Последний из Братства. Влияние прошлого

Глава 289

Порыв мощного ветра заставил Баллисту покрепче схватиться за тело скалы, по которой он, вместе с сотнями других игроков, карабкался уже второй час. Время между волнами изменения сократилось до трёх дней — это значит, что либо они, либо противник, приблизился к центру искажения достаточно близко, чтобы ускорить работу этого странного механизма самозащиты. Последние две волны уменьшали общий масштаб сформированного мира, поэтому экспедиция сейчас старалась продвинуться как можно дальше, пока «стоимость» каждого шага максимальна. А мир, в который они попали, будто понимая их намерения, постарался максимально усложнить им жизнь.

Томас снова сделал то, о чем уже успел пожалеть несколько раз до этого, — оторвал взгляд от скалы и посмотрел в другую сторону. Внизу длинная змейка уставших игроков переставляла ноги, поднимаясь по проложенному через горы пути. Его взгляд скользил всё ниже, к месту, где эта змейка начиналась, туда, где находился край. Дастриус сам по себе был диковинным местом, где можно встретить самые разные, удивительные вещи. А искажение, в котором они находились будто стало квинтэссенцией этой парадигмы, успев подарить каждому в экспедиции с десяток подобных встреч с чем-то непонятным и странным. Сейчас же они оказались на архипелаге островов… паривших в небе!

Да, вереница игроков начиналась рядом с чередой длинных толстых канатов, соединяющих этот остров с предыдущим, где находилось ещё несколько тысяч, также, как и они, идущих по парящему острову после переправы с другого такого же. В общей сложности оставшиеся на данным момент в живых без малого семнадцать тысяч игроков растянулись на три острова, а вскоре это число увеличиться до четырёх.

Легкое прикосновение по плечу напомнило ему, что ветер поутих и пора двигаться дальше. Томас никогда не замечал за собой боязни высоты, однако, перспектива падения с нескольких километров нагоняла жуть не только на него, а вообще на всех, кто не был уверен в способности передвигаться во всех трёх плоскостях. Этот страх, поначалу совсем небольшой, за последние двое суток успел неслабо так подкачаться на криках тех, кто в итоге сорвался вниз. Даже несмотря на то, что это всего лишь игра, что можно экстренно выйти и не разбиться — они всё ровно были жуткими. Каждая переправа становилась испытанием и еще одна на подходе. Парень шумно выдохнул и пошёл вперёд. Он шёл практически во главе колонны, благодаря… связям?

Разговор, состоявшийся вечером после того, как Изгой и его группа сбросили на вражеское войско огромную лавину, кардинально изменил управление экспедицией. Номинально Сумрак по-прежнему был главным, но по факту, всем теперь управлял Изгой и его подчиненные. Клубы сначала вместе, а потом и по отдельности, пытались наладить связь с организацией Изгоя в реальности, но все эти попытки не дали никакого результата. Ни Изгой, ни его люди, не дали им даже крохотной подсказки, что позволила бы установить их принадлежность к какой-либо организации. Орион пытался сделать это через него: у них со Стужей сложились в какой-то степени приятельские отношения. Томас не стал как-то хитрить и спросил об этом в лоб. Ответом ему был короткий смешок и ничего больше.

После смены руководства, всегда действующая единым отрядом десятка разделилась на небольшие группы по 2–3 человека, рассредоточенные по всей армии. Стужа вместе с двумя другими, сейчас был во главе колонны и занимался прокладкой пути для экспедиции. И это, вероятно, было единственной причиной, по которой игроки Ориона, и он в том числе, сейчас шли впереди. В конце концов он поднялся на небольшое плато, где успело собраться с полсотни игроков Ориона, а также сам Стужа и один из его людей — тот самый, что отправил полетать главу Когтей Солнца. В руках у него был длинный канат с привязанным на конце металлическим грузилом, которое он медленно раскручивал. Легкий шлейф красноватой энергии, очерчивающий траекторию движения грузила, сформировал идеальную окружность, что становилась всё более заметной по мере наполнения предмета маной. Как именно работает магия Мига Томас пока не понимал. Сначала он думал, что его техника сосредоточена на максимальном увеличении собственной скорости, но дальнейшие события показали, что он может ускорять не только себя, но и любые другие предметы. Его собственное движение на большой скорости — лишь частный случай использования куда более разносторонней техники.

Выйдя ближе к краю, Баллиста смог оценить расстояние до следующего парящего острова — не меньше четырёхсот метров. Другой игрок группы Стужи — Прут — уже был там и, кажется, готов был ловить канат. Это не тоненькая веревка, которую время от времени игрокам приходилось использовать, а толстый крепкий канат, по которому должны переправиться буквально тысячи. Протянуть несколько сотен метров на ту сторону броском? Что ж, если бы это делал кто-то из клубных игроков, Баллиста поставил бы на провал. Но эти?

Когда грузило раскрутилось до такой степени, что производимый им воздушный поток стал ощутимым, игрок выбросил его вперёд. Металлический снаряд полетел вперёд со скоростью выпущенного из пушки ядра. Сложенный рядом канат быстро разматывался. Томас прикрыл глаза от солнца ладонью, чтобы разглядеть происходящее на той стороне. В бросок вложили достаточно магии, чтобы канат достиг следующего острова, даже с избытком. Игрок на той стороне резко вытянул руку и металлический шар, пролетая над его головой, замер в воздухе. Магия Прута как успел узнать Томас, сосредотачивалась на манипуляциях с металлом. Пока он на той стороне закреплял канат, здесь готовился к переброске второй.

Следующий остров был немного ниже, поэтому они будут не карабкаться наверх, а, судя по расстоянию между канатами, скользить вниз.

— Ты же уже переправлялся по канату. Чего ты боишься?

Стужа в манипуляциях по налаживанию перехода не участвовал, а просто сидел на краю свесив ноги вниз.

— Разбиться падая с высоты нескольких километров?

Миг и Прут за всё время не сказали ни слова, а вот Стужа иногда мог с ним побеседовать и Томас успел узнать его достаточно, чтобы на такой вопрос ответить серьёзно, без толики иронии. Ведь собеседник действительно не видел ничего страшного в том, чтобы пересечь настоящую пропасть, надеясь на прочность конструкции, состоящей буквально из двух канатов и палки.

— Даже если сорвешься, ты же умеешь летать! — со смехом произнёс Стужа, как будто это был сущий пустяк.

Баллиста действительно достиг некоторых успехов в магии воздуха, но у него язык не повернется назвать его нынешние возможности «полётом».

— Не думаю, что я сейчас готов к такой длинной дистанции.

— Да? — Стужа резко подскочил на ноги, — Сейчас и узнаем! Эй, Миг, дашь ему заряда на половину!

— Чего?

У Баллисты по спине пробежали мурашки, когда Стужа обеими ладонями вцепился в его руку. Попытка отстраниться ничего не дала: Стужа был сильнее него не только как маг, но и физически. Прежде чем Томас успел что-либо сделать, этот псих крутанулся на месте и швырнул его вперёд! Короткое и легкое прикосновение Мига к его ноге по эффекту было сродни мощному пинку. Изначальное ускорение увеличилось в разы, и он полетел вперед куда быстрее. Только вот гравитация никуда не делась! До следующего острова он так не долетит!

Пришлось судорожно вытаскивать ману из ядра! То, на что он тратил минуты ему нужно сделать за какие-то секунды! Мана быстро растекалась по телу, формируя необходимую конструкцию. Он зажмурил глаза, полностью сосредоточившись на заклинании. Спустя пару секунд он начал медленно принимать вертикальное положение в воздухе. Когда он снова посмотрел вперёд, то уже не падал вниз, а медленно летел вперёд, правда, ниже уровня следующего острова. Пришлось впопыхах сжечь целую кучу маны, чтобы кое-как поднять себя выше. После этого он даже лишний раз шевелиться боялся, медленно подлетая к краю парящего острова. Как только он грудью уткнулся в камень, то руками сразу же схватился за протянутую руку Прута, под маской которого, кажется, была сочувствующая улыбка.

Как только он на четвереньках отполз от края и с облегчением распластался на земле, то рядом услышал голос Стужи:

— А ты боялся! Посмотри, живой, здоровый, на другой стороне!

Баллиста повернулся и увидел своего нового «приятеля» в паре шагов от себя. Парень с шумом втянул воздух через нос, резко поднимаясь на ноги. Страх едва-едва утих, как откуда-то из недр его существа начал подниматься гнев, который он не планировал сдерживать:

— Ты совсем больной⁈

Сейчас ему было все ровно на то, кто перед ним и что он может. Что это вообще было⁉

— Нет! — весело ответил Стужа, — Я просто немного подтолкнул тебя в твоём обучении.

Немного подтолкнул в обучении⁉ От такой формулировки произошедшего у Томаса глаза чуть из орбит не вылезли.

— А если бы я не справился? Если бы я умер⁉

— Ну ты же не упал!

— А если бы⁉ — не унимался Баллиста.

— Тогда ты бы вышел из игры, до тока как гравитация размазала тебя по земле и потерял один уровень, плюс, штраф за экстренный выход, — ответил Стужа, возвращая себе серьёзность, — В этом мире нельзя умереть. Все твои потери — немного циферок в системном меню. Ты неплохой маг: не гонишься за быстрой мощью, создаешь себе крепкую основу, осваиваешь заклинания на максимум, ищешь новые пути их использования. У тебя большой потенциал, ты много тренируешься и готовишься. Слишком много. Из-за этого ты слишком осторожничаешь. Чтобы развиваться действительно быстро, нужно рисковать. Именно в момент настоящего напряжения, когда сознание думает, что находиться на грани гибели, оно способно выдать что-то стоящее.

Сколько ещё ты бы тянул перед тем, как использовать полет? Месяц? Два? Теперь ты знаешь, что можешь это сделать. Если я снова швырну тебя вниз, ты прилетишь обратно. Добавь толику риска в свой стиль и тебе придется постараться, чтобы найти себе конкурента среди клубных игроков. Вместо того, чтобы злиться, лучше радуйся, что ты можешь позволить себе так рисковать только в игре, а не в жизни. Пользуйся этим.

Злость Баллисты быстро утихла под конец этой короткой речи Стужи. Как минимум толика правды в его словах была: до того, как его зашвырнули в пропасть он и понятия не имел, что может сложить это заклинание так быстро. И сейчас, он, конечно, не рискнул бы лететь до соседнего острова, но страх перед пропастью определенно уменьшился.

— Можешь не благодарить, — усмехнулся Стужа, усаживаясь на краю, пока его товарищи налаживали переправу.

Через несколько минут первые игроки Ориона уже начали перебираться на новый парящий остров. Этот не был практически одной сплошной скалой, как предыдущий, поэтому по нему они должны пройти довольно быстро. Когда Миг перебрался к ним, оставив тот конец переправы под контролем другой паре подчиненных Изгоя, накопившаяся здесь группа уже планировала начать движение, когда Стужа резко поднялся на ноги, глядя куда-то вниз. Озвученная им команда, которую встроенный в игру переводчик не смог перевести, заставила Мига с Прутом быстро вернуться назад и встать рядом. Их соратники на той стороне тоже, насторожились и временно остановили переправу игроков.

— Что такое? — спросил Баллиста, тоже бросив взгляд вниз, встав у края.

Первые несколько секунд он ничего не замечал, но позже, на фоне зеленого ковра из крон деревьев внизу он заметил движение.

— Птицы? — спросил кто-то из его товарищей, также заинтересованный происходящим.

— Если бы.

Стужа сплюнул вниз. Баллиста рядом с ним начал ощущать как от того веет холодом — верный признак того, что маг льда готовиться к бою. Сам Томас активировал усиленное зрение, чтобы понять, чем именно вызвано такое волнение. Как только он смог разглядеть предмет интереса поближе всё стало ясно — это были никакие не птицы. Твари, с двумя парами кожаных крыльев, расположенных близко друг к другу, с острыми длинными когтями на мощных лапах. Голова с вытянутой вперед пастью. Все кроме крыльев покрыто каким-то твёрдым наростом, вроде хитина. На таком расстоянии Томас был совсем не уверен в своей оценке, но кажется эти штуки были раза в полтора больше обычного человека.

— Все, кто может стрелять, готовьтесь! — громко приказал Стужа, в то время как вся их троица зашагала по воздуху подальше от края, чтобы дать как можно больше пространства игрокам Ориона.

Баллиста начал готовить [Дождь магических стрел]. Тварей было не очень много, однако, они обладали очень важным на высоте в несколько километров умением — они могли летать. А большинство игроков — нет. Им не нужно сражаться с ними, достаточно просто сбросить вниз. Это будет не трудно, учитывая, что паре тысяч из них достаточно просто сделать шаг в сторону, чтобы полететь вниз.

Вокруг Стужи прямо в воздухе начали вырастать ледяные колья. Прут достал из инвентаря сотни две небольших шариков из металла, рассредоточив их вокруг себя с помощью магии манипуляции с металлом. Миг же занялся тем, что начал наливать все эти потенциальные снаряды своей магией.

— Ждём! Даём им шанс развернуться!

Летящая к ним стая замедлилась, явно почувствовав подготовку своей добычи к драке — это значит, что они могли чувствовать течение маны и энергий. Не удивительно, ведь Томас был почти на сто процентов уверен в неспособности их крыльев нести такое мощное тело самостоятельно, без помощи магии. На несколько секунд ему показалось, что они отступят, но потом они резко рассредоточились и рванули наверх.

— Стреляй! — рявкнул Стужа и игроки клубов с обоих парящих островов начали обстрел стаи.

Баллиста, по примеру Стужи и его соратников, не стал атаковать в числе первых, а подождал и посмотрел на то, как отреагируют эти странные существа. Они оказались достаточно быстрыми и манёвренными, чтобы увернуться от большей части атак, и достаточно крепкими, чтобы выдержать остальное. Лишь несколько из них рухнули вниз, да ещё парочка — начали медленно улетать вниз. Оставшиеся приближались, только разозленные полученными ранениями.

Его [Дождь магических стрел] сорвался вниз плотным потоком, накрыв сразу трёх существ, чьи тушки безвольными мешками мяса полетели вниз. Томас порадовался результату, пока не ударила троица Стужи. Несколько сотен снарядов, заряженных необычной магией Мига, обрушились вниз так быстро, будто это была пулеметная очередь. Льдины Стужи пробивали хитиновый панцирь, глубоко врезаясь во внутренности. Металлические шарики Прута и вовсе при столкновении взрывались, разрывая ничем не защищенные крылья на ошметки. Один их залп выкосил половину стаи. Изгой с ещё одним подчиненным на другом острове тоже ударили, поэтому основной костяк стаи оказался разгромлен. Десяток последних тварей летел уже скорее гонимые яростью, нежели звериными инстинктами.

Прут призвал копьё и полетел вниз, вступив с ними в ближний бой прямо в воздухе, поддерживаемый выстрелами Изгоя. Эти существа были быстрыми и сильными, но мастер манипуляций металла крушил их одного за другим с такой легкостью, что казалось будто такие воздушные бои для него — ежедневная обыденность. Он вскрыл горло последнему и мощным пинком по голове отправил того в бесконтрольный полёт до земли.

— Вот же ж срань, — очень ёмко и точно выразил общие эмоции один из согильдийцев Томаса. Все хотели как можно скорее убраться с этих парящих островов и ступить на настоящую, большую землю.

Изгой на той стороне запустил переправу игроков. Народ понемногу начал успокаиваться, закидывая произошедшее в ту стопку воспоминаний, содержащую в себе десятки подобных ситуаций, что успели произойти с ними за время этого похода.

Тогда-то внизу и поднялся вой, протяжный, страшный, разошедшийся по всему лесу под ними. Томас быстро подошел к краю, глянул вниз и увидел их — тех же существ, только теперь их были тысячи, если не десятки тысяч! Они слетались со всего леса, формируя одну, огромную по размеру и численности стаю.

Он повернулся и посмотрел на Стужу. Благо у того не было на лице той растерянности, которая точно отражалась на его собственном. Им ведь не осилить такое! Если все эти твари налетят на них, пока они заперты на этих островах им конец! Судя по всему, сам Стужа тоже выхода из ситуации не видел, по крайне мере терпимого, поэтому посмотрел на своего командира по ту сторону пропасти. Изгою нужно было что-то решить и быстро — живое облако внизу уже начало свой стремительный полёт наверх.

В десятке игроков в балахонах, главным определенно был Изгой, но у него также было два заместителя — Стужа, с которым Баллиста успел познакомиться, и второй — Коллекционер, который был таким же молчаливым, как и оставшаяся семерка. Его троица шла в хвосте колонны игроков, поэтому они подоспели сюда только сейчас. Он не стал останавливаться на краю и сразу же сиганул вниз. В одной руке он держал тяжелый двуручный меч, а в другой — длинный посох, явно предназначенный кому-то куда больше людского размера.

Баллиста видел, как Коллекционер летит вниз, прямо на встречу поднимающейся орде, не предпринимая никаких попыток замедлиться. Чувство маны в этот момент взбудоражилось так, что его бросило в холодный пот — чтобы Коллекционер не собирался сделать, это будет нечто по-настоящему чудовищное.