Властному дракону по вкусу злодейка

Глава 23

Пальцы заскользили по шероховатой бумаге. Подушечками чувствовала тепло, исходящее от надписей неразборчивого, но красивого почерка.

Всматриваясь в текст, я старалась понять написанное. Разум угадывал быстрее, чем глаза успевали дочитать.

Я знала эти строки. На уровне интуиции и инстинктов.

Это писала я.

Точнее Мелания.

Ее дневник.

Странно, что в «Лепестках роз над Бездной» никогда не упоминался дневник главной злодейки.

И все же он был передо мной, ее личные записи и мысли.

Я взбудоражено стала листать страницы. Даже не задумываясь, как ее дневник попал в эту библиотеку. Слишком сильно, до жадности, сознание хотело узнать хоть что-то…Что было в голове Мелании. Ее версия событий. А вдруг…

И в начале от вспыхнувшего интереса руки задрожали, глаза впивались в каждую букву.

Мысли Мелании никогда не были мне доступны. Иногда я улавливала ее ощущения как остаточный эффект от прежней хозяйки. И все.

Пролистав до середины, я почувствовала нарастающее разочарование.

Здесь было все так предсказуемо. Ее планы, исключительно злодейские. Переживания и все то, что я и так знала.

Но ведь что-то было не так.

Как ее дневник попал в закрытую библиотеку императора?

Мелания была здесь и зачем-то оставила свои личные записи. А в том, что их оставила именно она — не сомневалась.

Перевернула корешок, снова взглянула на отпечатки. Дневник точно брали до меня и после Мелании. Возможно точно так же листали и спрятали на дальней полке.

Раскрыла снова на середине и стала листать дальше.

Все изменилось. Текст изменился. Вместо романтических чувств к Талису и неприязни к Феалии появилось что-то новое.

Какие-то перечеркнутые каракули. Рисунки. Среди них знакомые мне песочные часы, восьмерка как знак бесконечности.

Тут внутри похолодело и я потянулась за своими записями, которые сделала до того как нашла дневник.

Почти одно и тоже.

Она смотрела те же книги, что и я. Искала ответ, как изменить историю романа.

Как?

Ничего не понимая, стала всматриваться в каждую деталь. Пока не наткнулась на короткую фразу «все повторяется».

Кофе…мне нужно кофе.

Я с грустью посмотрела на свои опустевшие запасы еды и питья. Пустая тарелка и кружка. Я много времени провела в библиотеке. Вот наконец нашла нечто важное.

Возможно это даже не дневник Мелании, а моей предшественницы. Кто знает, сколько счастливых попаданок уже оказалось в проклятой книге и пытались по крупицам придумать, как им спастись.

Вдох…еще один.

Главное не паниковать и не расстраиваться. Ой, как не просто. Злосчастный сюжет не так прост. Да, въедливое чувство тупика заставило почувствовать себя уже сейчас на эшафоте.

— Я справлюсь, — буркнула себе под нос.

Конечно справлюсь. Вот как стараюсь.

Плохие мысли отогнала всеми силами, настроилась биться до последнего.

В дневнике были еще книги. То что я пока не смотрела. Сам дневник спрятала под корсет.

В руках оказался увесистый манускрипт со стихами империи. Зачем он мне? Черт знает. Я потратила прилично времени на его поиски, потому что его упоминала хозяйка дневника. Неужели оставила подсказку.

Нахмурилась, обнаружив странную склейку страниц.

Подцепила ногтем. Бумага ни в какую не хотела расслаиваться. Не знаю, сколько я потратила времени старательно разлепляя каждый лист, но в итоге что-то выпало, отразило в темной поверхности мое удивленное лицо и плюхнулось мне на колени.

Осколок…странный кусок темного стекла. Или зеркала. Сразу схватила его в руки. Не раздумывая. Едва на гладкой поверхности снова отразилось мое лицо — меня ослепила вспышка и сознание заволокло туманом.

Ненадолго. Он быстро рассеялся, до того как я успела сориентироваться и понять, что изменилось. Распахнув глаза — увидела императора. Мы танцевали. Он и я. Наш странный и острый флирт.

Снова танец, но у же во мраке сада и его рука на моей талии, каждое прикосновение, взгляд, его опасная ухмылка на губах…и так близко.

Все оборвалось и снова затуманилось. Я, ахнув, вернулась в храм, где искала артефакт. Нападение стража. Появление Талиса и отравление Феалии. Кулинарное состязание. Мое появление в этом мире. Одно за другим мелькали события в обратном порядке.

Серебристые крупицы упали на дно песочных часов и я снова видела себя, но иначе. То, чего со мной не происходило. Что-то повторялось. Это все равно были другие события. Не мои воспоминания. Талис. Феалия. Дракон. Бал. Суд.

Все повторялось. Странный артефакт показывал мне прошлое и не только мое. Это и правда было похоже на замкнутую петлю.

Вспышка…Знакомый дом.

Я почувствовала, как сердце разрывается. Здесь было мое прошлое на земле.

— Мама…, — смотрела на знакомое до боли лицо, ее теплую улыбку.

Она стояла на пороге нашего дома и вокруг было так светло и по летнему.

— Мам…я здесь! — позвала ее.

Она смотрела. Только улыбка растворилась и глаза наполнились грустью.

Отшагнула назад, потянула на себя дверь.

— Подожди…Мам?!

Дверь закрывалась у меня на глазах, словно отсекая мою возможность вернуться. Было такое чувство. Вспыхнуло и обожгло нутро холодом.

— Подожди…— я бежала, на бегу потянула руку.

Дверь продолжала медленно закрываться, отрезая меня от мамы.

— Стой…пожалуйста!

На глазах навернулись слезы. Я не могла ничего сделать. Оставалась тонкая щель, зазор, на котором держалась вся надежда.

Прибавила шагу…бесполезно. Как бы быстро я не бежала, не могла приблизиться и оставалась на месте.

Дверь захлопнулась. Резко и полоска оставшегося света — угасла, погрузив меня в темноту.

Осталась пустота. Просто гнетущая пустота и я выдохлась.

Привело меня в чувства неожиданное прикосновение. Чужие кончики пальцев коснулись лица.

Я не вздрогнула и не шевельнулась, но это привело меня в чувства.

Балансируя между сном и явью, прислушалась к своим ощущениям.

Лицом я лежала на столе, вытянув руки. Осколка в ладонях не было, но было чувство, что он валяется где-то у моих ног.

С осторожным вздохом уловила знакомый мужской запах.

Император был здесь.

Казалось, сидит на краешке стола и смотрит на меня, якобы спящую. И сколько он так любуется на меня?

Думала, дать понять ему, что больше не сплю. Но почему-то медлила. Возможно все еще чувствовала, что не до конца взбодрилась. Веки казались тяжелыми. И тело расслабленно продолжало дремать.

— Все началось из-за тебя, Мел, — неожиданно услышала. Сказал тихо, словно обращался к самому себе. Да и голос звучал непривычно и странно, будто нежно.

— Расчетлива, лжива и благородна… Для меня ты такая. Главное, ты не боишься меня. Это меняет куда больше…

На виске осело горячее дыхание. Поцелуй или просто легкое касание чужих губ?

Совсем легкое и ускользающее в одно мгновение. Но я очнулась. Выпала из сна и забвения, раскрыв глаза, посмотрела перед собой. Рука спокойно покоилась на столе, среди разбросанных книг.

Оборачиваться и осматриваться не стала. Его здесь не было. Возможно это был сон. Хотя ощущение присутствия дракона казалось реальным как никогда.

Вдохнула. Сквозь пыльный воздух отчетливо пробивалась знакомая горчинка. И на коже еще тлело прикосновение.

Дневник?!

Я подскочила на месте. Осмотрелась, убедившись, что одна и прощупала ткань платья в районе груди. Нащупала переплет и затем пробежалась глазами по столешнице и под столом.

Осколок нашла под ногами, в опасной близости с каблуком, зато прикрытый пышной юбкой.

Потянулась за артефактом и в этот момент с моих плеч упало теплое покрывало.

Вот чего я точно не помнила — это когда успела им укрыться.

Никакой магии и света осколок больше не источал, как не крутила его в руках. Ничего не менялось. Я просто не знаю, как он работает. И с этим надо было разобраться. И с дневником.

В свою спальню вернулась под утро, когда за окнами светало. Зашла на цыпочках, стараясь не разбудить спящих на диванчике в малой гостиной Кайшу и Сили. Они меня так и не дождались. Спали носик к носику, оперевшись на подушки, в боевой готовности в любой момент вскочить и встретить меня.

Будить их конечно не стала. Пусть отдыхают.

Алый луч света из окна освятил накрытый стол с остывшими закусками. Я тихо прошла мимо девушек, стараясь придерживать юбки чтобы они не шуршали и прихватила кусочек сыра на шпажке с пухлой виноградиной, а дальше…дальше осторожно двинулась к дверям своей спальни.

Удивительно, что проснулась я довольно быстро. Словно и не спала вовсе. Думала, что сон покинет меня только к закату. А нет, из сна меня выбили первые признаки жизни за стенами покоев.

Во дворце императора даже несмотря на толстые стены, всегда было как-то шумно.

Первым делом проверила свой новый тайник. Все на месте. Дневник и осколок. Песочные часы все так же отсчитывали серебристые крупицы до часа моего суда и пока было неясно — изменила я сюжет или нет.

— О, миледи, а мы не слышали, как вы пришли, — Кайша шустро подбежала ко мне с халатом. Сили успела накрыть стол.

Они вообще очень расторопные девушки.

— Миледи, вы бы дверью хоть хлопнули, а то…а то…, — Сили умолкла, потупилась.

— А то вы уснули, — хохотнула, засучив пышные рукава шелкового халатика. — Я знаю, Сили. Никаких проблем. Говорила же, что задержусь. Вам не о чем беспокоиться. Так что в следующий раз просто идите спать и не переживайте.

— Но, Миледи, как можно? — у Кайши лицо побелело. Действительно, как можно отдыхать в нерабочее время? Бедные девочки, им тут точно не хватает профсоюзов.

— Можно, Кайша. И даже нужно. Нет госпожи после десяти вечера — идите спать и не волнуйтесь. — я склонилась над чашей с водой, в этот момент Сили осторожно подлила в нее теплой воды из кувшина.

— Миледи, а хотите сплетни?

— А?

Наполнив ладони водой, успела плеснуть теплой влаги в лицо и подняла голову. Приоткрыв один глаз, заметила, как Сили толкнула локтем Кайшу в бок.

Кайша недовольно покосилась на коллегу, ее явно разрывало от желания высказаться и тут же выдала:

— Просто вы раньше любили их послушать…ну если хотите конечно.

Я потерла лицо и потянулась за полотенцем, в руках Сили.

Вообще сплетни мне не особо интересны, но…Тут столько событий происходит, что любая мелочь внезапно стала для меня полезной. Как я раньше не додумалась своих служанок расспрашивать. Наверное минусом оказалась моя неприязнь вообще слушать различные слухи и непроверенную информацию.

— Я не против.

— Оооо, — у девушки вспыхнули глаза, — император сегодня резко покинул дворец.

— Как…резко? — я замерла с полотенцем в руке, пока с лица капала вода. Не знаю, почему меня так поразила эта простая новость. Подумаешь, отъехал по делам.

Судя по лицу Сили, она не все сказала.

— Император, говорят, сильно злился.

— Не просто злился, он словно готов был испепелить все вокруг, — шустро добавила Кайша.

Ну все…их понесло.

Пока я ошарашенно переводила взгляд с одной девушки на другую, они наперебой рассказывали, как дракон отправился в сторону пустынных земель, чем вызвал общественный резонанс. Раздал своим доверенным распоряжения, включая скорейший суд над бывшим советником.

Император никогда не покидал свои владения в такой спешке, этим всех и удивил. Правда, как я поняла, он особо никому о своем отбытии не сообщил, кроме узкого круга лиц. Видимо стены во дворце недостаточно толстые.

Конечно всех удивило и само место. Меня тоже. Зачем ему в пустынные земли?

Считалось, что это священная земля, откуда пришли первые драконы. Место гиблое и опасное и только драконорожденным там по силам находиться. Обычно драконы отправлялись туда за всю долгую жизнь один — два раза. Перед тем как собирались покинуть этот бренный мир, чувствуя приближение кончины. Летали, дабы уединиться и пообщаться с древними богами. Можно сказать помолиться, чтобы боги их приняли. Иногда там же драконы оставались. По своей воле или по причине того, что не хватило сил противостоять земле, охваченной разрушительной стихией — не ясно.

Вторая причина — дракон готовился возглавлять род и тогда по традиции он должен был провести несколько дней в одиночестве среди песков и огня. Считалось, что боги посылали испытание и если драконорожденный их проходил, то мог получить мудрые советы и благословение. А главное, набираться сил, ведь огненные пески напитывали драконью кровь мощью, которую не каждый мог выдержать. Если возвращался — значит точно достоин править родом.

Или страной.

Рейзар перед тем как взойти на престол, уже посещал пустынные земли.

Сейчас он что там забыл?

Совета решил спросить?

С другой стороны, опасные пески могли и не дать ему уйти. Тогда одним врагом меньше…

Стоп!

Меня от этой мысли передернуло и почему-то в висках расцвела боль. Совсем не нравился такой расклад.

Но правда, зачем ему туда?

И ведь об этом действительно трубил весь двор. А я проскальзывала тенью мимо знати, стараясь вообще не слушать их страшные байки о месте, где они никогда не были.

Злые люди, всегда хотят сенсации. Но мои служанки не преувеличили масштаб обсуждений. В голосах людей помимо ужаса, было много нескрываемого восхищения. Горящего диким безумным огнем в каждом слове.

И я при этом чувствовала себя одинокой. С каждой минутой и часом. Остальные события мне были не так интересны. Ну да, арест советника. О нем все забыли буквально почти сразу. Чуть-чуть посплетничали и успокоились.

Меня работой завалили и я с радостью в нее окунулась с головой. Мистер Вернатски с другими членами тайной канцелярии помогли мне подготовить дельный отчет к предстоящему суду. Проверили данные и к советнику появилось больше вопросов.

Дракон так и не вернулся.

Не вернулся вечером. И на следующий день.

И вообще, у меня помимо ощутимого беспокойства, продолжало нарастать странное чувство, что Рейзар отправился к огненным пескам из-за меня. Будто просто не хотел видеть. Ну конечно, это всего лишь мои доводы.

Тряхнув головой, я судорожно окунула кисточку в невесомый розовый порошок румян. Выдохнула, похлопав воздушной щеточкой по щекам. Так лучше.

День подходил к концу, закатное солнце разбивалось о величественные пики дворцовых башен. Этим вечером я собиралась посетить совместный ужин с семьей на территории дворца, во флигеле в саду. Приятно было узнать, что мои должностные обязанности давали такие возможности. Никуда не надо было ехать, а семья обрадовалась возможности задержаться во дворце. Особенно старшая леди Крейн.

Не успели сесть за стол, как от мамы Мелании посыпались намеки, а затем и прямые предложения пристроить братика при дворе.

Дориан поглядывая, стеснительно ковырялся вилкой в тарелке и делал вид, что мамины предложения ему неинтересны.

— Ну что ты…Ма, у меня и своих планов много. О вас еще позаботиться.

Сама скромность.

— Лучшая забота обо мне — это когда мои дети пристроены в жизни. Кстати, о жизни…

Старшая леди Крейн скептически поджала губы, едва наши глаза встретились.

— Не могу сказать, что я в восторге от твоей выходки. Отказаться от замужества…

Я устало потерла виски. К этому разговору мы возвращались несколько раз. И вот опять. Леди Крейн очень переживала за расторжение помолвки с Талисом. И появление еще одного чиновника в семье ее не радовало.

— Дорогая, попасть в тайную канцелярию почетно и уважаемо, — ласково поправил супругу глава семейства.

Дядя Ферлон задумчиво кивнул.

Перевожу с их языка “Дорогая, у нас появился свой человек в одном из самых значимых отделов государства”.

Мама скорее всего расшифровала точно так же. Всхлипнула и раздраженно отбросила смятую салфетку в сторону.

— Удачное замужество, даже больше перспектив!

— Дорогая, не будь так строга…

— Кстати, о перспективах, — молчавший до этого дядя перешел на хитрый взгляд с прищуром. — Мелания, скажи, твой проект удался?

— Проект? — братик и мама взбодрились. — Какой проект?

Я молча кивнула, глядя на Ферлона. В знак благодарности. И так понятно, что речь шла о его помощи мне, когда я за Узлом Душ гонялась.

— Милая, я настаиваю, — мама фыркнула в сторону дяди, видимо в своих мечтах представляла, как пытала Ферлона ради информации. — Раз ты решила выбрать карьеру, помощь родственникам важная составляющая любой семьи.

— Вот как. — подперев подбородок, внимательно слушала.

— Дориан недавно попал на большой долг из-за игромании. Боюсь, что здесь ему может не понравится. Да и мои полномочия предполагают….

— Сестрица, ну ты же меня знаешь. Один раз оступился, всего навсего, — он даже глупо хихикнул, виновато прищуриваясь. — Так больше же не повторится.

Ой… плут.

Я задержала не нем пристальный испытывающий взгляд. Братец неуверенно и виновато втянул голову в плечи.

— Ну хорошо, я постараюсь.

— Ага, постарайся, пока прощен. Долг с тебя списали, но если еще раз пойдешь в игорный дом…! — я пригрозила ему пальцем, специально выдержала вязкую паузу, давая возможность самому нафантазировать, что я с ним сделаю и этого хватило.

Дориан быстро, словно болванчик, закивал.

— Понял, все понял. Никаких больше игр.

— Невесту ищи, — усмехнулся глава семьи. — Пора остепениться. И наследника нам давай.

Маман кажется хотела возмутиться и я буквально считала с ее лица «рано мне еще бабушкой становиться».

Глава семьи словно заметил это раньше меня и потянулся за рукой своей супруги.

— Моя дорогая, — страстно припал к ее ладони губами, — окружение детей украшает тебя лучше бриллиантов. Кстати, о бриллиантах, кажется, у тебя давно не было новых гарнитуров.

— Оооо, милый…милорд…

Помещение запомнилось неловкими лобзающими звуками поцелуев и воздух полыхнул, заставив меня почувствовать себя лишней, пока матушка с лордом Крейном миловались, электризуя атмосферу своими неоднозначными взглядами в сторону друг друга.

Правда, несмотря на неловкость, я не смогла сдержать смешка и покоситься на братца.

И какая ему жена?

Парень раскраснелся как вареный рак, не зная, куда деть глаза. Дядя, напротив, поправил шелковую салфетку и спокойно кромсал говяжий стейк. Чопорно отправлял очередной кусочек в рот и с деловым видом медленно пережевывал, смакуя.

Тепло, уютно. И…немного грустно. Когда вернусь в свой мир, мне будет их не хватать. Этой безбашенной семейки Крейн. И вот таких вот семейных ужинов. В моем мире мне не хватало подобного. Были только детские воспоминания, когда я проводила время с мамой.

Мама… почему я видела ее в осколке? Почему закрывалась дверь, так и не пустив меня к ней?

Не заметила, как я отложив вилку, просто окунулась мыслями во что-то вязкое и темное. Мысли. Как их много.

Я подняла голову и пристально всмотрелась в каждого члена семейства Крейн. Кто-нибудь из них знает о дневнике Мелании? Странном осколке?

Леди и милорд миловались. Дядя элегантно вытирал салфеткой губы, а братец продолжал краснеть и поглядывать на родителей. А еще на миловидную служанку, что прислуживала за столом.

А у меня кипел мозг.

Этой сцены не было в книге. Возможно скоро все они уедут к пограничью. У меня мало времени. Очень мало. Его всегда было недостаточно.

Где император?

Сколько раз Мелания сама пыталась изменить сюжет? Или мои предшественники, оказавшиеся на ее месте.

Каждая минута была на счету. А я все смотрела и смотрела. Запоминала каждую черту своей новой книжной семьи. Да, не идеальны. Со своими тараканами в голове. Но они семья. Ничего плохого не делали, теперь я в этом не сомневалась.

Уж точно не подлее советника.

Они по-своему любят друг друга. Любят меня. И их дни сочтены всего лишь из-за проклятой книги.

Голова закружилась, грудь сильно сдавило, не давая вдохнуть.

— Милая? — матушка удивленно подняла голову на меня.

Я так резко поднялась из-за стола, что в глазах потемнело.

— Все в порядке, — от напряжения кружилась голова, пришлось отвечать сквозь стиснутые зубы. — Устала просто из-за… новой должности, я наверное пойду к себе. Спасибо, что приехали.

— Моя девочка….совсем госслужба утомила.

— Не давай на себя наседать. Ты все-таки Крейн, а не просто какой-то бюрократ.

— И про братика словечко замолви….

С трудом выдала из себя прощальную улыбку, прежде чем скрыться за дверью.