Вне клана (СИ)

Глава 23

Чужака звали Рестам Шен и, как и следовало из имени, он был из младшей семьи этого клана.

К смертникам, посылаемым к Башне, его отряд не имел никакого отношения. Они сопровождали наследника и еще нескольких детей из младших семей в гости в другой клан, когда из-под земли за их спинами, одним ударом взломав дорожные плиты, появилась Могильная Гирза.

На этом моменте мне очень захотелось перебить рассказчика и спросить, что это за Гирза такая. Но и Амана, и Кастиан, и даже Зайн кивнули со знающим видом, так что усилием воли я заставил себя промолчать. Должно быть этот монстр — или демон — был так же широко известен, как и ветси.

Из рассказа следовало, что первый стихийник земли — тоже из младшей семьи — погиб на первой же минуте схватки. Второй продержался чуть дольше. Маги остальных стихий потеряли способность двигаться, как, по словам Рестама, и ожидалось, и только воины, не прошедшие инициацию, остались способны на какие-то действия…

Интересно, подумалось мне, значит, в некоторых ситуациях маги более уязвимы, чем обычные люди.

…Эти самые воины и обнаружили совсем рядом Корневую Башню. Непредсказуемость Башни показалась им более привлекательной, чем смертельная предсказуемость Гирзы. Но едва отряд оказался на территории Башни, как та переместилась в северный океан.

На этом моменте я даже отвлекся от рассказа — слишком уж описанная ситуация выглядела похожей на нашу. Опасные преследователи, неожиданное появление Башни как шанс на спасение и почти сразу же — ее перемещение.

— Почему вы ехали не по императорской дороге? — требовательно спросила Амана. — Зачем подвергли наследника ненужному риску?

— Со всем уважением, дана, но мы путешествовали именно по императорскому тракту, — возразил Рестам, а его взгляд вновь скользнул туда, где, прислоненный к стене, полулежал связанный наследник, о безопасности которого Амана запоздало забеспокоилась.

Амана проследила за его взглядом, и на ее лице промелькнуло легкое смущение. Должно быть, осознала иронию ситуации. Но через мгновение смущение было забыто.

— Могильная Гирза появилась на императорской дороге? — уточнила она с явной тревогой, и после кивка Рестама поднесла ладонь ко рту.

— Плохо, — сказала тихо. — Как же плохо…

Я мысленно пожалел, что почти все свободное время в имении Дасан потратил на изучение кланов. Надо было поискать и захватить с собой какой-нибудь бестиарий, причем посовременнее. Мир, похоже, просто кишел монстрами…

В этот момент мои размышления перебило резко усилившееся ощущение голода. Я чувствовал его уже много часов, но вроде бы притерпелся, а сейчас оно вдруг разом стало невыносимым. Настолько, что я бы съел даже какого-нибудь монстра. Интересно, есть среди них съедобные, или мясо у всех, как у агхара, поражено демонической скверной?

Амана тем временем опомнилась и велела Рестаму продолжать рассказ.

Башня, по его словам, на момент их появления стояла пустой. Они легко проникли внутрь и сразу после того входная дверь срослась с каменными стенами — все как положено.

— Пустой? — вновь перебила Амана. — Как это возможно? Я не припомню, чтобы Башня хоть когда-то оказывалась пустой.

— Ми-дана Дасан пробыла в Гаргунгольме три года, ведь так? — с явным сомнением в голосе уточнил Рестам. Правда, было непонятно, к чему относится это сомнение — к титулу Аманы или к факту ее пребывания в проклятом лесу.

После кивка магички Рестам продолжил:

— Тогда ми-дане неизвестно, что два года назад специальным императорским эдиктом были запрещены игры Старших кланов с Башней.

— Запрещены? Почему?

— Об причине в эдикте не говорилось.

Амана чуть нахмурилась, но все же велела:

— Хорошо, тогда продолжай рассказ.

Нет, так не пойдет. С Башней было явно что-то не то. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов выжить.

— Милостивая дана, прошу простить вашего недостойного слугу за вмешательство, — произнес я самым почтительным тоном, который только смог из себя выдавить, — но в нашей ситуации даже непроверенные сведения могут помочь. О причинах эдикта наверняка ходило множество слухов. Рестам Шен, как член младшей семьи, должен хотя бы примерно представлять, какие из этих слухов выглядят правдоподобно.

Амана бросила на меня короткий непроницаемый взгляд, потом посмотрела на Рестама.

— Мой слуга прав. Император не так просто запретил многовековую охоту за артефактами.

Переговорщик чуть поморщился — возможно не хотел затягивать рассказ — но все же ответил:

— Слухов было очень много и у моего клана нет сети шпионов, чтобы помочь определить их правдоподобность. Но настойчивей всего говорили о том, что императору доложили об уникальном артефакте, находящемся в Башне, и он не пожелал, чтобы Старшие кланы его заполучили.

Мне вспомнилось, с каким пренебрежением Амана и Кастиан говорили об артефактах Башни. Да и будь слух об уникальном артефакте правдивым, не проще ли было императору приказать Старшим кланам отозвать отряды и отправить за артефактом своих людей?

— О чем говорили еще? — потребовал я у переговорщика и потом только вспомнил, что сейчас играю роль слуги. Но тот никак не показал, что заметил нарушение субординации.

— Говорили, что приказ закрыть Башню исходит от жрецов Пресветлой Хеймы, — ответил он нейтральным тоном. — Говорили, что богиня сама явилась к императору и велела так поступить. Говорили, что Башня каким-то образом связана с расширением Гаргунгольма. Говорили, что на территории Башни находится пропавший племянник императора и поэтому никому нельзя там появляться. Говорили, что это Верхний Мир потребовал у императора запретить игру с Башней… Говорили самые абсурдные вещи. Вообще говорили обо всем, что только можно придумать.

Хотел бы я знать, затерялась ли среди этих слухов правда?

— Отряд внизу — кто они и откуда взялись? — после короткой паузы спросила Амана.

Лицо Рестама отразило, как неприятен ему этот вопрос. Или, возможно, не сам вопрос, а его тема.

— Это люди клана Циге, — ответил он все же. — Появились тут при втором перемещении Башни. Захватили одного из нашего отряда — он должен был определить, где мы оказались, — и узнали у него про наследника.

По тону Рестама было понятно, что захваченный в плен воин выдал сведения отнюдь не добровольно.

— Клан Циге — ваши кровники, верно? — уточнила Амана.

Рестам молча кивнул.

Следя за разговором, больше всего внимания я уделял, конечно, переговорщику — на случай, если тот решится на какую-нибудь глупость. А еще мне приходилось бороться со все нарастающим чувством голода.

Оно не походило на то, что я испытывал прежде, потому что обычно голод накатывал волной, притихал, накатывал снова. А сейчас он просто рос и рос. И при этом, как ни странно, мой желудок не издавал никаких возмущенных звуков, требуя себя заполнить. И вообще казалось, будто голод исходил не из желудка.

В который уже раз я окинул взглядом комнату, убеждаясь, что все в порядке, и остановил взгляд на Рестаме.

Есть хотелось невыносимо. Сейчас бы я с удовольствием сьел хоть агхара, хоть ветси, хоть марида…

Но лучше всего человека.

Мясо людей вкуснее и нежнее, чем у демонических хищников, а кровь так приятно солона и полезна.

Своих людей я бы, естественно, не тронул, а вот этого Рестама — почему нет? Жаль, конечно, что он не маг — маги вкусны особенно — но я сейчас так голоден, что даже обычный человек покажется деликатесом…

Что?

Я встряхнул головой.

Что за ерунда?

Какое еще мясо людей? Какая еще кровь?..

Или… или это та самая одержимость, о которой твердили мне Амана и Кастиан? Что там было? Изменение вкусовых предпочтений? Вот уж точно — изменение…

Радует хотя бы, что меня не тянет сожрать «своих людей».

Так, ладно. Я обещал предупредить Аману и Кастиана, но сейчас это предупреждение им ничего не даст. Уйти отсюда до завершения переговоров они все равно не смогут — там, за дверью, поджидают злые вояки, под носом у которых чужаки захватили наследника клана.

Я повел плечами, чуть поменял хватку на рукояти топора. Нет уже, я не позволю какой-то там демонической скверне диктовать мне, что я должен чувствовать и хотеть.

Голод стал еще сильнее. И еще. Казалось, ничего в своей жизни я не желал так сильно, как утолить его. Неважно как, но утолить.

— Рейн, что-то случилось? — Амана отвлеклась от расспросов и теперь тревожно смотрела на меня. Должно быть, я сильно изменился в лице.

— Нет, ми-дана, ничего, — ответил я, стараясь сильно не открывать рот. На мгновение показалось, что вместо обычных зубов у меня там клыки — острые, каменные, в несколько рядов, некоторые из них чуть загнуты на манер крючков. Идеально подходящие для того, чтобы цеплять и разрывать плоть, а потом размалывать кости.

Нет, — сказал я мысленно, сам не зная, к кому обращаясь. — Нет. Не позволю.

Голод продолжал расти, затмевая мысли и чувства. Словно настоящая волна, ударялся о мою волю, стараясь расшатать ее. Ударялся, откатывался, ударялся вновь.

И вдруг отступил.

А через мгновение снаружи башни донеслись крики.

Рестам дернулся было, но я предупреждающе поднял топор, и он остался на месте. Кастиан, карауливший пленников, тоже шевельнулся, но совладал с желанием увидеть, что происходит, так что к окну первым метнулся Зайн, а через мгновение — и Амана.

— Ого! Вот это да! — в голосе мальчишки слышался восторг. Впрочем, я уже привык, что он так реагировал на события, которые у взрослых обычно вызывали страх.

— Ми-дана, что там? — спросил я, повысив голос, чтобы быть услышанным за воплям, которые становились все более неразборчивыми и отчаянными.

— Корни, — сказала Амана, не отводя взгляда от происходящего за окном. — Корни Башни. Они хватают людей и затаскивают их под землю. Иногда сперва разрывают, а потом затаскивают. И кажется, будто, — она замолчала, хмурясь, — будто вдоль корней растут зубы. Как акульи, только намного крупнее.

— Крючкообразные клыки? — уточнил я.

— Некоторые из них, да.

— Это хорошо, — я облегченно выдохнув, поняв, наконец, что за голод только что ощущал и что за клыки во рту мне почудились. Все же не одержимость. Я просто снова услышал эмоции Башни, как тогда, при входе в подземный ход, когда Башня боялась. Только в этот раз я спутал ее чувство со своим собственным.

— Что именно хорошо? — недоверчиво переспросила Амана.

— Хорошо, ми-дана, что корни разрывают не нас, — сказал я. Довольно корявая попытка выкрутиться, но объяснять реальную ситуацию, учитывая присутствие чужаков, мне точно не стоило.

Крики тем временем почти стихли.

— Корни забрали всех? — спросил я.

— Да. Убили всех и забрали то, что осталось от тел, — отозвалась Амана. Голос у нее звучал практически спокойно. Впрочем, после трех лет в Гаргунгольме мало что может испугать.

— Башня живая, — пробормотал между тем Рестам. — Она демон, да? Или монстр? Она живая и жрет людей! Почему об этом никогда не говорили? Или никто не знал?

Хм, а вот переговорщик выглядел куда более потрясенным произошедшим.

— Во время игр Старших кланов с Башней тела всех убитых оставались на ее территории, никто их не уносил и не хоронил. Они просто погружались в почву, — подал голос Кастиан. — Очевидно, что Башне этого хватало для питания. А сейчас она два года простояла пустой, оголодала, вот и не стала ждать, пока люди перебьют друг друга.

— Точно, оголодала, — повторил я со вздохом.

Несколько мгновений мы простояли в молчании, прислушиваясь к мертвой тишине за окнами. Причем мертвой во всех смыслах.

— Нам нужно выбраться отсюда, — пробормотал переговорщик. — Как можно скорее выбраться! Иначе она сожрет и нас тоже.

— Ми-дана, нужно обговорить условия соглашения с отрядом Шен, — напомнил я Амане, которая продолжала молча смотреть в окно. Она вздрогнула, будто очнувшись, и кивнула. Все же я был не прав, когда подумал, что зрелище разрываемых на части людей на нее не повлияло.

Поморщившись, я с трудом удержался от того, чтобы потереть живот — там возникло непривычное чувство, будто я съел что-то не то и в то же время будто я все еще очень голоден.

— Да, насчет наших условий… — вернулась к разговору Амана и тут же замолчала. Замолчала вынужденно, потому что пол под нами качнулся, а из-за двери, оттуда, где осталась основная группа воинов Шен, донеслись крики, один в один напоминающие те, что только что раздавались снаружи Башни.

По лицу Рестама скользнула гримаса ужаса, и он кинулся к запертой двери. Конечно, там были его люди, боевые товарищи, возможно родственники, и их, судя по всему, сейчас убивала Башня.

Бедняга. Жаль его, конечно, но тратить время и силы на отбивание его попыток открыть дверь мне совсем не хотелось. Я ударил его обухом топора по виску — очень аккуратно — и уложил потерявшее сознание тело на пол.

А потом меня накрыло новой волной голода, еще более сильной, чем предыдущая. Впрочем, зная, что голод не мой, сопротивляться было легче. Было легче думать и принимать решения.

Например, вот это.

Я вновь разрезал себе левое запястье топором — прежний порез уже успел затянуться — и щедро налил крови на лезвие. А потом швырнул топор в стену над окном напротив.

Топор вошел в каменную кладку так, будто она была мягкой глиной, а потом сам — вернее, ведомый моим мысленным приказом — прочертил в этой кладке длинную глубокую полосу.

— Амана, Зайн, отойдите вглубь комнаты! — велел я, наблюдая, как камни рядом с этой полосой начали осыпаться песком, все быстрее и быстрее. Топор легендарного полуифрита с моей кровью на лезвии действительно разрубал все, включая стены Корневой Башни.

Пол под ногами задрожал, а потом, заглушая голод, в меня хлынул привычный уже чужой страх. Отлично.

— Оставь людей в покое, или я тебя разрушу, — пообещал я источнику этих эмоций и для убедительности прижал окровавленную ладонь к стене.

От моего прикосновения по камням кладки побежали трещины, становясь с каждым мгновением все шире.

Башня содрогнулась, ее страх стал сильнее.

Краем глаза я уловил какое-то движение. Моя кровь — те капли, что успели упасть на пол — превратились в крохотных паучков и тут же устремились во все стороны.

А в следующий раз что будет? Змеи? Птицы? Какие-нибудь псевдо-разумные каракатицы?

Вот ведь…