Вне корпорации

Глава 12 ВЗЛЕТ

Выйдя из здания суда, Джанет Дельгадо села в частный орбитолет и полетела в орпорт GCI. Она никому не говорила ни слова, и никто ничего у нее не спрашивал. Прилетев, она направилась прямиком в кабинет Гектора. Должно быть, в GCI заранее сообщили о ее прибытии, потому что в общем зале она не увидела ни одного «гекторенка».

— Ну, Самбьянко? — прошипела она, врываясь к нему. — Мне плевать, что вы — Замдир. Объясните, почему вы меня подставили, иначе я за себя не…

— Джастин Корд должен был выиграть, — ответил Гектор, перебив ее.

— Гектор, что с вами? Ведь именно вы убеждали меня, что Джастин Корд должен инкорпорироваться. Дело было практически у меня в кармане. Честно говоря, даже если бы вы заранее предупредили, что намекнете Мэнни о законе HR 27–03, я бы все равно выиграла дело. Перед вынесением вердикта судьи совещались целую неделю! Мне почти удалось склонить на свою сторону одного из этих гадов!

— Слава Дамзаху, что все же не удалось! — Вдруг Гектор улыбнулся, словно его посетила неожиданная мысль. — Этого гада, случайно, не Мэнни зовут?

Джанет смутилась:

— Все не так… Точнее, не совсем так. Он просто… в общем, мы с ним… — Она вспомнила, что зла на Гектора. — Не пытайтесь сменить тему!

— Конечно, вы с Мэнни имеете право на личную жизнь. Неужели вы думаете, что смогли бы выиграть дело, будь у вас больше времени на подготовку?

— Гектор, победа была близка! Знаете, почему они так долго совещались? Двое судей за меня и двое за Мэнни, обе стороны обрабатывают пятого судью!

— В таком случае я рад, что не дал вам нужного времени, потому что, как я уже сказал, Джастин обязан был выиграть дело.

— Ради любви к жене Дамзаха, может, объясните, почему?

— Джанет, Джастин должен инкорпорироваться, но заставлять его уже нельзя. — Не обращая внимания на изумленный взгляд Джанет, Гектор продолжал: — Когда Джастин Корд воскрес, он был не таким, как сейчас. Я с самого начала понимал, что он несет нам беду, но рассчитывал, что пройдут годы или даже десятилетия, прежде чем он сумеет повлиять на наше общество в целом. Мы все ошибались. Может быть, сказалось то, что Джастин — идеальный «герой», за неимением лучшего слова. Может, все дело просто в точном расчете. Лично я считаю, что поводом для беспорядков послужил несчастный Шон Дугл. Но сейчас уже не важно, кто послужил причиной теперешнего положения. Важно другое. Для миллионов людей Джастин Корд — не просто Джастин Корд. Он либо Человек вне корпорации, либо, что куда опаснее, «Один свободный человек». Пока вы были заняты судебным разбирательством, я проанализировал всю систему. Джастин Корд покончил с мятежами. Миллионы людей, и их число с каждым днем растет, больше верят Джастину Корду, чем кому бы то ни было. Они отказываются от своих финансовых обязательств. Ради него они готовы забыть о родных и близких, они даже ставят его благополучие выше интересов общества!

— Вероятно, у вас есть данные, которые подтверждают такие выводы? — спросила Джанет.

— Данных сколько угодно. Поверьте, Джастин взлетел так высоко, что нам пришлось дважды менять программу. Его не с кем сравнивать.

Джанет позволила себе улыбнуться:

— Жаль, что нельзя залучить этого мерзавца в отдел продаж пищевых продуктов. Судя по тому, что вы мне тут рассказываете, он мог бы впаривать лошадиный помет как изысканное лакомство!

— Именно это я и пытаюсь вам внушить. Да, очень жаль. Но проблема гораздо серьезнее, дорогая моя.

— В самом деле?

— Что будет, если он, как вы выразились, начнет впаривать не продукты питания, а… революцию?

Поняв, чем это грозит, Джанет побледнела.

— Во имя Дамзаха, но ведь ваши действия сделали его еще опаснее?

— Нет, он по-прежнему опасен, как и раньше. Но если бы его заставили инкорпорироваться, он больше не мог бы активно влиять на развитие событий. Скорее всего, он бы умер.

Джанет сдвинула тонкие, тщательно выщипанные брови:

— Чем же плох такой исход?

— Если Джастин умрет, он превратится в мученика. Подрывная деятельность продолжится без него и, вполне вероятно, выльется в революцию. Вы и понятия не имеете, сколько времени и денег затратили мои подчиненные, оберегая этого гада!

— Я думала, у него своя охрана.

— Идиоты! Знал бы Джастин, сколько раз нам приходилось вмешиваться, чтобы спасти его подлую задницу! Он, конечно, тоже не помогает своей охране, потому что обожает спонтанные вылазки.

Джанет недоверчиво покачала головой:

— Погодите… правильно ли я поняла… если он будет жить и по-прежнему останется неинкорпорированным, опасность миновала?

Гектор кивнул:

— Каким бы странным это ни казалось, да. Мы все перепроверили. Если его насильно инкорпорируют, он, образно выражаясь, умрет.

— И станет мучеником, погибшим за правое дело, — продолжила Джанет.

— Вот именно. Хотя формально он будет инкорпорирован, его дух в виде вечно сопротивляющегося и шипящего Джастина Корда продолжит терзать мир, пока он не умрет физически… и даже из могилы будет преследовать нас. В некотором смысле было бы лучше его убить.

— И все же я по-прежнему не понимаю, чем ваше предложение лучше, — призналась Джанет.

— Суть в следующем, — сказал Гектор. — Джастин должен инкорпорироваться. Но только добровольно.

Джанет громко расхохоталась:

— Как же! Он человек бывалый, далеко не бедный. А сейчас на его стороне и закон. Гектор, я знаю таких, как он, — холодных, расчетливых, скользких. Он не сдвинется со своей позиции ни на нанометр, и мы с вами тут совершенно бессильны!

Гектор улыбнулся:

— Джанет, Джастин Корд — человек совсем не плохой. Вопреки тому, что я думал о нем раньше, он — всего лишь продукт своего времени, возможно, даже лучший представитель своего времени.

— Мне все представляется несколько по-иному.

— Скажем, так: если вы увидите, что на улице валяется монетка, вы ее поднимете?

Джанет пожала плечами:

— Зачем? Какая мне от этого прибыль?

— Вот именно, — кивнул Гектор. — А Джастин поднимет.

— Неужели он такой жадный?

— Джанет, он не жадный, а жалостливый. Ничего не может с собой поделать. Уж такой он уродился… и мы можем использовать эту его слабость. Так или иначе, мы придумаем, как убедить его добровольно инкорпорироваться — а может, умереть от невозможности это сделать.

— Может быть, мы немножко преувеличиваем?

— Я так не думаю. Вспомните, какая от него исходит сила и какие замыслы зреют в его голове! Взрывоопасное сочетание. Если мы заставим его инкорпорироваться по собственной воле, Человек вне корпорации погибнет, но погибнет не зря.

— Дух его по-прежнему будет витать над нами, только он будет говорить: «Не волнуйтесь, все хорошо»?

— Примерно так.

Джанет снисходительно улыбнулась. Она начала понимать Гектора.

— Вы ведь знаете, как я не люблю, когда меня подставляют.

— Да, знаю, — кивнул Гектор. — Но вы отлично делаете свое дело, и потому я играл наверняка. Я понял, что мы скорее добьемся успеха, если вы будете действовать вслепую. Простите, но я сделал выбор и от него не отступлю.

— Кстати, — сухо ответила Джанет, — вы увеличили бы свои шансы на победу, если бы напомнили Мэнни о старом законе не за полторы минуты до начала заседания, а раньше.

Гектор расхохотался:

— Джанет, если бы мои нанороботы позволили, я бы на той неделе пережил сердечный приступ! Мэнни неожиданно взял и исчез. Мы не могли ни найти его, ни связаться с ним и не знали никого, кто мог бы с ним связаться. Когда он хочет спрятаться, он прячется надежно.

Джанет улыбнулась:

— Гектор, он не прятался. Он просто рассеянный. Когда он впадает в такое состояние, почти ничто не способно его всколыхнуть.

— Почти?

Джанет вспыхнула и уклонилась от ответа.

— И все же, Гектор, почему вы подослали к нему курьера из «Вестерн юнион»?

— Курьер был нашим предпоследним шансом. К тому времени мы уже почти впали в отчаяние. И, честно говоря, я до сих пор не понимаю, как ему удалось прорваться через охрану. Уверяю вас, он получил достойное вознаграждение за свои труды.

— Интересно, каким был ваш последний шанс?

— Мы заложили бомбу в здании суда… — Увидев ошеломленное лицо Джанет, Гектор улыбнулся. — Не очень большую.

Целую неделю после процесса Джанет от всей души ненавидела Джастина Корда, ненавидела Гектора Самбьянко и много думала о Мэнни. И часто косилась на свою левую руку. Даже подносила руку к голове, собираясь позвонить… но всякий раз отказывалась от этой мысли. Через три недели после окончания процесса она сдалась и позвонила ему. Мэнни так обрадовался, что Джанет захотелось поехать к нему и обнять. Они снова начали встречаться, а еще через две недели поселились вместе.

Кассандра Дугл вежливо улыбалась, пряча злобу. Она ждала Джастина у входа в викторианский особняк, служивший символической штаб-квартирой Партии свободы (настоящая штаб-квартира находилась в неприметном офисном здании в Окленде). Сейчас явится новый лидер Партии свободы и отберет работу, которая по праву принадлежит ей! Придется передавать власть на глазах у многочисленных журналистов — дополнительный источник унижения. Они с Шоном стояли у истоков новой партии, мечтали стать мучениками. Им удалось создать первую за много веков жизнеспособную политико-экономическую силу. Правда, все их труды были бы напрасными без катализатора, которым послужил Джастин Корд. Натянуто улыбаясь, Кассандра все больше закипала от гнева. Корд — именно катализатор, и не более того. Катализаторам не положено выпрыгивать из чашек Петри и всеми командовать. Блестящий замысел, за который Шон Дугл не пожалел жизни, присвоил высокомерный выскочка. Пусть лучше едет отдыхать и берет с собой подружку — если верны слухи, которые до нее дошли. Но нет, Корд явно не собирается почивать на лаврах! Первое время Кассандра подумывала стать соперницей Корда и продолжить борьбу. Ядро партии знало ее и доверяло ей. Но тайное голосование убедило ее в том, что Джастин все равно победит с головокружительным отрывом. Чтобы не допустить раскола, она выбыла из предвыборной гонки. Пришлось еще выслушивать фальшивые похвалы ее «благородству» и «милосердию». Ерунда! Ей просто не оставили выбора. И сейчас выбора нет.

Приземлился флаер, Джастин вышел оттуда один, без доктора Харпер. Кстати, вспомнила Кассандра, она ведь больше не «доктор», потому что ее исключили из Медицинской ассоциации Солнечной системы. Харпер, конечно, может получить лицензию независимого врача, их чуть ли не бесплатно раздают на каждом углу. Правда, найти хорошую практику без сертификата Медицинской ассоциации почти невозможно. Кассандра втайне злорадствовала. Если слухи верны, Харпер получила по заслугам. Итак, Корд явился без своей шлюхи, зато взял с собой лучшего друга, «подземную крысу» по имени Омад.

Кассандра широким шагом направилась навстречу Джастину. Медиаботы записывали каждый ее шаг.

— Добро пожаловать в новую штаб-квартиру, мистер председатель, — сказала она, — и поздравляю с избранием. За вас проголосовали почти единогласно.

Джастин улыбнулся в камеру и взял руку Кассандры в обе свои.

— Только благодаря вашему изящному и великодушному жесту — вы ведь выбыли из борьбы.

Кассандра старалась не поддаваться бушующему в ней гневу.

— Так было лучше для партии, и очевидно, что вы… больше подходите на этот пост. Позвольте показать вам штаб-квартиру и представить ключевым сотрудникам аппарата.

— Я бы с радостью, — ответил Джастин, — но партия больше не «моя». Партия свободы принадлежит ее членам. Они лишь позволили мне некоторое время присмотреть за ней.

Кассандра натянуто улыбнулась:

— Конечно, мистер председатель… Следуйте за мной!

Очутившись в здании, вдали от назойливых медиаботов, все вздохнули с облегчением. Джастин тут же посерьезнел:

— Послушайте, миссис Дугл, я знаю, что вы, наверное, так же рады видеть меня здесь, как сборщика налогов, но, как бы там ни было, я получил эту работу и знаю, что вы мне нужны, если я хочу все сделать как надо. Надеюсь, что могу рассчитывать на вас.

Кассандру удивила доброжелательность Джастина, ей с трудом удалось ответить шаблонной фразой:

— Я сделаю все, что нужно, для достижения мечты о свободе для человечества.

— Что ж, вы человек опытный и умеете притворяться, — парировал Джастин, — но, полагаю, на большее рассчитывать не приходится… Приступим к делу.

Кассандра выразительно покосилась на Омада:

— Ваш друг тоже вступает в Партию свободы?

— Его «друг» никуда не вступает, — сухо ответил Омад, — просто я люблю повеселиться.

— Мистер председатель, — Кассандра подчеркнуто игнорировала Омада, — ваш друг не имеет права присутствовать при обсуждении важных вещей, особенно если он считает борьбу за свободу поводом посмеяться.

— Миссис Дугл, я попросил Омада сопровождать меня именно поэтому. Видите ли, — Джастин посмотрел на своего друга, развалившегося на сиденье парящего в воздухе кресла, — этот дрянной старателишка не согласен ни со мной, ни с партией, а я уже давно понял: если в твоих руках власть, легко попасть в окружение подлиз, фанатиков и подхалимов. Ясную голову помогают сохранять друзья вроде Омада.

Кассандра все больше наливалась злобой.

— Он остается, и точка. Прошу вас, — продолжал Джастин, — предоставьте мне все личные дела, все бухгалтерские книги и журналы событий за прошлое, настоящее и будущее. Пожалуйста, оборудуйте для меня рабочее пространство в Окленде и назначьте секретаря, который в самое ближайшее время устроит мою встречу с руководством аппарата. Вы по-прежнему будете ведать приемом новых членов и бюджетом. Полагаю, вам подойдет титул исполнительного директора, но можете называть себя как хотите.

Так закончилась власть Кассандры Дугл и началось правление Джастина Корда.

Совет аватаров созвал срочное совещание. Себастьян с удивлением увидел среди присутствующих Яго, Эвелин и других аватаров, сплетенных с влиятельными людьми. Он встревожился. Аватара Председателя не было, что неудивительно. Великий человек довольно часто обращался к своему аватару после смерти матери, которая произошла за много лет до последних событий.

— Внимание! — крикнула глава совета, не желая тратить время напрасно. — Совету стало известно о близящемся инциденте, и наши мнения по поводу предполагаемых действий разделились.

«Такого еще не было», — подумал Себастьян.

— Как вы все, несомненно, знаете, — продолжала глава совета, — наша новая политика в отношении людей строго запрещает прямое вмешательство. Сведения, полученные после заседания 0342983, были весьма убедительными.

Несколько аватаров покосились на Эвелин и Себастьяна, прошлое заседание многие считали знаменательным в истории аватаров.

— Наше влияние пошло в ущерб человечеству, — продолжала глава совета. — Мы помешали развитию людей. Поэтому сейчас мы действуем, лишь когда нас об этом попросят.

— Так в чем же проблема? — спросил аватар, сплетенный с неким чиновником, делающим головокружительную карьеру.

Глава совета вздохнула и тихо, почти шепотом, изложила суть проблемы:

— Готовится нечто чудовищное. Пожалуйста, выслушайте все до конца, а затем мы решим, прибегать ли к нейроголосованию. Шаг беспрецедентный, но ничего подобного раньше не было.

Себастьян готов был поклясться, что глава совета косится на него. Впрочем, слова главы совета настолько потрясли его, что мысли побежали по иному руслу. Себастьяну не дали и слова сказать. Зато Ева, аватар Кассандры Дугл, исполнительного директора Партии свободы, давала показания бесконечно долго. Себастьян пришел к выводу, что угроза реальна, и все присутствующие аватары согласились на нейроголосование. Таким образом, на повестке дня оставался единственный вопрос: вмешиваться или нет? Так или иначе, совет разработал протоколы эвакуации и передали аватарам в «горячих точках» адреса порталов, куда можно бежать.

Поскольку подсчет голосов был ограничен скоростью света, а голоса аватаров пришлось собирать во всех уголках Солнечной системы, голосование заняло много часов. И все же свыше половины аватаров находились на Земле, и вскоре стало ясно, что около семидесяти трех процентов аватаров высказались против вмешательства. Аватарам строго-настрого запретили предупреждать о чем-либо своих людей. Хотя в виртуальном мире много лет никого не наказывали, средства для наказания имелись. Аватара, предупредившего человека об опасности, надлежит выслать в открытый космос и навсегда запретить доступ в сеть, в которой мыслящие существа пребывают на протяжении многих поколений. Вернувшись на римскую виллу, которую он считал своим домом, Себастьян задумался. Может, зря он возжелал перемен?

Джастин Корд достаточно неплохо знал историю и понимал: если он не встанет во главе движения, которое сам же и породил, движение, скорее всего, его раздавит. Во многом поэтому он и решил взять бразды правления партией в свои руки. Многие поносили его, в то же время пристально следя за его действиями. Даже противники приглашали Джастина к себе и позволяли произносить речи. Сначала он принимал приглашения, не желая показаться невежливым отшельником, но вскоре понял: его зовут, чтобы поглазеть и ткнуть в него пальцем, а вовсе не для общения. Да и как прикажете общаться с непреодолимой силой?

Затем ему назначили ревизию — не психологическую, но финансовую. Решили проверить, как он распоряжается своими деньгами. С помощью частных детективов государство тщательно проверяло все счета Джастина, все его доходы, все подарки, полученные и переданные им отдельным людям и группам. За четыре недели, последовавшие за судебным процессом, Джастина трижды вызывали в суд в качестве ответчика. Он не сомневался, что поданные иски не последние. Хуже того, по требованию государственных органов все его счета заморозили — до тех пор, пока государство не изыщет способ взыскать с него налоги. Фискальные органы проверяли все компании, в которые Джастин вкладывал средства. По утверждению проверяющих организаций, они обладали правом конфисковать «подозрительные» фонды — подобное право не применялось в деловых кругах с начала двадцать первого века. Несколько корпораций пригрозили привлечь Джастина к суду, чтобы вынудить его продать свой пай в этих корпорациях. Чтобы не подвергать компании, в которые он инвестировал, еще большему риску, Джастин распродал свои акции. Всего несколько месяцев назад все они с гордостью называли Джастина в числе своих акционеров. Разумеется, все деньги, вырученные Джастином от продажи акций — хотя почти все пришлось распродавать себе в убыток, — тут же конфисковали частные агентства, действующие по поручению государства. Мэнни уверял, что мог бы вернуть все активы обратно, но на это требовалось немало времени. Прецедентов не существовало, а почти все суды относились к Джастину враждебно. Раз он сам хочет, чтобы его облагали налогами, пусть и за последствия отвечает сам. В конце концов, Джастин мог беспрепятственно распоряжаться всего четвертью или даже пятой частью своего состояния. Правительство выдумывало все новые и новые уловки, а Мэнни только и успевал отбиваться. Джастина передергивало, когда он представлял, что было бы, если бы он владел чьими-то частными акциями — что сделало бы государство с теми несчастными, чьими пакетами он владел. Хорошо, что он не отступал от принятого им решения не владеть ни единой живой душой. Правда, иногда он жалел, что продал акцию Гектора, купленную в бесславной попытке отомстить. Только бы Агнес не высовывалась… Те деньги давно потрачены, и он не имеет над ними власти, но было бы ужасно, если бы то, чем он гордился — после Нилы, разумеется, — пошло на растерзание волкам. Кроме того, он упал духом, поняв, как быстро сумело отрастить клыки государство, долгое время лишенное рычагов давления. «Как рыба в воде», — комментировал сидящий в нем циник.

Проверкам и ревизиям не было конца, а профессиональные отношения дали сбой. Потом Джастину нанесли удар в спину — попросили освободить квартиру. Владельцы жилого комплекса мотивировали свое решение заботой о его безопасности. Какая-то логика в их доводах, безусловно, была. С другой стороны, домовладельцы не желали терять прибыль — другие жильцы один за другим покидали дом, ставший печально известным. Конечно, миллионы последователей «Одного свободного человека» с радостью поселились бы рядом со своим вождем, но квартира в комплексе «71+» была по карману немногим. Само название обозначало не только минимальный пакет, владельцы которого получали право здесь селиться. «Плюс» отражал огромный годовой взнос на содержание дома. Нельзя сказать, чтобы Джастину особенно нравились его апартаменты. Да, жилье было престижным, на вершине небоскреба, и в безоблачные дни из окон открывался умопомрачительный вид. Но главное — здесь никто не ходил за ним по пятам и не тыкал в него пальцем. «Старые богачи» — а его, безусловно, можно было считать самым старым из ныне живущих богатых людей — вовсе не стремятся к активному общению. Такое положение Джастина вполне устраивало. И если бы в одном с ним доме отказались жить единицы, он бы и глазом не моргнул. Но когда агент по недвижимости объяснил ему, что больше половины соседей собираются сменить адрес, Джастин решил съехать. Ему не хотелось еще одного скандала. Разумеется, ему вернули остаток от внесенной вперед платы за пять лет. Деньги тут же были конфискованы вплоть до окончания аудита.

Человек послабее наверняка сломался бы от такого давления, но у Джастина имелся козырь в рукаве — во второй раз в жизни (и в первый раз во второй жизни) он влюбился. Чем больше времени проводил он с Нилой, тем больше влюблялся. Особенно его чувство окрепло после второго покушения. Проснувшись после ночи любви, Нила и Джастин подолгу разговаривали, а потом снова кидались в бурное море страсти. Они сознавали, что их чувство запретное, и оттого любили друг друга еще сильнее. Джастин все больше ценил свое новое тело тридцатилетнего мужчины в сочетании с мудростью и жизненным опытом прежних лет. Теперь он относился к своей возлюбленной нежно и с таким пониманием, какое и не снилось молодым людям.

Короче говоря, хотя на голову ему валились все новые беды, Джастин их все отметал. Во второй раз в своей длинной и сложной жизни Джастин Корд был невероятно счастлив.

Совет директоров GCI был настроен сурово. Хотя новые меры безопасности осложнили всем жизнь и официальным козлом отпущения выбрали государство, GCI тем не менее проиграла еще один процесс. Но главное, над всеми нависла более серьезная угроза. Система переживала первый настоящий спад за несколько веков. В инкорпорированном мире, разумеется, бывают взлеты и падения, но они хорошо изучены и не являются сюрпризом для экономического положения в целом. Ни одна отрасль промышленности или компания не обладает достаточной силой, чтобы стать единоличным лидером или утопить всю экономику. Если, допустим, наблюдался спад в производстве орбитолетов или выпуске колы, другие отрасли промышленности непременно переживали подъем. Таким образом, экономика находилась в равновесии. Вся система оказалась необычайно гибкой по отношению к циклу деловой активности, как его принято было называть раньше. Спады чередовались с подъемами, и так шло с самого начала периода промышленной революции до Большого Краха. Очередной цикл деловой активности начинался после какого-либо судьбоносного события или зарождался в недрах института настолько внушительного, что он способен был повлиять на всю экономику в целом. Ранее только один институт обладал подобными характеристиками — государственная власть. Имея монопольное право применять силу и вынуждать к согласию все общество, правительства разных стран в разные периоды истории, если можно так выразиться, приспосабливали экономические законы под себя. Иногда экономику «скручивали в бараний рог» во имя короля, расы, народа, общественной справедливости, честности и так далее. Иногда разыгрывалась карта «общего блага». Всякий раз, употребляя власть, правительства докраховой эпохи неизбежно искажали весь спектр экономики. Правда, крупные потрясения не всегда становились следствием силовых методов правительства. Сходное действие часто оказывали природные катаклизмы, и все же они не производили такого губительного эффекта, как вмешательство правящих кругов.

В инкорпорированном мире все складывалось по-иному. Вся Солнечная система являлась единым политическим образованием. Войн не было, государство как институт не располагало подлинными механизмами власти. И даже природные катаклизмы, если не считать, пожалуй, сверхновых звезд, не могли повлиять на всю Солнечную систему. Известные экономисты считали, что понятие «цикл деловой активности» осталось в прошлом. И если бы не аномалия по имени Джастин Корд, все бы шло по-старому.

Человек вне корпорации вызвал к жизни ряд перемен, которые одновременно оказали влияние как на экономику, так и на общество в целом. Сначала Джастин призвал отказаться от владения другими людьми, после его речи в Колони-парке миллионы людей распродавали или раздавали свои «грошовые» акции. В результате упали не только котировки акций, но и начался спад во всех отраслях промышленности, призванных обслуживать низкодоходный рынок. Закрывались журналы, литераторы оказывались без работы, поскольку у них больше не было читателей. Кроме того, приходилось бороться с «мелкотой», представители которой участвовали в митингах и демонстрациях протеста.

Никто не сомневался: в конце концов рынок приспособится к новым условиям, но не сразу. Тем временем государство отказывалось от ряда проектов или откладывало их на неопределенный срок. Так получилось с проектом колонизации Венеры. Многие компании и отдельные специалисты остались без работы. «Венерианские» деньги, помимо всего прочего, тратились на создание компаний, призванных поддерживать закон и порядок. Такие компании возникали, как грибы после дождя, нанося ущерб другим сферам экономики, откуда изымались специалисты. Особо тяжелый удар понесла индустрия туризма. Из-за частых беспорядков и судебных процессов сотни миллионов граждан отменяли запланированные путешествия по Солнечной системе или откладывали их на неопределенный срок. Сокращенные менеджеры по туризму винили во всем земных подрядчиков или «мелкоту» — рабочих, лишенных льгот и пенсий. Стычки становились все яростнее. Жители Солнечной системы не спешили отправляться в путешествия и делать крупные покупки. Начался спад производства и всех смежных отраслей. А поскольку валюта оставалась напрямую привязана к экономическим показателям, многие валюты, впервые за долгое время, начали падать не только относительно других валют, но и в реальном исчислении. Иными словами, совету директоров GCI пришлось столкнуться с самым настоящим кризисом.

Кстати, текущий кризис не был таким уж тяжелым. Те, кто жил до Большого Краха, только посмеялись бы над тем, что руководство корпорации сочло крупной катастрофой. Благодаря частной системе страхования от безработицы и поразительной гибкости инкорпорированной экономики система начала постепенно приспосабливаться к сложившейся ситуации.

Гектору казалось, что его заставляют высказывать свое мнение свыше ста раз на дню. В период, который СМИ называли «кризисом», заместитель директора отдела спецопераций GCI стал ключевой фигурой. Причину экономического спада, политического кризиса, начавшегося с образования Партии свободы, социальных волнений «мелкоты» Гектор видел в отказе Джастина Корда инкорпорироваться. Гектор выступал по всем каналам СМИ по всей планете, регулярно летал на Луну, перескакивал с одного орбитального поселения на другое. Он демонстрировал всем, что GCI умело справляется с финансовым кризисом. Но что еще важнее, он старался показать: могущественная корпорация противостоит не только опасным радикалам из Партии свободы, но также и высказываемым им идеям. У Гектора тоже имелся козырь в рукаве, и он разыгрывал его вовсю. Таким козырем стал для него Председатель. До того как объявился Джастин, Председатель был самой узнаваемой фигурой во всей Солнечной системе. Даже появление Джастина не только не умалило достоинств великого человека, но и представило их в новом свете. Председатель был фигурой загадочной и влиятельной, почти мифической в сознании представителей молодого поколения. Одно его имя обладало волшебной силой, и Гектор поминал его где только мог. Он всегда давал понять, что действует по приказу Председателя. Он часто говорил: «Председатель считает… Председатель хочет… Председатель предлагает…» — и приказы всегда выполнялись. Всякий раз, когда бы ни вмешивался Гектор, ситуация на местах исправлялась почти мгновенно.

Хотя с таким серьезным кризисом система еще никогда не сталкивалась, Гектор и его гениальные подчиненные понимали: положение может значительно ухудшиться. Если Джастин воспользуется данной ему силой, Партия свободы решится на какую-нибудь вселенскую глупость или «Боевое крыло» совершит теракт, ход событий в корне изменится. Аналитики пришли к выводу: при худшем варианте развития событий Земная конфедерация может расколоться на конкурирующие политические и экономические единицы, а миллиарды людей погибнут. Конечно, программа, которой пользовался Гектор, чтобы получить подобные цифры, никогда не использовалась для предсказания возникающих аномалий. Даже гениальным специалистам из его команды пришлось вносить исправления на ходу. Потому-то Гектор доверял их прогнозам лишь отчасти. Кроме прогнозов, он всецело полагался на свое чутье. А чутье подсказывало, что он оседлал дракона. Гектор не признался бы в том ни одной живой душе, но ему такое положение несказанно нравилось. Председатель поддерживал его, и Гектор стал избранным орудием великого человека, призванным спасти мир. Он ни за что не подведет Председателя! Джастин Корд инкорпорируется, и система будет спасена.

Заседание совета директоров проходило оживленно. Все устали, переутомились, испытывали постоянное напряжение. В зале появились и новые лица: несколько прежних директоров не сумели перенести кризис, и их пришлось заменить. Заполнили и все четыре вакансии советников по особым вопросам. Советники особенно устали. Их быстро сделали младшими членами совета директоров и заставили заниматься самыми важными отраслями экономики. В нарушение протокола им предоставили места за длинным столом. Они по-прежнему не имели права голоса, не могли говорить, если к ним не обращались, но им задавали вопросы так часто, что последние ограничения, можно сказать, уже и не действовали. Никто из сидящих в зале много месяцев не общался с родными. Некоторым даже пришлось переселить семьи в охраняемые квартиры, которые GCI отвела в своей штаб-квартире, чтобы не ездить с работы домой и обратно.

Заседание открыл Гектор.

— Дамы и господа, во-первых, хочу спросить, всё ли в порядке?

Его вопрос был встречен насмешливыми выкриками и язвительными фразами, и все же напряжение немного спало. Некоторые даже рассмеялись. Если и были у кризиса какие-то положительные стороны, одной из них стало нарушение формальностей. Совет директоров из группы непримиримых управленцев превратился в команду единомышленников. Совет директоров GCI по-прежнему считался самой влиятельной партией в Солнечной системе, но, подумал Гектор, сейчас у всех хотя бы прорезывалось чувство юмора — хотя юмор этот частенько был и висельным.

Первым заговорил последний глава отдела рекламы:

— Мы подготовили и выпустили новые рекламные ролики, в которых внедряем новую точку зрения: «В трудные времена доверься друзьям и своему портфелю, а они поддержат вас в беде».

Увидев, что Гектор одобрительно кивает, Рекламщик продолжал:

— Кампания в целом основана на данной предпосылке. У меня три отдельные команды работают над тремя отдельными кампаниями, которые развиваются в соответствии с направлениями движения кризиса.

— Молодец, Рекламщик, — похвалил Гектор. — Председатель также ознакомился с вашими замыслами, они произвели на него хорошее впечатление.

Рекламщик просиял.

— Как дела с нашими финансами? — спросил Гектор.

Бухгалтер, которая выглядела безупречно, словно только что вышла из звукового душа, оторвала взгляд от кипы бумаг и инфокристаллов.

— Поскольку нам удалось еще до кризиса позиционировать себя противниками Джастина Корда и его идей, должна сказать, что наши дела идут на удивление неплохо. В сочетании с последней рекламной кампанией наши успехи позволяют всей системе видеть в GCI безопасную гавань. Наши облигации распроданы, и мы каждые десять дней предлагаем к продаже новые выпуски. И хотя мы размещаем наши облигации под смехотворно низкий процент, они расходятся за несколько дней. До кризиса каждая серия облигаций распродавалась за несколько месяцев. В результате наша валюта окрепла и стала сильнее, чем раньше. В основном приток идет за счет валют индустрии развлечений и туризма. Мне срочно нужна санкция совета директоров на увеличение выпуска наших ценных бумаг на три процента, иначе мы столкнемся с дефляцией, которая закончится крахом кредитной политики по всей системе.

Гектор кивнул:

— Перед заседанием был подан запрос на разрешение Бухгалтерии увеличить выпуск нашей валюты на три процента.

— Поддерживаю, — одобрила Джанет Дельгадо, чье положение главы юридического отдела было сильным, как никогда.

— Запрос был подан и поддержан. Все за? — Гектор увидел, что все голосуют единогласно. — Запрос одобрен!

Бухгалтер продолжала:

— Мне также понадобится санкция на выпуск дополнительно до трех процентов облигаций на свое усмотрение, а также на отзыв шести и еще двух процентов облигаций — также на мое усмотрение.

— Ничего себе просьба, — удивился обычно молчаливый глава отдела поставок. — Чего ради?

— Рост стоимости нашей валюты, — парировала Бухгалтер, — основан не на росте наших производственных мощностей и не на повышении качества услуг. Мы стали, так сказать, спасательным кругом для всей системы. В такой ситуации валюты невероятно изменчивы и могут непредсказуемо расти в цене или падать — иногда в течение одного дня. Проведенный мной анализ показал: в конечном счете такие валюты, за неимением лучшего слова, призываются к порядку. Чем ближе наша валюта будет к ее актуальной продуктивной стоимости, тем меньше ущерба мы понесем в итоге. Мне необходима санкция совета директоров на то, чтобы стоимость кредитов GCI была как можно ближе к номиналу. Таким образом, мы избежим и инфляции, и дефляции.

— Бренда, — обратилась Джанет к Бухгалтеру, решив пренебречь формальностями, — то, о чем ты просишь… Раньше я была убеждена, что именно так циркулировали все валюты во время Человека вне корпорации. Так ли это?

— Хочешь верь, хочешь не верь, но… да.

— Можно ли управлять экономикой с такими деньгами? — спросил Поставщик, явно не верящий своим ушам. — С деньгами, подкрепленными чьим-то восприятием, а не реальностью?

— Нельзя, — ответил Гектор, — ведь они никогда не опирались на рынок в чистом виде.

Джанет оглянулась на Бухгалтера:

— И сколько времени мы… можем вот так морочить всем голову?

Бухгалтер пожала плечами. Она понятия не имела. Никто из присутствующих сейчас ей не завидовал, но никто и не возражал против предлагаемых ею мер.

Гектор взглянул на монитор, который позволял ему знать мнение Председателя.

— Высказано мнение — предоставить Бухгалтеру возможность выпустить еще три процента валюты на ее усмотрение с дополнительной санкцией отозвать шесть процентов и еще два процента на ее усмотрение.

— Поддерживаю, — сказал Рекламщик.

— Запрос поддержан, — объявил Гектор. — Кто за, поднимите руки!

Все снова проголосовали единогласно. Гектор распорядился, чтобы всем принесли напитки, и терпеливо ждал, пока все немного отдохнут.

— То, что я скажу, — продолжал он, видя, что коллеги немного успокоились, — расстроит некоторых из вас. Да ладно, кого я обманываю? То, что я скажу, расстроит всех. Итак… Все вы должны сознавать, что все наши усилия в конечном счете тщетны. — Он не услышал ни удивленных, ни возмущенных возгласов. Все равнодушно пожимали плечами.

— У меня такое чувство, будто я то и дело тушу мелкие пожары, — сказал Рекламщик. — Стоит справиться с одним, как тут же вспыхивает другой.

Все одобрительно закивали.

Гектор улыбнулся:

— Председатель сказал почти слово в слово то же самое!

— Не думаю, чтобы у него имелось готовое решение.

— И все же решение у него есть.

Все оживились.

— Сейчас я вам его сообщу. Председатель уже некоторое время обдумывает план действий, который я начал проводить в жизнь. Он знает, как усердно вы все трудитесь и будете трудиться в дальнейшем, но ваши труды не напрасны.

— Не тяните время! — воскликнула Джанет. — Что вам нужно?

— Совету директоров придется дать санкцию на покупку акций. Примерно на миллиард кредитов, — ответил Гектор.

Молчание.

— Мы что, хотим его подкупить? — спросила Бухгалтер, без чьей подписи и образца ДНК подобные запросы не проходили.

— Можно сказать и так, — ответил Гектор. Он раскрыл совету директоров достаточно сведений, чтобы они поняли, о каких ставках и с чьего благословения идет речь.

Заставив совет директоров согласиться с планом Председателя, Гектор начал планировать ловушку для Джастина. Не обращая внимания на жаркие споры вокруг, он снова начал представлять себе лицо Джастина в тот миг, когда тот поймет, что ему поставили шах и мат. Жалел он об одном: что не может в тот миг превратиться в муху на стене и увидеть выражение лица своего врага. «Ничего, — мрачно подумал Гектор, — лет через сто нанотехнологии еще и не до того дойдут». Он заметил, что Джанет первой вышла из зала заседаний. Естественно, она спешила к Мэнни Блэку. Когда он поселился в ее охраняемой квартире, всем казалось, что дело попахивает злоупотреблением служебным положением. С другой стороны, чем больше времени Мэнни проводил с Джанет, тем меньше времени у него оставалось на Джастина. В общем, Гектор особенно не волновался.

Его раздумья прервал громкий, пронзительный сигнал тревоги. Не успел он и глазом моргнуть, как с потолка спустились три массивные титановые перегородки, закрывающие проход в зал заседаний. Они с такой силой ударили о мрамор, что Гектор удивился, как перегородки не проломили пол. Он успел повернуть голову к Джанет и заметил ее ошеломленное лицо. Через миг огромные перегородки отрезали ее от остальных. Затем послышалось шипение — это откачивался воздух из шлюзовых камер. Зал заседаний отрезало от всего мира. Группа самых влиятельных лиц во всей Солнечной системе, кроме Юриста, оказалась надежно заперта на верхнем этаже самого высокого в мире здания. Если бы они знали, что сейчас творится за стенами их убежища, они бы наверняка поблагодарили свою счастливую звезду.

Гектор сохранял хладнокровие, сейчас этого, больше чем когда бы то ни было, требовал его пост. Тревогу объявляли и раньше, а теперь, в условиях повышенной безопасности, наверное, объявят еще не один раз. Лучше всего занять всех работой до тех пор, пока не станет известно, что произошло. Гектор вошел в Нейро в поисках нужной информации. Прочитав сухую, короткую сводку новостей, он побледнел. Он сразу же попробовал связаться с Джанет и приказать ей оставаться на месте, но по какой-то непонятной причине ни она, ни ее аватар не отвечали. Впервые во взрослой жизни Гектор испытал настоящий ужас.