Властному дракону по вкусу злодейка

Глава 14

Жар и краска ударили в лицо, но я даже не пошевелилась. Оцепенела на месте. Только пальцы по инерции вцепились в нижнюю кромку корсета, пытаясь узкий кусок ткани потянуть вниз и прикрыть свое белье.

Это катастрофа!

Мой будущий палач, которого я так мечтала перетащить на свою сторону, стал свидетелем моего очередного позора.

Эта осознание так хлестко и больно ударило по сознанию, что я чуть не заплакала от эмоций.

Почему? Почему я снова попала в такую глупую ситуацию?

В голове не укладывается.

Этот взгляд…

Глаза дракона словно жгли, так сильно, что я не знала, куда деться. И главное, он стоял и ничего не говорил. Пауза затягивалась, пропитывая каждую долю секунды чем-то вязким и отравляющим.

На плечи упал камзол Талиса. Неожиданный жест просто спасение. Я с облегчением в него закуталась. К счастью, длинны хватило прикрыть бедра. Но…жгучие глаза императора хлестнули по моим плечам, на которых задержались руки Талиса, скользнули по одежде, пробираясь под камзол.

Мне сразу стало неуютно и мимолетная радость испарилась.

— О чем вы двое не хотите мне рассказать? — Император сощурился.

От его вопроса — сильно вздрогнула, покосилась на Талиса. Мысленно взмолилась. Если он расскажет — это все. Конец. Реликвию я точно никогда не получу.

Но с другой стороны….

Проблема тоже решится.

По идее, Меланию казнят за кражу реликвии, которой у нее не было. Но виноват советник, значит, спрос с него.

Это в теории…

Я нервно сглотнула, перевела настороженный взор с Талиса на императора. Обратно. Молчание снова затягивалось. Дракон смотрел так, словно готов был нас обоих сейчас убить. Губы плотно сжаты, лишь уголок приподнят в опасном оскале. На мощных скулах ходуном ходят желваки. В глазах яд. А линия плеч напряжена словно перед броском.

Лицо Талиса, напротив, непроницаемо и ничего не выражает. На меня не смотрит. Что вообще между ними двумя приходит?

Я как между двух убийственных стихий.

Нервы, как оголенные провода, искрят, бьют по сознанию.

В теории, я должна быть в безопасности. Могу даже первая сообщить дракону, не дожидаясь Талиса, что советник — вор и государственный изменник. А я молодец, его вычислила.

Тем самым выстрою мосты. Получу расположение Рейзара и спасу себя.

Но тогда начнутся вопросы — а откуда я узнала. Вдруг меня опять в чем-то заподозрят.

К тому же, эта чертова книга постоянно мне создает сюжетные проблемы и неудачные для меня повороты.

Не удивлюсь, если…БАХ и выяснится, что император сам отдал Узел Душ на хранение. Советник же положительный герой и ему поверят. А я поехавшая шпионка и пытаюсь подставить хорошего человека.

Опять все не так.

От быстрого и частого беганья глазами между женихом и самодержцем у меня закружилась голова.

Ладно! Надо принимать решение.

Я успела раскрыть губы. Глубоко вдохнуть. Собиралась как раз сообщить дракону о реликвии, но…

Талис хмыкнул и завел меня себе за спину .

— Вышло недоразумение. Миледи выпала из окна. И не хотела вас расстраивать.

— А?

У меня удлинилось лицо. Более нелепой истории даже в бреду не придумаешь.

— Что? — Император скривился. — И потеряла юбку?

— Ну да…, — шустро вмешалась, активно закивала. — Зацепилась за карниз.

— Как это вообще возможно?

— Сама не пойму. Все так быстро произошло.

Развела руками. С трудом выдержав жесткий недоверчивый взгляд Рейзара , улыбнулась .

Почувствовала, что улыбка вышла еще более фальшивая, чем вся история. Но спасибо Армеру. Он меня услышал и промолчал про артефакт.

Император медленно наклонил голову набок. Явно хотел что-то сказать. И похоже, не самое приятное для меня и Талиса.

Но неожиданно он выдохнул:

— Туфли вы видимо тоже потеряли в полете? — он кивнул на мои потрепанные чулки, тоже успели оторваться от колючек.

Переступила с ноги на ногу. Быстро сообразила ответ:

— Ага, слетели во время полета. Потом мы еще случайно в кусты свалились, — с грустным лицом продемонстрировала властному чешуйчатому свои поцарапанные ладони. Их припекло и саднило.

В глазах императора промелькнула странная эмоция. То ли раздражение, то ли что-то еще. Мне почему-то стало жутко.

Он даже сделал шаг ко мне и в этот момент Талис перехватил мои руки.

— Боже, Мелания. Надо срочно обработать. Ваша светлость, напомните, где мы можем найти лекаря?

Рейзар, не скрывая на этот раз явного раздражения, приподнял бровь. Молча указал в левое крыло дворца.

— Не заблудитесь, — добавил сквозь зубы, неотрывно смотря только на меня. — Надеюсь, с вами ничего не произойдет по дороге и остатки одежды останутся на месте.

— Спасибо, постараюсь не потерять в очередных кустах. У вас тут очень много растительности, — ответила с тем же сарказмом, что уловила в его голосе.

Желваки на скулах императора заходили с двойной силой, кадык напрягся. Он так резко развернулся и двинулся в сторону дворца, что я аж поперхнулась.

Что вообще происходит?

С подозрением уставилась на Талиса, пытаясь понять, что у него в голове. Задумал что-то или реально на моей стороне? А как же еще возлюбленная?

Одни недосказанности и ничего не ясно.

— Мелания, идем, — Талис сжав мое запястье, потащил в сторону, куда указывал дракон.

Сейчас, когда мы остались одни, сложно было не заметить, что нечитаемая невозмутимость на чертах Армера ушла. Он стал напряженнее, молчаливее. Двигался быстро и я за ним едва успевала.

— Вот куда вы так бежите?

— Вам нужно обработать руки, чтобы не осталось шрамов и переодеться. Неподобающе в таком виде разгуливать.

Шаг не сбавил, ответил не оборачиваясь. Так неприятно было на меня смотреть?

— Талис, что нашло на императора? Почему он такой злой?

Вообще, я хотела спросить «он всегда такой?», но по понятным причинам воздержалась. В книге суровый император был показан мудрым и сдержанным. Совершенно не понятно, откуда в нем столько полыхающего гнева.

— Мелания! — Талис резко затормозил. Я чуть в него не впечаталась с разбегу. Обернулся так же резко, буквально впиваясь в мои глаза своими. — Не задавай мне подобных вопросов. Будь добра.

— У императора я тем более не рискну спрашивать, — часто захлопала ресницами.

— И замечательно. Не стоит совершать такую глупость. Лучше ответь на вопрос, ради чего я сейчас солгал?

Внезапно…

— Хм…ради, — я занервничала, задумалась, соображая, что опять ему наврать. — Ради мира.

Прозвучало громогласно и нелепо.

— Ради чего? — Талис выпал в осадок.

— М-мира. Это многим поможет.

Мне например.

— ЧЕМ?

Он впервые позволил себе яркий выплеск эмоций, от которых меня пробило током, аж подпрыгнула.

— Долго объяснять. Скоро все узнаешь. Спасибо, что не сказал.

У Талиса дернулся глаз. Мне даже показалось, что он готов громко заорать.

— Ты заставляешь меня усомниться в правильности моего молчания и лжи. Ты моя невеста и я хочу знать, что у тебя на уме.

А я вот этого не хочу. И нервно прикусила губу.

— Талис, можно сразу спросить?

Начала осторожно. Он прищурившись, тяжело задышал. Нервничал.

Его молчание расценила как положительный ответ, поэтому…

— Если потребуется, ты же будешь свидетелем, то что видел сегодня. Я про советника и то, что артефакт был у него в руках.

Молчание.

Минута.

Вторая.

Талис шумно сглотнул. Затем так же громко выдохнул.

Опомниться не успела, как он снова втянув воздух, развернулся. Зашагал от меня прочь, быстрее, чем я успела моргнуть.

Прекрасно…и этот сбежал.

Судьба злодейки.

Фыркнула, провожая его силуэт. Он быстро растворился в тенистой аллее. Я осталась стоять в его камзоле, гадая, почему от меня ждут каких-то правильных действий, если я всего лишь хочу выжить и выбраться из злосчастной книги.

Хотя Талис пугал меня своей резкостью куда меньше, чем император драконов.

Но я нашла Узел Душ. Советник скорее всего знает, что я за ним следила. Успел увидеть. Естественно попробует спрятать и подставить меня. Остается успеть раньше.

Первой перехватить реликвию. Первой использовать.

Вопрос, как?

Ответ пришел почти сразу. Ушей коснулось специфическое хихиканье одного из моих родственников. Совсем рядом.

— Дядя?! — я расправила плечи и решительно зашагала в сторону шевельнувшихся кустов.

Там на лавочке уединились голубки. Если отдать должное, вкус у дяди отличный.

Миловидная дама с собачкой на руках кокетливо прижала ладонь к пухлым губам. Хихикнула с какой-то шутки, от чего ее пышный бюст чуть не вывалился из узкого декольте. В целом мадам и правда была красавицей.

По книге помнила, что Ферлон Крейн обожал женщин в теле. Особенно рыженьких. И надо отдать ему должное, он выбирал ровесниц, которых его сальные шутки действительно веселили. И не приставал к юным девам, как это делали некоторые аристократы при дворе.

— Вы такой…наглец, хи-хи, — дама отклонилась назад, кокетливо уворачиваясь от поцелуя. Собачка — пушистое облачко в тот же момент спрыгнула с ее колен, заметила меня и начала звонко гавкать.

До этого дядя и дама меня не замечали, слишком было увлечены.

Дядя среагировал на лай — первым. Обернулся, молниеносно покрываясь пятнами, различимыми даже в полумраке. Дама вообще взвизгнула и отвесила Ферлону пощечину.

— Мерзавец! — с заметной наигранностью фыркнула, вскочила. Оскорбленно вскинула подбородок, подхватывая собачку, прежде чем сбежать.

Все очень показное и я даже не сомневалась, что с Ферлоном они еще встретятся, но все равно стало жутко неловко. Я испортила чужое свидание.

— Дядя, вы только не злитесь, — виновато начала.

Ферлон разочарованно вздохнул, отвернулся и тут у него отвисла тяжелая челюсть.

— Что с тобой случилось?

Он чепорно заводил рукой по воздуху, намекая на мой внешний вид, сам отвернулся.

Ох…дядя…

— Производственная травма, — отмахнулась и уселась на место сбежавшей подружки моего родственника. Дядя демонстративно отвел взгляд в другую сторону, шумно втянул воздух.

— Даже боюсь спросить, во что моя племянница опять вляпалась.

Ой, ну кто бы говорил…

Ладно, решила сразу перейти к делу. У меня тоже желания обсуждать свой вид — не было.

— Мне ваша помощь нужна в одном деле. Важном.

Подумала. Быстро, хаотично подбирая нужные слова и добавила:

— Дело значимое и о нем никто не должен знать, но без вас я не справлюсь. Это важно для меня и семьи. Связано с…советником.

На упоминании советника — сбилась, сделала неуверенный глоток воздуха и прошептала едва слышно. Прямо очень тихо, даже усомнилась, что дядя расслышал сказанное.

Повторить он не попросил. А я замерла в ожидании.

Молчание…

Одна секунда. Вторая.

Снова.

Ферлон словно меня не слышал, достал шелковый платочек из кармана и тряхнув им, промокнут лоб. Капель пота на его лице я не заметила. И платком по лицу он водил медленно, как-то театрально.

Вначале я просто скрестив руки на груди, ждала. Нервничала и кусала губы. Я уже достаточно ему сказала. Достаточно, что бы принять решение, готов он помочь или нет.

Ферлон продолжил играться с платком, от которого прям несло дорогим одеколоном. У меня даже в легких запершило.

Поймала его хлесткий, пропитанный раздражением взгляд.

И…?

Ответа не последовало.

Проклятье!

Я внезапно аж поперхнулась воздухом.

До меня не сразу дошло — это код. Знак, что он готов слушать. Он его так подает.

— Дядя…, — От радости вцепилась в его руку. И тут заметила лукавый оскал родственника.

Прямо намек, что вероятность согласия ближе к ста процентам.

Всю необходимую информацию изложила кратко и быстро. То что нас могут подслушать — не боялась, потому Ферлон по уши обвешан защитными амулетами. Он опытный заговорщик, хоть не всегда удачливый. Но успешные предприятия у него все же были. Мне даже стало казаться, что если бы не автор книги, решивший истребить всю мою семью…точнее семью Мелании, то Ферлон Крейн давно бы был новым советником.

Я умолчала только о том, что нужный мне артефакт — это легендарный Узел Душ. Вообще сослалась на то, что мне нужна слежка за советником и возможность попасть туда, откуда я смогу выкрасть реликвию.

Разумеется, дядя согласился. Мое предложение к тому же отвечало его интересам и он и до этого за советником присматривал.

Теперь он обещал устроить утроенную слежку.

И не обманул…

На следующий день я ранним утром покинула резиденцию императора. Вздохнула с облегчением. Ни с кем, разумеется, не попрощалась, только попросила передать три письма. Одно главе семье Крейн. А два оставшихся — Талису и дракону.

Обеим сообщила, что мне нездоровится. Императора поблагодарила за теплый и прекрасный прием. Письма просила отдать через час после моего отъезда. На мой взгляд, идеально. Хотела уехать тихо и без сюрпризов в последний момент.

План вроде бы удался.

Сразу из императорского дворца я направилась к портовой улице Рин’Таэла. В дом Крейнов возвращаться не стала, по дороге получила первую весточку от Ферлона. По пути, недалеко от порта, арендовала комнату в гостинице. Ну мало ли. Кто знает, на сколько придется задержаться в столице.

Дядя ждал меня у причала в небольшом ресторанчике для местных. Точное время встречи в записке он не указал. Только место.

Поэтому я даже удивилась, когда ступила на скрипучую доску пирса и увидела Ферлона за столиком у самого края бревенчатого ограждения.

Этот столик вместе с дядей скрывала тень и край висящей старой лодки. Возможно, если бы я не шла бы целенаправленно в сторону ресторана, то даже не заметила бы его. Ферлона действительно непросто было разглядеть. К тому же, он выглянул на секунду, что бы безошибочно перехватить мое внимание и кивнуть на свободный стул за столом.

Первым делом поправила шляпку, сильнее опустила ее на глаза. Специально выбрала самую широкополую, с массой украшений из лент и перьев, с расчетом отвлечь внимание от своего лица и скрыть его хорошенько.

Вообще, зачем я сюда на каблуках пришла?

Доски пугающе поскрипывали, пока я двигалась к ресторану. Он прямо на пирсе располагался, только к нему надо было подойти, шагая по доскам и молиться, чтобы в зазорах не застрял каблук.

В воздухе сильно пахло солью и рыбой, от ресторанчика с кухни веяло копченостями и специями, перебивая ароматы порта.

— Доброго дня, дядя, — плюхнувшись на соседний от него стул, расправила складки на юбке.

От волнения кусала губы. Дышала сбивчиво. Дядя же меня не просто так позвал.

Непонятно лишь почему в порт. Я даже хотела спросить, раскрыла губы, но чутье сработало на опережение. Я и так была как на иголках. Прислушивалась, приглядывалась ко всему. Не расслаблялась ни на мгновение. А тут боковым зрением что-то уловила.

Движение неподалеку. И шорох воды от движения шлюпки.

Прежде чем я обернулась, дядя кашлянул и подал знак, не светиться. Знак странный. Закатил глаза, посмотрел в бок, похлопал по столу. Странно, но я его распознала. Придвинулась ближе, прячась в тень.

Советника увидела сразу, этот хмырь отчаливал на лодочке от складов с соседнего пирса. Замаскировался, накинув серую мешковатую и невнятного цвета мантию.

А я все равно его узнала.

Меня сразу затрясло и от волнения и от радости. По любому что-то прятал в порту.

И сейчас он уходит…

— Дядя? — сипло выдохнула. Обернулась.

— Спокойно, — хмыкнул.

Глухой удар со стороны воды заставил меня вздрогнуть и подпрыгнуть на месте.

В лодку советника врезалась другая. Вообще с каким-то странным типом, который к тому же устроил скандал, громко тараторя что-то на непонятном мне языке.

Смуглый мужчина вызвал ассоциацию с эмоциональным итальянцем. Шумный до жути, который буквально решил советнику не только выговор сделать, но еще всю свою жизнь рассказать. Советник занервничал, начал оборачиваться и на моих глазах едва не выпал за бортик, когда его еще одна лодка протаранила, создавая настоящую пробку на воде.

Округлив глаза, я наблюдала за какой-то безумной сценой конфликта на пустом месте и ничего не понимала. Поглядывала на дядю, тот расслабленно ковырялся в принесенном рыбном стейке и вообще выглядел отрешенным.

Только один раз хихикнул, словно его рассмешили эмоциональные пассажи смуглого мужчины.

А потом я как завороженная, подметила, что мальчонка с соседней шлюпки ловко запустил руку в карман советника. Не знаю, что он успел у него своровать, но лодочный коллапс тут же рассосался. Мужчина успокоился и даже на ломанном имперском дружелюбно пожелал советнику сгинуть в гиене огненной.

— Ну вот, дело сделано, — дядя протер губы салфеткой и отшвырнул ее на стол.

Следом на стол со звоном упал ключ с деревянным брелком. На нем я заметила вырезанный номер.

— Добро, — Ферлон кинул довольному мальчонке несколько монет.

А я, опешив, уставилась на ключ. Очень медленно коснулась пальчиками дерева.

— Этот ключ…?

— От схрона. Мои птички сегодня целый день за Винном следят. Чарис тебя подбросит.

Кто такой Чарис — объяснить дядя не стал. Он как раз сам подплыл. Оказалось, что этот тот самый скандальный мужчина и мальчонка с ним за одно. Бойкий до невозможности. Как только лодочка довезла меня до складов, парнишка шутро выпрыгнул, юркнул в узкий коридор тесно стоящих схронов и я чуть не потеряла его из виду, пока пыталась выбраться с покачивающейся лодки. Даже с помощью Чариса оказалось не просто.

Проклятые каблуки и длинная юбка!

Юноша выглянул, помахал рукой, указывая дорогу.

Намотала подол платья на кулак, на сколько ткань позволяла, подняла выше, главное не споткнуться.

Где-то пришлось протискиваться. Не склад, а какой-то тесный лабиринт.

Догнала парня у выкрашенного в алый цвет ряда схронов. Мелкий ткнул детским пальчиком в одну из дверок.

Приблизившись, я раскрыла ладонь с ключом. Номер на брелке совпал. Оно.

Парень убежал, оставив меня с долгожданным схроном. Доски зашатались от его быстрых шагов. Пульс разбушевался, оглушительно барабаня в висках. Но совсем отчаянно сердце забилось, когда за распахнутой дверцей я нашла сверток.

Под грубой материей нащупала нечто металлическое и холодное. Руки нервно задрожали. Наверное я в этот момент испытала весь спектр всевозможных эмоций. От отрицания и недоверия до взрывающей мозг, радости.

А когда чуть отодвинула ткань…сама едва не запрыгала как этот мальчишка.

Я нашла…нашла…!

Аж в глазах зарябило от избытка эмоций.

Сверток оказался у меня в потайном кармане пышной юбки быстрее, чем я очнулась от ударной волны торжества.

Неужели у меня реально что-то получилось? Дядя справился?

Все прошло удачно и быстро. Осталось лишь снова пересечься с императором и подловить момент. И будет готово.

— Побудь здесь, скоро ты окажешься очень полезным, — расплываясь в неконтролируемую улыбку, похлопала по спрятанному в кружевах платья свертку.

Глубоко вдохнула…впервые за все время, проведенное в порту, воздух показался каким-то невероятно свежим и вкусным.

В это счастливое мгновение на меня упала тень. Пульс резко оборвался, но улыбка даже не успела исчезнуть с губ, как на мою голову что-то накинули. Свет перед глазами исчез, в легкие ударил запах плесени и старой холщовой ткани.

Мешок. Грязный, мерзкий мешок.

Крикнула…точнее попыталась. Все произошло слишком быстро. Горло тут же сдавили, перекрыв доступ кислорода, вместе с возможностью позвать на помощь. Меня подхватили и закинули на чье-то плечо.