Последний из Братства. Влияние прошлого

Глава 299

Ткань командирского шатра колыхалась от сильного ветра снаружи. Этот звук раздражал Клио, сидевшую у массивного круглого стола, закинув на него свои длинные ноги. Она курила с помощью длинной дорогой трубки: искусно выполненный дракон из красного нефрита обвивал трубку, а его раскрытая пасть выполняла функцию табачной камеры. Древний вампир провела здесь достаточно времени, чтобы помещение успело заполниться легкой дымкой.

Она пару недель назад придумала прятаться в штабном шатре Кальта, который большую часть времени простаивал: верхушка предпочитала находиться в личных стоянках, поближе к своим людям, а сам Кальт большую часть времени проводил у границ искажения. Собирались они крайне редко, уже больше месяца войска Райшила просто стоят здесь, развернутые на случай переноса конфликта из искажения в реальность.

Клио потянулась и откинула голову на скрещенные за спиной руки. Сейчас ей нельзя было гонять своих людей, а здесь, в непосредственной близости от Висельников, это бесило её ещё больше. Она не забыла как её унизил Палач и с тех самых пор каждый её день проходил за тренировками как личными, так и с её солдатами: она планировала не только взять реванш у Палача, но и ткнуть носом в грязь его Висельников.

И вместо тренировок она уже которую неделю сидит без дела.

— Скучно… — произнесла вампирша в пустоту.

— Если сидеть и смолить в одиночку, конечно, будет скучно.

Вампир не стала показывать, что оказалась застигнута врасплох, а медленно повернула голову к вошедшему внутрь Палачу. Этот ублюдок умел подкрадываться также неожиданно как смерть. Накт подошел ближе и сбросил её ноги со стола, уселся на соседний стул и забросил ноги на стол, прямо на освободившееся место. Ветеран коротко хохотнул, заметив, как потемнело лицо Клио нисколько не испугавшись. Мужчина достал сигару, что моментально зажглась не успел он поднести огонек к её краю.

— Смотрю у вас ничего не меняется.

Внутрь зашел архимаг Кальт, в сопровождении Первого Клинка Райшила — Гаюса и своей помощницы Тирайны. Агент тайной службы, семенил следом, исполняя свой долг сопровождать сильнейшего архимага государства пока тот позволял.

— Сиди Накт, — сказал старик, увидев, как майор собирается встать, — мы с тобой достаточно хорошо знакомы, чтобы я не беспокоил тебя такими мелочами.

Палач благодарно кивнул, шумно затянулся и выдохнул через нос. Эльфийка такой фамильярности не оценила и тут же напоролась на усмешку заметившей это Клио. Атмосфера быстро накалилась и грозила вылиться в очередной обмен колкостями, благо, внутрь зашла Шая, сместив внимание на свою персону. В течении пары минут подтянулись и прочие командиры отправленных сюда соединений и отрядов наёмников. Особое внимание Клио привлек мужчина средних лет по имени Линар, который оказался капитаном Осеннего Ветра. Этот человек оказался опаснее большинства присутствующих.

Последним внутрь зашёл принц Калион в сопровождении своей телохранительницы — Пятого Клинка. Тут Палач таки убрал ноги со стола, что не могло не порадовать Клио. Вольничать в присутствии отпрыска императора могли себе позволить только личности калибра Кальта. Собственно, сын императора прибыл сюда, вероятнее всего, именно для контроля набравшего сил архимага. После его прибытия началось обсуждение предстоящего похода: пусть бессмертные и прошли дальше ожидаемого, в успех их экспедиции верхушка Райшила не верила, а после прошедшего нападения — особенно. Шая ещё раз напомнила всем правила, по которым империи отправляют настоящие экспедиции за артефактом, после чего она слушала подробные отчеты от командиров собравшихся групп о составе своих войск. Опыт прошлых экспедиций позволял сделать выводы о том, какие специалисты и в каком количестве будут нужны. Собрание длилось уже второй час, когда скучающая Клио заслышала чьи-то быстрые шаги снаружи. Неизвестный приближался к шатру и явно торопился.

Внутрь зала вошёл высокий мужчина в доспехах дома Мирей. Он отдал четь, после чего посмотрел на своего непосредственного командира:

— Бессмертные. Они начали прорыв к сердцу искажения.

— И сколько их появилось? — спросила Шая.

— Сотни, миледи, и продолжают прибывать.

Присутствующие переглянулись: бессмертных осталось ещё много, но последний участок пути самый рискованный из-за быстрых и многочисленных изменений. Да и общий уровень новых итераций ближе к сердцу растёт. Такими темпами они действительно не дойдут.

— Держи нас в курсе, Ханлор. Я хочу знать когда всё закончится.

— И следи за временем между изменениями, — добавил Кальт, когда офицер собирался уйти.

Тот замер на мгновение, после слов архимага, потом кивнул и быстро покинул шатёр. Шая несколько секунд изучала лицо Кальта, но так ничего и не сказала, продолжив обсуждение предстоящей экспедиции. Время от времени возвращался её подчиненный, докладывающий об очередной большой партии воскресших бессмертных. О поручении архимага тот тоже не забывал и всегда узнавал у бессмертных время между последними итерациями, которое быстро сокращалось. Когда в шатре прозвучала фраза «три часа» Кальт перевел взгляд на Палача.

— Где твои люди?

— Стоят у барьера, — ухмыльнулся Накт, — готовы выступить хоть сейчас.

Губы тифлинга сложились в довольную ухмылку. Он мотнул головой в сторону выхода и сам пошёл в том же направлении. Палач подскочил со своего места и тоже направился на выход.

— Куда ты собрался Кальт? — спросил принц.

— Вольный дойдёт до сердца, — уверенно заявил архимаг, — если он или его братья будут теми, кто возьмёт артефакт, я буду там, чтобы его отстоять.

Клио после пары секунд раздумий тоже поднялась со своего места, на ходу отправляя приказ своему заместителю, чтобы готовил людей к выходу. Тирайна и агент тайной службы были следующими, кто пошёл за Кальтом, а когда вампирша догнала его, из шатра высыпали и остальные.

— Тебе напомнить кто умер во время прошлого раза? — Шая быстро поравнялась с ними, — Люди в разы сильнее Вольного умерли, даже не дойдя до сердца. С чего ты взял, что у него получится?

— Вера.

Ответ Кальта был таким простым и быстрым, что Шая от неожиданности даже рот приоткрыла. Она была готова к чему угодно, но не к этому. Вера? И это говорит сильнейший маг Райшила? Женщина не пыталась с ним спорить: у Кальта было такое влияние и сила, что даже принц просто идёт за ним!

Кальт привёл их к самым вратам, через которые внутрь вошли бессмертные. Висельники, рассредоточенные вдоль купола, стояли в полной экипировке, готовые к бою. Следующие несколько часов они провели в ожидании. К отряду присоединилось ещё некоторая часть высокопоставленных офицеров и число окруживших арихимага разумных стало трёхзначным.

Бессмертные в это время продолжали прибывать сотнями, тысячами. Посчитать их всех в этой суматохе было тяжело, даже сами они не знал кто умер, а кто нет. По её ощущениям погибли почти все. На что надеялся Кальт? Как они могут…

Шая моргнула. Когда её веки поднялись барьер перед ней исчез. Она даже не сразу поняла это, только когда Кальт сорвался с места и полетел вслед за границей быстро сжимающегося искажения, она поняла, что произошло.

У них получилось!

Крики командиров и звуки сигнальных горнов подняли на уши весь лагерь. Десятки тысяч солдат бросили все дела и начали лихорадочно собираться вместе, чтобы отправиться вслед за группой лидеров. Граница двигалась так быстро, что не все офицеры успевали лететь за ней и начали отставать. Шая напрягала все свои силы, чтобы не оказаться в их числе, задействовав и парочку своих артефактов. Внезапно показались бессмертные, буквально несколько сотен, что сражались друг с другом, стоя на телах уже павших товарищей. Она заметила, как голова тифлинга сделала едва заметный поворот в ту сторону, но также быстро вернулась в прежнее положение. Она тоже не почувствовала там никакого мощного энергетического фона, а значит и артефакта в той стороне нет. От их группы отделилось несколько офицеров, что должны были остановить бой бессмертных, отряд шикарцев действовал аналогично.

Обе группы двигались в цент, туда, где должна находиться Сфера Возвращения Прошлого!

Остаток искажения схлопнулся внезапно и сопровождался многочисленными возгласами. Шая, как и все остальные, резко остановилась и схватилась за голову, не сумев сдержать короткий вскрик. Какая боль! Она почувствовала, как сотни игл пронзают тело. Искажение высвободило просто море магии! Магии пропитанной болью, муками и агонией! Она слышала, что смерть от разрыва ядра настолько мучительная и болезненная, что на некоторое время пространство пронизывается этими сущностями достаточно, чтобы другие испытывали боль. Но не столько же⁉

— Это и есть разрыв ядра? — спросил один из офицеров, который точно также как и она, оказался застигнут врасплох.

— Нет, — ответил Палач, один из немногих, кто остался стоять ровно, — это боль от десятка воинов, уничтоживших ядро.

Его слова обескуражили почти всех, кто здесь был. Разрыв ядра — верх доблести в той же степени, в какой мерило безумия. Даже среди самых верных и отчаянных людей трудно найти кого-то способного на этот отчаянный шаг. Каждый, даже самый слабый солдат, что осмелился на подобное удостаивается самых высоких наград и почестей. За всю прошлую войну между Райшилом и Шикаром таких можно было пересчитать по пальцам рук. А здесь, в одном месте, нашелся сразу десяток таких… бессмертных?

Шая подняла глаза и увидела чудовищную картину, прошедшего внутри сражения. Первым в глаза бросился обугленный скелет, почти лишенный плоти, рядом с которым лежало тяжелое копьё. Даже остатки исходящей от трупа магии заставляли её сердце дрожать от ужаса. Дальше по земле были разбросаны останки других, разорванные на такие ошметки, что даже определить к какой части тела они относились не представлялось возможным. Самый крупная часть — половина торса, с развороченной шеей и нижней челюстью, укрытой какой-то металлической пластиной… Лишь в самом центре лежали останки двоих, что ещё можно было назвать телами.

Шикарцев возглавлял Летос и одного взгляда ей хватило чтобы понять — те в таком же шоке, как и они. После нескольких секунд оцепенения до обеих групп дошло самое главное: здесь нет Сферы!

Едва уловимый звук заставил готовые к взаимным обвинениям группы замереть. Женщина, не скрывая своего удивления, с широко раскрытыми глазами наблюдала за тем, как один из трупов в центре… зашевелился. Сначала медленно, с трудом, перевернулся на живот, затем, уперевшись головой в землю, выгнул спину, выбросил вперед одну ногу и начал вставать.

— Боги милостивые…

Кто именно это сказал она не поняла, но у нее самой не было никаких других слов, чтобы описать увиденное. У вставшего трупа не было обеих рук. Доспех прямо на нём расплавился и прикипел к коже, в нескольких местах он до сих пор был красноватым от нагрева, все внутренности этого человека уже должны были запечься… Волосы, кожа на голове, уши, нос, глаза — всё сгорело, лицо превратилось в месиво обожженного до черноты мяса.

Неизвестный воин наконец встал, запрокинув голову назад от чего едва снова не упал, еле удержав равновесие. Только сейчас она заметила, насколько высоким он был.

— Резчик…

Шая резко повернула голову услышав имя. Его произнесла женщина с эмблемой Осеннего Ветра на рукаве в глазах которой стояли слёзы.

Воин, словно услышав имя, повернул голову в их сторону. Сердце Шаи забилось в бешенном темпе, отзываясь звоном в ушах, когда она поняла кто именно поднялся. Один из них, один из бессмертных Райшила! Через секунду её чуть не хватил удар, когда воин повернулся к шикарцам, как будто думал, куда ему идти.

Она больше не могла молчать, она должна была спросить…

— Шая, закрой рот, — прорычал Палач, даже не взглянув на неё. Он, не мигая, смотрел на покачивающегося из стороны в стороны бессмертного.

Несколько секунд тот разглядывал пустыми глазницами отряд шикарцев, а потом повернулся к ним спиной и зашагал в сторону Кальта. На негнущихся ногах, чуть ли не падая после каждого шага, он шёл к ним. Все прибывшие замерли, будто боялись, что стоит им двинуться и единственный, кто мог дать им хоть какие-то ответы, рухнет и умрёт, как и давно должен был.

Запах горелой плоти ударил ей в нос, когда бессмертный подошёл вплотную к Кальту. Резчик медленно наклонился вперёд, спекшиеся вместе губы с противным треском разомкнулись и из его рта выпал предмет, который архимаг быстро подхватил.

Шая с шумом втянула носом воздух — это была Сфера Возвращения Прошлого! У них получилось! Они сделали это! Бессмертные достали Сферу!

— Тупые бессмертные!

Совсем юная на вид женщина из числа шикарцев от злости, рванула вперёд и пнула голову другого, такого же обгоревшего, лишенного правой половины тела бессмертного. Для Шаи не было зрелища слаще чем это. Райшил сровнял счёт, они получили вторую сферу!

Резчик медленно повернул голову назад. Женщина вздрогнула из-за взгляда обращенных к ней почерневших глазниц.

— На…ше… ору…жие… — едва слышно прохрипел Резчик.

— Я всё заберу, — пообещал Кальт, — обещаю, никто к нему…

Резчик, кажется, его уже не слушал. Бессмертный полностью развернулся и сделал пару шагов по направлению к шикарскому магу.

— Ты чего это удумал, тупой кусок…

Земля перед ними взорвалась, подняв вверх кучу пыли.

— НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! — прокричал принц, используя болевую энергию от чего Шае пришлось зажать уши. Линар быстро развеял дым своим ветром, и все смогли увидеть, что произошло: Резчик рухнул на одно колено, пронзенный четырьмя мечами, принадлежащих Клыкам Шикара, в шаге от мага, который, вероятно и был целью его нападения.

— Кальт, даже не думай, — зло процедил Калион, — и ты, Накт, тоже. Дернешься, я прямо здесь снесу тебе голову.

Бессмертный из Райшила напал на офицера армии Шикара без какой-либо на то причины. Пока это просто нападение умирающего бессмертного, не страшно, но, если кто-то из них сейчас вмешается… здесь достаточно высокопоставленных лиц, чтобы последствия стычки переросли в войну. Райшил уже получил Сферу, война — последнее, что им сейчас нужно. Шая быстро оглядела этих двоих и, хвала небесам, никто из них не потянулся к оружию!

— Ты… — девушка-маг Шикара испугалась Резчика, она поняла это, поняла, что показала слабость в присутствии верхушки обеих государств, в присутствии, своего учителя! Это привело её в бешенство. Мана в её теле пришла в движение, в её ладони появился сгусток разрушительной магии. Она наклонилась к насаженному на мечи бессмертному, — Я теб…

Резчик резко подался вперёд и вцепился зубами в её шею. Он вмиг выпрямился, покрытый серой энергией техники [Несокрушимого] вперемешку с Мор’актар, рыча как животное, что отказывается отдавать свою добычу. Шокированная девушка даже не поняла, что происходит, прежде чем Резчик также быстро согнулся и впечатал в её землю, где зубами начал рвать ей глотку.

Калион сорвался с места и встал перед Кальтом с Нактом. За его спиной десяток шикарцев принялся рубить и кромсать Резчика, что никак не унимался и продолжал рвать зубами шею умирающей девушки. Это были лучшие воины страны, на сотни уровней выше Резчика, но даже в едва живом, внутри него по-прежнему находился бесконечный источник маны, что подпитывал невероятную защитную технику.

— А ну прочь!

Вперёд вышел седой старик в богато украшенных одеяниях, высоко подняв над головой руку, в ладони которой было такое же заклинание, что создала девушка, но в разы больше и сильнее. Заклинание архимага! Он с диким криком опустил руку вниз, тёмная энергия обрушилась на спину Резчика, сдирая броню вместе с прикипевшей к нему кожей, обнажая мышцы и кости. Разъяренный архимаг ударил его в упор, но Резчик всё ровно не умер, вцепившись зубами в разорванную шею девушки, что была ученицей архимага Шикара. Её взгляд замер, последние крохи жизни покидали тело, сотрясаемое вцепившимся в неё Резчиком, тело которого от многочисленных ударов начало превращаться в сплошное месиво. Вскоре ему перебили позвоночник, и оно обмякло, несмотря на это зубы по-прежнему сжимали разорванную шею, пока один за другим удары обрушивались на его голову. В конце концов один из них смог пробиться через затухающую технику и проломить череп. Тем не менее шикарцы не остановились и продолжали превращать тело бессмертного в ошмётки, с каждым ударом поднимая на клинке кусок вырванной плоти.

— Хватит! — крикнул Накт, через несколько секунд, наблюдая за безумным потрошением трупа Резчика он повторил:

— Я сказал ХВАТИТ!

Боевая энергия Палача вырвалась наружу вместе с его голосом и врезалась в отряд шикарцев. Жажды крови в его словах было достаточно, чтобы, чисто инстинктивно, они остановились и обратили внимание на потенциальный источник опасности.

— Хватит? — спросил один из Клыков, — Ты, кажется, вконец из ума выжил, Накт. Он убил одного из нас. Не бессмертного. Без причины. Мы можем делать с его трупом, что захотим! — мужчина демонстративно отрубил Резчику одну ступню и пнул её в сторону Накта, — Хочешь в это влезть, Накт?

— Мы здесь не при чем, — быстро ответил за него Калион, — мы не знаем причины его поступка.

— Мелкая сука заслужила, — сказал Палач.

Принц впился взглядом в тупоголового идиотка, который из-за своего упрямства грозил развязать новую войну! Накт даже не посмотрел в его сторону, не отрывая глаз от Пятого Клыка Шикара:

— Этот воин ваш. — Палач указал на лежащий в центре поляны труп, — Он сражался с ним, сражался, уничтожив собственное ядро, на что ни у кого из вас никогда яиц не хватит. Он заслужил уважение. А эта мелкая дрянь пнула его, словно мусор. И поплатилась.

Её тело в спешке уносили, убитый горем учитель ещё пытался влить в нее какое-то зелье, использовать исцеляющую магию, но всем, включая его самого, было понятно, что девушку уже не спасти.

— То есть он убил её, защищая честь своего врага? — мужчина рассмеялся, — Если кто-нибудь пнёт мой труп, ты тоже бросишься ему глотку?

— Нет, — Палач усмехнулся, — я вместе с ним помочусь на твой труп.

— Да? Прям как я на труп той рыжей суки в Нефритовом Лесу?

Установилась гробовая тишина. Клио успела неплохо изучить Накта и это был один из самых непробиваемых людей из всех, кого она встречала. Но сейчас, глядя на его замершее лицо, она поняла, что шикарец попал, достал его. Все это поняли.

— Чего ты притих, Накт? Хочешь вскрыть мне глотку, да? — шикарец улыбнулся и вытянул вперед правую ладонь, как если бы хотел пожать кому-то руку. — Я дам тебе шанс. Ты, конечно, за последние пятнадцать лет так и не стал сильнее, оставшись в сраной четвёртой сотне, но я так и быть соглашусь на дуэль с тобой. Ты же всё-таки герой войны. Ты же Палач.

Мимо Клио пронеслась Шая, которая остановилась у Накта за спиной, вцепившись руками ему в плечи:

— Сфера у нас. Сегодня мы выиграли. Прошу тебя, потерпи. Ты знаешь, что он тебя провоцирует. Не дай ему всё испортить.

— Послушай её, Накт, — сказал принц, — дуэли ещё мой дед запретил. Мой отец продлил запрет, — он повернулся и посмотрел на Летоса, — как и император Шикара.

Летос лишь пожал плечами, не собираясь вмешиваться в происходящее. Шансов на возвращение сферы практически не было, а вот выиграть что-нибудь другое — вполне. Например, убить на глазах у верхушки Райшила одного из их героев — куда более ценная возможность чем может показаться на первый взгляд. И они почти ничем не рискуют. Нолион — гений, проявивший себя во время последней войны, найденный императором и бережно взращённый до нынешнего уровня, до Пятого Клыка. Да, во время войны за ним не было таких подвигов, какие причисляют Накту (которые по большей части заслуга монстра-Кальта), но с той поры прошло два десятка лет. Сейчас они на абсолютно разных уровнях. Он был уверен в этом, пока не заговорил Кальт:

— Иди и убей его.

— Что⁉ — хором воскликнули Калион и Шая.

Накт сбросил с плеч её руки, отпихнул принца в сторону и сделал шаг вперёд:

— Я принимаю вызов.

Он сделал аналогичный жест, вытянув вперед ладонь для рукопожатия. Оба пожали появившуюся из ниоткуда бирюзовую призрачную ладонь. Как только ритуал был завершен, посреди поля появилась призрачная фигура молодого мужчины, одетого в приталенный халат, на манер южан.

— Так-так, давненько меня не вызывали в этой части планеты, — он несколько раз провел пальцами вдоль линии подбородка, прицениваясь к дуэлянтам, — Герой Райшила и Пятый Клык Шикара. Сегодня у меня большой улов. — мужчина весело улыбнулся, — Итак, господа, прежде чем мы начнём, кто-нибудь желает отказаться от дуэли?

Принц Калион не стал даже пытаться попросить Накта отступить. Уже поздно. После вызова Ситса — одного из младших богов пантеона южан, покровителя дуэлянтов, отказ от боя означает получить клеймо труса. Его нельзя стереть, свести или содрать, человек получает вечную метку, позорную для любого, у кого есть хоть капля собственного достоинства. Накт скорее сам перережет себе горло, чем согласиться на такое.

— Ни за что.

— Нет.

И Нолион и Накт ответили одновременно, подтверждая своё желание драться насмерть.

— Отлично! — призрак бога громко хлопнул в ладоши, — Теперь, давайте решим, где и когда пройдёт схватка.

— Здесь.

— Сейчас.

— О-о! Какая жажда крови, мне нравиться! — Ситс был просто в восторге, — Полагаю для воинов вашего калибра стоит взять арену побольше, нежели эта… — бог осмотрелся вокруг, — поляна.

— Сначала мы заберем тела, — предупредил Накт, — и их тоже, — он кивнул на тело убитого Резчиком бессмертного, — шикарские шавки не заслужили такой чести.

Летос не стал спорить: его не интересовала судьба уничтоженных оболочек, проигравших бой бессмертных. Несколько человек принялись забирать останки погибших. Вильма не без труда забрала оружие Зверя, принявшее форму металлической челюсти вросшей прямо в кости, Сиху подобрал громадный клинок Резчика, а копьё Вольного забрал Кальт, предварительно покрыв руку Мор’актар, чтобы встроенный в предмет защитный механизм не атаковал его.

— Какая интересная вещица… — произнёс Ситс, наблюдая за тем, как тифлинг берет в руку [Стремление Макки].

— Советую умереть свой интерес, Ситс.

— О! — призрачный отпечаток бога усмехнулся, — Вижу, получив капельку силы ты стал наглым, архимаг. Осторожнее, боги не любят, когда им угрожают смертные.

Кальт пожал плечами.

— Не важно. У тебя всё ровно яиц не хватит спуститься сюда и доказать это.

Калион начал думать, что ему всё это сниться. Всего за несколько минут ситуация из великолепной рискнула превратиться в кошмарную. Сначала бессмертный из Райшила убивает ученицу шикарского архимага у всех на глазах. Потом Накт соглашается на дуэль с Пятым Клыком, а теперь их сильнейший маг провоцирует бога!

Ситс усмехнулся, пытаясь скрыть вырывающееся наружу раздражение.

— Я не стану отбирать шанс поразвлечься с тобой у своего доброго друга, архимаг Кальт. Таких как ты было много, но мы, боги, по-прежнему живы, а они — нет.

— Если бы я был таким трусом как вы, я бы не стал так этим хвастаться, — Кальт закинул копьё себе на плечо, — а теперь, будь добр, сделай то, зачем пришёл и свали обратно в ту дыру, откуда вылез.

Покровитель дуэлей немного прищурился, несколько секунд пристально изучая тифлинга. Потом выражение его лица сгладилось, вернулось прежнее озорство, и он вновь обратил своё внимание на дуэлянтов.

— Раз уж тут прибрались, то можно продолжить.

Бог вытянул вперед руки с направленными вниз ладонями, с которых полился бирюзовый туман, что быстро спустился на землю и начал расти, покрывая собой всё большую площадь. Вскоре туман подошел к окружающим достаточно близко и им пришлось отступить подальше. Ситс может быть и не стоит в одном ряду с величайшими богами нынешней эпохи, по-прежнему является богом, причем богом древним и в былые времена к нему обращались куда чаще. Не все настолько безумные, чтобы его злить. Туман остановился, покрыв круг радиусом пятьдесят метров, после чего начал подниматься вверх, формируя купол, одновременно с этим все больше теряя свою густоту. В итоге получился полупрозрачный барьер, полностью отрезавший дуэлянтов от внешнего мира. Люди снаружи могли только наблюдать за происходящим внутри, а к этому времени армии обеих сторон успели подтянуться к месту действа, поэтому за схваткой будут наблюдать десятки тысяч солдат с каждой стороны.

— Зачем ты открыт рот, Кальт? — зло процедил Калион, не отрывая глаз от происходящего внутри. Сейчас Ситс выясняет историю их конфликта, за что они готовы убить друг друга, какие последние слова, если таковые имеются, он должен будет озвучить в случае гибели каждого, а потом начнется дуэль Накта из середины четвёртой сотни, с Нолионом, близким к вхождению в первую.

Кальт не разделял его пессимизма, оставаясь абсолютно спокойным:

— Ты знаешь почему его зовут Палачом?

— Потому что вы с ним на пару порешили десятки тысяч шикарцев?

— Вроде того. Это они придумали ему это прозвище, а наши подхватили его, уже после войны, — сказал Кальт, — а ты знаешь, как его звали наши солдаты пока бои не утихли, те, кто был непосредственно на линии фронта?

— Бессмертный, — подсказала телохранительница, — Все звали его Накт Бессмертный.

Архимаг кивнул.

— Это было двадцать лет назад, — Калион старым прозвищем Палача не впечатлился, — Нолион один из самых способных воинов Шикара за последние столетие. Накт силен, не спорю, но он куда более ценный офицер, чем воин.

Внутри барьера дуэлянты начали готовиться к схватке: шикарец призвал свои тяжелые доспехи и двуручный меч, лучшие из всех, что у него были, созданные лучшими кузнецами Союза Трёх Городов для Нолиона по личному заказу императора, после того как он вошёл в пятёрку сильнейших воинов империи. А Накт напротив него… отозвал все свои доспехи? Он остался стоять с голым торсом и своим обычным полуторным мечом в руках.

Клио коротко ёкнула, увидев на спине Накта чёрный отпечаток ладони.

— Метка Тила… — прошептала обескураженная вампирша.

— Ты об этих отпечатках на его теле? — спросил ничего не понимающий Калион, — Что они значат?

— Это… — Клио до сих пор не могла поверить в то, что видит, — Эта метка означает, что Владыка Трона из Костей лично спускался, чтобы проводить его душу наверх и не смог… Но это же просто бред! У него их…

— Одиннадцать, — озвучил точную цифру Кальт и посмотрел на принца, — Номер Накта остался неизменным не потому, что он не сражался с другими номерными. Это значит лишь то, что он не сражался с ними в Кулар Мурон.

Тифлинг перевёл взгляд обратно на фигуру друга внутри барьера. Позади Накта появилась призрачная чёрная ладонь и легла ему на спину. Из того места, где она заканчивалась исходила густая чёрная дымка. Потом появилась ещё одна ладонь, затем ещё одна, и ещё… Через несколько секунд они подпирали уже всю спину Накта, и стали появляться на конечностях: ладони призраков сжимали его запястья, лодыжки, обхватывали кулаки. Вскоре чёрная дымка от них размыла фигуру Палача, меч которого покрылся слоем Мор’актар.

— Кулар Мурон, какой бы хорошей имитацией не являлся, всего лишь имитация, — начал объяснять Кальт, — ему это не подходит. Всю жизнь он идёт со смертью бок о бок. Начиная со смерти его матери при родах, заканчивая сегодняшним днём. У него был один единственный шанс разорвать эту связь и этот шанс погиб во время резни в Нефритовом Лесу. После войны, вместо боёв в Кулар Мурон, он искал отпечатки номерных в искажениях и сражался с ними там, насмерть.

— Какой номер был у самого сильного, кого он одолел? — нетерпеливо выпалил Калион.

Происходящее внутри дуэльного барьера было для них не доступно. Ни услышать разговоры, ни почуять запахи, ни дрожания земли, даже малейшие изменения в потоках маны или концентрации эссенции — они могли только смотреть. Сейчас было достаточно и этого. Нолион пребывал в смятении, ведь мог чувствовать какой силой обладает Накт. Он думал, что заманил того в ловушку, а на самом деле просто сам подписал себе приговор.

Кальта называют героем воины, одним из тех, кто внёс решающий вклад в их победу, тем кто сломил их дух, действуя глубоко на вражеской территории. Он ведь был не один, народ думает, что сопровождающие его солдаты были лишь массовкой для его магии огня. Какая чушь… Он бы умер несколько десятков раз, если бы не Накт. Его ближайший соратник был тем, кто всегда оставался прикрывать отход. Когда ситуация становилась безвыходной, когда другого варианта просто не было, он был первым, кто вызывался выиграть время.

И всегда выживал.

После нескольких таких инцидентов его стали называть Бессмертным. Скорее в шутку, считая, что всё дело в удаче. Лишь немногие понимали, насколько это ошибочное мнение. Кальта называют монстром, чудовищем, нарушающими привычный уклад. Хотя если внимательнее приглядеться к его жизни, его нынешние достижения не кажутся настолько невероятными: он с самого детства проявлял талант к магии, он знал кем станет, с первых лет огонь полюбил его, учеба волшебству давалось ему с легкостью. Он родился гением, достаточно умным, чтобы развивать свой талант.

Накт не такой. Он рано осиротел, вырос в жестокой среде и совершил своё первое убийство задолго до того, как попал в армию. У него не было таланта к магии или предрасположенности к использованию боевой энергии, даже в навыках владения оружием в своем классе учебки он был лишь чуть выше среднего.

Но у Накта есть то, что делает именно его настоящим монстром. Кальт видел всё собственными глазами, как после боя тяжелого боя, когда почти весь их отряд оказался истреблен, Тил пришёл за его другом. В тот миг ужас и страх сковали его сердце, едва не остановившееся от присутствия Бога Смерти. Тяжелая ладонь огромной тени легла изрубленному Накту на плечо, а тот… просто сбросил её! Отказался умирать! И Бог Смерти, что пожинал души богов во время их войн, ушёл!

Накт забрал жизни тысяч и сам был на волосок от смерти сотни, если не тысячи раз. Если сущность, с которой свою жизнь связал Кальт — это огонь, то сущность, с которой рука об руку идёт Накт — это смерть.

— Тридцать девятый, — ответил Кальт и услышал, как принц замер на середине вдоха.

Тридцать девятый. Это значит, что Накт может посоперничать с Гаюсом за титул Первого Клинка, а исход дуэли…

Внутри барьера Ситс опустил руку, давая сигнал к началу схватки. Дуэлянты рванули друг другу на встречу. Фонтан крови брызнул во все стороны, когда правая рука Нолиона отделилась от тела. Пятый Клык Шикара не успел ничего сделать, прежде чем лишился второй руки и рухнул на землю от пинка оппонента. Он пытался отползти, молил о пощаде: никому не нужно было слышать слов, все видели, что происходит. Десятки тысяч солдат наблюдали за тем, как Палач наступил своему врагу на грудь, вдавив того в землю и занёс меч для удара.

Голова гения Шикара покатилась по земле, отсеченная от тела.

Барьер тотчас исчез и наружу выбралась аура Палача, обещая лишь одно — смерть!

Даже призванный бог, оказался ошарашен увиденным и огласил вердикт, лишь через несколько секунд:

— Победил Накт, — голос бога разошелся по всей долине, — Нолион, уверенный в победе, не оставил последних слов. На этом всё.

Его призрак испарился, что едва удостоилось внимания. Все смотрели на победителя. Накт сделал пару шагов в сторону, поднял с земли отрезанную голову и пошел прямо к Летосу. Генерал Шикара не сдвинулся с места, а вот окружавшие его воины быстро ощетинились, выставив вперёд оружие.

Накт остановился в двух шагал от Летоса. Ближайший нацеленный на него меч, был на расстоянии одного короткого выпада. Он призвал из пространственного кармана копьё, которое воткнул глубоко в землю, так, чтобы наконечник остановился на уровне глаз шикарского генерала. В следующую секунду он насадил на копьё голову убитого им ранее Нолиона.

— Тебе следовало напомнить ему, — когда Накт заговорил, к его голосу присоединилось еще несколько сотен других, идущих откуда-то изнутри него, создавая впечатление, будто хором говорит маленькая армия, — что ваш император запретил дуэли.

Палач спокойно развернулся и зашагал обратно к своим. Пламя на его клинке потухло, а тёмный шлейф, тянущийся за ним, медленно сошёл на нет. Когда до ожидающей его группы соратников осталось метров десять, Кальт швырнул ему бутылку, которую тот с готовностью поймал.

— Анзерианское! — мужчина усмехнулся, прочитав название на этикетке и откупорил бутылку, на ходу сделав несколько глотков.

— Берег для особого случая, — ответил с улыбкой Кальт.

Все остальные стояли молча, слишком пораженные увиденным: у Райшила появился ещё один монстр, не менее устрашающий, чем архимаг Кальт.

Палач не остановился и сразу же пошёл вглубь собравшейся группировки, за ним потянулись и остальные. Он остановился, только когда добрался до небольшого пустого участка, где под белыми кусками ткани лежали тела погибших в сердце искажения бессмертных. Мужчина отсалютовал им, подняв бутылку в воздух. После нескольких глотков передал её другу.

— О чем думаешь? — спросил Кальт, пригубив вино.

— Да о том же о чем и ты, — ответил Палач, — если сюда отправилось только десять, то чем заняты остальные?