем они понадобились Председателю?

Джастин вспомнил, как в молодые годы и сам участвовал в буйных «гавайских» вечеринках, и покачал головой:

— Нет, себастьян. Один — еще куда ни шло, но зачем ему двенадцать? Что ж, — продолжал он, идя по красной линии, — давай поскорее покончим с этим!

Впереди показалась большая двойная дверь — дубовая с виду, богато украшенная резьбой. При его приближении дверь бесшумно открылась, и Джастин вошел в просторную приемную примерно тридцать на тридцать футов, заполненную произведениями искусства. В стене напротив двери, в которую вошел Джастин, находилась еще одна почти такая же дверь. Сбоку от двери за столом сидел помощник. Стол был завален документами и инфокристаллами, перед ним стояли в ряд голодисплеи. Молодой человек, похоже заваленный работой на много дней вперед, вскинул голову и жестом показал Джастину на кресло. Джастин заметил, что помощник невысок, он казался совсем крошкой за громадным столом, соответствующим его положению, но не подходящим ему по возрасту и росту.

Как только Джастин сел, дверь справа от секретаря распахнулись настежь, и в приемную вышла группа руководителей. Выглядели они все подавленно, судя по всему, Председатель только что задал им взбучку. Их костюмы, внешность и манеры указывали на то, что они высоко взобрались по карьерной лестнице. Впрочем, судя по тому, как осторожно прикрыл за собой дверь последний, всем им было еще далеко до самой верхней ступеньки. Некоторые из вышедших швырнули на стол секретаря инфопланшеты, не удостоив молодого человека даже взглядом. Джастин скорее почувствовал, чем услышал, как вздохнул секретарь — ему и без того работы хватало. Правда, держался он молодцом — не выдал своего огорчения.

Как только вышедшие из внутренних покоев увидели Джастина, они перестали перешептываться. Видимо, все они знали, кто он такой. Джастину показалось, что несколько человек удивились — правда, все они тут же напустили на себя безразличные мины.

«Они не знали, что я явлюсь сюда. Интересно! — подумал Джастин. — Значит, он любит играть в игры».

Некоторое время все беззастенчиво разглядывали знаменитого гостя, но никто не подходил к нему и не заговаривал с ним. Затем все гуськом проследовали мимо, словно демонстрируя ему свое пренебрежение. Дверь, в которую вошел Джастин, снова распахнулась, а через несколько секунд закрылась, выпустив в коридор последних.

Наконец, секретарь заговорил. Голос у него оказался по-юношески ломким. Молодой человек, видимо, страстно желал ему угодить.

— Мистер Корд, Председатель скоро примет вас… Вам что-нибудь принести? Кофе, чаю, выпить, сигарету с марихуаной, стимуляторы?

— Пожалуйста, кофе, мистер…

— Все называют меня просто Марк. Сейчас проверим, помню ли я… Вы предпочитаете «Джамайка Блу Маунтин» — земного, а не орбитального происхождения. Крепкий, но не слишком, и горячий.

— Отлично, Марк! — похвалил Джастин. — Должно быть, GCI следит за каждым моим шагом!

Марк рассмеялся:

— Да, мистер Корд, не сомневаюсь… Правда, я-то за вами не слежу. Я помню, какой кофе вы предпочитаете, потому что смотрю «Жизнь знаменитостей». — Юноша порозовел. — Одна из моих любимых передач!

— Моя тоже, — ответил Джастин, немного кривя душой, чтобы молодой человек успокоился.

О существовании такой передачи Джастин действительно знал, но только потому, что ее любила Нила. Воспоминания о Ниле причинили ему боль. Чтобы отвлечься, Джастин перевел взгляд на картину. Надо ведь чем-то заполнить время ожидания! Председатель, обладающий реальной властью, словно ненавязчиво напоминал своему гостю: теперь ему остается только ждать.

Потом Джастин увидел статую. Материал напоминал бронзу, однако фигура казалась живой. На первый взгляд статуя изображала шагающего человека. Однако, всмотревшись, Джастин понял, что перед ним — человек, который пытается… сойти с пьедестала. А может, даже убежать с него. Он пристально вгляделся в голову статуи. Черты лица, пусть и абстрактные, оказались чрезвычайно выразительными. Каждая черточка дышала болью и горем. Джастин понял: статуя знает, что никогда не сбежит.

Он встал с кресла и обошел фигуру кругом. Главным достоинством искусства Джастин считал способность вызвать у зрителя неподдельный и сложный эмоциональный отклик. Этим, по его мнению, настоящее искусство отличалось от барахла, которым были заполнены многие картинные галереи и музеи его времени. Кто угодно мог набросать мусор на полотно (иногда в буквальном смысле) и отнести свое творение в музей. «Мусорные» творения тоже вызывали отклик, впрочем недостойный ни истинных ценителей, ни художников.

Кто-то легонько похлопал Джастина по плечу. Обернувшись, он увидел молодого секретаря с чашкой и блюдцем в руке.

— Ваш кофе, мистер Корд!

— Спасибо, Марк.

Джастин отпил глоток. Не синтетический, определенно не синтетический!

— Марк, скажите, пожалуйста, статуя — оригинал или слепок?

— И то и другое, мистер Корд. Изготовлено по эскизам с оригинала. Слепок хорош, но, как мне говорили, до оригинала ему далеко. Оригинал был разрушен во время токийского землетрясения 2107 года. Говорят, скульптор, изваявший статую, подмешал в бронзилит собственную кровь, но кто теперь может знать наверняка?

— Слепок тоже замечательный, — заметил Джастин. — Сохранились ли другие произведения того же художника?

— Да, — ответил Марк. — У меня есть список всех его работ и их местонахождение. Непременно сообщу вашему аватару.

— Буду вам очень признателен.

Джастин перевел взгляд на картины.

— Вижу, у Председателя есть один экспонат из моей прежней коллекции… Как замечательно ему удалось ее отреставрировать! — с восхищением заметил он.

— Ах да! Вы, конечно, имеете в виду Густава Кайлеботта.[7] С помощью новых методов нанореставрации можно быть на девяносто девять целых и семь десятых процента уверенным в том, что картина выглядит именно так, как в то время, когда она была написана.

Джастин одобрительно кивнул.

— Мистер Корд, можно вас спросить? — робко обратился к нему Марк. — Почему вы… еще тогда… решили купить это произведение?

Джастин не сводил глаз с картины.

— Подобно стоящей рядом скульптуре, картина Кайлеботта многомерна.

— В самом деле? — удивился Марк, снова глядя на картину.

— С одной стороны, — ответил Джастин, — перед вами большой холст, расписанный яркими, крупными мазками, — работа великого художника. С другой стороны, перед вами мощный образец протестного искусства, изображающий коварное проникновение индустриальной революции во все сферы жизни общества. Интересный выбор для вашего босса, надо сказать!

Марк промолчал.

Джастин стал рассматривать другие картины, среди них он увидел полотно кисти Домье, художника, который, как он знал, глубоко интересовался жизнью простых людей. Рядом висела картина кисти Шитао, китайского художника династии Цин, чьи творения отражали стремление автора к духовному освобождению.

Затем Джастин перешел к натюрморту — невыразительная ваза с цветами на сером фоне. Натюрморт показался Джастину кошмарным, он никак не мог понять, почему его включили в такую ценную коллекцию.

— Марк, простите мне мое невежество, но почему здесь оказалась эта картина? Может, она представляет неизвестную мне школу или стиль?

— Некоторым образом, мистер Корд. Всмотритесь внимательнее… еще внимательнее!

Джастин подошел ближе и всмотрелся в картину. Вскоре он с удивлением понял, что натюрморт медленно и почти незаметно меняет цвет и оттенки.

— Интересно! Почему она так себя ведет?

— Мистер Корд, вы не слышали о течении «М’Арт»?

— Да-да, конечно слышал, — ответил Джастин. — Искусство, привязанное к фондовым рынкам.

— Произведения, выполненные в технике «М’Арт», изменяются в зависимости от того, как дела на рынке, к которому они привязаны.

— Значит, вот что такое техника «М’Арт»! — кивнул Джастин. — По-моему, тона холодноваты.

— Что вы, мистер Корд! На самом деле «М’Арт» — увлекательнейшая сфера! Художнику, работающему в этой технике, есть над чем подумать. Какой цвет выбрать для каждого рынка? Имеют ли значение оттенки одного цвета? Какие предметы какими цветами лучше изображать? После того как будут учтены многочисленные факторы, картина получается не просто сложная, но и подвижная. Она меняется ежедневно — причем совершенно непредсказуемо. Перед вами не статичный образ, картина на самом деле отражает мир, частью которого она является.

Джастин положил руку на подбородок и всмотрелся в натюрморт, вначале показавшийся ему серым и безжизненным.

— Но почему выбрали именно эту картину? Что в ней особенного — я имею в виду, для того, чтобы она украсила собой коллекцию вашего босса?

Марк многозначительно улыбнулся:

— Хотя перед вами относительно простой натюрморт, многие специалисты считают его первым настоящим произведением в технике «М’Арт». Но главное, натюрморт привязан не к какому-то одному рынку, а ко всей системе.

— Такая маленькая картина? — удивился Джастин.

— Да, — с гордостью ответил Марк, как будто сам нарисовал натюрморт, — такая маленькая! Отчасти в этом заключена ее гениальность.

— Должно быть, она бесценна, — заметил Джастин, прищуриваясь. Может быть, картина меняется и в зависимости от того, с какой точки на нее смотреть?

— Она застрахована на сумму свыше трехсот пятидесяти миллионов кредитов, — деловито ответил Марк.

Джастин громко расхохотался. Картина у него на глазах менялась.

— Ничего себе! Тогда рядом с ней лучше не чихать!

Марк улыбнулся.

— Так кажется только мне или цвета в самом деле немного блеклые?

— Если котировки и дальше будут падать, — ответил Марк, — картина, наверное, превратится в негатив… Раньше такого не случалось.

Наконец, Джастин отошел от стены и окинул взглядом всю коллекцию.

— Марк, какая из них нравится вам больше всего?

— Скульптура, — сразу отозвался секретарь.

— В самом деле? Почему?

— Если смотреть на нее долго, понимаешь, что на самом деле она — вовсе не скульптура.

Обернувшись, Джастин увидел, что Марк неотрывно смотрит на статую.

— А что?

— Это зеркало, мистер Корд.

Джастин подозрительно прищурился:

— На удивление глубокий ответ для такого мальчишки!

Глаза у Марка вспыхнули — как будто у него в голове включилась лампочка.

— Мистер Корд, мне двадцать три года.

— Чушь собачья, Марк! Если вам двадцать три, то я… — Джастин осекся и посмотрел на секретаря в упор. — Будь я проклят! — пробормотал он себе под нос и расплылся в понимающей улыбке. Теперь он рассматривал Марка примерно так, как несколько минут назад рассматривал картины. Волосы другого оттенка и прямые, а не курчавые… Нос меньше и слегка искривлен… Глаза другого цвета. Различий хватает, и все же перед ним…

Джастин протянул руку:

— Рад наконец-то познакомиться с вами, мистер Председатель!

Председатель от души расхохотался и крепко пожал Джастину руку.

— Черт побери, мистер Корд, я надеялся морочить вам голову по меньшей мере еще час!

Джастин постарался ответить таким же крепким пожатием.

— Извините, — сказал он, — но ни один двадцатитрехлетний мальчишка, в каком бы веке он ни жил, не может видеть в скульптуре зеркало!

— В самом деле, мистер Корд? Что же, по-вашему, увидит мальчишка?

— В мире много разных возможностей. В его воображении все формы будут зависеть от его развития.

Председатель кивнул в знак согласия:

— Вы — человек пожилой, сэр. Вы пожилой человек вроде меня.

Джастин по-прежнему дружелюбно улыбался, ни на миг не забывая, с кем имеет дело.

— Я не так стар, как вы, сэр, правда, я немного состарился после воскрешения.

— Да, это уж точно, — со знанием дела кивнул Председатель. — Должен перед вами извиниться, мистер Корд. Я вас недооценил — как, впрочем, и все мы. Зная, что я пристально слежу за вами с той самой минуты, когда вас воскресили, можно было бы ожидать от меня большей сообразительности… Что делать? Старею, наверное.

Джастин пожал плечами.

— Не хотите ли прогуляться? — спросил Председатель. — В коридоре никого нет, нам с вами никто не помешает.

Джастин понял: это не предложение и не просьба, а приказ.

— Да, конечно.

— Вы в самом буквальном смысле слова будете гулять на вершине мира, — ослепительно улыбнувшись, пообещал Председатель. Он напомнил Джастину кота, который держит в зубах пойманную мышь, еще не зная, что с ней делать.

Они вышли из приемной и зашагали по коридору по часовой стрелке. Хотя Земля была по-прежнему скрыта завесой тьмы, снизу высвечивались отдельные части. Особенно ярко светили морские побережья и берега рек — как будто кто-то раскрасил континенты и главные реки яркой флуоресцентной краской.

— Никогда не устаю любоваться этим видом, — признался Председатель. — Наверное, именно поэтому и поселился здесь, наверху.

— Значит, то, что пребывание здесь символически делает вас самым важным человеком на Земле, тут совершенно ни при чем? — спросил Джастин.

Председатель лукаво улыбнулся:

— Разве что чуть-чуть.

Наступило неловкое молчание, оба смотрели в окно на простирающиеся перед ними просторы Земли. Джастин решил, что светских разговоров с него достаточно.

— Слушайте, — сказал он, не глядя на своего собеседника, — по-моему, мне известно ваше мнение насчет моей инкорпорации. Не сердитесь, если я повторюсь, и добавьте то, что я упустил…

Председатель изумленно посмотрел на него:

— Пожалуйста, пожалуйста… Мне очень любопытно.

Джастин повернулся лицом к своему противнику:

— GCI, то есть вы, утверждаете, что в моей власти разрушить систему инкорпорации, которая по сути своей является добровольной. Я подрываю систему не только тем, что сам отказываюсь инкорпорироваться. Я еще и возглавляю Партию свободы и призываю людей отказываться от владения другими людьми… Все верно?

— Совершенно верно, мистер Корд.

— Хорошо… Я даю веру и надежду миллионам, которые решили, что больше не хотят быть инкорпорированными. Один человек, точнее, «один свободный человек», отрицающий существующий строй, дарит им такую надежду.

— Надежда — очень мощное оружие, мистер Корд.

— А для вас — очень опасное, — ответил Джастин.

Председатель кивнул.

— Чтобы положить конец массовым беспорядкам и насилию, — продолжал Джастин, — вам нужна моя активная поддержка. Со всеми трудностями она не покончит, но можно будет обескровить Партию свободы и «Боевое крыло». Ну как, пока все правильно?

— Замечательно. — Председатель едва заметно улыбнулся. — Пожалуйста, продолжайте.

— Ради достижения своей цели вы готовы отказаться от акций на сумму свыше миллиарда кредитов, подарив Ниле Харпер суперконтрольный пакет ее самой. И все, конечно, с единственной целью — чтобы мне удобнее было подарить ей свою одну — единственную! — акцию из пакета в сто тысяч, который будет сформирован в соответствии со стандартными положениями о персональной инкорпорации.

— Пока все правильно.

— Вы также прекращаете преследовать меня, моих помощников и моих друзей — которых, к сожалению, становится все меньше.

— Вы, видимо, имеете в виду мистера Блэка?

— Не только, — ответил Джастин, — но… да, он, безусловно, подпадает под эту категорию.

— Гибель Мэнни Блэка стала огромной потерей, — с готовностью согласился Председатель. — Человека такого ума трудно найти и невозможно вырастить специально.

— Он был мне хорошим другом. — Джастин помолчал, вспомнив гибель друга, за которую он лично считал себя ответственным. Затем он продолжал чуть суше, стараясь не выдавать свои чувства. — В СМИ развернут кампанию, в результате которой Ниле позволят любить своего пациента. Наконец, вы разморозите мои активы и превратите меня в великого человека, любимого всеми.

Председатель кивнул:

— Да, в общем, примерно так.

— Хорошо, — сказал Джастин. — Итак, обо всех пряниках я, кажется, упомянул. Перехожу к кнуту.

Председатель промолчал.

— Если я буду упорствовать в своих, как выразился Гектор, «глупых суевериях», меня будут до тех пор изводить ревизиями и проверками, пока я не разорюсь. Всех моих друзей и знакомых будут преследовать до тех пор, пока при встрече со мной им не захочется перейти на другую сторону или пристрелить меня. Я больше не увижу Нилу — вы даже угрожаете убить ее.

— Мистер Корд, Гектор напрасно повел себя так грубо. Можно сказать, пошел напролом.

— Значит, вы не станете ее убивать?

Председатель улыбнулся, отчего стал похож на акулу:

— Нет, мистер Корд, я этого не сказал, но считаю, что даже угрожать следует вежливо… Гектор еще молод.

«Странно слышать такие слова из уст совершеннейшего мальчишки», — подумал Джастин.

— Гектор старался доходчиво объяснить, — сказал он вслух, — почему мои убеждения неправильны и вредоносны. Он дал мне понять: стоит мне захотеть, и я получу все. Мне остается лишь протянуть руку и взять, что я хочу.

Председатель кивнул:

— Сколько страсти и убежденности кроется под личиной эгоистичного равнодушия! Забавно, не правда ли, мистер Корд? Он в самом деле предложил вам Венеру?

— У меня создалось впечатление, что он готов и на это.

Председатель рассмеялся:

— Надеюсь, сэр, вы не слишком надеетесь? Венера — пожалуй, многовато. Ганимед или Ио — еще куда ни шло.

Джастин скрестил руки на груди и стал ждать, делая вид, что не замечает протянутую Председателем оливковую ветвь.

Поняв, что Джастин сказал все, Председатель тут же перестал улыбаться, заговорив сухо и деловито:

— Я распорядился подготовить все необходимое, чтобы запустить договор в силу. Вы увидите, что я заранее поставил свой отпечаток пальца, расписался и приложил образец своего ДНК. Простите, что пришлось капнуть немного своей крови, не могу устоять — обожаю театральные эффекты. Вы тоже распишетесь, приложите палец и дадите образец ДНК. Передайте планшет своим адвокатам, и, во имя Дамзаха, мистер Корд, вы получите все, что хотите, система через несколько месяцев вернется в нормальное состояние, и все будут жить долго и счастливо. Неужели мое предложение настолько непривлекательно?

Джастин продолжал молчать, через секунду он жестом велел Председателю передать ему планшет.

— Значит, — спросил Джастин, — это и есть ваш прославленный цифродруг и все, необходимое для завершения сделки, находится здесь?

Председатель торжественно кивнул.

Джастин еще несколько секунд рассматривал планшет, а потом с озадаченным видом поманил к себе Председателя.

— Не хочу, чтобы вы меня неправильно поняли…

Председатель внимательно перечитывал текст договора, думая, что Джастину неясна какая-либо статья.

— Похоже, многое из того, что я говорю, толкуется извращенно. Я же стремлюсь к предельной ясности…

Председатель кивнул, заранее готовясь ответить на любой вопрос.

— Поскольку вы считаете, что все жизненно важное для вашего существования можно найти здесь, — Джастин встряхнул планшет, — можете взять эту штуку… и все, что она олицетворяет… и подтереться ею!

Затем Джастин разжал руки, цифродруг упал на пол.

— Я выбираю свободу.

Вопреки ожиданиям Джастина, Председатель реагировал на его выходку не слишком бурно. Зато он заметил, как устал его собеседник. Плечи у Председателя ссутулились, глаза выдавали не двадцатитрехлетнего юношу, но девяностотрехлетнего старика.

— На вашем месте, мистер Корд, я поступил бы точно так же…

Джастин пристально смотрел на Председателя, не зная, что делать. Он ожидал вспышки, угроз, отряда роботов-охранников, которые поволокут его куда-нибудь в подземелье, но не такого. Должно быть, Председатель задумал какой-то коварный ход.

— Вы не заставите меня поменять мнение, — сказал он, не двигаясь с места. — Так что о своих замыслах можете забыть.

— Поменять ваше мнение, мистер Корд? — спросил Председатель. — Зачем же мне менять то, что создано при моей помощи?

Председатель ласково, по-отечески, улыбнулся ему. И вдруг Джастин разгадал тайну, которая мучила не только его самого, но и его окружающих. Тайну, которая в бурном потоке событий как-то забылась.

— Значит, это вы! — Джастин понимающе улыбнулся. — Это вы заплатили десять миллионов кредитов за мое воскрешение! Вы… — продолжал он, не веря самому себе, — превратили меня в Человека вне корпорации!

Председатель кивнул, медленно развернулся и зашагал по балкону, поманив Джастина за собой.

— А теперь давайте выпьем и поговорим серьезно.

С внешнего балкона они попали в небольшой уютный зальчик с барной стойкой. Председатель взял со стойки бокалы и бутылку с янтарной жидкостью. Джастин сидел и нетерпеливо ждал за столиком. Он ожидал вежливого, но сурового разговора, выяснения отношений и примирения с жизнью. Странный оборот событий выбил его из колеи.

— Почему вы сразу не сказали? — спросил он. — К чему весь этот фарс?

— Мне нужно было знать, убедил ли вас Гектор.

— С какой целью?

— Джастин, — Председатель разлил янтарную жидкость в два бокала, — скоро вы все узнаете.

— С какой целью? — строже повторил Джастин.

Председатель поднял бокал и выпил до дна.

— Уважьте старика! Уверяю, не пожалеете!

Джастин еще несколько секунд пристально смотрел на Председателя.

— Продолжайте!

Председатель кивнул в знак благодарности.

— Если позволите, немного расскажу о себе — в официальных биографиях есть не все. Правда, начинается все вполне достоверно. Я действительно родился на Марсе, и моя мать была убита. Я ее толком и не знал. Смутно помню доброе лицо и голос, который пел мне колыбельные перед сном. После того как она исчезла, я спрашивал о ней — и почему она умерла. Мои первые сознательные воспоминания связаны не с матерью, а с расспросами о ней. По словам отца, мама не хотела жить на Марсе. Но она не владела своим контрольным пакетом, а работа была высокооплачиваемой, поэтому она согласилась. Отец и до сих пор утверждает: будь у нее контрольный пакет, она бы ни за что не согласилась на опасную работу, которая ее убила.

— Вы ему верите?

— Мистер Корд, тогда я совершенно не сомневался в том, что отец говорит правду.

Джастин кивнул, жестом показывая, чтобы Председатель продолжал.

— Возможно, вы будете поражены, но именно из-за матери я рано возненавидел инкорпорацию. С возрастом я начал понимать, что отец, возможно, просто горюет по ней. Ведь там в самом деле очень хорошо платили, и мама не отказалась бы от работы, даже если бы владела контрольным пакетом.

— И вы по-прежнему ненавидите инкорпорацию?

— Мистер Корд, ненависть к инкорпорации — мое самое раннее и самое стойкое чувство. С тех самых пор и по сей день оно не изменилось.

— Позвольте заметить, что ваша ненависть к инкорпорации выражается довольно странно. Вы были «мелкотой», а стали Председателем, вероятно, самой могущественной организации в истории. Я бы сказал, что к вам система инкорпорации отнеслась весьма милостиво.

Председатель не ответил — Джастин понял, что его собеседник тщательно обдумывает свои дальнейшие слова.

— Мистер Корд, что бы в ваше время случилось с человеком, уверяющим, что он ненавидит США? С человеком, который не просто говорил бы о своей ненависти, но и пользовался каждым удобным случаем, начиная со старших классов школы, чтобы выражать свое мнение вслух и довести его до как можно большего числа людей?

— Наверное, его бы взяли на работу в «Нью-Йорк таймс», — улыбнулся Джастин. Заметив озадаченное выражение собеседника, он пояснил: — Извините, это очень старый анекдот. Я понимаю, на что вы намекаете. Скорее всего, такого человека подвергли бы остракизму.

— И тем самым сделали ни на что не годным, — кивнул Председатель. — С юных лет я понял, что ненависть к окружающей меня системе следует надежно скрывать. Ведь я ни с кем не мог поделиться своими взглядами, мистер Корд, мне не с кем было об этом поговорить. И все же я считал каждую акцию, которой я не владел, оторванным куском моей души. Я думал: вот выкуплю контрольный пакет, и боль пройдет. Я успокоюсь. А мне стало только хуже. Плоды моего труда принадлежали не мне. Я никогда бы не смог владеть всем, чего я достиг. Мне всегда пришлось бы с кем-то делиться.

— Мистер Председатель, не хочу показаться вам грубым, но то же самое было и в мое время. Только у нас это называлось «налогами».

— Мистер Корд, как ни ужасны налоги, речь идет всего лишь о части вашего дохода. Инкорпорация требует долю от всего. С момента рождения все наши действия ограничены. Мы многого лишены из-за того, что каких-то наших шагов не допустят наши акционеры. Они не только получают долю наших доходов, они по определению владеют частью нас самих. Вы можете то же самое сказать о вашей системе налогообложения?

— Нет, — признался Джастин. — Наверное, не могу.

— После того как я приобрел контрольный пакет, — продолжал Председатель, — я одно время подумывал стать старателем на поясе астероидов. В нашей системе старатели, пожалуй, — самые свободные люди. Если у тебя есть контрольный пакет, ты сам себе хозяин. Акционеры не против твоей рискованной работы, потому что она прибыльна, а ты можешь забыть о том, что инкорпорирован, если не будешь пристально вглядываться в декларацию о доходах.

— Почему же вы не подались в старатели?

— Потому что, мистер Корд, я изучил историю инкорпорированного общества и понял, что инкорпорация становится все опаснее.

— По мнению моих оппонентов, — ответил Джастин, — единственный недостаток вашего строя состоит в том, что он действует.

Председатель торжественно кивнул:

— Ваши оппоненты совершенно правы, мистер Корд. Система инкорпорации существует уже триста лет. Благодаря ей человечество наслаждается невозможными ранее миром, прогрессом и процветанием. Но какой ценой? Люди перестали задаваться вопросом первостепенной важности: какой ценой?

— Если ценой является свобода, то девяносто пять процентов жителей системы охотно от нее откажутся!

Взгляд Председателя остекленел, стал холодным.

— Как может быть иначе, мистер Корд? Они не знают, что такое свобода. Наш строй — по сути, диктатура. Диктатура согласных. Ползучая, удушающая форма тирании, потому что она так замечательно отлажена и все при ней так счастливы… на первый взгляд. Но я понял: если пустить дело на самотек, система дойдет до точки, когда ее уже невозможно будет остановить!

Председатель налил себе еще и откинулся на спинку кресла, прекрасно понимая, какое действие оказали на собеседника его слова.

— Я правильно вас понял? — Джастин не верил собственным золам. — Вы уверяете, что человечеству грозит, как вы выразились, «диктатура», и вы каким-то образом пытаетесь этому помешать?

— Ах, мистер Корд, в том-то и ирония судьбы, — ответил Председатель. — Я не могу ничему помешать, хотя и стараюсь по возможности замедлить ход событий. Тружусь денно и нощно, коплю силы, чтобы повернуть историю вспять… Чтобы мы остановились и вернулись по своим следам.

— Почему в таком случае вообще не изменить строй? — спросил Джастин. — Вы сможете — вы же Председатель!

Председатель вздохнул:

— Мистер Корд, если бы я мог изменить строй, вы бы сейчас не сидели здесь и не выслушивали признания одинокого старика. Вы бы путешествовали по Солнечной системе вместе с доктором Харпер, а человечество не двигалось бы в сторону рабства.

Председатель поболтал напиток в бокале, полюбовался эллиптическими завихрениями.

— Больше власти, чем у меня, нет ни у кого в истории, — вздохнул он, отпив еще глоток, — но я не более могуществен, чем… сама история.

Председатель поставил бокал на стол и снова посмотрел на Джастина в упор.

— Мистер Корд, события развиваются все быстрее с течением веков. Даже моей властью невозможно повернуть историю вспять. Действуя напролом, откровенно, я выдам себя и лишусь власти. До сих пор я способен был только отодвигать неизбежное.

— О чем вы?

— О рубеже, за которым маячит откровенное рабство. Если бы не мои искусные ходы и ловкие маневры, людям уже сейчас позволили бы продавать восемьдесят, а не семьдесят пять процентов самих себя. Знаете, мистер Корд, минимальный пакет, которым должен владеть гражданин, все время уменьшается. Сначала закон предписывал владеть тридцатью пятью процентами минимум, потом тридцатью, потом двадцатью пятью. Некоторые из ныне живущих еще помнят, что вначале обязательный минимум составлял целых сорок пять процентов!

— Но, мистер Председатель, если все так очевидно, почему так мало тех, кто борется с системой? Почему моих последователей не миллиарды, а всего миллионы?

— С чем бороться, мистер Корд? С процветанием? Со стабильной работой? С достатком? После того как персональная инкорпорация связала нас друг с другом, наше благосостояние возросло в несколько раз, а для полного довольства стало меньше нужно. Даже при двадцати процентах беднейшие из нас будут жить не хуже, чем вы в вашей прошлой жизни, — и даже лучше, если учесть успехи нашей медицины и нашу продолжительность жизни. Если мои подсчеты верны, через два столетия минимальный пакет, которым человек обязан будет владеть по закону, снизится до пяти процентов. До пяти процентов, мистер Корд! Примерно столько получали за свой труд рабы перед вашей Гражданской войной. Но раб хотя бы знал, что он — раб. Наши рабы этого понимать не будут. Да, мы будем о них заботиться, кормить их, мы будем добрыми хозяевами, и все же они будут рабами!

— Не всякий раб остается рабом, — возразил Джастин, демонстративно не притрагиваясь к своему бокалу. — Всегда есть те, кто предпочитает свободу.

— Да, — ответил Председатель, — невероятно талантливым, энергичным и удачливым удастся обрести свободу. Хотите узнать, сколько в нашем мире таких, как я? Если бы мне не повезло с детства, я бы ни за что не приобрел контрольного пакета. Из бедных детей, рожденных в бедных семьях, контрольного пакета добиваются менее десяти процентов. Чем ниже минимальный пакет, тем меньше таких счастливчиков. Система действует весьма избирательно. К тому времени, как средний бедняк родился, получил образование и вырос, количество акций, которыми он владеет, минимально. Общество вынуждает его родителей, а потом и его самого отдавать все «лишние» акции, и с каждым десятилетием становится все труднее заполучить их назад.

— Что же вы предлагаете?

— Я? Ничего. По крайней мере, ничего особенного.

— Понятно, — сказал Джастин. — Что вы предлагаете сделать мне? Из того, что я еще не сделал…

— Все, мистер Корд. Вы — самая большая удача, какая выпадала человечеству, хотя история оценит вас лишь спустя несколько веков. Благодаря вам я почти поверил в Бога. Когда мне сообщили о вас и о том, сколько времени вы пролежали в анабиозе, я воспрянул духом. Возможно, вы решите все проблемы, которые не дают мне покоя. А когда оказалось, что вы — Джастин Корд, я почувствовал то, что не чувствовал много лет!

Джастин пожал плечами, не решаясь угадать.

— Надежду, — сказал Председатель.

— Надежда — опасное чувство, — сказал Джастин.

— Зато очень сильное, — возразил Председатель. — С тех самых пор я защищаю вас. Вы понятия не имеете, сколько раз вас пытались убить!

Джастин вспомнил покушения на Луне и в Эмпайр-Стейт-центре.

— Отчего же, имею…

— Признаюсь вам кое в чем, мистер Корд. Первое покушение было устроено по моему приказу. Уверяю, отнюдь не для того, чтобы лишить вас жизни. Мне хотелось только попугать вас, чтобы вы серьезнее отнеслись к своей охране. Извините за тех двух троглодитов. Они… ослушались приказа.

— И погибли.

— Если бы они послушали приказ, они бы остались живы.

— А второе покушение?

— Оно не планировалось, и все же в ответе за него я. Один из моих подчиненных превысил свои полномочия. Уверяю вас, я им займусь.

— Очень утешительно!

— Хотите узнать, сколько еще покушений на вашу жизнь мне удалось предотвратить?

— Нет, спасибо, — ответил Джастин. — Вы только напомните, чтобы я перед уходом уволил своих охранников.

Председатель позволил себе рассмеяться.

Джастин прищурился:

— Одного я не понимаю…

Председатель жестом велел ему продолжать.

— Если вы так страстно желаете, чтобы я не инкорпорировался, зачем отдали приказ инкорпорировать меня через суд?

— Надо было что-то делать. Гектор мог составить более коварный план. Керк Олмстед, его бывший босс, любил действовать с наскока. Я знал, что Мэнни Блэк сотрет его в порошок.

— Значит, вы и это подстроили? — со вздохом спросил Джастин.

— Да, хотя никто из вас ничего не знал. Я собираю досье на выдающихся людей, их я держу в резерве на всевозможные непредвиденные обстоятельства. Одним из таких людей был Мэнни.

— Кого еще вы таким образом задействовали? — сухо спросил Джастин.

Председатель ответил не сразу, он прекрасно понимал, какую реакцию вызовет его ответ.

— Шона Дугла.

Джастин изумленно вытаращил глаза:

— Вы спустили с поводка этого убийцу?!

— Точнее, — слишком хладнокровно ответил Председатель, совсем не утешая Джастина, — я позволил Гектору спустить Дугла с поводка.

— Он убил президента! — закричал Джастин. — И сотни других людей… И вдохновил создателей «серой бомбы»! Пожалуйста, скажите, что не вы субсидировали «Боевое крыло»!

— Теперь уже нет. Они исчерпали себя.

Джастин невидящим взглядом смотрел на сидящего перед ним человека.

— Вы сумасшедший. Ради всего святого, зачем вам нужна революция, которая, возможно, унесет жизни миллиардов людей, когда к тому же результату, только сохранив больше жизней, можно прийти эволюционным путем?

— Потому что эволюция потерпела неудачу. Раньше я тоже придерживался такой точки зрения, но даже мне, несмотря на мою власть, не удается сдерживать приливную волну… Сейчас нам требуется другое — революция. Дугл и «Боевое крыло» стали ее предвестниками.

— Эволюция потерпела неудачу с вашей точки зрения, но не с моей. Я — единственный человек, который до сих пор обладает свободой выбора, и я готов дать человечеству шанс обрести свободу, но не ценой миллиардов жизней!

— Миллиардов, мистер Корд? — спросил Председатель, так плотно стискивая челюсти, что слова стали почти неразборчивыми. — А как насчет сотен миллиардов, которые скоро будут здесь? Если ваша эволюция зайдет в тупик, в какой Вселенной они окажутся? Там, где каждый будет вправе сам выбирать свою судьбу, или там, где каждому с рождения будет уготована программа человека-винтика, который получает за свои труды всего пять процентов? А ведь дальше людей будут триллионы! Я бы отдал все, чтобы оказаться на вашем месте, — продолжал Председатель, — на месте человека, способного вывести человечество из рабства. Но нам не дано выбирать свою историю, наоборот, история выбирает нас, верно? Итак, Джастин Корд, история выбрала вас.

— Нет, сэр, — парировал Джастин, — меня выбрали вы. И, следуй я вашим курсом, еще неизвестно сколько миллиардов человек погибнут зря. Стремясь разрушить ненавистную вам систему, вы даже не задумались над тем, что ее заменит. Я скажу вам, что придет на смену. Почти наверняка что-то или кто-то похуже. Мао, Пол Пот, Гитлер, Сталин и Ахмадинежад — и это еще не все.

— Мистер Корд, я неплохой психолог, вы не похожи ни на одного из них.

— Вы правы, я не похож. Но как вы верно заметили, нет никакой гарантии, что я буду жить вечно. Нельзя строить будущее человечества на прихотях одного человека. Гонку выигрывает тот, кто движется медленно, но неуклонно. Даже если гонка продолжается несколько сотен лет.

— Мистер Корд, я хорошо помню историю. Вы будете не один. Мы сможем управлять миром вдвоем. С моей властью и связями и под вашим руководством мы… вдвоем… сможем повернуть время вспять!

— Нет, не сможем, — возразил Джастин, — по крайней мере, так, как вы себе это представляете. И мы были бы дураками, если бы считали, что у нас все получится. Ваша революция не преуспела ни в чем, кроме гибели миллионов невинных людей, и если бы я не носился по всей планете, вполне возможно, погибло бы гораздо больше народу. Нет, сэр. Если хотите играть со мной в одной команде, все должно делаться по-моему. Мы не освободим всех, зато все, кто хотят стать свободными, получат такую возможность.

Воцарилось молчание, каждый ждал, что скажет другой. Прошло почти две минуты, и Джастин понял: Председатель разучился идти на компромиссы.

— Похоже, мы на распутье, — криво улыбаясь, заметил Джастин.

— Вот именно.

— Я убежден, — продолжал Джастин, — что, если мы будем действовать по отдельности, мы проиграем.

Джастин ждал, пока до Председателя дойдет смысл сказанных им слов.

— Что вы предлагаете? — спросил Председатель.

— Дадим эволюции лет десять-двадцать — я встану у руля. Если за этот срок ничего не будет получаться, если мы потерпим полное и окончательное поражение, мы пойдем вашим путем.

Председатель некоторое время обдумывал предложение Джастина, потом он оторвал взгляд от опустевшего бокала и улыбнулся.

— Тогда я согласен… пока согласен.

— Кстати, еще одно, — сказал Джастин.

— Что?

— Нила.

Председатель вздохнул и поерзал в кресле.

— Я не могу вернуть ее.

Джастин не выдержал. Какой непрошибаемый старик!

— Почему, черт побери?!

— Ради вас обоих! — парировал Председатель. — Вы не можете получить доктора Харпер, думаю, вы ее и не получите. Чем больше вы страдаете, тем активнее действуете на благо общества, хотя вопрос, конечно, спорный… Думаете, она согласится вернуться к вам? Вы продолжаете бороться с системой, которую она любит… почти так же сильно, как и вас!

— Мистер Председатель, — выяснив, что не все еще потеряно, Джастин собрался с силами, — если хотите, чтобы я стал вашим соратником, если хотите получить мою помощь, вы вернете мне Нилу — независимо от того, хочет она сама ко мне вернуться или нет. Иначе я все сделаю по-своему — совершенно по-своему. Вот мои условия. Хотите — принимайте, не хотите — как хотите.

Джастин поднял бокал, к которому до того не притрагивался. Ему хотелось, чтобы Председатель выпил с ним.

Председатель посмотрел на своего собеседника, увидел его решимость. Редко он, глава GCI, нуждался в ком-то сильнее, чем кто-то нуждался в нем, но сейчас был как раз такой случай. Он сказал все, дошел до конца. Дальше способен пойти только Человек вне корпорации. Председатель плеснул себе виски и поднял бокал:

— Договорились. Вам вернут доктора Харпер — если она согласится.

Тихое жужжание «Бобового стебля» на миг прервал звон бокалов. Выпив за победу, оба откинулись на спинки кресел.

Джастин вспомнил, что есть еще одна загвоздка.

— А как же Гектор? Вряд ли ему понравится, что мы с доктором Харпер воссоединимся после того, как он отправил ее на границы Солнечной системы!

— Насчет Гектора не волнуйтесь, мистер Корд…

Ответом ему был ледяной взгляд.

— …о нем позаботятся. А пока предлагаю вам исчезнуть на несколько недель.

С этими словами Председатель поднялся с места. Джастин тоже встал. Дело сделано, встреча закончена.

— Удачи, мистер Корд. Мы будем поддерживать связь.

Председатель понял: сейчас он передает другому эстафетную палочку, а вместе с ней — и годы тяжелого труда и напряжения, неотъемлемую часть «двойной жизни». И пусть его земные труды не закончены, они переходят в новую фазу. «В самом деле, — подумал Председатель, — надежда — огромная сила».

Пожимая Председателю руку, Джастин посмотрел в глаза человека, которого он привык бояться и ненавидеть, и заметил в них нечто необычное — облегчение.